Быть может, высокая придворная должность и досталась мне легко, практически случайно, но собственным тяжелым трудом я добилась того, что синекура превратилась в настоящую работу - приходилось изрядно побегать. Здраво рассудив, что "ведьма" должна ведать все на свете, придворные теперь шли ко мне за консультацией по любому вопросу, вплоть до того, какое платье лучше надеть к обеду - красное или зеленое? Чаще всего требовалось лишь вникнуть в проблему и направить "страждущего" к соответствующему специалисту: тому же отцу Михаилу, придворному плотнику, а однажды мне даже пришлось разыскивать королевского ассенизатора - или, как его здесь нескромно именовали, золотаря...
Но все же в монотонности буден порой выпадала свободная минутка, когда можно было спокойно присесть, смахнуть с чела трудовой пот и выпить чашечку травяного отвара, который я приспособилась заваривать в колбе на алхимической спиртовке, оставшейся от прежнего хозяина лаборатории. Крепчайший самогон, которым за неимением очищенного спирта приходилось заряжать горелку, придавал напитку ни с чем не сравнимый аромат и специфический привкус...
Однако на этот раз, стоило залить кипятком колбу с укрепляющим сбором, священнодействие прервал внезапный стук в дверь. Горячая вода плеснула мимо сосуда, чудом не попав на юбку. Я зашипела сквозь зубы, но притворяться, будто никого нет дома, не стала и, подойдя к двери, распахнула во всю ширь.
- Госпожа чародейка, посмотрите мою спину!
Я посторонилась, пропуская в приемную облаченного в костюм для верховой езды короля. Стеллаж, заполненный всевозможными емкостями с "ингредиентами" - теперь уже не только для видимости, - потеснила массажная кушетка. Азам рукоприкладства меня в стародавние времена учила настоящая медсестра, с которой мы на троих с еще одной девушкой некогда снимали одну квартиру. Мы по очереди делали друг другу массаж скорее от скуки, чем предполагая в будущем зарабатывать этим на жизнь, и я никак не думала, что умение сослужит свою службу, когда к придворной королевской чародейке придет жалующийся на боли в шее дворянин. С тех пор клиенты повалили косяком, и пришлось даже заказать плотнику специальную жесткую лежанку.
Через какое-то время, чувствуя, что не справляюсь, и после приема двух клиентов уже не способна даже просто поднять вверх руки, не говоря уже о чем-то большем, я передала небогатый запас знаний Настасье. Плечистая деревенская девушка мяла мягкие аристократические спины так, что любо-дорого... Короля же я обязана была осмотреть сама. Не дай бог, с лошади свалился и что-нибудь сломал!
Следуя моим указаниям, венценосный клиент разделся до пояса и с сомнением покосился на кушетку.
- Ложитесь-ложитесь, и не таких богатырей выдерживает, - я мельком покосилась на прозрачную колбу, в которой, судя по насыщенному цвету, уже заварилась смесь из листьев земляники, мяты, сушеных ягод и еще кое-каких травок.
- Новый эксперимент? - полюбопытствовал король.
- Да нет, просто чаю заварила...
- Вы пьете чай? - он отчего-то страшно удивился.
- Ну, это не настоящий чай... Но пить можно.
- А можно попробовать?
- У меня только глиняные чашки...
- В следующий раз непременно прихвачу свой золотой кубок!
Невольно прыснув, я сцедила горячий настой, разделив его меж двух толстостенных - кажется, пивных, - кружек.
- Может, вы с медом любите? - в последний момент спохватилась я. - А то у меня нет. Так пью...
- И я так! - король решительно схватил чашку, подозрительно принюхался к содержимому, покачал сосуд в ладони, точно винный бокал перед дегустацией, и мужественно отхлебнул. С таким лицом Сократ, должно быть, пригубил цикуту... Но уже после первого глотка трагическое выражение лица разгладилось, сменившись приятным удивлением:
- А ведь вкусно!
- Плохого не посоветую! - сегодня настой и впрямь удался. Может, оттого, что стоял меньше обычного? Отвлечься на какое-то дело, и забыть обо всем прочем было для меня нормальным...
Бесшумно отворилась дверь, разделяющая лабораторию с приемной, и Машенька, ведомая неведомой надобностью, шагнула внутрь - но, увидев нас с полуголым королем, распивающими что-то из огромных пивных кружек, придушенно пискнула и подала назад. Его величество, сидящий спиной к межкомнатной двери, ничего не заметил, а проследив за моим взглядом, увидел уже лишь плотно прикрытую створку.
