"Спящая красавица" в детстве была одной из моих любимых историй. Разглядывая красочные иллюстрации в богато оформленном подарочном издании сборника сказок, я представляла себя то в роли феи, то на месте хронически не высыпающейся принцессы. Как здорово было бы проснуться чуть раньше своих подданных, и пробежаться по дворцу, любуясь, кто как и где спит: ее-то с удобством уложили на сто лет в спальне, а вот остальных дремота свалила в самых неожиданных местах - спасибо крестной!
Впрочем, если страдающая летаргией наследница престола за сто лет наверняка отлежала себе все бока так, что готова была вскочить от первого чиха, то я, закончив сборы далеко за полночь, и проспав от силы часа три, поцелуя даже не почувствовала. Повторив попытку, суженый применил тяжелую артиллерию: легонько потряс за плечо.
- Что, уже утро? - усилия воли хватило только на то, чтобы приподнять веки на три миллиметра... а затем снова уронить.
- Да, - на этот раз поцелуй произвел более сильное - хотя все еще не воскрешающее - впечатление.
- Скоро подымется. Вставай-вставай, солнышко!
Горячий чай, холодная вода для умывания... бр-р-р, очень холодная! Но лучше всего поднимало на ноги будоражащее предчувствие приключения - не опасного, бросающего из огня, да в полымя, а сказочного, волшебного... невероятного! Наконец-то нам с любимым не придется прятаться и оправдываться, опасаясь попасться на глаза дворянам и дворне.
Давненько я не собиралась в дорогу за десять минут - с тех пор, как механический будильник сменили живые горничные, сделавшие некогда более чем вероятную возможность проспать на работу несбыточной мечтой. Платье, макияж, прическа - в творческом азарте Настасья безжалостно взбила отросшую шевелюру, соорудив на моей голове карикатурное подобие лохматой Пизанской башни, наклонившейся сразу на все четыре стороны.
- Ну, как? - с гордостью поинтересовалась девушка.
- Изумительно! - я постаралась выдать нервную дрожь, охватившую меня при взгляде в зеркало за восторженный трепет: - Даже на собственной свадьбе не была такой красивой!
Настасья шмыгнула носом - раз, другой... А слезы уже беспрепятственно катились по щекам:
- А я даже не была на вашем венчании, а-а-а-а!
- Не переживай - я там тоже, практически, не была... Ну, с богом!
Всхлипнув, горничная размашисто перекрестила меня на прощание. Зарита, лопоча по-мартышечьи, обняла колени и профессионально обыскала карманы юбки. Увлеченный общей истерией Иан возрыдал в голос, утирая слезы чумазым кулаком:
- А-а-а!.. А-а-а!.. А-а можно я в этой комнате поживу, пока тебя не будет?
- Тебе же вроде выделили собственные роскошные апартаменты? - удивилась я.
- Там скучно, - эльф выразительно потупил взор нечеловечески огромных выразительных глаз: - И страшно!
- Ладно, живи! - я поднялась с кровати - как не присесть на дорожку! - Только смотрите, не разбейте ничего в лаборатории!
Маленькая цыганочка сделала подозрительно честное лицо: невинно-прозрачный взгляд орехового цвета глаз мог устыдить и ангела. Ладно уж, вернусь - тогда разберусь...
Милый терпеливо ждал меня, распахнув дверцу комфортабельной королевской кареты. Четверка горячих коней агрессивно фыркали и били копытами... Надеюсь, зверюгам не придет в голову порвать удила и закусить пассажирами! К Мусе за время совместного путешествия я успела притерпеться, и если не полюбить, то хотя бы свыкнуться. Но эти как минимум раза в полтора крупнее нашей смирной лошадки: поджарые, глазам злобно косят - чистые крокодилы!
Я посмотрела наверх - накануне, все еще опасаясь встречи с королем, Орлетта обещала, что придет меня проводить и помашет из окна высокой башни. Только врожденная деликатность помешала мне уточнить, что в этой самой башне располагается королевский арсенал, и добраться до верхних окон ох, как непросто... Ну, и еще желание проверить - получится у нее или нет?
Сомнения оказались напрасны - в окне трепыхался белый платок. Хотя, чтобы можно было разглядеть с такого расстояния, он должен быть размером с простыню.
- Это что - улей? - саркастически хмыкнул муженек, косясь на мою прическу.
