Вступая в должность, я все же немного побаивалась - а ну, как на самом деле заставят колдовать? Но работка оказалась не бей лежачего: в обязанности придворной чародейки входило обязательное присутствие на утренних выходах короля (главное - лицо сделать посерьезнее, вроде как у меня все под контролем). На банкет с иностранными послами когда пригласят, а когда и без лишних свидетелей обойдутся. Все остальное время - спи-отдыхай! Со скуки я даже принялась было читать какую-то местную книжку, но дальше названия так и не продвинулась: один взгляд на как будто знакомые, но таким причудливым образом искривленные и переплетенные друг с другом буквы вырубал не хуже снотворного. Выспавшись днем, я принималась жечь свечи по ночам, порождая слухи о творимом за закрытыми дверями страшном колдовстве...
Для жизни и работы мне выделили роскошные апартаменты в служебном крыле дворца: раньше там квартировал придворный алхимик, и после того, как он, нанюхавшись собственных эликсиров, спикировал с колокольни на самодельных бумажных крыльях, туда никто не заглядывал. В полной уверенности, что чародейки просто обожают затхлые темные помещения, декорированные пылью и паутиной, дворцовый распорядитель гордо распахнул дверь в лабораторию, и был немало удивлен моим отказом входить в эту жуткую пещеру.
Пришлось здорово наломаться, прежде чем помещение стало мало-мальски пригодным для жизни - даже с помощью отряженной мне в помощь кухонной девушки уборка заняла три дня. В наследство от предшественника остались три смежные комнаты, бесчисленное множество химической посуды - колбы, реторты и чашки всех форм и размеров, что-то вроде спиртовки или примуса (не разбираюсь в этом), а также небольшая печка с плитой, на которую как раз помещался большой медный котел. Вся мебель состояла из двух столов, двух стульев, трех пустых стеллажей из-под книг (по словам распорядителя, фолианты на всякий случай сожгли... дикие люди!), и одного комода, содержимое ящиков которого я выбрасывала, не разглядывая, для сохранения душевного спокойствия. А спал непризнанный ученый прямо на полу, на комковатом соломенном тюфяке...
Две узкие кровати - одна для меня, другая для горничной - выдали за казенный счет. Ширма появилась как будто сама собой, во всяком случае, я не просила. Дюжие молодцы, пыхтя и отдуваясь, притащили два сундука: один для летней, другой для зимней одежды. В последнюю очередь в комнате появились еще один стул, матрас и подушка. На этом список благодеяний заканчивался - очевидно, одеяло и постельное белье не входили в число вещей первой необходимости. Вообще при словах "наволочка", "простыня", "пододеяльник" у дворцового завхоза вытянулось лицо, будто он впервые об этом слышит.
Плечистая кухонная девушка, одна стоящая двух грузчиков, безропотно перетаскивала вещи из угла в угол, пока я не остановилась на таком раскладе: самую маленькую комнату, без отдельного выхода в общий коридор, зато с большим окном, отвела будущей горничной. Туда же отправился один из одежных сундуков: мне все равно пока не нужен, нет зимних вещей, а два легких платья отлично чувствовали себя и вися на ширме. Комната с печкой стала лабораторией и спальней. Потом я горько об этом пожалела - как же смердит при варке полуготовое мыло! И все время жарко, даже при открытом окне... Но первое время была очень довольна своим стратегическим решением. Третья комната стала приемной: стеллажи с красиво расставленными на полках ретортами создавали внушительное впечатление. Еще пару стогов сухой травы по стенам развешаю, и получится настоящее чародейское логово!
Подготовившись к приему посетителей, я сложила руки на коленях и принялась ждать, когда в двери начнут ломиться желающие излечиться от всех болезней, узнать смысл жизни и обрести рецепт бессмертия. И ждала... ждала... Пока не почувствовала, что еще один день с книжкой да ночь при свечах - и одной умственно полноценной чародейкой в Старгороде станет меньше.
