Когда я проснулась, Иан сладко посапывал, смотря, наверное, десятый сон. А еще говорят, что деревенские жители встают с петухами! Судя по положению солнца, местные петухи давно успели проснуться, позавтракать, привести себя в порядок и уже исполняли свою трудовую повинность. Глядя на безмятежное лицо спящего эльфа, я к собственному стыду вдруг поймала себя на размышлении: остались ли в его сумке те вкусные сухарики?
Мысленно пожурив себя за меркантильность, я разворошила холодное кострище и отобрала несколько угольков, которые проводили на тыльной стороне руки самую тонкую линию. Кто о чем, а женщина в первую очередь - о красоте...
Речная гладь - плохая альтернатива зеркалу. Это только так говорится - "гладь", на самом деле рябило по-страшному, вода ни на минуту не останавливалась постоять спокойно. Может, поэтому я чересчур увлеклась подведением глаз:
- Я - эмо, - глядящая из реки гримасничающая панда ехидно подмигнула. Угля оставалось предостаточно, хватило и на то, чтобы щедро насмолить губы: - А теперь - гот...
От мысли нарисовать на щеке что-нибудь классическое - черную паутину, крест или пентаграмму я, подумав, отказалась: все-таки не Хэллоуин, к чему раньше времени напрашиваться на костер? И так хороша до ужаса...
...даже земля не выдержала: подмытый рекой берег внезапно вздрогнул, и я, не удержавшись, с коротким взвизгом и обязательным фонтаном брызг скатилась по скользкой траве "в набежавшую волну". Для полного счастья сейчас еще и оползнем сверху накроет!
Как нарочно, всплыть никак не удавалось: я дважды ударялась обо что-то головой, пытаясь вынырнуть и глотнуть воздуха. Более чем некстати в памяти всплыл факт из разряда "это интересно": моржи никогда не ныряют в прорубь с разбега - под водой легко заблудиться и не найти отверстие во льду... К счастью, с третьего раза попытка увенчалась успехом, а то я уже начала тонуть от одного ужаса... На лодке, что ли, кто-то решил прокатиться? Для льда вроде как не сезон...
Это оказалась корзинка: довольно большая, тяжело груженная, судя по глубокой посадке, и хорошо сбалансированная - не перевернулась, пока я билась о дно головой. Какой-то растяпа-грибник уронил в реку дневную добычу... или дядя-маньяк пустил по водам плотно упакованный расчлененный труп!
Последняя мысль, навеянная теленовостями, желтой прессой и фильмами на ночь, заставила меня отпрянуть от зловещей емкости и быстро погрести к берегу. Длинная юбка норовила обвить ноги и сковывала движения, а набравшие воды туфли тянули ко дну... Если же учесть, что я и без того пловец неважный...
До суши оставалось рукой подать, когда силы внезапно закончились. Ухватившись за свисающую до самой воды ветку плакучей ивы, я почувствовала, что подтянуться и вылезти на невысокий, но все же довольно крутой берег не смогу физически. Прощай, жестокий мир! Моя жизнь была яркой... Но до чего же короткой!
Таинственная корзинка, по-видимому, обладающая собственной системой навигации, подплыла и не сильно, но ощутимо толкнула меня в спину. От неожиданности я едва не выпустила из рук ветку... А когда подняла глаза, чтобы в последний раз попрощаться с равнодушными солнцем, лесом и небом, не поверила собственным глазам: почти сливаясь с кустами в своем куцем камуфляжном костюмчике, мой недолгий знакомый, эльф Иан, в классической позе подсекающего рыбака протягивал мне толстую суковатую палку... ах, нет, не мне - подцепив слегой обе ручки зловещей корзины, он с явной натугой выволок ее на берег, и лишь затем, нагнувшись, ухватил меня рукой за шлейф платья (к счастью, пришитый Машенькой на совесть), и вытащил на траву. Но если спаситель ждал бурных изъявлений благодарности - он явно поставил не на ту девушку:
- Ты же вроде со мной идти не собирался!
- Ну и что? Может, мне просто надо в ту же сторону...
Склонившись над корзиной, мальчишка протянул руку, явно собираясь поднять крышку:
- Стой! - я схватила одну из плетеных ручек, и потянула на себя: - Вдруг там что-то опасное? Или страшное?
- Страшно опасное? - переспросил эльф, поудобнее берясь за вторую ручку.
- Опасно страшное!
