- Девочки, обновляем шубы! Я же говорила, что зима будет!
- Снег! - радостно воскликнула Машенька, и захлопала в ладоши. Затяжная слякотная осень в этом году продолжалась до декабря (по моему календарю), и грозила окончательно оставить старгородцев без ледяных гор, снежных баб и крепостей. По свидетельству очевидцев, именно так получилось в прошлом году, и жестокие заморозки на корню сгубили озимые. Поэтому выпадение снежного покрова воспринималось крестьянами как дополнительный праздник, означая богатый урожай. А детворе сулило веселые зимние забавы.
- Бежим скорее! Я хочу его пощупать!
Настасья распаковала "меховой запас", пересыпанный отпугивающими моль травами. На "мыльные деньги" горничным справили простенькие, но добротные и теплые полушубки, мне же, как особе приближенной ко двору, полагалось роскошное одеяние, по местной моде пошитое мехом внутрь, с "покрышкой" из дорогой ткани. Что-что, а меха в этом мире выделывали просто изумительно - почти невесомые, а какая красота! Волосок к волоску, даже жалко прятать... Для себя я уже твердо решила, что буду надевать новую шубу попеременно мехом то внутрь, то наружу - и пусть придворные сплетники говорят, что хотят.
Снег был совсем такой, каким запомнился со школы, когда мы с братом на новогодние каникулы ездили к бабушке с дедушкой в деревню. Потом они, как и многие, соскучившись по благам цивилизации, продали дом и переехали в город... а воспоминания остались. И этот первый снег, падающий с неба крупными хрупкими хлопьями, казался мне даже еще лучше, чище и пышнее того, оставшегося в далеком детстве.
Какое-то время мы с девочками просто носились по нехоженым дорожкам зимнего сада, сравнивая свои отпечатки и повизгивая от восторга. Кто первым скатал и бросил грязноватый снежок - не помню... Но идея была воспринята на ура!
- Эй!
Не ожидая подвоха, я обернулась на оклик. Не снежок - целое пушечное ядро, добрых полснеговика врезалось мне в район солнечного сплетения, разом выбив из легких весь воздух и опрокинув на спину. Колючий куст погиб смертью храбрых, но нисколько не смягчил приземление...
Пока я судорожно пыталась сделать вдох, к месту крушения подбежали и горничные, и удачливый бомбардир:
- Ах я, медведь! Госпожа чародейка, с вами все в порядке?! - рывком поставив на ноги, он потряс меня за плечи - как ни странно, это помогло справиться со спазмом:
- Спа... Кхе-кхе! Спасибо за заботу, ваше величество! Все хорошо. Правда! Напомните мне не попадаться Вам больше под горячую руку...
- Ваше величество! - запыхавшись, к месту происшествия подбежал Инквизитор... отец Михаил: - Следует соразмерять свои силы, играя с девушками в снежки! Не нужно расстреливать их, как неприятеля!
- Я раскаиваюсь, - сквозь зубы выдавил король.
- Ничего-ничего, - попыталась я смягчить впечатление. - Это было... незабываемо. Наверное, когда Вы, ваше величество, были маленьким, ваша команда брала снежную крепость за минуту!
- Когда я был маленьким, то не знал, что можно играть... в снег.
- В снежки! А еще можно вылепить снежную бабу...
- Еще одну?!
И правда - облепленная снегом с ног до головы, я выглядела младшей сестрой снеговика. Подоспевшие на выручку Настасья и Машенька в четыре руки отряхнула налипшие на меня снег и мусор, вытащили из-за воротника и из прически колючие ветки с гостеприимного куста.
- Хорошо, что вы в Машеньку своим снарядом не попали... Вот я глупая! Тебе же, наверное, вредно так прыгать?!
- Нет, мне очень хорошо! - закутанная в шубу девушка напоминала воздушный шарик, и носилась по саду с такой скоростью, точно половину всего объема и впрямь составлял легкий гелий. От бега и морозного воздуха она разрумянилась, и являла собой образчик красоты и здоровья. В отличие от некоторых - неводостойкая косметика размазалась и стекала по щекам, уподобляя меня восставшему из могилы, очень несвежему зомби. К счастью, узнала я об этом только после того как, вернувшись во дворец, заглянула в зеркало, поэтому вполне искренне наслаждалась прогулкой.
