Врожденная деликатность - или разделенная тайна, - не позволили Орлетте привести меня в чувство пощечинами. Поэтому девушка подняла настоящий ураган при помощи широченного лопуха.
- Как ты себя чувствуешь? - с тревогой поинтересовалась она, заметив, что я приоткрыла глаза.
- Как девочка Элли, летящая в волшебную страну... Против ветра.
Через какое-то время мне показалось, что я достаточно отдохнула и набралась сил для того, чтобы восстать против переноски на руках, и потребовать немедленно поставить себя на ноги. Однако все же недостаточно, чтобы твердо на них стоять - пришлось притвориться, будто пришла в небывалый восторг от открывшейся панорамы полей и лесов, и хочу немного посидеть на пригорке, любуясь видом.
Справедливости ради, пейзаж и в самом деле был хорош: ни выпуклых шрамов асфальтовых дорог, ни терзающих землю экзотической акупунктурой телеграфных столбов, ни проводов, поймавших небо в частую сеть...
Никогда в жизни я не сталкивалась так близко с человеческой смертью, как сегодня. Особенно от перерезанного, практически вырванного горла... Чтобы справиться с накатившей тошнотой, я запрокинула голову, и принялась следить за неспешно летящим по небу облачком. Больше всего оно напоминало... клок ваты.
Пользуясь перерывом, Орлетта деловито чистила испачканный в крови меч пучком травы.
- Тебе уже приходилось убивать раньше? - дав себе слово не думать больше на эту тему, я все же ничего не могла с собой поделать.
- Только диких зверей, - неохотно бросила девушка. - Ну, и еще один раз, когда моего любимого пса, Грызуна, на охоте укусила бешеная лисица. Он заболел - и кто-то должен был это сделать...
Она украдкой смахнула с ресниц непрошеную слезу.
- Это не то же, что убить человека...
- Да. Грызуна мне было жаль.
Глядя как рыцарша яростно полирует блестящее лезвие, я испытала резкий приступ угрызений совести. Втравила девушку практически в криминальную разборку, даже не поинтересовавшись - может, у нее были совсем другие планы на день? Удивительное дело - отважно вышла с мечом против троих вооруженный мужиков, а женщины: жена брата, принцесса и теперь вот я, - из нее веревки вьют...
- Прости меня...
- За что? - удивилась Орлетта.
- За все вот это вот... Ты ведь, наверное, не планировала начать утро с одного-двух тонизирующих убийств еще до завтрака.
- Да уж, - усмехнулась она. - "Сестрица" собиралась отвести меня к портнихе, чтобы заказать приличное платье. И чепец, чтобы спрятать остриженные волосы! Так что я, если честно, была бы рада любой возможности сбежать от этого.
- К чему такие сложности, скажи ей прямо: Не хочу! - и пошли к черту!
- Рыцари не посылают дам к черту!
- Рыцари не позволяют юбкам крутить собой. Так что в следующий раз, если кто-нибудь начнет доставать, не будь размазней. И чтобы когда я снова заявлюсь с криком "Бросай все, пошли туда, пошли сюда" - хочу услышать в коротких и доступных выражениях подробные объяснения куда и в какой позе мне на самом деле надо идти!
- Хорошо, - Орлетта рассмеялась и засунула меч в ножны. Понятно: все слышала, все поняла, но к сведению не приняла: - Сегодня у меня только один план: как можно дольше оттянуть момент неизбежной встречи с ненаглядной родственницей. А ты что собиралась дальше делать?
- Поесть! - к собственному изумлению, я обнаружила, что кровавое зрелище на голодный желудок не отбило желания позавтракать... или уже пообедать?
- А после?
- Потом... Собиралась заглянуть к Машеньке, попросить ее сшить мне новое платье. Хочу радикально поменять имидж...
- ЧТО поменять? - округлила глаза шокированная рыцарша.
- Это тебе кажется, будто я сильно изменилась. А те, кто знал меня до исчезновения и - кхм! - путешествия, видят придворную королевскую чародейку такой же, как всегда: привычной, обычной... скучной, - я благожелательно кивнула большому крестьянскому семейству, сообща толкающему по тракту в сторону города нечто среднее между телегой и большой тачкой.