В конце концов в перетягивании корзины победили красота, опыт и, хочется надеяться, мудрость... Хотя кого я обманываю! Просто нахально вырвала у ребенка из рук его добычу, при этом сама едва устояла на ногах - если бы не ствол дерева, так кстати оказавшийся за спиной... Как бы там ни было, именно мне теперь принадлежало право выбора: открыть корзинку или зашвырнуть обратно в реку. Как любая настоящая женщина, я не смогла устоять:
- Ой, какой хорошенький!
Понятно, отчего корзинка не пропиталась водой и не затонула: изнутри она оказалась хорошенько промазана какой-то серой пастой, напоминающей засохший пластилин - наверное, глина с какого-нибудь особого целебного месторождения. Шерлок Холмс бы сходу определил, где именно корзина была изготовлена и в каком месте сброшена в реку. А вот у кого на такое злодейство поднялась рука... Сама найду и пообрываю все лишнее, начиная с головы!
На дне плетенки весело сучил толстенькими ножками розовощекий младенец, и доверчиво поглядывал на нас с Ианом блестящими, точно два крупных топаза, глазенками.
- Девочка! - сразу определила я.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво уточнил эльф.
- Смотри, какое личико! Какая улыбка! Точно - девочка!
- Ты знала, что она в корзинке?
- Откуда! Я и корзины-то не видела, пока головой не ударилась.
- Зачем же прыгнула в реку?
- Вообще-то я упала случайно...
- И что теперь с ней делать? - глядя на "киндерсюрприз", задумчиво почесал в затылке Иан.
- Только выбросить, - сокрушенно заметила я, двумя пальцами оттягивая мокрую, перепачканную глиной, илом и травой юбку.
- Обратно в реку?
- Эй, стой! - я схватила его за руку: - Я не это имела в виду! Не знаю, что обычно делают с детьми но, кажется, пытаются вырастить из них людей. Если это, конечно, не маленький эльф, гном, орк или тролль...
- А из них кого выращивают?
- Хм... Следуя логике, надо думать, больших эльфов, гномов, орков или троллей...
- И кого ты из нее хочешь сделать?
- Пока не знаю. Поживем - увидим... Ай!
Мокрые, слипшиеся между собой нижние юбки вдруг повели себя крайне странно: вздыбились холмом и принялись хлестать меня по ногам. Что за черт! Я застыла столбом, не зная, что предпринять - отважно хлопнуться в обморок или броситься бежать в лес, на ходу сдирая с себя бунтарские одежды?.. Оказавшийся посмелее, Иан приподнял край мокрого подола, и ему прямо в руки прыгнула здоровенная рыбина. Не знаю, что за порода - с ходу отличу разве что селедку или кильку, но это точно была не одна из них. И не щука - знакомый рыбак часто показывал свою фотографию с метровой зубастой зверюгой наперевес.
- А эту - в реку? - уточнил эльф.
- Нет уж, эту - к обеду! - бурчащий живот напомнил, что он и завтрака еще не видел.
- А что у нас на обед? - оживился мальчишка.
- Рыбка!
- Ух ты! - он с новым выражением посмотрел на вяло трепещущую плавниками добычу в своих руках.
- Только сперва мы все равно должны найти какую-нибудь деревню, чтобы разжиться солью и молоком. Потрошить рыбу я умею без ножа, через жабры... Только ты ее стукни сперва по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы не трепыхалась!
- У меня есть при себе немного соли! А зачем молоко?
- Насколько я знаю детей, малышка скоро захочет есть. И тогда нам всем станет не до смеха... Ты ведь местный, и должен знать, где ближайшая деревня.
- Где деревня, я не знаю... Но когда молоко понадобится, оно будет!
Пока я возрождала к жизни погасший костер, Иан, закопавшись в свою суму так, что только уши торчали, извлек на свет божий кисет с крупномолотой солью. Чистка и потрошение в темя битой, но все еще живой рыбы - аттракцион не для слабонервных! Лишенная внутренностей и жабр, натертая солью и нанизанная на прутик - после поднесения к огню она снова принялась крутиться, как живая. Вот о чем надо фильмы ужасов снимать!
Чтобы не видеть этих издевательских извивательств будущей еды, я занялась приведением в порядок порядком подмоченной одежки: платье из паучьей ткани высохло раньше, чем я развела костер. Но вот мокрое белье липло, неприятно холодило тело, сковывало движения, да и просто давило к земле уже в силу одного своего веса. Чихнув пару раз, я поняла, что разоблачаться придется. Распяленные на деревянных рогульках вокруг костра, нижние юбки сразу придали нашему стойбищу уютный, почти домашний вид: у полянки как будто появились стены. Все-таки я городской человек до глубины души, и на открытом пространстве чувствую себя неуверенно...