У садовых ворот мы столкнулись с королевским садовником, и любезно раскланялись. Не отвечая на приветствие, тот не сводил замороженного взгляда с ветки в моих руках - король сам вытащил ее из-под воротника моей шубы, и выбросить просто не поднималась рука:
- Госпожа чародейка, - справившись наконец с овладевшей им оторопью, козлетоном проблеял садовник: - Я понимаю, что у вас свои колдовские нужды... И все же, прежде чем сломать что-нибудь в саду, посоветуйтесь со мной!
- Но это... - запротестовала было я, однако старик не дал закончить оправдательную фразу:
- Любимый цветок покойной королевы. Король не позволяет его даже подрезать, и если увидит сломанную ветку...
- Он же сам его и сломал! - я тут же перевела стрелки. - Мной... А если эту ветку в воду поставить - она корни даст?
- Вряд ли, - вздохнул садовник. - Это очень прихотливый цветок...
Не попрощавшись, он похромал по тропинке в сторону того места, где когда-то рос столь памятный для короля куст... Как бы его Кондратий не хватил при виде того, что осталось! Мучимая раскаянием, я сделала пометку в памяти: сварить целебную мазь для больного колена. Старик у меня еще запрыгает молодым козликом! Особенно если скипидару добавить...
Зима не относилась к числу моих самых любимых времен года: холодно, ветрено, скользко, а в городе - еще и ужасно грязно. Чавкающая серая масса достает до колен, от реагента на обуви остаются белые разводы, кожа трескается и до срока выходит из строя, так что купленные осенью сапоги уже не жалко донашивать весной... Только в Старгороде я поняла, что настоящая зима - совсем другая: с катаньем на санях, веселыми рождественскими колядками, строительством ледяных гор - а не превращением каждого тротуара в каток! Оказывается, если каждое утро на улицы не выходит рота вооруженных метлами дворников, торопящихся соскоблить с тротуаров выпавший за ночь снежок и отполировать до зеркального блеска обнажившийся лед прежде, чем люди пойдут на работу - снег вовсе не засыпает дома до самых крыш...
- Они мокрые!! - кричала девочка лет пяти, переступая босыми ногами на пороге и не давая пройти внутрь мальчику того же роста, в тулупе и больших, не по размеру, валенках: - Ты их измочил!!!
- Ильяна, закрой дверь, дом застудишь! - донеслось изнутри.
- Ма-а-а! А Ильюшка опять валенки намочил! В следующий раз я первая гулять пойду-у-у!
Наблюдая за этой сценкой, я не могла сдержать улыбку. Одни валенки на всех, а счастливы, будто у каждого по "Мерседесу"! И так каждый день: дети бегают, торговцы торгуют, снег идет... Красота!
Кроме внезапно снизошедшей мировой гармонии у меня была еще одна причина для радостного настроения: новая шуба - сердечный бальзам, живая вода для каждой женщины. Честно говоря, предыдущая меня вполне устраивала - если не красотой, то качеством, - и я не планировала пополнять гардероб, превращая его в коллекцию. Так уж сложилось...
...Приемный зал был полон под завязку - при дворе ожидали приезда какого-то важного гостя, и штатной чародейке давно следовало занять свое место. Но под утро так сладко спится... Может, все человечество произошло и от обезьян, а русские люди - от медведей! Я, во всяком случае, точно впадаю в спячку. Хотя зима уже перевалила за середину... классический шатун! Целыми днями, зевая, шатаюсь по коридорам, мужественно борясь со сном, а то и просто сплю на массажной кушетке в своей приемной. Не смотря на то, что моя должность была официальной и вполне легальной, суеверные в большинстве своем аристократы все-таки стеснялись прибегать к волшебной консультации в открытую, при свете дня. Поэтому основной поток клиентов начинался после заката. Чтобы случайно не столкнуться друг с другом в коридоре, страждущие приходили с интервалом в двадцать минут - видимо, договаривались заранее. А, учитывая, что днем присутствие придворной королевской чародейки требовалось на самых разных официальных дворцовых мероприятиях, времени на сон оставалось совсем немного.