Остановившись, чтобы отдать дань уважения расположившимся на пикник господам, селяне поочередно притопывали на месте, кланялись до земли, размашисто крестились и сплевывали через левое плечо от сглаза - значит, узнали. Кукиши не показывают - уже хорошо.
В городских воротах мы задержались ненадолго - только чтобы сообщить начальнику стражи о нападении, и объяснить, где остались трупы - надо же и разбойников похоронить по-христиански!
- Сколько было злодеев? - деловито поинтересовался усатый дядька, внушающий неподдельное уважение лопатообразной бородищей и огненным румянцем во весь нос.
- Семеро, по-моему, - я неуверенно оглянулась на Орлетту.
- Восьмеро, - поправила она.
- Понятно... сколько с вашей стороны пострадавших?
Рыцарь только руками развела - извините, мол, не подставилась. А Лев, звучно почесав в затылке, предъявил длинную царапину на шее - по-моему, от хлестнувшей ветки.
- Нам помогли лесные братья, - потупившись, пояснила я.
- Разбойники? - нахмурился стражник.
- Что вы! Монахи из лесного скита...
После прохождения блокпоста Орлетта с готовностью выразила желание проводить меня к Машеньке. В гостях и позавтракали - готовит бывшая горничная изумительно, я всегда предпочту ее стряпню возможности отравиться в каком-нибудь общепите.
Между делом обменялись новостями. Машуня в подробностях обсказала, как дела у детишек: кто сколько раз агукнул, как кушали... Я поделилась подробностями утреннего нападения, и попросилась поглядеть на спиногрызов. Трудно себе представить но я, кажется, в самом деле начинаю скучать по маленькой Наденьке!
Еще раз помыв руки, мы всей гурьбой ввалились в детскую, не отставал даже Лев: украдкой, пока никто не видел, он все-таки надкусил сладко пахнущее корицей мыло, и теперь пускал носом разноцветные радужные пузыри, к вящему восторгу переагукивающихся из соседних колыбелек младенцев. Найденка выглядела вполне довольной, лишний раз подтверждая правильность моего выбора приемной семьи - во всяком случае, куда чище, чем когда была под моим присмотром.
- Госпожа! - Машенька, украдкой оглянувшись на Орлетту, протянула мне сильно скомканный лист плотной бумаги, свернутый несколько раз: - Вот это я нашла в кармане вашего старого платья, когда перешивала. Хотела отдать вечером, но вы... так и не вернулись.
- Спасибо! - бумажка снова отправилась в карман. Что такого важного я могла записать на этом клочке - не номер же телефона! Это еще не повод, чтобы отвлекаться от захватывающей игры "агу-агу-агушеньки". - Кстати, хорошо, что напомнила - у меня появилась идея насчет нового платья...
Созерцание маленьких детей всегда наполняет душу благостным спокойствием и умиротворением. Только поэтому дочь швеи воздержалась от критики, даже не покрутила пальцем у виска, выслушав описание платья моей мечты.
- Такого не бывает, - только и заметила она.
- Все когда-то случается в первый раз!
- Ну... можно попробовать...
Насколько сильно Орлетта мечтала избежать "случайной" встречи с женой брата - настолько же та упорно стремилась приблизить момент свидания:
- Ага! - похоже, что Лукреция, разминувшись с жертвой во дворце, попросту заняла пост на центральной городской площади, логично рассудив, что рано или поздно девушка-рыцарь через нее пройдет. Эх, надо было провести ее дворами! - Я ее везде ищу, а она - гуляет!
Маленький растрепанный воробушек вышел на тропу войны: распушил перья, оскалил клюв... но выглядел все равно не опасно, а комично.
- Пошли скорее, портниха ждет! - невестка схватила мою подружку за руку, и попыталась увести с площади.
- Зачем? - уперлась та.
- Снять мерку, чтобы сшить тебе новой платье!
- Моя одежда меня вполне устраивает! - Орлетта выдернула руку из захвата и упрямо оттопырила нижнюю губу.
Однако "родственнице" тоже упрямства было не занимать:
- Теперь, когда ты вращаешься при дворе, то и одеваться должна соответственно, а не позорить семью!
- Любая семья должна гордиться, когда одного из ее членов посвящает в рыцари сам король! - знаю, знаю: свои собаки дерутся - чужая не лезь. Но иногда просто ничего не могу с собой поделать: - Орлетта теперь рыцарь, и может носить все, что захочет - хоть латы!