- Да, на три пчелиные семьи, - я светски подставила щечку для поцелуя. - Вдруг по дороге захочется сладенького...
- Буду знать, где искать! - вопреки собственным словам, король явно искал сладенькое не в волосах, а гораздо ниже...
- Стойте! - карета успела проехать пару сантиметров, когда я вспомнила: - Забыла!
Вот ворона - нарочно с вечера выложила на стол четыре кусочка любимого мыльца, чтобы с утра первым делом увидеть и прихватить с собой. Совсем из головы вон!
- Я моментально - одна нога здесь, другая там!
Пробежав примерно половину расстояния от дворцовых дверей до лаборатории по извилистым коридорам, я столкнулась с запыхавшейся Настасьей:
- Слава богу, я боялась - не успею! - горничная прижимала к груди забытое мыло - бережно, точно новорожденных котят.
- Настенька, ты настоящее сокровище! - чмокнув преданную девушку в щечку, я приняла "драгоценный груз", и поспешила обратно. Вот после такого и появляются анекдоты, будто бы женщины по три часа собираются, прежде чем выйти из дома...
Завернув за угол, я едва не столкнулась с одним из знакомых придворных - хороший друг и надежный советник короля, его правая рука, Денис Загорин никогда не обращался ко мне за колдовской помощью или дефицитным мылом, но мы частенько сталкивались в процессе исполнения служебных должностных обязанностей - на приемах, банкетах и прочих публичных мероприятиях.
Забуксовав на месте, буквально в последний момент я успела погасить скорость и отступить вправо, чтобы обойти внезапное препятствие. Очевидно, та же мысль возникла и у Дениса, только шагнул он влево, так что мы снова перегородили друг другу дорогу.
Один раз - случайность, два - совпадение... Пять - какая-то пародия на танец.
- Давайте сейчас я шагну в эту торону, а вы - в ту, - наконец не выдержала я. - А то мы никогда не разминемся!
- И не надейся, ведьма! - с неожиданной агрессией отозвался вельможа. - Тебе удалось подчинить своему влиянию нашего доброго короля, но всех не околдовать!
Я беспомощно оглянулась назад - путь к отступлению перегородили еще двое вооруженных широкими мечами придворных. Судя по суровым лицам, они были готовы отдать свои жизни делу борьбы ос злом... В данном случае - выходит, что со мной?..
- Боюсь, тут какое-то недоразумение, - попятившись, я вжалась спиной в холодную каменную стену, все еще продолжая крепко держать мыло.
- Вчера ты говорила другое - на этом самом месте. Не помнишь?
Что я там такое говорила - "я ведьма"? Воистину, язык мой - враг мой. Прав был отец Михаил, нам нужно было вести себя осторожнее... Но когда любишь, кажется, будто весь мир смотрит на это со снисходительной симпатией.
- За короля! - Денис медленно достал из ножен меч.
- За короля! - синхронно обнажили клинки его соратники.
Я посмотрела в глаза барону Загорину - и содрогнулась. Вот он, настоящий оборотень: не Макар, который, даже перекидываясь волком, остается добрейшей души человеком, а этот вот хищник в людском обличье!
Больше мне не оставалось ничего другого кроме как, завизжав во весь голос, швырнуть в лицо убийце то, что держала в руках. Сильный толчок в спину заставил потерять равновесие - надеюсь, били не мечом. По моим представлениям, это должно быть больнее... Хотя из живых об этом уже никто не расскажет.
Секундой позже, чем я приземлилась на каменные плиты пола, вытянув перед собой руки, рядом плюхнулась какая-то непонятная мохнатая груда - один из заговорщиков случайно подсек летящего нетопыря? Хотя в дворцовых коридорах летучие мыши пока еще не селятся.
Инстинктивно я шарахнулась в сторону от этого непонятно чего, но определенного неживого (а если все-таки живого - то еще страшнее!), и вовремя - меч ударил в пол, высекая веер искр.
Поумирали все, что ли, в этом дворце спящей красавицы!?! То протолкнуться между плотно стоящей стражи нельзя, а то человека убивают прямо посреди коридора - и даже без свидетелей! Мне не оставалось ничего другого, кроме как кататься по полу, с переменным успехом уворачиваясь от ударов, и надеяться на чудо. Будь у меня с собой кинжал или даже меч, единственное, чем я могла бы разочаровать нападающих - это покончить с собой, лишив их возможности закалить клинки в горячей ведьминой крови!..