Постепенно рыбина перестала вихляться, и принялась зажариваться, распространяя вокруг себя умопомрачительный аппетитные ароматы... Не может быть, что я пропустила только завтрак - такое впечатление, будто дней пять не ела!
- А-а-а-а! - взревел младенец в корзинке. До сих пор девочка вела себя на удивление тихо - видно, надеялась, что глупые взрослые сами догадаются накормить ребенка, но в конце концов поняла, что пока нам прямым текстом не скажешь - так и от голода помереть можно...
- Тише, тише, не ори, угомон тебя возьми, - взяв младенца на руки, я принялась ритмично встряхивать вопящий кулек в тщетной надежде, что он, быть может, замолчит, когда сам собой устанет. Накормить малышку все равно нечем: под рукой была разве что целая река воды, но поить ребенка прямо такой, некипяченой... Гуманнее сразу задушить, чтобы не мучился. А пока что мучились мы...
- Что ему надо?! - стараясь перекрыть младенческие децибеллы, прокричал Иан.
- Есть хочет! - столь же громогласно ответила я.
- А если рыбы дать?
- Ты что! Это же грудничок! Она слишком мала для твердой пищи. Ей нужно молоко!
- Сейчас! - подтянув к себе суму, эльф снова закопался в нее чуть не по плечи, а обратно вылез, сжимая в руках какое-то странное приспособление: на первый взгляд не скажешь даже, что такое - вроде гибрида маленькой гитары и совсем уж крошечной арфы с миллионом струн. Каким-то хитрым способом зажав девайс между плечом и коленом, Иан взмахнул смычком, который я сперва приняла за маленький лук с двумя тетивами, и заиграл, одновременно перебирая струны пальцами свободной руки.
Пускай придворные менестрели не слишком баловали слушателей разнообразием ритмов и мелодий, но в сравнении с этой волшебной музыкой бледнело любое, самое замысловатое изобретение композиторской мысли начала XXI века... да и всех предыдущих веков моего мира! Даже малышка изумленно притихла - чувство голода отступило перед чувством прекрасного... И пусть теперь мне хоть кто-нибудь еще скажет, будто материя первична!
Высокая трава зашевелилась, и на берег, довольно щурясь, медленно вышла большая серая собака. Следом выкатились два лобастых ясноглазых клубка, но молока вполне хватило я для третьего - поднесенная малышка жадно припала к соскам, не догадываясь, что повторяет судьбу основателей Рима. Когда ребенок наелся, волчица со своим выводком также неторопливо скрылась в зарослях. Иан отложил инструмент, а я перевела дух, наконец-то почувствовав под собой ноги:
- Ничего себе! Вот это настоящее волшебство! Не то, что мои фокусы...
- Ерунда! - эльф пренебрежительно махнул рукой: - У нас все так могут.
- А ты не мог игрой склонить на свою сторону старейшин? По-моему, они все должны были пойти следом за тобой, как крысы за гаммельнским флейтистом...
- Так остро это действует только на животных. Высшее существо нельзя подчинить музыкой - я даже медведя не возьмусь приманить, они умные... Для кого же попроще одна мелодия - зов голодного детеныша, другая говорит "здесь еда", третья предупреждает об опасности... Специальная музыка побуждает растения быстрее развиваться и отпугивает вредителей... А выпалывать сорняки все равно приходится вручную, - маэстро с грустью посмотрел на руку с растопыренными артистическими пальцами. Да, чтобы вытурить из деревни человека... цмо... эльфа, который так играет... Видно, рога были на редкость раскидистые.
Я задумчиво смотрела на мальчишку, который сам не сознавал предела своих сил. Не знаю, что там с медведями, а на меня так даже очень подействовало - в обычных условиях, без крепкой решетки между нами я к настоящему живому волку и на пушечный выстрел бы не подошла, не говоря уже о том, чтобы доить...
- Мне кажется, или в тебе что-то изменилось?
- Что именно? - уточнил Иан.
- Вроде вчера ты горбатым не был?..
- Ты же сама сказала "Попробуй"!.. - обиженным тоном заметил эльф, задирая пиджачок. Мама дорогая!..
Приняв мои неосторожные слова за руководство к действию, умник достал из кустов выброшенный корсет, и напялил на себя. Чтобы удобнее было зашнуровать - задом наперед. Отчего и горб вырос, и жакетик перекосило, будто не на те пуговки застегнутый.