- А теперь за дело! - я закатала рукава и с хрустом размяла пальцы. Сперва легкими, исследующими движениями провела ладонями вдоль позвоночника - на первый взгляд, ни судорог, ни синяков. На всякий случай размяв королевскую спину по полной программе, я засомневалась: а вдруг ущемление нерва?
- В каком месте у вас спина болит, ваше величество? Что-то я ничего не чувствую!
- Да она вовсе и не болит, - сев на кушетке, тот потянулся за рубашкой. - Просто хотелось убедиться. При дворе только и разговоров, какие у Вас руки волшебные!
С этими словами он накинул курточку и вышел в коридор. Бросившись к бадье, с утра наполненной для вечерней ванны, я поплескала в лицо холодной водой. Аж в жар бросило от близости к титулованному телу! Ну и, конечно, горячий отвар...
- Машенька! - позвала я, заглядывая в комнатку горничных. - Ты что-то хотела спросить?
- Я кое-что хотела сказать! - загадочным голосом отозвалась та, и прыснула в кулачок. - Даже показать!
- Что еще? - встревожилась я.
- А Вы вот сами посмотрите! Выходи!
Прятавшаяся за дверью Настасья медленно и величаво вышла на середину комнаты, торжественно, будто держа на голове стакан с водой без помощи рук. Подняв глаза, вместо стакана однако я с изумлением увидела на ее пышно взбитых кудряшках маленькую четырехугольную шапочку - наподобие ермолки или тюбетейки.
- Главный пожаловал! - вновь не удержалась от смеха округлившаяся горничная.
Сердито зыркнув на чересчур смешливую подружку, Настасья сама поделилась нечаянной радостью. Оказывается, сегодня, пока меня не было в покоях, на огонек заглянул то ли церемониймейстер, то ли камердинер - постоянно забываю, как эта должность называется... словом, дворцовый кадровик, занимающийся подбором персонала. Он, кажется, слегка обиделся, когда я наняла Машеньку в обход его департамента, но боль в спине оказалась сильнее взаимных претензий.
Не застав чародейки на рабочем месте и не в силах больше терпеть, несчастный мученик прострела согласился с предложением Настасьи провести для него сеанс массажа самостоятельно, впервые не под моим присмотром. Почувствовав облегчение, клиент проникся к "доктору" огромной благодарностью, и решил наградить девушку. Разумеется, не деньгами, а официальным статусом ученицы придворной чародейки. Так что теперь никто, кроме меня (и, разумеется, короля), не мог отдавать Настасье приказания, как раньше. А чтобы первый встречный в коридоре с ходу отличал ее от прочих горничных, и не отвлекал посторонними поручениями, начальник позволил девушке сменить чепчик на ермолку, ставшую частью униформы.
- Но ты же на самом деле не ученик алхимика, - заметила я, глядя на обновку - шапочка чем-то напоминала огромного растоптанного в лепешку паука, и порождала самые неприятные ассоциации. - И черный тебе как-то не к лицу. Обтяни ее, что ли, цветным шелком. Да ленточек добавь для красоты!
- Тут вот бусинки можно пустить, - активно поддержала мою идею Машенька. - Или вышивку. А можно и то, и другое!
Оставив девушек обдумывать фасон первой в этом мире шляпки-таблетки, я вернулась в приемную и сама вытянулась на кушетке. Удобно! Может, вообще выкинуть перину с кровати? Никаких тебе комков под боком, для позвоночника полезно... Да и Настасье меньше работы, не перетряхивать каждое утро тяжеленный мешок с перьями - наверное, чтобы мыши не завелись. Комков от этого что-то меньше не становится...
Тем же вечером важный курьер доставил в мою комнату посылку, упакованную в деревянный ящик. Причем обращался с ношей так бережно и осторожно, будто внутри лежала бомба, способная детонировать от малейшего сотрясения.
- Что там? - проникшись торжественностью момента, шепотом поинтересовалась я.
- Это из королевской сокровищницы, - туманно пояснил тот. Возможно, и сам не знал: - Велели передать лично в руки!
Заверив, что ни в какой квитанции о вручении расписывать не нужно - он-де верит мне на слово, - слуга откланялся. А я с нетерпением приступила к распаковыванию. Не без труда оторвала верхнюю крышку, разворошила солому, и не удержалась от восторженного вздоха: в ящике лежали невероятной красы чашки и блюдца из тонкого, как бумага, почти прозрачного фарфора - почему-то в количестве четырех пар. В поисках если не письма, то хотя бы коротенькой записочки, объясняющей причины столь щедрого дара, я достала из сена небольшой холщовый мешочек, знакомо похрустывающий при нажатии... Принюхалась... Точно - чай!