Решительно распахнув дверь в большой мир, я отправилась на поиски приключений. Несколько раз стражники находили меня в самых отдаленных уголках дворца и выводили к цивилизации, пока я не научилась более-менее сносно ориентироваться в хитросплетениях каменных коридоров, и почувствовала себя вполне готовой к выходу в город. А первый клиент, смущенно пожаловавшийся на таинственное кишечное недомогание, буквально окрылил. Я как раз знала великолепный рецепт против этой напасти - зря, что ли, так внимательно изучала состав волшебного чая для похудения, из-за которого мы с соседкой однажды пропустили "по болезни" три рабочих дня!
Все необходимое удалось достать в первой же "растительной аптеке" - травница Тамара лично занималась сбором и сушкой сырья, ручаясь за качество. Расфасовав готовую смесь в шелковые мешочки вместо бумажных пакетиков (все пальцы исколола, пока сшила!), я снабдила их подробной инструкцией, как заваривать и пить, и в торжественной обстановке вручила страждущему.
То ли травы и впрямь творили чудеса, как обещает реклама, то ли сработало самовнушение - через три дня побледневший, но довольный придворный разнес обо мне добрую славу по всему дворцу, так что жаловаться на отсутствие клиентов больше не приходилось. Мне отлично удавалось находить и другие темы для жалоб...
Укороченная юбка, недостающая до земли на целых два сантиметра (я настаивала на пяти, но подлая портниха нажаловалась Инквизитору, и тот сказал свое твердое "Нет") все равно успешно подметала мостовую, украшая подол пылью и сором. Может, именно поэтому - чтобы сберечь дорогие платья, - влиятельные и знатные дамы велели закладывать карету даже для того, чтобы проехать сто метров по улице. По штатному расписанию придворной чародейке тоже полагался служебный транспорт - все-таки лицо, приближенное к трону, негоже пешком ходить, что люди скажут? Из королевской конюшни мне предложили на выбор сразу два экипажа, и этот тест-драйв я не забуду никогда в жизни!
Условно наиболее популярные модели карет можно было поделить на два типа: "жесткие" и "мягкие". Сложно сказать, какой оставил о себе худшее впечатление: деревянные колеса "жесткого" экипажа (без всяких там шин и прочих излишеств) подскакивали на каждом кирпичике брусчатки, отдаваясь у пассажира в позвоночнике, заставляя ребра постукивать друг о друга, как кастаньеты, а зубы - выбивать чечетку. Обтянутое мягкой тканью и набитое то ли конским волосом, то ли опилками сиденье нисколько не облегчало участи сидящего, а лишь умножало его скорби.
"Мягкий" экипаж представлял собой примерно то же самое, что и "жесткий", с одним различием - "салон" кареты не скреплялся намертво с передней и задней колесными осями, а раскачивался на толстых и прочных кожаных ремнях, закрепленных на деревянной раме. Попадая в него, пассажир мог, не покидая суши, в полной мере испытать на себе все прелести морского путешествия.
Совершив в каждой из казенных карет круг почета по центральной площади перед дворцом, я вывалилась на брусчатку, не понимая, где небо, а где земля. Чувствовала себя при этом так, точно попала в десятибалльный шторм, и велела немедленно вернуть испытанные экипажи на место - пока придворный палач не хватился излюбленных пыточных инструментов, - после чего сделала окончательный выбор в пользу пеших прогулок. Богатырское здоровье нужно, чтобы пользоваться средневековыми удобствами... Да и к народу так ближе.
- ... Госпожа, ради Христа!.. - от стены отклеилась почти слившаяся с серым камнем тень.
- Ах, ты!.. - замахнулся было суровый охранник, но я удержала его за руку. Попрошайки уже давно мне не досаждали - не оттого, что мало подавала. Просто как-то по простоте душевной вместе с мелкой монеткой предложила одному калеке с изъязвленными ступнями замечательную заживляющую мазь - новый рецепт собственного изобретения, уж очень хотелось попробовать на живом человеке. Несчастный бросился прочь со всех ног, отбросив костыли... С тех пор и прошел слух, будто бы я умею лечить не только отварами и наложением рук, но и волшебным словом.