- Горе луковое! Снимай немедленно. Я ж так сказала, гипотетически... В смысле: "Попробуй себе представить"!
- Да, теперь я это себе очень хорошо представляю! А зачем ты лицо пачкаешь?
Вот и ответь на такой прямой вопрос честно - "Для красоты"! Тем более что после купания там уж точно красотой не пахнет. Да и до того, честно говоря...
- В нашем ведьминском деле реклама - это все, - наклонившись к реке, чтобы сполоснуть жирные после рыбы руки, я встретилась взглядом с собственным отражением и невольно вздрогнула: - Хорошо и дорого одетая женщина, путешествующая налегке и без сопровождения, у не слишком работящих граждан поневоле вызывает желание проверить, крепко ли держатся колечки на ее пальчиках. Если же я буду выглядеть... как-нибудь необычно, встречные три раза подумают, прежде чем испытать, действительно ли я способна навести порчу одним взглядом.
- А ты можешь? - простодушно поинтересовался эльф.
- Проверять не советую.
Выбор направления решился сам собой - разумеется, нам нужно идти вверх по течению! Вдруг раззява-мамаша, упустившая в воду корзинку с дитем, так и сидит на берегу, разбавляя реку солеными слезами, а то и бежит уже нам навстречу? Если даже нет, там нам мог встретиться какой-нибудь случайный свидетель, видевший если не сам факт сброса корзины, то хотя бы женщину, сгибающуюся под ее тяжестью. Лично я сгибаться не собиралась, предоставив честь транспортировки младенца эльфу: сам нарыбачил, сам теперь и тащи. Иан почти не сопротивлялся - принципиально ему было все равно, куда идти, его не ждали нигде, а в компании все-таки веселее. Особенно в такой, как наша!
Не знаю, много ли выгоды получил от таких спутников мальчишка, но совершенно не представляю, как бы мы с малышкой обошлись без его волшебной музыки: точно горящая свеча мотыльков, она по мере необходимости приманивала всю ту же кормящую волчицу, олениху и даже медведицу с довольно крупным забавным малышом. Пользуясь уникальным случаем, я погладила самого настоящего Бэмби с огромными влажными глазами и бархатным носом, а вот приставать с нежностями к Винни-Пуху не решилась, памятуя Иановы слова об уме и непредсказуемости медведей. Когда же из леса показалась коза с колокольчиком и обрывком веревки на шее, я воспряла духом - значит, недалеко и человеческое жилье.
Как известно, дорога пролетает незаметно за разговором - и я коротала ложащиеся под ноги километры, убеждая Иана, что зваться эльфом - это круто. Да и удобнее с грамматической точки зрения - как звучит: он - эльф, она - эльфийка, какой - эльфийский... Или для сравнения: он - цмок, она - цмо- ...э-э-э... -шка, какой - цмо- (прости, господи,) -шный... Постепенно новообразованный эльф смиренно согласился сменить национальность, и даже начал отзываться (если три раза повторить, а еще по плечу ударить).
К тому времени, как мы подошли к пересекающему реку капитальному мосту, в обе стороны от которого разбегалась довольно широкая наезженная дорога, я совершенно выдохлась, хоть и шагала налегке. Красивые туфли оказались совершенно не приспособленными для блужданий по лесу - на каждом шагу каблуки до основания уходили в землю, грозя опрокинуть меня навзничь, стоит только на секунду забыть об этом или расслабиться. На твердой натоптанной поверхности дело пошло веселее, и все же нет-нет, каблук неожиданно погружался в грунт и увязал прочно, точно гвоздь в деревянной доске, так что я постоянно спотыкалась на ровном месте.
- Туда! - я решительным шагом направилась к мостику.
- А почему не туда? - неожиданно уперся обеими ногами Иан.
Собственно, та сторона реки на первый взгляд ничем не отличалась от этой, и я сама не могла точно сказать, чем она так мне приглянулась. Вряд ли можно рассматривать как серьезную причину давно позабытое детское убеждение, что коз пасут только на противоположном от деревни берегу реки ("А как бежала я через мосточек - ухватила кленовый листочек")...
- Так мне сердце подсказывает.
Как ни странно, причина была признана разумной и заслуживающей уважения. Преодолев текущую воду (ах, как приятно было хоть немного пройтись без опаски провалиться по самые подошвы в землю!), мы дружно пошагали вслед за солнцем. Коза резво бежала рядом, не выражая желания сигануть в сторону или развернуться обратно - или дорога была ей знакома... Или просто такое вот компанейское животное. Уже к вечеру наша странная компания наконец добралась до человеческого жилья.