Напади на меня три хулигана в темном подъезде - еще можно было надеяться, что в завязавшейся драке они будут сильнее мешать, чем помогать друг другу. Но средневековые дворяне, к сожалению, одинаково хорошо действовали как в одиночку, так и в командной схватке. В конце концов, прижатая к стене, я закрыла глаза и приготовилась к неизбежному...
Со свистом рассекая воздух, мимо как будто пронесся большой и тяжелый снаряд. Судя по звуку падения - как минимум слон. Или лошадь. Тук, тук-тук!.. Прошла секунда. Две. Три. Я все еще была жива - или, по крайней мере, так думала...
- Эй! Ты жива?
- Не знаю, - я осторожно приоткрыла один глаз: трое нападавших вповалку лежали на полу, не подавая признаков жизни, а над ними с обнаженным мечом в руках склонилась Орлетта: взор горит, из ноздрей огонь пышет... Красотка!
- Они... того?..
- До суда доживут! - девушка пренебрежительно пнула одного из злодеев острым носком сапога.
- Как это ты их так - одним махом?
- Да это не я...
По рассказу леди-рыцаря выходило, что к тому времени, как она бегом спустилась с башни и добралась до места совершающегося преступления, один из бандитов, похоже, на чем-то поскользнулся, потерял равновесие и сбил с ног остальных - как тяжелый шар в боулинге оставшиеся после первого неточного удара кегли. Падая сверху, он случайно ударил себя по голове собственным мечом - плашмя, но сильно, - после чего потерял сознание. Довести до кондиции остававшихся в себе злодеев рукояткой оружия было для Орлетты даже не делом техники, а настоящим развлечением.
- Ах ты, ведьма! - глава заговорщиков, первым начавший приходить в чувство, поднял голову.
- Ах ты, змей! - Володя выражался, быть может, несколько однообразно - зато с душой: - Ведь я считал тебя своим другом!
- Ваше величество! - загнанный в угол, волк мгновенно накинул маску добродушной овечки и завилял хвостом: - Так оно и есть! Но порой так сложно определить, кто тебе враг, а кто настоящий друг!
- И один раз, похоже, я уже ошибся, - успокаивающе обняв меня за талию, свободной рукой муж сделал знак сопровождающим стражам: - В пыточную! Отец Михаил знает, что делать.
Доверчиво прижавшись к плечу любимого, я всхлипнула:
- Это было ужасно! Я думала, они меня убьют!
- Ты тварь, тварь! - тщетно стараясь вырваться из рук стражи, крикнул коварный барон: - Подлая ведьма! Ваше величество, не верьте ей! Она вас околдовала!
- Нет ничего зазорного в том, чтобы поддаться чарам прекрасной женщины, - да, двумя руками обниматься куда как сподручнее - это милый хорошо придумал... Но что за комок шерсти на меня свалился в самом начале?
Нагнувшись, я внимательно присмотрелась к бесформенной груде: какие знакомые заколочки... Пизанская башня все-таки рухнула!
Вскинув руки к голове, я не удержалась от крика ужаса, нащупав лишь жалкие руины былого архитектурного великолепия.
- Это я во всем виновата! - наверное, Настасья бросилась обратно, как только услышала первый крик, но успела уже к шапочному разбору: - Не уследила! Этот ненормальный эльф его сожрал! Я взяла еще один в вашем шкафчике... Я же не знала, что он другой!
- Господи, Настя! - сжав пальцами виски, я покачала головой, от чего новоприобретенная челка упала на лицо, закрыв его до кончика носа: - Я вообще не понимаю, о чем это ты говоришь!
- О мыле! - дрожащей рукой горничная протянула мне растоптанный в кусок - так вот на что наступил "кегельный шар"! Хотя, чтобы поскользнуться на сухом мыле, надо очень постараться, не говоря уже о том, чтобы расплющить его в лепешку.
Однако, взяв "улику" в свои руки, я поняла, что это вовсе не мыло. Вернее, не совсем мыло: в тот раз я то ли линула чего-то лишку, то ли на рынке подсунули некачественные ингредиенты - а может, передержала на плите? - но только партия не удалась. С виду вытряхнутые из форм изделия напоминали настоящее мыло, только ноздреватое на ощупь, мягкое и зловеще хлюпающее при нажатии. Мыться таким я побоялась, но и выбрасывать отчего-то не стала - может, думала, что полежав в тумбочке, как-нибудь "само дойдет", а потом просто забыла? Но чего я точно никогда не предполагала, так это что "недомыло" однажды сослужит мне службу, сыграв роль банановой кожуры под ногой идейного киллера.