Уже значительно позже, внимательно наблюдая за жизнью Старгорода, я поняла, что нищенство - прибыльный столичный бизнес, в котором имеющий настоящие увечья обладает неоспоримым преимуществом перед коллегами-симулянтами. А навести какую-нибудь болячку подчас в разы труднее, чем вылечить...
Я с любопытством уставилась на отважную нищенку - очевидно, новенькая в столичных низах, еще не знакомая с городскими легендами, она не пыталась давить на жалость подвязанной в колене ногой или искусно наведенными синяками. Совсем молоденькая девушка, только очень чумазая и в жутких лохмотьях. Держится как-то странно, ссутулившись, точно пытается спрятать что-то прижатое к животу. Пропадет ведь на улице! Куда бы ее пристроить - может, на кухню? Потаскает немного горшки и подносы, пообтешется, а там и до горничной постепенно дорастет...
На этом месте моя летящая резвым скакуном мысль внезапно споткнулась и запрыгала на трех ногах. Я не могла поверить собственным глазам:
- Машенька?!!
С девушкой-горничной с постоялого двора "Корона" для особо привилегированных гостей я была знакома, быть может, на полчаса дольше, чем со всеми остальными обитателями этого мира. Но чувствовала себя так, точно столкнулась на улице со старинной подругой, которую не видела добрых полгода. В свою очередь та, похоже, встречного восторга вовсе не испытывала, и сжалась еще сильнее, будто мечтая провалиться сквозь землю. И бежать бы бросилась, кабы ноги держали...
- Левушка, что ж ты стоишь столбом, помоги девушке, она сейчас упадет!
Тигриным прыжком тезка царя зверей бросился к несчастной горничной (судя по всему, уже бывшей), и молниеносно произвел захват, облапив ее за плечи широченными, формата газетного листа, ладошками.
- Полегче, Лев, это ведь человек, а не медведь! Ты никогда за девушками не ухаживал?
Тот недоуменно пожал плечами, но хватку ослабил.
- Машенька, да на тебе лица нет - просто не узнать! Ты, наверное, голодная?
Неуверенно оглянувшись на своего "кавалера", та согласно кивнула.
- Это заведение для приличных людей, проваливайте отсюда! - хозяин небольшого и с виду уютного трактирчика, привечавшего клиентов в двух шагах от центральной городской площади, бросился нам наперерез, полный решимости оградить покой почтенной публики - если понадобится, даже ценой собственной жизни.
- Дорогу придворной королевской чародейке, если не хочешь остаться импотентом! - сквозь зубы выдавила я. Не так уж часто в этом мире меня не опознавали с первого взгляда, и с непривычки было даже обидно.
Моментально сориентировавшись в обстановке, трактирщик склонился до земли:
- Добро пожаловать, госпожа! Такие почтенные гости у нас бывают не часто, вот и не сообразил сразу, что эти господа тоже с вами, уж простите старика!
Заняв мигом освободившийся столик, мы сделали большой заказ. Левушка, правда, от закуски отказался, чтобы не отвлекаться - он ведь на работе! - и принялся бдительно озирать окрестности. Я плотно позавтракала, насколько позволял корсет, и еще не проголодалась. Машенька же изо всех сил старалась держаться в рамках приличий, но не могла, и жадно заглатывала кусок за куском, почти не жуя, будто не ела несколько дней.
- Нельзя сразу есть так много, если долго голодала, - я попыталась если не остановить, то хотя бы несколько притормозить девушку. - Плохо станет!
- Ерунда! - та махнула рукой. - Всего-то три дня не ела. Мне и неделю приходилось на одной воде сидеть.
- Ты что, из "Короны" ушла? Надеюсь, это не из-за меня? - встревожилась я.
- Да нет, - после моих слов стесняясь в открытую доедать оставшуюся на тарелке снедь, Машенька пальчиками потихоньку отщипывала небольшие кусочки и проворно засовывала за щеку, очевидно, полагая, что если понемножку, то я ничего не замечу: - Хозяин сам уволил, как только стало заметно.