Сильно растрепанна дама с одним ребенком на руках и другим, немногим старше первого, с пустой корзинкой в одной руке и веревкой, намотанной на рога белоснежной козочки, в другой, совершенно не произвели впечатления на первого встречного аборигена, охраняющего деревянный шлагбаум поперек дороги. Небогато, но добротно одетый мужичок, оперевшись на перекладину, грыз из горсти прошлогодние семечки и смачно сплевывал шелуху под ноги "гостям деревни".
- Добрый вечер, - я решила побыть вежливой. - Скажите, как называется этот населенный пункт?
- Тырдыщь, - коротко бросил представитель местного населения, не делая малейшей попытки освободить дорогу: - Одна медяшка. С долговязого - полторы. Младенец, так и быть, бесплатно.
- За что? - опешила я.
- За проход в деревню.
- А если мы не заплатим?
- Воля ваша - ночуйте в поле. Привыкли уж, поди, - с этими словами мужик выразительно покосился на мою прическу, щедро украшенную всеми дарами природы, начиная с мелких веточек и травинок, заканчивая солидным куском паутины вместе с рассерженным хозяином.
Я нахмурилась - денег не было. Собираясь на свадьбу, как-то не подумала, что по дороге срочно захочу что-нибудь купить, к тому же надела новую нижнюю юбку без пришитого кармашка с неприкосновенным запасом на черный-пречерный день. В праздничной запарке совершенно вылетело из головы, что такой день тем и отличается, что наступает как раз тогда, когда его совсем не ждешь. Скромность в ювелирных украшениях тут выходила боком: золотое кольцо, оказавшееся у меня на пальце в момент перемещения в этот мир, возможно, еще таило в себе не одну загадку, забрать у меня обручальное можно было бы только отрезав вместе с пальцем, чтобы купить серебряный гребень не хватит сбережений всей деревни. А сколько еще таких деревень по дороге в Старгород - один бог знает! Мы сейчас к границе, наверное, ближе, чем к столице: название деревни явно заимствованное, нерусское! Вокруг Старгорода все больше Сосновки, Озерки, Овражки - даже Большие Каменюки есть.
- А если мы просто перелезем через забор? - выдвинул креативную идею Иан.
- Заплатите штраф. В двойном размере, - равнодушно бросил туземец.
- Давайте просто обойдем забор по полю - когда-то же он должен закончиться!
- Поле принадлежит старосте, и он не в восторге, когда по нему шляются кто попало. Штраф... В тройном размере.
Куда ни кинь - всюду попадалово на бабки... Хотя... Не будет же этот труженик полей всю ночь напролет прилежно следить за неприкосновенностью даром никому на дрова не нужного шлагбаума! Вдохновленная этой мыслью, я махнула рукой, командуя отступление - переждем на обочине.
Покопавшись в своей бездонной сумке, Иан достал последний сухарь, и по-братски разломил пополам. Настоящий пикник! Я смахнула слезу умиления: как снабженец эльф оказался на высоте - препоручив корзинку с младенцем моим заботам, он не возвращался из коротких вылазок в лес без добычи: пригоршни ягод, каких-то незнакомых, но вполне съедобных корешков, а один раз даже поймал самодельным силком какую-то крысу, на голубом глазу утверждая, что это просто особой породы мелкий лесной кролик. Утробно бурча, желудок громогласно заявил, что уже почти верит, и зря я велела отпустить несчастную зверушку восвояси. Все равно, что бы мы с ней делали в лесу без ножа!
Казалось, запасы семечек в оттопыренном крестьянском кармане никогда не иссякнут. Мужик сплевывал шелуху с завораживающей размеренностью метронома, и весь окружающий мир будто заснул, поддавшись этому гипнозу: неподвижно зависло в небе истекающее приятным предвечерним жаром солнце, замер ветерок, лениво покачивающий цветущие макушки полевых трав, пасущаяся коза точно впала в ступор.
Обтерев вымя смоченной в реке и все еще влажной, условно чистой тряпкой, я поднесла малышку. Сперва мне казалось, что козьи соски слишком большие для младенца, и он не сможет пить самостоятельно, но голод не тетка, и ребенок быстро научился приспосабливаться к "кормушкам" самых разных размеров. Оживившись, девочка зачмокала так, что любо-дорого, аж завидно стало... Но при себе - ни горшка, ни кружки.
- Любезный, - я сделала еще одну попытку наладить дипломатические отношения, - вы не знаете случайно, чья это коза? Приблудилась к нам в лесу, наверное, потерялась. Хозяйка сейчас ищет, волнуется...
