- Да разве выспишься, когда рядом так мозги скрипят!
Я хихикнула и поерзала на перине, чтобы крепче прижаться к горячему плечу:
- Значит, королевская театральная труппа? И сколько в ней актеров?
- Один пока, - свободной рукой (на вторую я вместо подушки пристроила голову) король почесал меня за ухом. Я мурлыкнула, но титаническим усилием заставила себя вернуться к обсуждаемому вопросу:
- Все-таки беспокоит меня этот Лаврентий. Он точно не будет больше приставать к мальчику?
- Обещал. И потом, он ведь не знал, что тот - мальчик! - ненаглядный усмехнулся. - Ты не говорила, что когда они первый раз встретились, эльф был в платье.
- Что, я при всех должна был заявить, что Иан носил платье, оттого, что другой одежды у него тогда не было? Твои придворные и без того наверняка уже напридумывали себе бог знает чего... Ой, мамочки! - я бросила взгляд за окно: - Светает! Мне пора бежать, пока кто-нибудь не увидел!
- Ты преувеличиваешь, до рассвета еще далеко... И вообще, сегодня праздник, можно отменить все встречи и вообще не выходить из комнаты.
- Как заманчиво! А что за торжество - светское или церковное?
- Хр-м... Крестовоздвижение. Но пост и воздержание совсем не обязательны!
- Как! Уже?! - меня буквально вышвырнуло из кровати. - Я думала, он даст мне немного больше времени...
- Кто - злой волшебник?
- Если бы! Выходной отменяется, осталось еще одно неотложное дело... Надеюсь, последнее! Зашнуруй-ка меня быстренько.
- Еще? - переспросил любимый, дергая тесемки изо всех сил.
- На пару сантиметров! - сдавленно пискнула я.
- Может, хватит? Дышать-то куда? - встревожился новоиспеченный супруг. - По-моему, у тебя и без того отличная фигура!
- Платье не сойдется! Оно под узкую талию скроено! - решив поразить его воображение новеньким нарядом, сейчас я расплачивалась за тонкий стан.
- Надо серьезно поговорить с твоей портнихой...
- Она тут не при чем! Это мода такая.
- Что это за мода, - пропыхтел ненаглядный, упираясь коленом пониже поясницы: - Зачем так над собой издеваться?!
До сих пор у него претензий к срываемому с меня нижнему белью не возникало - разве что в самый первый раз, когда король совершенно запутался в тесемках, и я уже решила, что следующие полночи мы проведем, распутывая этот Гордиев узел - но острый кинжал помог справиться с задачей за секунду, истинно по-македонски.
Обычай обниматься перед долгой разлукой придумали не мы - не нам и ломать традиции... Как в процессе прощания мы налетели на дверь, вынесли ее и вылетели в коридор - просто ума не приложу!
- Здравствуйте, святой отец! - чирикнула я, глядя снизу вверх.
- Ваше величество, вы совершенно не умеете обращаться с дамами! Разве можно ронять их на твердый холодный пол, да еще с размаху!
- Ничего, мне совсем не больно - я упала на что-то мягкое...
- Это моя рука, - неловко пряча глаза от сурового взгляда духовника, пояснил король.
- Ты не ушибся?
- Кажется, только локоть разбил...
- Как?! - встревожилась я. - Ну-ка, покажи, я зашепчу!
- Я сам окажу его величеству первую помощь! - Мягко, но настойчиво отстранил меня Инквизитор. - Вы, кажется, куда-то торопились?
- Ну, да, в принципе... Хотя это не срочно...
Но я говорила, обращаясь уже к закрытой двери. Охранники усиленно делали вид, что у них на глазах не происходить абсолютно ничего необычного. В конце концов, у меня и на самом деле дела!
После двух подряд исчезновений король проникся тревогой за мою неспокойную жизнь. Помноженная на уверенность, что он каким-то невероятным образом лишил меня колдовской силы, эта тревога стала почти паранойей. Поэтому разрешение покинуть город я получила только при одном условии: если меня будут сопровождать два телохранителя. Сперва муженек настаивал на шести, но удалось сторговаться...
Чтобы не превращать небольшую экспедицию в парадный выход придворной королевской чародейки, я решила вместо второго охранника пригласить на дружескую прогулку Орлетту - и, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась прямиком в графские покои.
Дверь в комнату новоиспеченного рыцаря почему-то оказалась незаперта. Пробарабанив дробь по деревянному косяку, я толкнула створку:
- Подъем! Солнце уже красит... каким-то там цветом... стены древнего кремля!
- А?! - из вороха мятых одеял вынырнули две взъерошенные головы.
- Вас что, так и оставили двоих в одной комнате? - немало сумняшеся, я запрыгнула на кровать третьей - хоть и поменьше королевского, ложе в гостевых покоях в случае необходимости вместило бы и пятерых. - Ну, девчонки, вы даете!
- Мне было так неуютно в новом незнакомом месте, - принцесса Радослава жеманно потянулась, демонстрируя мраморное плечо: - Так страшно... И одиноко... Просто хотелось поделиться с кем-то своими чувствами и переживаниями. Но королевская спальня оказалась уже занята!