Цокая каблучками, я прошла меж выстроившихся рядами придворных под перекрестьем взглядов, выражающих гамму самых разных чувств - от вежливого удивления до откровенного ужаса. Верная Машенька семенила следом, готовая поддержать, подсказать, помочь в случае необходимости. Кроме флакона со специальной солью, один запах которой приводил в чувство даже коматозных больных, а щепотка, насыпанная в нос или ухо, поднимала на ноги умерших, она являлась носительницей уникальных знаний. Долгое время проработав в гостинице для иностранных послов, горничная изучила обычаи всех стран, с которыми у нас были дипломатические отношения - в том объеме, который необходим для простейшего бытового общения. Так что в экстренном случае могла подсказать, как следует поступать в той или иной ситуации, оставаясь в рамках приличий: перед одним послом следовало склониться до земли, перед другим - присесть, с третьим потереться носами.
Еле-еле успела занять свое место позади трона, как специальные молодцы с лужеными глотками объявили о появлении короля. Величественный и неприступный, он занял свое место, обвел взглядом зал - так, что каждый из присутствующих тепло высочайшего внимания, - после чего главными героями дня стали послы. Судя по окладистым бородам и богатым шубам, с которыми не пожелали расстаться даже в теплом помещении, гости прибыли из северных земель. Особых ритуалов для общения с ними не требовалось, говорили они по-русски, хотя, как и полагается политикам, иносказательно, так что вскоре я заскучала и принялась клевать носом, упуская из внимания нить беседы. В конце концов, для этого у короля есть министры и советники, а мое дело - отразить внезапную колдовскую атаку. Или хотя бы пасть смертью храбрых...
Как видно, магическая безопасность волновала и северян - высочайшее посольство сопровождал настоящий шаман, сморщенный горбатый старикашка самого отвратного вида, похожий на бомжа. В отличие от патронов, подметающих соболями дворцовые полы, он был одет в меховые штаны, сапоги (похоже, из собачек... или волчьи), и какое-то подобие курточки из развивающихся на ходу, странным образом скрепленных между собой кусочков шкур разных цветов, размеров и форм. Непременный бубен, по ободу украшенный шкурками, перышками, камешками и косточками он сжимал под мышкой, настороженно оглядываясь по сторонам.
Присматриваясь к "конкуренту", я как-то выпустила из внимания, когда разговор из простого обмена любезностями перешел в фазу вручения вполне материальных даров. Но не смогла остаться равнодушной, когда несколько слуг на вытянутых руках торжественно внесли в зал шубу невероятной красы - сшитую, похоже, из шкурок разных зверей, так затейливо подобранных по цвету и фактуре, что мех играл, как живой. В сравнении с парадными "мантиями" гостей подарочная шуба казалась коротковатой - видимо, для верховой езды. Король очень увлекается лошадьми... интересно, будет он ее носить или, как обычно, велит положить в хранилище бесполезных даров?
Поймав себя на последней мысли, я почувствовала, как к щекам горячей волной прихлынул румянец смущения, и быстро опустила глаза. Пялиться с таким вожделением на чужую вещь просто неприлично! Тем более, что я за два вечера могу заработать столько, что позволю себе заказать новое меховое манто... Правда, далеко не такое красивое!..
В общем зале произошло какое-то возбужденное оживление, и появилась еще одна шуба - родная сестра первой, но какая! Длинная, великолепная, женская... Я почувствовала, что начинаю задыхаться от волнения. Эту король точно носить не будет! Неужели отправят в сокровищницу на вечное хранение? Или продадут? Я бы купила!
Меж тем послы не торопились широким жестом бросать меха на пол к королевским стопам, а принялись оглядываться по сторонам, особое внимание уделяя представительницам прекрасного пола. Придворные дамы - жены и дочери сановников, - рады стараться: так глазками и постреливают, только что из платьев не выскакивают. Эх, надо было внимательно слушать, о чем там речь шла - неужто сибиряки объявили, что хотят породниться с нашей великой державой, и объявили немедленный смотр невест? И Машенька молчит, знаков не подает...
Коротко посовещавшись, высокие гости, кажется, пришли к определенному мнению. Обладатель самой длинной бороды - видимо, старший, - барским жестом схватил мужскую шубу, с силой встряхнул и распялил на вытянутых руках, демонстрируя со всех сторон, точно торговец в меховом ряду. Придворные в полном согласии восхищенно ахнули - хороша! Восторг был не протокольный, а совершенно искренний. Поднявшись с трона, король сделал несколько шагов навстречу посольству и крепко обнял седобородого, после чего тот накинул обновку на монаршии плечи - точно впору.
Одаренный король вернулся на свое место, а северянин, таким же образом продемонстрировав всем желающим женскую шубу, внезапно решительным шагом направился в сторону трона... Нет, в нашу с Машенькой сторону! И совершенно внезапно протянул меховое сокровище... Мне?!!!