- Не-а, не знаю такой, - смерив Беляночку изучающим взглядом, тот покачал головой: - Не из нашей деревни! Может, от лесной бабки сбежала. Или в Дише какая раззява не досчиталась - вы поспрашивайте еще там.
Расчет на то, что сознательный селянин отлучится расспросить соседей о пропаже не оправдался...
Еще полчаса прошли в молчании. Откинувшись на травку, я пригрелась и чуть было не уснула. Хорошо на природе: свежий воздух, птички поют, листочки шелестят... Гулять да гулять, несколько часов пролетят - и не заметишь. Но несколько суток подряд - уж слишком! Да и спать на холодной земле... Я была полна решимости провести эту ночь под крышей, даже если для этого придется рыть подкоп под этот шлагбаум!
Следующим тишину нарушил сам "страж ворот" - то ли семечки кончились, то ли язык намозолил, то ли просто надоело молча стоять:
- Издалека? - без особого интереса спросил он.
- Ага, - вздохнула я, не открывая глаз.
- Пешком?
- Нет, на козе верхом...
Собеседник помолчал - обиделся на сарказм или же всерьез обдумывал услышанное:
- И далеко еще?
- В Старгород, - вставил свои пять копеек во взрослый разговор Иан.
- Вы хотите сказать - из Старгорода? - переспросил мужик.
- А как вы догадались? - удивилась я. Может, у меня на платье осела какая-то особая старгородская пыль, которую с полплевка без всяких экспертиз распознают местные шерлокхолмсы Тырдыщского разлива?
- Мудрено! Вы ж по Страгородскому тракту пришли!
Человек деликатный, может, и промолчал бы - но от эльфа трудно было ожидать сдержанности:
- "Сердце подсказывает"! - передразнил он. - А еще ведьма!
- Так уважаемая госпожа - ведьма? - неожиданно чрезвычайно оживился крестьянин. По радостному тону вполне можно было подумать, будто он всю жизнь мечтал о том, что в один прекрасный день не слишком благозвучное название его родной деревни сменится на более красивое "Пепелыщь" - в честь некогда сожженной на перекрестке чародейки...
- Э-э-э...
- Да вас и впрямь сам бог послал! - с внезапным проворством селянин откинул шлагбаум с дороги, выскочил за околицу и, схватив меня за руку, рывком попытался поставить на ноги: - Пойдемте скорее, пока еще не слишком поздно!
- Эй! - вырвав руку, я подхватила сползающий с колен кулек с младенцем: - Поаккуратнее!
- Конечно-конечно! - в знак искреннего раскаяния мужик отвесил мне земной поклон, и продолжал торопить: - Пойдемте скорее!
Сперва не пускал - теперь чуть ли не силой тянет... Подозрительно все это! Как прежде мне страстно хотелось попасть под крышу, на душистый сеновал - так теперь возмечталось вернуться обратно в лес. Тем более, что все равно по дороге в столицу...
Но избавиться от назойливого мужика оказалось не проще, чем собаке от репья в хвосте: он падал на колени в пыль, вздымал руки к небу и призывал в свидетели своих добрых намерений всех потусторонних существ, а затем заклинал меня всем святым, что есть у ведьмы. Только каменное сердце могло оставаться глухим к разворачивающейся на наших глазах большой человеческой трагедии... Еще немного посопротивлявшись - для виду, - я согласилась выслушать краткое изложение сути проблемы.
- Да вы просто посмотрите - и все! - мужик, как ему казалось, незаметно, повлек меня в сторону открытых ворот. Коза с Ианом уже давно стояли по ту сторону ограды.
- Куда смотреть-то! - страшно жалея, что занятые руки не позволяют ухватиться за столбик ворот, я как могла упиралась ногами. Как назло, земля в этом месте оказалась утоптанной до цементной твердости, и каблуки только скользили вместо того, чтобы втыкаться.
- Не ровен час, помрет, - туманно пояснил селянин, - кто на ней тогда женится?
- На ком?! - совсем голова пошла кругом. Сюжет все усложнялся.
- Дочка у меня есть... Легка на помине!
- Папка! - девчушка с косичками самое большее лет пятнадцати маленьким яростным вихрем налетела на нашего спутника, и изо всей силы принялась колотить маленькими кулачками по широкой груди: - Я не хочу жить! Я уйду в монастырь! Он умира-а-а-е-е-ет!..