- Что?
Бросив последний взгляд сожаления на тарелку, в которой еще оставался соус, и была даже корочка хлеба, чтобы вымазать его начисто, девушка отодвинула свой стул от стола и расправила плечи. Разумеется, ничего она к животу не прижимала - он в этом не нуждался.
- Так ты замуж вышла? Поздравляю! - покривила я душой. Сомнительное счастье - муж, который заставляет беременную жену жить впроголодь подаянием.
- Не вышла, - Машенька вновь ссутулилась и замкнулась в себе. - Ну, спасибо за хлеб-соль... Пойду я, - напоследок она все-таки исхитрилась стянуть со стола и спрятать в складках грязной юбки недоеденную корку.
- Куда ты собралась?
- Ну, - она неопределенно дернула плечом, - я тут у одной доброй женщины пока живу. Своих детей у нее нет, и она обещала позаботиться о моем малыше.
- Почему же она тебя не кормит?
- Она и так согласилась у меня ребенка бесплатно взять. И позволяет ночевать на своем подворье, в сараюшке. Теплом...
- Вот что, - я жестом подозвала хозяина трактира и, не обращая внимания на бурные возражения, расплатилась за обед: - Ни в каком сарае ночевать ты больше не будешь. Пойдешь со мной во дворец, работать по специальности, горничной. Высокую зарплату и быстрый карьерный рост не обещаю - но, по крайней мере, будешь сыта и одета.
- Меня не возьмут...
- Ерунда! Кто осмелится возражать придворной чародейке? Скажу, что Настасья одна не справляется. В крайнем случае, заплачу из своего кармана. Один кусок мыла стоит столько, что хватит двух служанок целый год кормить, вместе с семьями... А горничная ты от бога, думаю, жалеть мне не придется.
- Нет-нет! - горячо заверила Машенька. - Из кожи вылезу, но услужу!
- Первым делом - ванная, - я проводила девушку в свою "лабораторию", почти половину площади которой занимала большая деревянная бадья с чистой холодной водой. Доставкой кипятка обычно руководила Настасья, но ее, как обычно, не было на месте - не привыкнув ежесекундно прибегать к чужой помощи, чтобы почесать нос, я пользовалась услугами горничной только в тех случаях, когда стопроцентно не могла справиться сама: затянуть за спиной тугие завязки корсета и распустить их перед сном, наполнить ванну... Все остальное время Настасья была свободна, и использовала его, чтобы почесать языки с закадычной приятельницей - королевской поварихой.
Лично спустившись в кухню, я попросила доставить в свою комнату несколько ведер крутого кипятка. Расторопные поварята доставили требуемое в мгновение ока, и застыли на пороге, гладя во все глаза, что же я собираюсь делать: варить лягушек или шпарить мышей? Пришлось разочаровать мальчишек, напомнив, что внизу их еще ждет работа, а тот, кто подглядывает за ведьмами через замочную скважину, превратится в летучую мышь... Подростков точно ветром сдуло, а я, посмеиваясь, опрокинула первое ведро с горячей водой в бадью:
- Попробуй, не слишком горячо получается?
- Это... мне? Горячая ванна? - изумилась и растерялась девушка.
- А кому же еще? Извини, конечно, но в холодной тебя и за неделю не оттереть... Держи мыльце.
Новоиспеченная придворная горничная с каким-то испугом покосилась на безобидный кусочек фигурного мыла с нежным цветочным ароматом:
- Это то самое... На три семьи?
- Что? - удивилась я. - Да ты не сомневайся, новое - до тебя им никто не пользовался!
- А-а-а, - Машенька все равно не торопилась брать в руки озорного зайчишку, воинственно держащего наперевес свекольного цвета морковку. С натуральными красителями никогда не угадаешь, какой оттенок получится в следующий раз. Собрана травка не на южном, а на северном склоне того же самого холма - и уже совершенно иной эффект. Травница Тамара могла бы гордиться ученицей! Исправлять свои ошибки я пока еще не умела, зато, поломав голову, могла догадаться о причине неудачи, и попытаться избежать этого в следующий раз.