- Берите и кланяйтесь, - еле слышно прошелестело за моей спиной. Впрочем, и без чужой подсказки отказ от такого подарка не входил в мои планы. От всей души отвесив старцу поясной поклон (а вы пробовали когда-нибудь наклоняться в корсете?!) я трепетно приняла в объятия почти невесомую шубку. Вот это мех! Не удержавшись, погладила его ладонью и прижалась щекой. Такой нежный!
- Спасибо большое!
Посол раскатисто хохотнул, и, развернувшись на каблуках, вернулся к остальным. Стоящая неподалеку довольно пожилая, но все еще кокетливая придворная дама поглядела на меня с нескрываемой завистью - кажется, схожие чувства в этот момент испытывали почти все находящиеся в зале женщины. Наверняка и я бы завидовала, достанься она другой...
- Надеюсь, я не подписалась только что на гастроли по Сибири? - полуобернувшись, краем губ прошептала я.
- Нет-нет, - быстро ответила Машенька. - Это совершенно бескорыстный подарок, вы им ничем не обязаны! Такая северная традиция.
- Хорошо, потом расскажешь поподробнее.
Стоять с прекрасной шубой в руках было очень приятно - но и неловко: казалось, что все в зале смотрят только на меня. К тому же, как придворной чародейке, мне следовало держать руки свободными и в любой момент готовыми к колдовству... хотя бы видимость создавать! Кликнув мающегося без дела лакея, я убедилась, что он действительно из дворцовой обслуги, и передала манто на сохранение. Многие придворные, как и я, прибыли на прием в сопровождении собственной прислуги - поди, объясни потом, что просто перепутала похожие ливреи, а не захотела сделать дорогой подарок!
На прощание сопровождающий посольство шаман устроил образцово-показательное выступление: с неожиданной для старикашки прытью обежал весь зал, кидаясь из стороны в сторону, размахивая бубном и выкрикивая что-то нечленораздельное, но ритмичное каркающим голосом. Ах, что он вытворял с этим бубном - настоящее акробатическое представление! К концу "шоу" я уже не скрывала детского восторга, даже хлопала в ладоши. Во, дает дед - любого молодого за пояс заткнет!
В заключение шаман проделал несколько совершенно головокружительных кульбитов в центре зала, отрывисто каркнул в потолок, и в изнеможении рухнул на пол... чтобы в следующий момент вскочить на ноги и пулей вылететь из зала!
Северян принимали по полной программе - то есть, после официальной части пригласили к столу. Еще бы, после такого роскошного подарка королевский обед - самое меньшее, чего заслуживали эти чудесные люди из далекой холодной страны! Паузу, в течение которой гости могли привести себя в порядок (в идеале - переодеться), я решила использовать для удовлетворения информационного голода.
- Рассказывай, в чем дело! - принялась я тормошить Машеньку, как только мы покинули зал и свернули в уединенный коридор. Вот она, двойственность моего положения: обедаю с королем, обитаю в крыле для прислуги...
- Послы приехали к нам из Югры, - девушка начала объяснение с самого начала - от Ноя и до наших дней: - Это не страна, а вассальное княжество. Тот, с седой бородой - сам князь, остальные его сыновья. Дедок - местный колдун...
- Об этом я догадалась...
- ...Ну, вот. Они каждый год приезжают. И так как князь - дядя короля по материнской линии...
- То-то они обнимались так по-родственному. Совсем не протокольно!
- ...Он очень озабочен тем, что племянник до сих пор не женился. И в каждый свой приезд одаривает его "парными" шубами...
- Это как? - вновь перебила рассказчицу я.
- Такие шубы, которые сшиты парой, - очень понятно пояснила горничная: - Как туфли - с виду похожие, но одна для правой, а другая для левой ноги. Так и тут - только для мужчины и женщины.
- Сравнение с пяткой, безусловно, должно мне польстить.
- Говорят, в Югре даже обычай такой есть - кто купит себе парные шубы, тех и женят... Ни за что бы себе такую не взяла! - неожиданно резко закончила она. - Неизвестно еще, кто попадется.
- Особенно когда уже кого-то себе присмотрела! - я подмигнула. - Не слишком верь во все, что другие говорят. Покупают ведь шубы и женатые люди! Скорее, это просто повод для знакомства... или такой вид гадания.