- Успокойся, Ладушка, успокойся! - отец бережно погладил лопатообразной дланью тонкое плечико: - Все будет в порядке, он не умрет! Тетя ведьма обо всем позаботится! Вот мы и пришли.
Остановившись перед калиткой в заборе, за которым радовал глаз пестроцветьем аккуратный палисадничек, мужик несколько раз размашисто перекрестился, бормоча себе под нос что-то неразборчивое, поднялся на крылечко тоже очень небольшого миленького домика, осторожно постучал в дверь костяшками пальцев.
Появившаяся на крыльце немолодая женщина выглядела так, точно всю жизнь топила избу по-черному... или проплакала несколько дней кряду.
- Ведьма! - неожиданно рявкнул мой сопровождающий - то ли представил незваную гостью, то ли обложил хозяйку. Я вздрогнула, а женщина, уперев руки в бока, перегородила проход:
- Дай же ты ему хотя бы умереть спокойно, ирод! - с горечью воскликнула она.
- Никто не умрет! - с преувеличенным оптимизмом заявил мужик, тесня хозяйку дома животом: - Я ведьму привел!
Обстановку разрядила его дочь - девочка бросилась женщине на шею с криком "Тетя Дарья!" Обнявшись, обе зарыдали в голос, временно отрешившись от происходящих рядом событий, и крестьянин немедленно воспользовался случаем: сперва пропихнул в дом меня, а затем почти незаметно протиснулся следом и сам.
С порога в нос ударил неприятный запах, заставлявший подумать о самом неприятном. Мне вспомнился куриный окорочок, однажды жарким летом забытый в морозилке на даче. В садовом хозяйстве из-за аварии отключили электричество, и за неделю весь домик провонял так, что даже после того, как холодильник вытащили на улицу, внутрь невозможно было зайти без противогаза. Еще не видя пациента, я почувствовала, как в душе зашевелилось тревожное сомнение: поздно...
Он был еще жив - но едва-едва. Совсем молодой парень, на первый взгляд показавшийся мне ангельски прекрасным: бледный, как снег, с запавшими глазами, теряющимися в темных провалах глазниц. Он лежал пластом на жестком матрасе, расстеленном прямо на полу, едва заметно дышал и как будто смотрел на меня из-под полуопущенных век, а на ощупь был горячим, точно печка. Одна рука "клиента" полностью скрывалась под целым ворохом умеренно чистых тряпок.
- Смотри, ведьма, - серьезно предупредил приведший меня в этот дом мужчина: - Мое слово в этих местах что-нибудь да значит.
- Сомневаюсь, что так будет продолжаться и после того, как вы превратитесь в жабу, - терпеть не могу, когда мне угрожают! Особенно те, кто ничего, по сути, из себя не представляют, зато пыжатся - просто Наполеоны! Хотя... кто бы говорил! Я-то сама уже полгода выдаю себя неизвестно за кого. Вот и сейчас - просто Хлестаков в юбке. С той лишь разницей, что ему в случае разоблачения могли набить морду, в крайнем случае - посадили бы на несколько лет... А мне в самом буквальном смысле слова грозил костер.
- Что это у него с рукой? - создавая видимость активной деятельности, помноженной на уверенность в себе и знании дела поинтересовалась я.
- Сосна упала, - с готовностью пояснил крестьянин. - Лес мы валили, а этот возьми да подставься. Сперва его по плечу ветками мазнуло, он упал, да рукой так неаккуратно прямо под ствол угодил. Она сразу распухла, почернела... А на другой день он уж слег.
- И давно это случилось?
- Второго дня.
Ничего себе! Я с жалостью посмотрела на бледное лицо с болезненно заострившимися чертами. Закрытый перелом гарантирован, но чтобы пациент так быстро в беспамятство впал - точно с осложнениями. Не дай бог, заражение крови! Хотя, судя по запаху - гангрена в чистом виде... Звать лекаря было поздно уже два дня тому назад. Но откуда в деревне взяться хорошему врачу! Ведьму нашли - уже хорошо... всем, кроме этой самой ведьмы. Зато виноватого не придется долго искать, вот он: взялся за гуж, да оказался не дюж... Зачем только мы вообще через эту реку поперлись!
Однако от меня ждали активных действий, и я начала с раздачи распоряжений:
- Воды чистой, горячей - лучше всего, кипяченой. Отвар шалфея или настойку, если есть. Бинты чисты - нарежьте из чистой ткани, прогладьте горячим утюгом с двух сторон. Утюги-то в деревне есть, хоть один?
Мужик согласно кивнул, загибая очередной палец на левой руке - для памяти.