- Это еще кто тут заговорил? - презрительно фыркнула пигалица.
- Придворная королевская чародейка! - я приосанилась: - И говорю именем короля!
- Ф-ф-ф! - она явно не поверила ни одному моему слову и, считая, что и без того достаточно уронила достоинство, один раз ответив на выпад еле-еле титулованной особы, снова повернулась к "сестрице": - Кстати, куда ты дела старинные рыцарские доспехи, которые украла у папы?
- Это - мой ПАПА! - так и взвилась девушка. - И если он недоволен тем, что взяла его вещь, и тем, как ею распорядилась - пусть скажет мне об этом сам! А ты уж изволь называть его уважительно - отец!
- Ну и ну, сестренка разошлась! - между спорщицами, готовыми, кажется, уже сойтись в рукопашной, втиснулся брат и муж. То ли он все это время с интересом наблюдал со стороны, оставаясь незамеченным, то ли только что подошел - я, во всяком случае, его не видела: - Элеонора, почему ты такая упрямая? Ведь Лукреция хочет, как лучше для тебя!
- Я не желаю, чтобы мне диктовала, как надо одеваться, женщина, которая сама похожа на больную мышь!
Вспомнив ходячие лестницы и прочих мутантов-пришельцев, которые с подиумов диктуют моду людям в моем родном мире, я невольно хихикнула. Мужчина покосился в мою сторону с укоризной: нет, чтобы разнять, так еще масла в огонь подливает:
- Она ведь не виновата, что сейчас плохо выглядит! Ты должна быть более снисходительна...
- Я была ДОСТАТОЧНО снисходительна, - каждое рыцарское слово падало гранитной плитой: - Но больше не позволю этой женщине собой помыкать. В конце концов, я ей не муж!
Оставив за собой последнее слово, она резко развернулась на пятках, и зашагала... похоже, куда глаза глядят.
- Я чувствую, что дурно на тебя влияю...
- А я чувствую облегчение! - Орлетта вдохнула полной грудью. - Давно хотела ей все это высказать, да никак не могла собраться с духом. Пойду, скажу принцессе - пусть в следующий раз ищет свободную комнату. Я всю ночь глаз не сомкнула, все боялась ее случайно толкнуть...
Во дворце мы распрощались: Левушка вернулся в караулку, рыцарша отправилась на поиски преображенной козы (на что только не способная пластическая хирургия... плюс немного магии!), а я потопала в сторону лаборатории. Там наверняка накопились неотложные дела и новые заказы на чудодейные отвары и мыло.
Благие намерения тем и отличаются от коварных, что так и остаются всего лишь намерениями - видно, не судьба мне сегодня поработать. Если прощание было просто горячим, то встреча - буквально пламенной: налетев, точно ураган, Володька обхватил меня руками и сжал с такой силой, что аж ребра захрустели:
- Задушишь! - пискнула я.
- А следовало бы! - строго заметил супруг, но захват все же ослабил: - Ты что себе позволяешь?! Ты где ходишь?!!
- Вов, ты ведь сам сказал, что сегодня праздник, и никаких официальных мероприятий не будет. Вот я и решила прогуляться за городом. Ты разрешил!
- Прогуляться! Да ведь весь город только и гудит о том, что прямо за городскими воротами на придворную королевскую чародейку напали восемнадцать наемных убийц, но она не растерялась: выплюнула на землю зубы, и те превратились в могучих солдат, которые нашинковали нападающих в капусту...
Так вот почему все встречные так странно на меня смотрели - зубы, наверное, считали.
- Почему ты молчишь?!
- Рецепт запоминаю... А как потом зубы обратно вернулись? Или новые выросли?
- Ты собрала выбитые в драке, закинул в рот, и они встали на место, как ни в чем не бывало... Это что - правда?!
- Да ты что! С земли, грязные...
- Не прикидывайся - я спрашиваю про нападение разбойников!
- Ну, было дело, - не стала скрывать я. Все равно Левушка расскажет - ему по должности не положено от короля что бы там ни было скрывать. Да и как такое утаишь, когда уже весь город знает подробности! - Но из наших никто не пострадал. И было их всего восемь!
- Всего! - в ужасе воскликнул любимый. - Они сказали, кто их послал?
- Я ведь не некромант... Господи, как вспомню - аж тошно!