Неизбалованные переизбытком косметики, придворные купили бы и испорченное мыло, с перемешавшимися цветными слоями, но я не желала ронять марку, и бракованные куски оставила для личного пользования. Это была первая пробная партия, разлитая в фигурные пряничные формы, и пока я догадалась, что смесь перед заливкой нужно слегка охладить, чтобы узор не расплывался (но не слишком - мыло застывает очень быстро!) "проб и ошибок" накопился целый ящик.
- Бери, не бойся - оно ничего не стоит. Видишь, белый с красным перемешался? Все равно мне его не продать, а самой до конца жизни хватит. Так что не жалей, намыливай смело!
Девушка взяла "зайку" в ладоши бережно и осторожно, точно хрупкую фарфоровую статуэтку:
- Какое красивое... Как пряник!
- Я его в пряничные формы и разливаю... Только не кусай! Ну, не буду мешать. Надо будет чистой воды подлить - только позови.
- Нет-нет, сама! - она замахала руками. - Это ведь я ваша горничная, а не наоборот!
Пока Маша плескалась, я призадумалась над новой проблемой: где взять наряд для беременной служанки? Неброское платье типового фасона - своеобразную униформу дворцовой прислуги - можно заказать у специальной портнихи или, если казна не готова понести такие расходы, обратиться к городской швее. Но что девушке носить до этого? Другой горничной на сносях, у которой можно на время одолжить запасное платье, я во дворце - да, пожалуй, и во всей столице, - не встречала.
И тут, как нельзя более вовремя, появилась Настасья - румяная, веселая, с огромным кренделем в руках.
- А что, у поварихи ведь есть запасное платье? - задумчиво поинтересовалась я.
Вцепившись зубами в румяный бок замечательной сдобы (с орешками, на меду!) девушка молча кивнула, подтверждая - да, есть:
- Нарядное, для выхода. Такое с оборочками, - пояснила она. И тут же переспросила: - А что?
- Вот что... - я полезла было в карман широкой юбки, в котором вместе с надушенным платочком пристрастилась таскать мелочь, но вспомнила, что почти всю медь отдала в той неприветливой забегаловке, и бросилась к комоду, в котором кроме горшочков и пакетов с "реактивами" хранила также бархатный мешочек со сбережениями:
- Возьми у нее платье и принеси мне сюда. Вот, денежку передай - пускай новое себе купит... просто очень срочно надо!
- Целый сребреник за поношенное платье?! - у бедной Настасьи от изумления глаза на лоб полезли - она даже про калач забыла.
- И за беспокойство... Ах, да - и какой-нибудь чепчик раздобудь. Такой, знаешь - с лентами... В общем, на свой вкус.
- А для кого это?
- Для новой горничной...
Сладкий крендель со стуком упал на пол и раскололся пополам, рассыпаясь вокруг липкими крошками и дроблеными орехами. Сверху рухнула сама Настасья - слава богу, не плашмя, а на колени. Девушка она крупная, так что даже каменный пол вздрогнул:
- Вы меня прогоняете? - в звенящем голосе заплескались слезы. - Это... из-за мыла?!
"Мыльная история" произошла где-то с полмесяца тому назад, когда я только-только от скуки на все руки вспомнила о давнем хобби. В моем мире страсть самостоятельно варить мыло воспринималось окружающими как блажь, к тому же весьма накладная: необходимые компоненты не только стоили дорого, но и достать их было непросто. Старгород не мог похвастаться собственным парфюмерным супермаркетом, зато тот же щелок, к примеру, на рынке распространялся совершенно свободно. Конечно, химическая чистота местных ингредиентов оставляла желать большего, но, отправив в сточную канаву каких-нибудь двадцать литров "опытов", я наконец получила первый кусок настоящего, твердого мыла с не очень противным запахом.