- Девочки, скорее сюда! - закричала я. - Будем пить чай из королевского фарфора!!!
Чайничек к сервизу не полагался, его роль по-прежнему вызвалась играть старая добрая колба. Заваривающийся напиток издавал умопомрачающий аромат... Сюда бы еще лимончик! Кто бы мог подумать, что раньше я китайский черный чай совсем не любила, предпочитая более запашистый цейлонский, а еще лучше - зеленый, с жасмином. Да мне просто подсовывали дешевую подделку, траву сушеную под видом нектара!
Разделив первую заварку на троих, по-братски... или, точнее, по-сестрински, - я трепетно обняла ладонями горячую чашку, и сделала первый глоток. Как мало все-таки человеку надо для счастья! Отними что-то привычное, без чего он не мыслит жизни, а потом верни. Хорошо еще, что я не научилась в школе курить - вот без сигарет заядлые курильщики, по слухам, просто на стену лезут.
- Ну, как? - поинтересовалась я, когда горничные осторожно, кончиками пальцев удерживая чашки, сделали пробные глотки.
- Горько! - поморщилась Настасья.
- Попробуй с сахаром, - я пододвинула миску с неровными обломками серого, но сладкого сахара.
- А мне и так нравится! - похвалилась Машенька. - Очень бодрит!
- А тож! Напрасно, конечно, мы на сон грядущий пьем...
С сахаром у Настасьи дела пошли лучше - впрочем, можно ли уже называть чаем насыщенный сироп, в котором только что ложка не стоит? На вкус и цвет товарищей нет - вот уж воистину...
- Можно, я завтра с утра ненадолго покину дворец? - посмотрев на подругу, Машенька утащила из мисочки кусок сахару, и теперь весело хрустела вприкуску.
- Свидание? - подмигнула я.
Беременная горничная невольно поперхнулась чаем:
- Нет, - прокашлявшись, выдохнула она. - Ленточек у нас нет подходящего цвета. Хотела быстренько сбегать в модный ряд, прикупить...
А я-то весть вечер гадаю, отчего девушки ограничились тем, что скромно обтянули ермолку голубым шелком, так что Настасья в ней стала ужасно напоминать готовую на все медсестру из немецкого фильма для взрослых... Прости меня, господи, за такие мысли!
- Конечно, можно. Я и сама с удовольствием с вами схожу. Ничего не куплю, так хоть поглазею.
Пока Настасья придирчиво выбирала самые-самые лучшие ленточки, мы с Машенькой вышли из лавки на улицу - подышать свежим зимним воздухом... и чтобы не скупить целую гору совершенно ненужных, но таких красивых безделушек. И так по дороге уже столько всего набрали... Сама не помню, что купила, но у Левушки обе руки заняты всевозможными пакетами и сверточками. Может, за одним купить ему объемную суму через плечо, чтобы руки освободить? А то сделали из телохранителя носильщика. Опять же, стоит кому-нибудь на нас сейчас напасть - и он просто побросает покупки на землю, в грязь...
Оглянувшись назад, я так и замерла с открытым ртом: Левушка стоял, как всегда перегораживая широкими плечами переулок... а из груди у него торчал конец острого длинного кинжала! В глупой голове еще успела галопом пронестись мысль: "и как же это мы сразу не заметили, когда из дворца выходили?" - а в следующий момент из раны фонтанчиком брызнула кровь, густыми каплями оседая на свертках с покупками. Наклонив голову, телохранитель - кажется, с неменьшим, чем у меня, изумлением, - уставился на вспоровшее дубленку острое лезвие... А затем, покачнувшись, тяжело завалился на бок и вытянулся на мостовой...
Подкравшись сзади, кто-то быстро (можно сказать, профессионально) накинул мне мешок на голову. Я даже пискнуть не успела, как, скрученная по рукам и ногам, оказалась запертой в каком-то тесном ящике. А вдруг он закрывается герметически?! Надо экономить воздух... Но сама от волнения запыхтела вдвое чаще. А затем - видимо, от страха, - потеряла сознание.
...Пришла в себя от тряски - нет, меня не приводили в чувство, бережно, но настойчиво потряхивая за плечи и похлопывая по щекам, трясло и подбрасывало ящик, в котором мое бедное, не закрепленное ремнями безопасности тело билось о стенки, дно и крышку. Перепутать было невозможно - ящик явно погрузили в карету... Лучше бы в сани, честное слово! И локтями в стенки не упереться - руки накрепко примотаны к телу...