- Все прошло, все прошло, - он вновь сжал меня в своих объятиях, но гораздо нежнее, и успокаивающе погладил по спине. Жалко, что я не могу мурлыкать, как кошка, чтобы без слов выразить свое удовольствие. - Я тебя уберегу... Спрячу так, что никто никогда не найдет!
- Главное, чтобы сам потом не забыл, куда спрятал! - я откинула голову для поцелуя, но милый намека не понял, так что пришлось действовать самой: - М-м-м, какой ты сладкий! Кстати, отец Михаил утром тоже говорил что-то такое: типа, что мы плохо шифруемся, и надо быть осторожнее.
- Плохо... Почему это король должен прятаться, чтобы в собственном дворце делать то, что ему нравится?
- Ваше величество, что это вы делаете?! - я строго нахмурила брови, но не отстранилась.
- Как раз кое-что из того, что мне особенно нравится.
- Увидят! Если народ решит, будто злая ведьма околдовала доброго короля, меня линчуют и сожгут!
- М-м-м... Жареная ведьма!
- Звучит неаппетитно!
- Согласен, - король убрал руки и на ощупь застегнул мое платье. Надеюсь, он не завязал снова тесемки корсета морским узлом, как в прошлый раз - Настасья ужасно ругалась: - Тебе придется уехать из дворца.
- Вот еще! Я никуда без тебя не поеду! В конце концов, это моя работа - обеспечивать королю магическую защиту.
- Тут недалеко, все полдня езды, есть летний королевский домик, - не слушая возражений, продолжал вещать муженек: - Раньше, до коронации, я частенько там бывал. Порой все лето проводил...
- А у короля бывает отпуск? - не на шутку заинтересовалась я.
- У короля есть все! - с гордостью в голосе заверил любимый. - А что такое отпуск?
- Ну - это когда человек весь год работает, а потом начальник отправляет его на месяц куда-нибудь отдохнуть. Или раз в полгода на две недели. Или раз в квартал - по одной...
- Какой хороший обычай! - восхитился самодержец. - Надо будет отправить своих советников в отпуск, а то надоедают.
- Главное - составить график отпусков, - пару раз пообедав в компании кадровички с последнего места работы, я обогатилась массой полезных знаний: - Чтобы не получилось так, что все разом разбежались, и работать некому. Парочку отпустить в ноябре, пару в декабре... Десятерых - когда совсем работы нет.
- А кто отправляет в отпуск начальство?
- Начальство само себя отправляет. Только обычно годами отпуска не берет, потому что уверено, что без него бизнес развалится в первый же день.
- И разваливается? - заинтересовался великий администратор.
- Зависит от того, как организована работ отделов. Если все хорошо знают свои обязанности, а руководители способны принимать самостоятельные решения, не согласовывая каждую запятую в десяти инстанциях - то нет. А если начальство лезет в каждую дырочку и требует, чтобы все мало-мальские решения согласовывались только с ним... Такой бизнес рано или поздно сам развалится.
- Решено - завтра же ухожу в отпуск. И увожу тебя в летний дворец. Только ты и я!
- Здорово! А кого мы еще с собой возьмем?
- Никого: в этом-то и весь смысл!
Перед глазами немедленно возникла яркая картина в красках: я месяц напролет вытираю пыль, скребу полы и мою окна Версаля, в котором годами не ступала нога человека... Ну, в крайнем случае - Зимнего дворца... Любимый с нечесаной бородой в грязном, криво застегнутом камзоле раздраженно спрашивает, когда будет обед, а потом, ковыряя вилкой подгоревшую бурду на тарелке, недовольно ворчит: "Ты, мать, совсем распустилась - выглядишь, как пугало!"
- ...Конечно, там есть небольшой штат постоянных слуг, которые следят за порядком в доме, и кухарка - но нам они не помешают, - продолжал король, не подозревая, какую тяжесть снимает с моей души.
- Может, все-таки возьмем с собой хотя бы Иана?
- Это еще зачем?
- Будем представлять, что это как будто наш ребенок. Проверим, хорошие ли мы родители...
- Ну, нет - у этих детишек есть милая привычка врываться в родительскую спальню в самый неподходящий момент!
- Что, личный опыт?
- У кого же еще искать защиты во время грозы, как не у мамы с папой?