- Успокойся, Настасья! - я порывисто обняла девушку. - Ты ни в чем не виновата! Это само Провидение! Если бы не этот кусок... Да он мне просто жизнь спас! Спасибо!
Момент был трогательный... Именно его и выбрала Орлетта для своего выступления:
- Ваше величество, - встав напротив короля, она коротко наклонила голову: - Я вызываю вас на дуэль, чтобы защитить честь прекрасной дамы!
- Я принимаю вызов!
Я и пикнуть не успела - да и что можно сказать, когда речь идет о рыцарстве! Но у короля нашлась еще пара слов:
- Как вызванный я могу выбрать оружие, время и место поединка.
- Это ваше право, - легко согласилась девушка. - И все же дуэль нельзя отложить больше, чем на десять лет!
- Столько мне не понадобится. Я вернусь во дворец... Примерно через месяц. Тогда и договоримся об условиях более подробно.
Процедура прощания повторилась - с мечтой покинуть город затемно, чтобы никто не заметил, пришлось расстаться. Плотно задернутые шторы на окнах приметной королевской кареты с гербами - та еще конспирация.
- Ну, вот - а говорил, что он не Инквизитор! - устроившись поудобнее на мягком сиденье, я хихикнула. Затем еще раз... и еще...
- Тихо, тихо, - король успокаивающе провел ладонью по спине, и привлек меня к себе, руками ограждая от всех бед: - Все уже закончилось, все прошло...
И отчего раньше мне казалось, будто карета - неудобный вид транспорта? Королевский экипаж оказался вполне комфортабельным. Даже покачивало его очень мягко, убаюкивающе... Я проспала всю дорогу, как младенец: сказалась или чересчур короткая ночь, или излишне бодрое, насыщенное событиями утро.
- Вот он, наш дом! - с гордостью заметил любимый, открывая дверцу кареты и помогая мне выбраться наружу. Я подняла глаза... И обомлела.
Версаль? Зимний дворец?! И рядом не стояли! Ладный, красивый, точно узорчатый печатный пряник, сложенный из ровных бревен теремок - наверняка без единого гвоздя! - казался сошедшим со страниц книги сказок. Им хотелось любоваться, о нем хотелось слагать детские стихи - здесь хотелось прожить всю оставшуюся жизнь!
- Какая красота! - искренне выдохнула я.
Любимый довольно хохотнул, а затем совершенно неожиданно подхватил на руки:
- Вовка! Что ты делаешь!
- Молодую жену необходимо перенести через порог на руках - примета такая.
- Вот и не верь после этого в приметы, - я обвила его шею руками: - Вернулась только на полдороги - и пожалуйста, попала в переплет! Страшно подумать, что было бы, дойди я до комнаты...
- Забудь - все неприятности мы оставляем за этой калиткой!
Изнутри терем оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи: я обежала его весь, выбирая самую лучшую комнату с видом на сад. Вышколенная дворня вылизала дом к нашему приезду так, что смотреть больно, и теперь старательно не показывалась на глаза. Правда, по старинному обычаю, встречать хозяев к воротам высыпали в полном составе - а народу тут служит прилично, не только кухарка с горничной, как расписывал любимый.
Большое зеркало в массивной оправе подсказало, в какой комнате раньше располагался будуар покойной королевы. Беглый взгляд в темные глубины зазеркалья не прибавлял оптимизма - что и говорить, имидж я поменяла кардинально... Даже чересчур! Прическа "лесенка"... хм-м-м... с лысинкой. Я провела ладонью по затылку - на темени задорно торчал хохолок сантиметра два длиной. Чуть-чуть пониже... По спине пробежал неприятный холодок: не от ужаса - в самом буквальном смысле. Кто-то открыл дверь, породив порыв сквозняка.
- Любуешься?
- Издеваешься? - я еще раз взъерошила остатки волос - даже хвостик не сделать, сзади слишком коротко. Зато челка богатырская - вот, опять на лицо упала: - На кого я теперь похожа?