- Может быть, - не стала спорить с ведуньей Машенька. - Во всяком случае, князь каждый год привозит королю пару шуб: одну для него самого, другую - королеве. "Удивляется и огорчается", что ее еще нет, выбирает любую из находящихся в зале девушек, не обязательно признанную красавицу, и дарит шубу ей. Есть даже такая примета: каждая, кто получит такую шубку, непременно выйдет замуж в течение года.
- Не хочу!
- А как же судьба?
- Просто поклонники красотки, опасаясь королевского соперничества, откладывают в сторону гитары, ноты серенад, и приступают к активным действиям, - я выстроила безупречную дедукцию, развенчивая еще одно суеверие. - А когда есть выбор, девушка быстро находит кого-то себе по вкусу...
- Может быть, - снова покладисто согласилась горничная.
Почти у самых дверей лаборатории мы нос к носу столкнулись с сибирским шаманом. Чтобы пропустить дедушку, я отступила в сторону - он тоже. Я влево - он вправо, я вправо - он, в свою очередь, влево, недвусмысленно преграждая дорогу.
- Мы здесь живем, - не желая сходиться врукопашную с пожилым тружеником бубна, вежливо заметила я. Понимающе кивнув, он что-то неразборчиво каркнул и поманил пальцем: "нагнись!", как будто желая сказать что-то по секрету на ушко. Я доверчиво наклонилась - шаман сноровисто набросил мне на шею петлю из тонкого кожаного шнура, снова каркнул, растянул то ли в улыбке, то ли в оскале морщинистое лицо, и быстро убежал. Вот и понимай, как знаешь: сделал подарок от чистого сердца, или вызвал на дуэль по сибирскому обычаю?
- Что это? - испуганно прошептала Машенька, разглядывая болтающийся на петле большой круг - кольцо с натянутыми веревочками, образующими что-то вроде неравноячеистой сети. По всему диаметру кольца были привязаны более короткие шнурки с кусочками кожи, пучками перьев, яркими бусинками, камушками - похоже, все, что только попадалось шаману под ногами, вплоть до старых шишек, он пускал в дело.
- Ловушка для снов, - с некоторым сомнением я опознала непонятную штуковину: - Видела что-то похожее в одной компьютерной игре.
- Ловушка, сковывающая Вашу волшебную силу? - добрая девушка засучила рукава, демонстрируя готовность немедленно догнать старичка и разобраться с ним по-свойски, с применением рукоприкладства.
- Да нет... Вроде бы, отгоняет кошмары и неприятные сны, а хорошие и добрые удерживает. Надо ее повесить у кровати.
- А Вам снятся кошмары?
- Пока нет. Но осторожность никогда не помешает!
Увидев меня с новой шубой наперевес, Настасья застыла, открыв рот:
- Не может быть, - наконец выдавила из себя она. - Не верю своим глазам!
- Может-может, - я еще раз ласкающим движением провела рукой по меху: - Симпатичная вещица? Настоящая королевская шуба!
- Да у нас ведь все королевское, - справившись с волнением, привычно фыркнула строптивая горничная: - Живем мы в королевском дворце, пьем королевский чай из королевского фарфора. Да и та, первая шуба...
- Была оплачена "мыльным" золотом. Хотя и не стоила того!
- Это еще почему? - вступилась за нее Машенька.
- А как еще можно сказать, когда битый час объясняешь мастеру, что хочешь, а он в ответ заявляет, что это некрасиво, немодно и он так делать не будет? А когда все-таки принял заказ, то все равно пошил по-своему, и свалил на подмастерье - это он, дескать, неправильно стачал раскроенные куски. Есть у меня подозрение, что он вовсе не скорняк, а просто перепродает готовые шубы - очень уж быстро все сделал!
- Померяйте! - попросила Настасья.
- Эх! Ты и мертвого уговоришь!
Накинув манто на плечи, я покружилась по комнате. Не знаю, как там насчет пары - мечтать не вредно! - а мы с этой шубой точно созданы друг для друга!
- Перестала мечтать, что стану когда-нибудь королевой красоты лет, наверное, в тринадцать - когда поняла, что ни за что не вырасту достаточно высокой, тощей и страшной! А вот надо же...
- Вы мечтали стать королевой, госпожа? - откровенно изумилась Машенька. В ее глазах я тут же выросла до графини - а то и до принцессы. Мудрость "где родился - там и пригодился" явно была сформулирована в средние века, и первоначально означала сословную принадлежность. Знай свое место!