- Тогда не удивительно, что у тебя нет братьев и сестер - в такой-то нервной обстановке! Но что делать с Лаврентием - вдруг во время нашего отсутствия он снова начнет приставать к эльфу?
- Ослушается короля?! - самодержец насупил густые брови, и сразу стал такой внушительный, такой грозный - аж сердце в пятки ушло! Умру, если не поцелую! - ...Ну, пусть твоя подруга вызовет его на дуэль, что ли..
- А если и это не поможет?
- В таком случае я бы обратился к какой-нибудь знакомой ведьме - за отсушкой. Кажется, у меня тут одна даже состоит на жалованье...
- Понятно. Все шутим, все иронизируем?..
- Кх-кх!
- Ой! - мы с королем быстро отскочили друг от друга и принялись усиленно делать вид, что просто прогуливаемся.
- Ваше величество, это просто верх неосторожности! Госпожа придворная чародейка, о чем вы только думаете?! - отец Михаил сурово насупил брови - ну, ни дать, ни взять, дьявола изгоняет!
- Вы не поверите, святой отец, но в такие моменты я просто не способна ни о чем думать... Мне очень жаль!
- Не похоже... Неужели так трудно подождать хотя бы до завтра?
- А зачем ждать? Поехали туда сегодня! - внезапно пришедшая в голову идея тут же целиком завладела всеми помыслами, подкупая своей новизной.
- Дорога неблизкая, и темнота застанет нас в пути. После этого нападения я не хочу подвергать тебя дополнительной опасности!
- Кроме того, перед отъездом вам еще много всего нужно сделать, - безжалостно напомнил Инквизитор. - Да и вам, госпожа чародейка, наверняка есть, чем заняться. Хотя бы собрать вещи!
Напоследок нам все-таки удалось обменяться рукопожатиями. Ни дать, ни взять, два школьника, застуканные завучем в раздевалке!
Собственная лаборатория встретила меня... Запертой дверью! В ответ на требовательный (и слегка возмущенный) створка слегка приоткрылась, и Орлетта пристально посмотрела на меня правым глазом:
- Ты одна?
- Нет, меня две! Не видишь, что ли?!
- А где твой муж?
- Занимается важными государственными делами! Что это вы перешли на осадное положение? - уже протиснувшись в комнату, поинтересовалась я. - Сюда ломился неистовый Лаврентий?
- Хуже, - хмуро буркнула девушка-рыцарь.
Радушная хозяйка, Настасья встретила неожиданную гостью хлебом-солью: заварила чай и выставила на стол горшочек с медом. Как видно, горничная всегда была готова к встрече с Винни-Пухом... Нашлась чашечка и для меня, а вот сама девушка в присутствии посторонних свято блюла статус-кво, и за стол с господами не садилась.
Отхлебнув из своей чашки, Орлетта недовольно скривилась, но постаралась скрыть гримасу за вежливой улыбкой. Иан был куда откровеннее:
- Как ты только пьешь такую горечь!
- Сила привычки. Попробуй, добавь меду. Многим нравится сладкий чай.
- А сколько?
- Начни с ложечки, размешай и прихлебывай - пока не покажется вкусно.
Графине оказалось достаточно всего восьми ложечек на чашку, эльф же продолжал лить мед до тех пор, пока тот не перестал растворяться.
- Ну, и от кого же это мы баррикадируем двери, если не от влюбленного Лаврентия? - распределив угощение, можно было и светскую беседу продолжить. Судя по лицам присутствующих, поднятая тема нравилась им еще меньше, чем горький чай.
- Он тоже заходил, - неохотно пояснила Орлетта. - Хотел извиниться. Только Иан от него спрятался.
- А ты от кого прячешься?
Девушка тяжко вздохнула:
- От короля!
- Это еще почему?! - я вытаращила глаза.
Милый ничего не упоминал о ссоре с моей подругой! Правда, у нас было не так уж много времени для разговоров на посторонние темы... Неужели он высказал ей свои претензии за утреннее нападение?! Но рыцарша тут вообще не при чем, наоборот - она вела себя, как настоящая героиня, смело выступила против превосходящих сил противника.
- Когда это вы уже успели поссориться?!
- Никогда, - она вздохнула еще сокрушеннее: - А вот принцесса - успела! Нашла меня, и заявила, будто бы король оскорбил ее как женщину, так что теперь я должна вызывать его на дуэль, чтобы защитить честь дамы..