Постепенно аромат становился все приятнее, затем начались эксперименты с цветом - небольшие партии я варила исключительно для собственного употребления, и складывала "запас" в объемный ящик. И в один прекрасный день обнаружила, что он девственно пуст! Исчез даже небольшой обмылочек, оставшийся после вечернего купания. Призванная к ответу горничная, захлебываясь слезами, призналась, что важная придворная дама, остановив ее в коридоре, вежливо поинтересовалась, не знает ли она секрет красоты госпожи чародейки? Раздувшись от собственной важности, девушка призналась, что знает. Тогда добрая дама предложила Настасье целый золотой за маленький кусочек волшебного средства - и та не устояла! Пропажу одного мыльца я не заметила... Затем второго... третьего... Пока совсем ничего не осталось!
В приступе раскаяния девушка высыпала на стол весь свой золотой запас - созерцая немалую даже по современным меркам груду, я не на шутку задумалась о расширении бизнеса. Сорта "Чародейка Љ1", "Чародейка Љ2" и "Чародейка Љ3" пользовались большой популярностью в придворной среде, впору задуматься о расширении ассортимента - мне следовало благодарить Настасью за отличную идею, воплотившуюся в непрекращающийся золотой поток, а вовсе не сердится.
- Да нет, мыло тут вовсе не при чем, - я махнула рукой. - И вовсе тебя никто не прогоняет. Просто так решила нанять вторую горничную. Ну, давай: одна нога здесь, другая там. А то сейчас Машенька из ванны выйдет, а надеть нечего...
- Она что же, во дворец голая пришла? - вконец опешила девушка.
- Ее обноски даже пол мыть не сгодятся.
Не смотря на полученный строгий наказ, Настасья не торопилась на кухню:
- А сколько ей лет? - обернулась она уже в дверях.
- Примерно как тебе. Вы непременно подружитесь!
Что ж, иногда и чародейки ошибаются!
- А почему она такая толстая?
- Не толстая, а беременная, - я постучала костяшками пальцев по двери лаборатории: - Машенька, ты как там? Надо спинку потереть?
Судя по звукам, от такого предложения новая горничная ушла под воду с головой, и едва не захлебнулась.
- Все в порядке? Тебе помочь? - встревожилась я.
- Нет-нет, не надо! - донеслось из-за двери. - Это ведь я ваша горничная теперь, а не наоборот!
Оставив русалочку плескаться, я отправилась на поиски дворцового завхоза - кастеляна: срочно требовалась дополнительная кровать. Во дворце, как в Греции, было все - нашлось и еще один лежак для горничной, а также тюфяк и шерстяное одеяло. Пока слуги в соответствии с моими начальственными указаниями устанавливали кровать и взбивали матрас, из-за разделяющей комнату прислуги и лабораторию двери доносились душераздирающие повизгивания - похоже, там дрались кошки. Старательно делая вид, что так и надо (пустяки, рабочий момент!), я внутренне боролась с желанием распахнуть створку, немедленно выяснить, в чем там дело, и помирить всех, не сходя с места.
Эффектное появление на пороге осталось незамеченным - девушки так увлеченно таскали друг дружку за волосы, что наверняка не обратили бы внимания, даже въедь я в комнату верхом на лошади. При этом фыркали и визжали, точно дикие кошки.
- Что здесь происходит? - со всей возможной грозностью поинтересовалась я. Вопрос проигнорировали - просто не расслышали.
- Девочки! - пришлось повысить голос. Тщетно. Увлеченные своим делом борцы налетели на трехногую табуреточку, при помощи которой я забиралась в высокую бадью-ванну, и она, отлетев в сторону, больно ударила меня под коленки.
- Брейк! - от внезапной боли я взревела совсем уж нечеловеческим голосом. Наверное, даже дохлые куры на кухне принялись испуганно креститься: - Боксеры, по углам! Доложить обстановку: что это вы здесь устроили?!
- Это все она! - отцепившись друг от друга, хором отозвались девушки.
- Машенька, ознакомь меня со своей версией событий, пожалуйста!