- Королевой красоты, - терпеливо пояснила я. - У нас раз в году ей любая может стать. Ну, если внешние данные позволяют... и спонсор.
- А какие внешние данные?
В двух словах я коротко описала типовую "мисс город/область/страна" и процесс выборов - каким он должен быть в идеале, без подковерных интриг. Пускай у девочек хотя бы иллюзии останутся...
- Я догадалась, госпожа! Вы из страны амазонок! - сложив два и два, Машенька с присущим ей размахом в сумме получила восемь.
- Господи, с чего ты это взяла?!
- Вы избираете себе королеву общим голосованием, - горничная оттопырила первый пальчик.
- Ну, не таким уж и общим... - попыталась уточнить я. Но она еще не закончила:
- ...Высокую мужеподобную женщину без груди, которая сама выбирает себе мужчину, когда ей это для чего-то нужно...
- Ты утрируешь! Или я чересчур упрощаю... Королевы красоты не имеют реальной власти, это просто... ну... приятно, - не удержавшись, я еще раз погладила блестящий мех. Все-таки есть между женщиной и шубой какая-то астральная, потусторонняя связь. А не только из-за первобытных ассоциаций с добычей! - Обновим после обеда? Прогуляемся по саду...
- То-то обрадуется королевский садовник - там еще остались несколько недоломанных кустов, - усмехнулась Настасья.
- А я... А у меня... Не-е-ет шу-у-убы!.. - внезапно залилась горькими слезами Машенька.
- Ну-ну, не плачь! - попросила я. - Хочешь эту померить?
- Хочу! - через распухший нос пробасила хрупкая девушка. Увы, шубка оказалась ей слишком длинна, зато катастрофически не сходилась на животе.
- Ничего - на день рождения малыша я тебе ту, первую, подарю! -широкий жест мне ничего не стоил, но моментально осушил мокрые глазки.
Боясь опоздать к столу (прибыть к августейшей трапезе после короля считалось верхом неприличия, а не прийти вовсе - должностным преступлением), я почти всю дорогу бежала бегом. Хуже, чем опоздать на банкет - только столкнуться в дверях с королем, оттолкнуть его и первой влететь в трапезный зал...
Мы разминулись буквально на минуту. Прошествовавший на свое место во главе стола монарх ни словом, ни взглядом не дал понять, что заметил и запомнил утреннее происшествие. Он вообще не обратил на меня никакого внимания, равнодушно скользнув взглядом по ряду вытянувшихся во фрунт придворных. Наверное, и свою шубу (не стал до конца года ждать!) сразу кому-нибудь передарил...
Подкативший к горлу колючий жесткий ком я выплюнула на горячее - тушеное мясо с овощами, любимое блюдо югринцев:
- Какая гадость!
Глядя на меня, остальные застольщики, уже занесшие над лакомым угощением большие ложки, неуверенно отложили их в сторону. Атмосфера за столом лишилась сердечности, король нахмурился... Кажется, я догадалась, что может быть еще хуже, чем опоздать или вовсе не явиться к столу!
Внезапно протянувшаяся откуда-то из-за плеча коричневая обезьянья лапка заставила меня подскочить на своем месте. Шаман из свиты северян как ни в чем ни бывало сцапал отвергнутую мной тарелку, и погрузил корявый палец в густую подливку. Основательно разворошив содержимое миски, он облизал испачканный палец (не знаю, как у других, а у меня аппетит пропал гораздо раньше), и тут же смачно сплюнул прямо на пол:
- Отравлено!
Поднявшаяся суматоха давала наглядное представление о грядущем конце света. Четверо бледных от испуга придворных, не успевшие даже понюхать подозрительную еду, настойчиво требовали подать им сей же час противоядие (причем от меня!). Одного, особо впечатлительного, уже тошнило в углу. Только король и высокие гости представляли собой островки спокойствия в этом океане хаоса и неразберихи. Под шумок со стола убрали все подозрительные продукты - не поварята, а солдаты дворцовой гвардии. Наверное, отправят на экспертизу... Мне было очень любопытно: есть ли на королевской кухне резерв готовых блюд специально на такой случай, и что же нам подадут - но его величество решил не испытывать судьбу, и скомандовал отбой, пообещав послам угостить их неслыханным ужином. При дворе вновь открылась вакансия главного дегустатора...