- Выходит, вовремя я подсуетилась! - если бледная моль думала смутить меня своей подколкой, то сильно просчиталась.
Наверняка в их замке обслуга, к которой, несомненно, относилась и наемная чародейка, не позволяла себе подобного панибратства с господами - принцесса скривилась, но отвечать не стала. Отбросив одеяло, она прямо на голое тело самостоятельно натянула платье: по крою напоминающее приталенный сарафан с рукавами, оно красиво обрисовывало фигуру а, главное, не требовало поддевать корсет и дюжину нижних юбок. Надо будет взять на вооружение! К тому же легко надевается и снимается.
Бриллиантовая диадема заняла свое место на пышно взбитых кудрях (нельзя же сказать про принцессу "лохматая"!), и белокурая прелестница, фыркнув на прощание, покинула нашу теплую компанию.
- Козой она нравилась мне гораздо больше!
- Мне тоже, - признавшись в недостойных рыцаря чувствах, Орлетта свекольно покраснела. Ну, и вовсе ничего такого я не подумала - этот мир был гораздо невиннее нашего, так что две подружки могли делить одну постель без всякой задней мысли. По опыту лесных ночевок я уверенно могла подтвердить: спать рядом с Орлеттой - одно удовольствие. Она не ворочалась, не пиналась и не толкалась, в отличие от Иана, который так и норовил во сне с размаху проткнуть соседа острым локтем или коленом. А уж как рассказывала сказки! Причем умолкала не тогда, когда засыпал последний слушатель, а только когда история подходила к концу. Бывало, проснусь среди ночи - а она все бормочет...
- По-моему, принцесса решила занять вакантное место, - так вот что на самом деле вогнало в краску целомудренного рыцаря!
- Пусть попытается, - фыркнула я. - Там сейчас отец Михаил.
- Он тебя... выгнал? - бедная графиня, кажется, от смущения сейчас в обморок упадет. Наверное, ей еще ни разу в жизни не доводилось говорить о таких пошлостях... Да еще и с их непосредственной участницей.
- Да нет, я как раз уже уходила... На самом деле - только тс-с-с, никому, это секрет! - мы женаты. Собственно, этот недоделанный чернокнижник умыкнул меня прямо из-под венца.
- Так ты... Вы... Королева?!.
- Господь с тобой, какая из меня королева! - хм, а ведь такой расклад до сих пор мне как-то в голову не приходил, - меня не короновали... Просто - королевская жена.
- Просто! Ничего себе! - Орлетта теперь смотрела на меня совсем другими глазами, и явно мучительно пыталась сообразить, как теперь обращаться к новой подруге - на ты или на вы.
- На самом деле в этой жизни все проще, чем кажется на первый взгляд, - я похлопала ладонью по одеялу в том месте где, по моим представлениям, должно было находиться рыцарское колено. - Ты как относишься к тому, чтобы совершить небольшую загородную прогулку прямо сейчас? Заодно расскажу немного о себе, раз за время совместного путешествия мы так толком и не познакомились.
- Конечно! - невпопад отозвалась девушка: - То есть, я готова.
- Тогда одевайся, и жду тебя на дворцовом крыльце. Особо не торопись.
- Постараюсь, - Орлетта как будто вела вслух внутренний диалог с самой собой. На всякий случай я еще раз повторила место встречи, и поскакала в свою лабораторию, цокая каблучками новеньких туфель - ни дать, ни взять, серебряное копытце!
Стремительная смена платья (на улицу можно и что-нибудь попроще надеть), нанесение боевой раскраски - а из дворцовой канцелярии уже несут составленный по всем правилам и заверенный королевской печатью документ о помиловании. Марш-бросок к дворцовому распорядителю за молотком и гвоздями: скотч, жевательная резинка или зубная паста, при помощи которых мы с соседками по общаге вполне успешно украшали стены яркими постерами, в этом мире еще не изобретены. И вот - по мне даже не успели соскучиться!.. О-о-о!
На крыльце меня ждала маленькая, но вполне боеспособная армия. Лев едва не сгибался под тяжестью навешенного со всех сторон оружия. Конечно, меч - мужское украшение. Но если бы какая-нибудь дама, отправляясь на торжественный раут, нацепила на себя такое количество бижутерии, ее справедливо обвинили бы в отсутствии вкуса. Орлетта не отставала от телохранителя: новенькая кольчужка вызывающе опоясана заслуженной перевязью с мечом, в сапогах - по ножу, в глазах - сталь.
- Кому-то сегодня непременно достанется!
- Кому? - девушка-рыцарь немедленно схватилась за обмотанную кожаными ремнями удобную рукоять.
- Пока не знаю. Но жалко ведь будет тащить целую гору железа в такую даль - и никого в результате не побить!
- А куда мы, кстати, идем? - не оценив шутки, с убивающей серьезностью поинтересовалась она.
- Да тут, недалеко - до большого такого креста. Рядом с дорогой, на границе леса, помнишь?