- Дощечек тонких, как для бочки, в крайнем случае пучок лучины нащипайте... Иана пришлите сюда, мать займите чем-нибудь... Ведь Дарья - его мать?
Еще один кивок и еще один палец.
- Ах, да - многодетные семьи с маленькими детьми в деревне есть?
- Что за семья без детей? - пожал плечами мой собеседник.
- Отлично! Найдите кого-нибудь присмотреть за младенцем. Только не поручайте это первой попавшейся безголовой и безрукой девчонке! Да козу пусть кто-нибудь подоит...
Малышку препоручили заботам временной няньки - красивой полной женщины лет тридцати с целым выводком разновозрастных спиногрызов и младенцем-ровесником нашей находки в люльке.
- Присмотрю, как за родной! - сердечно пообещала кормилица, представившаяся Матреной. - А молока у меня и на троих хватит!
- Она очень прожорливая, - на всякий случай предупредила я.
- Ну так! Растет! - радостно воскликнула Матрена. Похоже, по крайней мере на ближайшее время ребенок был пристроен в надежные руки.
Вернувшись в тот страшный дом, я невольно поежилась: жалко паренька, но что тут можно сделать? Иан уже ждал меня у изголовья больного, больше никого из посторонних рядом не было - даже в окошко не заглядывали, боялись помешать процессу... Было бы чему!
Еще раз горестно вздохнув, я принялась разматывать старую повязку, в глубине души продолжая надеяться, что тревога напрасная, и дело обойдется простым вывихом или растяжением. Мечты, мечты... При виде черного, распухшего обрубка, меньше всего напоминающего человеческую руку, мне стало дурно. Кожа натянулась так туго, что казалось, тронь - сразу лопнет, разбрызгивая вокруг гнилую темную кровь. Судя по всему, то самое, страшное: о гангрене нам рассказывали в университете, на лекциях по медицине, мельком - вряд ли предполагалось, что студенты столкнутся с ней на практике, в рамках оказания первой медицинской помощи... просто запугивали, чтобы мы соблюдали личную гигиену и грязными руками болячки не расчесывали. Просто чудо, что я вообще запомнила, что воспаления вызывают аэробные... или наоборот, анаэробные бактерии? В общем, те, что гибнут от кислорода.
Пациент выглядел так, точно ни ампутация, ни ланцетные разрезы ему уже не помогут - да и я далеко не доктор пирогов! Все, что мне оставалось - только от всей души пожелать проклятым бактериям немедленно сдохнуть в муках...
Большой горшок с кипятком и веник вялого шалфея "по моему велению" были доставлены в мгновение ока. Бинты, следовало надеяться, проглаживались, дощечки - раскалывались. Распарив душистую траву в горячей воде, я тщательно вымыла опухшую руку, старясь не причинять больному лишних страданий - впрочем, он не жаловался, и вообще, кажется, ничего не чувствовал.
Неизвестно чьи дети принесли целую охапку заказанных дощечек разной длины - на любой вкус, а застенчивая девушка - моток еще горячих бинтов. Пришлось вспомнить детство - последний раз я накладывала шины еще до того, как пошла в первый класс: моими пациентами были пострадавшие в автокатастрофе куклы и упавший с дерева плюшевый медведь... При помощи Иана получилось неожиданно хорошо, можно сказать, образцово-показательный лубок. Даже жалко, что все напрасно...
- Надо рвать когти, - ритмично накладывая бинт виток за витком, внахлест, шепотом предупредила я своего помощника: - До утра он вряд ли протянет, поэтому дожидаемся темноты и делаем ноги...
- Почему не протянет? - со свойственным ему простодушием поинтересовался юный эльф. - И зачем делать ноги, когда у него болит рука?
- Я такие сложные случаи вообще лечить не умею! Моя специализация - запоры и поносы от обжорства...
- Ты же ведьма!
- Ну, да, ведьма... Вот и слушайся меня! Как только солнце зайдет, отвлекаем крестьян... как-нибудь... Забираем младенца и удираем.
- А коза?
- Бог с ней, с козой! Самим бы спастись...
Бинты закончились - больше я ничего не могла сделать для несчастного. Внезапно пол и потолок поменялись местами и принялись исполнять какой-то дикий танец.
- Козу все-таки надо подоить, - успела прошептать я, прежде чем в глазах окончательно потемнело. Бедное животное неизвестно, сколько проблуждало по лесу, вряд ли малышка умудрилась высосать ее досуха. А когда молоко в вымени перегорает - это, говорят, для скотины очень вредно...