Та не заставила себя долго упрашивать:
- Она принесла мне чепец! - наклонившись, горничная подняла с полу изрядно потоптанную в драке тряпку, при ближайшем рассмотрении действительно оказавшуюся аляповатым головным убором пронзительно-алого цвета: - Вот!!
- Действительно, к платью совсем не подходит, - согласилась я.
Нарядное платье поварихи - болотного цвета монстр весь в оборках и рюшечках, - и без того смотрелся на девушке чудовищно, обтягивая живот и сползая с плеч, так что казалось, что она вот-вот выскочит из ворота.
- А что такого?! - раскрасневшаяся и растрепанная Настасья сдула со лба светлую кудряшку и спрятала выбившиеся волосы под синий, в тон платья, чепец. - У нас в деревне гулящие девки завсегда в красных косынках ходят!
- Настенька, - голосом, полным меда и яда промурлыкала Машенька: - Девушка простая, деревенская... Как же ты во дворец-то попала - просто пришла и постучала в ворота?
Я не уловила потайной, наверняка саркастический смысл замечания, но Настасья моментально сравнялась цветом лица с тем самым спорным чепчиком:
- Зато в подоле не принесла! - зло выплюнула она.
- Ты просто никогда не любила по-настоящему!
Две дикие тигрицы изготовились к прыжку, чтобы рывком повалить противника и вцепиться зубами в незащищенное горло. В последний момент между хищницами вклинилась я:
- Стоп-стоп-стоп! Сделаем так, чтобы все остались довольны: ты, Настенька, отдашь Машеньке вот этот вот свой чепчик, а этот новый наденешь сама...
- За что?! - возмутилась девушка.
- Я же просила тебя подобрать головной убор на свой вкус. Не зря говорится: не подсовывай другому то, чего сама носить не хочешь!
Надув губы, Настасья выхватила у новой горничной уже мало на что похожую красную тряпку и вышла из комнаты, чтобы вскоре вернуться с новым чепчиком, на этот раз как положено - зеленым.
- Держи, - она протянула его Машеньке, с мстительным удовольствием наблюдая, как та руками старается удержать само собой сползающее с плеч платье: - Ты лучше веревочкой подвяжи! К ушам...
- Завтра же закажем придворной портнихе новое платье по мерке, - предупреждая новую ссору, пообещала я.
- Она родить успеет, пока швея провозится, - фыркнула Настасья. - Только подгонять по фигуре будет неделю...
- Труд портнихи не так прост, - вступилась за нее Машенька. - Надо снять мерки, раскроить ткань, а потом еще сшить...
- Откуда ты все это знаешь?
- Моя мама - швея, - просто пояснила она. - Нас у нее шесть дочерей, и всех она обучала шить. Младшие так и устроились на тканой улице, а мне повезло попасть в горничные "Короны"... Во всяком случае, так мама подумала, пока я не вернулась... с пузом.
- И что? - удивилась я. Как странно: при живой матери девушка живет из милости в сарае у чужой женщины, побирается!
- Теперь у мамы только пять дочерей, - печально заметила Машенька.
- Па-а-адумаешь, шесть! - фыркнула со своего места Настасья. - У меня вообще восемь братьев и сестер - это только те, кто выжили!
- Вы, деревенские, вечно плодитесь, как кролики, - не удержалась от подколки девушка.
- Не то, что вы - городские скромницы! - хмыкнула та.
- Девочки, девочки, не ссорьтесь! - примирительно заметила я. - Нам вместе еще жить и работать, а как известно, худой мир лучше доброй ссоры. Тот, кто хочет работать на меня и дальше, должен будет соблюдать нехитрые условия: самой ссоры не затевать и в них не ввязываться, на выпады не отвечать и ни в коем случае больше не драться! Согласны?
Оглянувшись друг на дружку, девушки неуверенно кивнули. Что ж, это главное!
Судя по тому, что ночью из-за двери топот и крики не доносились, обе стороны свято блюли заключенный пакт о ненападении.