- Выходить из города - опасно, - пробасил Лев, вставляя в разговор свои пять копеек.
- Мы ведь не надолго, - я легкомысленно взмахнула молотком: - Только туда - и сразу обратно!
- ...Может, все-таки помочь?
- Некоторые вещи человек должен сделать своими руками: посадить дерево... забить гвоздь... - я замахнулась, чтобы окончательно пригвоздить к кресту документ о помиловании, как договорились: - А-о-ей!
Мои спутники, раскрыв рты, следили за каждым движением, откровенно ожидая, когда я садану молотком по пальцам - даже жалко было их разочаровывать. Этим и воспользовались нападающие.
Кинжал просвистел у виска и глубоко ушел в дерево, намертво пришпилив документ. Выронив гвоздь, я резко обернулась, и с размаху опустила тяжелый молоток на голову злодея - а как еще можно назвать человека, который нападет с оружием на беззащитную девушку? Ну, почти беззащитную...
"А в милицейском протоколе написали бы "Ссора на бытовой почве", - успела подумать я, повторно впечатывая головку ударного инструмента в широкий лоб бандита. Гулко получилось! Но до смертельного все равно далеко - мужик просто очень внимательно посмотрел на самый кончик своего носа, после чего вялой грудой осел мне под ноги.
Теперь можно было и оглядеться: Орлетта с Левушкой бодро отмахивались каждый сразу от трех противников, невольно залюбуешься - девушка жонглирует мечом легко, с показной непринужденностью, и уворачивается от встречных ударов грациозно, будто танцует. Профессиональный же телохранитель, не делая лишних движений, без особых красивостей бьет на поражение, воплощая собой мощь и энергию схватки в чистом виде. Но противников все равно слишком много!
Внезапно кусты расступились, и в схватку включились новые силы - мужики с мрачно сосредоточенными, заросшими бородами лицами. Такие вряд ли могут выступать на стороне добра!
- Сзади! - закричала я, предупреждая друзей. И совершенно упустила из внимания собственный тыл:
- Спокойно, ведьмочка! - тяжелая ладонь опустилась на плечо, вдавливая меня на добрых полметра в мягкую землю: - Свои!
Автоматически я все же попыталась садануть по руке молотком, но Хрипатый ловко перехватил мое запястье. Пока мы молчаливо боролись, одни разбойники ловко расправлялись с другими.
- ...Жаль, что нельзя их допросить! - вздохнула Орлетта. Левушка виновато потупился: травмированный зимним нападением, заставшим его врасплох, на этот раз телохранитель бился, точно берсерк, по инерции едва не покрошив в капусту наших спасителей. После того же, как разобрался, где свои и чужие, обошел "поле боя" по периметру, и мстительно добил тех из нападавших, кто еще подавал какие-то признаки жизни. Так домохозяйка, застав на своей идеально чистой кухне таракана, продолжает лупить тапком еще и еще, прекрасно зная, что смертельным был уже первый удар...
Остановить бессмысленное кровопролитие мне помешала самая прозаическая причина - как раз в этот момент меня тошнило в кустах. Все-таки не каждый день на тебя покушаются с оружием, и умирают на глазах! Однако вместе с последним тараканом пропала и последняя надежда узнать, случайные ли это гастролеры, не устоявшие перед возможностью легкой добычи, или наемники, посланные специально по мою душу. Рыцарь и телохранитель придерживались последней версии - ну, у них работа такая, везде видеть происки тайного врага. Как ни странно, разбойничий атаман разделял их мнение:
- С вечера в засаду сели, - прокомментировал он, следя за тем, как его ребята обыскивают трупы.
Мои любимые книжные сыщики непременно достали бы из карманов преступников документы, иностранные деньги, план вылазки, нарисованный заказчиком на гербовой бумаге - а то и лицензию на убийство, подписанную лично кардиналом. Увы, жизнь вносила свои коррективы: нападавшие были экипированы только огромным количеством оружия, не помеченным именами или инициалами, а их карманы поражали девственной чистотой.
- Явно кого-то ждали, - продолжал дедуцировать атаман. - Три обоза мимо проехали - пропустили!..
Протянув руку, Хрипатый легко, двумя пальцами вытащил засевший в кресте кинжал, и аккуратно разгладил пробитый, но еще вполне читабельный документ:
- С королевской печатью, настоящий... Эй, Брыль, прочти!
Один из разбойников, водя грязным пальцем по строкам, медленно, по слогам, прочел текст помилования.
- А ведь не все умеют читать, - задумчиво заметил главарь банды. - Что, если я с этой бумажкой начну путников в лесу останавливать и именем короля грабить?
- Значит, я ошиблась...
В этот момент один из уже окончательно и бесповоротно убитых бандитов вдруг брыкнул ногами, дернул головой, почти совсем отделенной от туловища, и выплюнул прямо мне под ноги с полстакана крови. Посмертные судороги, я такое в кино видела...
...Перед глазами закружилось что-то зеленое: кажется, лес... Или растворяющаяся в глубинах космоса земля-матушка.