- Какая ерунда! Он не мог!
- Я-то знаю... Но доказательств нет. А по канонам рыцарской чести, если нет других свидетельств, слово благородной дамы должно приниматься на веру без сомнений.
- Но ты ведь присягала ему на верность!
- Я клялась защищать справедливость и корону. Но иногда во имя справедливости корону приходится защищать даже от того, кто ее носит...
- Это же явно не тот случай!
- Поэтому я сижу здесь, а не рыскаю по дворцу с мечом наперевес... Но просто ума не приложу, что делать дальше. И оставить жалобы принцессы не могу... И дуэль такая будет жестоким попранием справедливости.
- М-м-м... А вы не можете просто для виду помахать мечами, объявить ничью и разойтись?
Орлетта покачала головой:
- Бой за честь дамы всегда со смертельным исходом - оскорбление смывается кровью. Кого из нас тебе больше не жалко?
- Принцессу! - я наморщила лоб: - После превращения она стала совершенно невыносима! Видит бог, когда была козой...
- ...Она нравилась мне гораздо больше, - согласно закончила мысль леди-рыцарь. - Но это, к сожалению, невозможно. Для того и было создано рыцарство, чтобы женщинам не приходилось самим с оружием в руках защищаться от обидчиков!
- Исключая присутствующих дам!
- Точно! - мы чокнулись чашками с негорячим уже чаем, и синхронно призадумались.
Подождать, пока принцесса вернется домой? Ее папочке уже отправлена благая весть, и со дня на день он пришлет за ней золотую, украшенную бриллиантами карету... В крайнем случае, король готов пожертвовать своей. Но ведь она может и не позвать верного рыцаря с собой - истории известны случаи, когда герой поклонялся своей прекрасной даме, находясь за много тысяч километров. Более того - ни разу с ней не встречаясь! Отправиться же на поиски Святого Грааля или зачистку Палестины от коренного населения, не закончив квест, Орлетта тоже не может...
В голову не приходило ничего гениальнее старинной, годами испытанной практики: спрятаться от мамы под кроватью, крепко зажмурить глаза, заткнуть уши, и с чистым сердцем утверждать, что не слышала и не видела, как она сердится из-за разбитой вазы.
- Ну, какие появились мысли? - может быть, подруга придумала что-то пооригинальнее?
- Тянуть время - может, все еще разрешится как-нибудь само собой?
Да - удручающий кризис идей в среде средневековой интеллигенции. Не удивительно, что они выродились...
- Ладно, время пока еще есть. Говорю тебе по секрету: завтра мы с королем уезжаем на дачу, и ты хотя бы какое-то время сможешь ходить по дворцу, не скрываясь. Я, конечно, постараюсь оттянуть момент возвращения, насколько смогу. Ну, и точного адреса дачи не скажу!
- И не надо! - Орлетта замахала руками. - Я ведь не смогу соврать, будто не знаю! Вот только... не слишком ли для тебя опасно именно сейчас уезжать из города? Это нападение мы отбили, но долго ли нанять новых душегубцев?
- Ты думаешь, будет еще попытка?
- Может, и не одна! Этот злодей удивительно целеустремлен, и ни перед чем не остановится - даже использует магию!
- А уж как виртуозно использует других... Даже под проклятье умудрился вместо себя Иана подставить! Жалко, что мы не сохранили то письмо, заложенное в книгу. Может, по почерку удалось бы опознать писавшего... Недаром череп так ехидно ухмылялся!
- Ты это о чем? - девушка удивленно вскинула брови. - Какой череп?
- Когда мы кинули черную книгу в огонь, там вдруг появился такой череп... Неужели не помнишь?
- Хорошо помню - но там ничего не было: книга сгорела, и все. Наверное, тебе почудилось!
- Может быть... Я уже ни в чем не уверена!
- Я могу переписать это письмо.
- Что?..
- Я могу переписать это письмо, - отвлекаясь от выведения сложных узоров на скатерти кончиком пальца, повторил Иан. - Я помню его наизусть.
- А ты разве умеешь писать? - изумилась я. Сама не знаю, отчего это так меня удивило: умеет же он читать, раз разобрал и произнес такое сложное заклятие, да еще так, что оно сработало.
Компактный набор для письма, которым я пользовалась для составления "накладных" и "товарных расписок" пришелся как нельзя кстати. Манера письма юного эльфа несколько отличалась от общепринятой: Иан не водил пером по строчкам а, держа на манер копья, ритмично тыкал им в бумагу, - но результат превзошел все ожидания.
- Ничего себе! - потрясенно пробормотала я. Когда на твоих глазах кто-то как будто норовит проткнуть бумажный лист неловко зажатым в кулаке стилусом, в лучшем случае ожидаешь корявых печатных букв. А вот эту загогулину в подписи я тоже помню - наверное, рука писавшего соскользнула... На первый взгляд это не просто переписанный своей рукой текст, а точная копия письма: - Да ты настоящий ксерокс!
- У меня просто хорошая память, - отмахнулся польщенный эльф. - Что один раз увижу, никогда уже не забуду...
А вот у меня память не очень - что вы хотите, "девичья"! Ахнув, я схватилась за карман: не дай бог, опять потеряла где-то по пути! Нет, вот он, найденный Машенькой листок бумаги - сильно мятный, местами подмоченный оригинал письма. Ну, точно - один в один, до последнего знака!
Документы жгли мне руки - их следовало немедленно отправить по инстанции:
- Я скоро вернусь!
- Булочек не забудь! - неслось мне вслед Ианово напутствие: - Побольше!
Ни в тронном, ни в зале заседаний короля не оказалось. В трапезную я заглянула мельком, только для очистки совести. В личном кабинете и спальне осматривалась основательно - но также безрезультативно. Дворцовая челядь лишь разводила руками: монарх перед ними не отчитывается. В это время дня он мог отправиться куда угодно: прогуляться в саду, пострелять из лука по мишеням, прокатиться верхом... К счастью, мне повезло отыскать любимого в библиотеке, склоненным над толстой книгой.
- Как хорошо, что ты зашла! - обрадовался он. Если бы у меня не перехватило дух от беготни - непременно ответила бы какой-нибудь колкостью. Вроде того, что вообще провожу в библиотеке каждую свободную минуту, и мы столкнулись случайно: - Я придумал, что делать с твоим малахольным эльфом: отправлю-ка Лаврентия провожать принцессу Радостлаву домой! Глядишь, в разлуке охолонет... А там и ты вернешься, чтобы дальше малыша опекать и защищать от посягательств...
- Володь, этот ты еще не знаешь, как принцесса тебя подставила! - пользуясь своим монархическим правом, он занял самое удобное кресло - но и я не была согласна на меньшее! Впрочем, на королевских коленях тоже можно было устроиться вполне уютно... - Ей впору не сопровождающего, а конвой выделять, чтобы ехала без остановок до самой границы, и не вздумала повернуть!
- Да ты ревнуешь! - с непонятным восторгом заметил муженек.
- И ничего подобного! - неискренне возмутилась я. - Это вполне объективная оценка!
- Как же она меня подставила? - заинтересовался любимый... И еще кое-чем, что поближе.
- Нажаловалась Орлетте, будто ты ее оскорбил и опозорил. Теперь та, как четный рыцарь, должна с тобой разобраться по-мужски - но, как честный человек, чувствует какой-то подвох, вот и прячется в моей комнате.
- От Радославы?
- От тебя, балда! Такие оскорбления смывают только кровью. А ты мне нужен целым и невредимым!
- Сама ты глупенькая - я ведь могу выставить от своего имени другого бойца.
- У меня на этот счет появилась одна идея...
- Похоже, ты неровно дышишь в Лаврентию - я тоже начинаю ревновать!
- Ну что ты, право! Я никому смерти не желаю, даже ему.
- Вовсе не обязательно драться до смерти, - король поспешил просветить меня по части правил рыцарских поединков: - Достаточно первой крови. Кто нанесет своему противнику хотя бы легкое ранение - тот и прав. Если только оскорбление было очень тяжким, или поединщик полезет на рожон...
- Считается, что бог на стороне того, кто первым пустит противнику кровь: направляет руку, отводит удар... Наверное, отец рассказывал твоей подружке о старых правилах рыцарских боев, когда, действительно, дрались насмерть.
- Ты у меня такой умный!
- Что есть, то есть, - скромно потупился мой мужчина.
- Так когда устроим рыцарский турнир?
- Эй! Этого я не говорил!
Скрип двери заставил милого отреагировать моментально: я и пикнуть не успела, как оказалась под столом. Лежа спиной на широкой мужниной ладони, а согнутыми ногами цепляясь за его колени, я чувствовала себя, как жертва циркового гипнотизера - то есть, при всей кажущейся неудобности позы, вполне комфортно.
Короткий разговор, хлопнувшая дверь - и склонившееся лицо любимого:
- Ну, что - просим пощады?
Вот змей - знает ведь, что в корсете мне ни за что самой не подняться!
- А-а-а! Откуплюсь, чем только пожелаешь!
- Вот это другой разговор!
- Осторожно, помнешь! - я высвободила руку с уже изрядно пожамканными документами.
- Что это? - заинтересовался неукротимый зубробизон.
Вот и говори после этого, что целеустремленного мужчину ничем от дела не отвлечь - можно, и еще как! Сперва глянул одним глазом, да так и вчитался, не оттащить:
- Ах, змей!
- Мама! - широкая многослойная юбка парашют, конечно, не заменит - но падение с высоты стула все-таки смягчила.
- Прости, родная! - раскаиваясь, король становился похож на большого плюшевого медведя.
- С чего вдруг такая спешка?
- Да ведь это же он только что заходил!
Рывком поставив меня на ноги, любимый бросился к двери.
- Не пущу! - гепардовым прыжком я бросилась наперерез. - На что станет способен этот злодей, если почувствует себя загнанным в угол?!
- Хорошо-хорошо, я не буду брать "злодея" в одиночку, - усмехнулся он. - Позову с собой стражников... Может, хоть пятеро заслонят меня от распоясавшегося бандита?
- Можно с тобой? - я чувствовала в его словах какую-то иронию, но совершенно не понимала ее причины.
- Поприсутствуй. Только держись позади.
Арест важного сановника и государственного преступника с говорящей фамилией Волков превратился в настоящий фарс: увидев подсунутый ему под самый нос обличающий документ, тот задрожал мелкой дрожью, и закатил глаза, явно намереваясь упасть в обморок.
- В пыточную! - коротко приказал король.
Хрюкнув, вельможа кулем повалился на каменные плиты пола. Хотя доказательств вины для средневекового судопроизводства было предостаточно, мне стало жаль рафинированного аристократа, тщательно завивающего остатки жалкой растительности вокруг выстриженной дикими козами полянки на темечке. Он каждый месяц покупал у меня два кусочка мыла, чутко отслеживая все новинки! Невозможно поверить, что этот гениальный актер, всегда глядящий влажными глазами, будто готовый расплакаться в любую минуту, на самом деле вынашивал план моего зверского убийства!
- Может, не надо сразу в пыточную? - я всем телом повисла на сурово согнутом королевском локте: - Может, он и так все расскажет?
Тактика "злой полицейский - добрый полицейский" оправдала себя на все сто. Разве что любимый играть в эту игру не желал, торопясь поскорее подвергнуть пойманного преступника заслуженной каре - но уступил перед моим умоляющим взглядом.
- Расскажу! Все расскажу! - горячо заверил "злодей", в озероподобных глазках которого плескалась и шумно била хвостом большая человеческая благодарность.
- А ну, змей, признаешь ли ты, что злоумышлял против госпожи придворной королевской чародейки?! - король так насупил брови, что даже у стражников души ушли в пятки. Я с восхищением смотрела на сурового мужа, сановник же позеленел и снова затрясся:
- Я-а-а-а... Й-а-а-а!.. а... а...
- Ты, ты!
- Ве... ве... в-в-ве...
- В пыточную!
- Нет! - внезапно будто обретя второе дыхание, вельможа рванулся в руках не ожидавших такой прыти стражников, и высвободился из захвата железных пальцев. Но не бросился бежать, а упал на колени и принялся целовать край длинной юбки моего платья: - Нет! Поверьте, госпожа, я тут ни при чем! Это не я! Я тут ни при чем!!
- Слизняк, - припечатал король. - В темницу его - пусть остынет, а то ишь, как разошелся.
- Не верьте им, госпожа чародейка! - кричал Волков... не помню, как его по имени, уводимый во тьму и холод тюремной камеры рослыми солдатами: - Я ничего против вас не замышлял! Я не мог! Я вас люблю!
Кто бы мог подумать, что под прикрытием блестящей лысины бьется пылкое сердце.