Повозившись, я кое-как, насколько позволяло полуподвешенное состояние, разогнула ноги - ящик длинный... как гроб. Вот положеньице...
А ведь когда-то, в дремучем детстве, зачитывалась криминальными и приключенческими романами, воображая себя на месте главной героини и мечтая быть похищенной каким-нибудь эффектным разбойником или пиратом. Он вежливо пригласит меня "в плен", я буду долго ломаться, но все же паду жертвой мрачного обаяния злодея. При ближайшем знакомстве тот, конечно же, окажется несправедливо оболганным борцом за справедливость.
Жизнь, как всегда, внесла свои коррективы: без предупреждения схватили, обмотали шпагатом, точно батон колбасы, и сунули в тесный ящик... все тело затекло! Хорошо еще, если просто потребуют выкуп, получат деньги и отпустят с миром. Телевидение, газеты и книги убеждают, что киднеппинг редко заканчивается добром - во всяком случае, для жертвы.
Внезапно карета остановилась, вздрогнув особенно сильно, так что я, напоследок ударившись головой о крышку ящика, не смогла удержать стон:
- Молчи, если хочешь жить! - проскрипел откуда-то сверху не вызывающий доверия, явно разбойничий голос. А как же "пожалуйста"?! Мало того, что сразу на "ты" - такого себе даже король не позволяет... Хам!
Дверца кареты хлопнула, то ли выпуская невоспитанного пассажира, то ли впуская нового. Может, шумнуть, попытаться привлечь к себе внимание?..
- Что с девкой? - такой вопрос не располагал к более близкому общению. На всякий случай я решила пока промолчать и послушать, что же будет дальше. Голос нового персонажа звучал как-то странно - наверное, из-за преграды в виде стенки ящика.
- Как и положено, - хохотнул первый, тоже не слишком приятный, но все же слегка знакомый голос. - Визжала-а-а!
- Надеюсь, теперь она умолкла навеки?
- Не беспокойтесь, больше вы про нее не услышите!
Я и без того чувствовала себя в этом ящике, точно в тесном гробу, а такие разговоры бодрости не прибавляли. Пожалуй, и впрямь лучше пока голос не подавать.
Прислушиваясь к беседе, которая постепенно перешла в русло торгов по поводу оплаты оказанных услуг, я сама не заметила, как успокоилась и перестала паниковать. Стало даже интересно, во сколько же здесь оценивается человеческая жизнь - тем более, что в данном случае речь шла о моей жизни! - но спорщики осторожно избегали называть вслух точную сумму, оперируя такими понятиями, как "аванс" и "половина". Заказчик прижимисто отказывался от выплаты остатка заранее оговоренной суммы, требуя твердых доказательств выполнения работы - лучше всего, по его мнению, для этого подошла бы голова вредной девки. Разбойник спокойным голосом доказывал, что с отрезанной головой ему в город соваться опасно, ну, как мешок протечет - доказывай потом стражникам, что это не твоя... Вот если бы господин согласился съездить с ними в лес: там прямо при нем тело и откопают, и разделают на порционные куски. После последнего предложения строптивый заказчик моментально пошел на попятный, очевидно, понимая, что с той же легкостью его могут прикопать рядом с первой жертвой, и полностью расплатился, не протестуя даже против надбавки "за вредность".
Меж тем в моем ящике становилось не только душно, но и жарко. При каждом вдохе колючий мешок самым неприятным образом прилипал к лицу, да и вдыхать становилось все труднее. Легкие разрывались, перед глазами поплыли цветные пятна...
Наверное, я снова потеряла сознание, потому что не почувствовала, как открылась крышка ящика, сильный мужские руки вытащили меня наружу и стянули с головы мешок. Первый глоток свежего воздуха казался слаще меда... вторым и третьим невозможно было надышаться.
- Очухалась? - с грубоватым участием поинтересовался похититель - плечистый мужик с окладистой бородой, одетый небогато, но добротно и чисто. В городской толпе трое из пяти выглядели как его братья-близнецы. Грамотная маскировка!
- Вашими молитвами, - насколько позволяли спутанные конечности, я постаралась отодвинуться подальше, на самый край каретного сиденья - очевидно, под ним меня и прятали, в отсеке для багажа.
- Поговорим?
- А у меня есть выбор?
- Верно мыслишь! - усмехнулся в бороду тот. - Заказ мне поступил, сложный, но и денежный. Ни много, ни мало - саму придворную чародейку навеки упокоить. Не в правилах лесного братства уговор нарушать, да только ведьма нам позарез необходима. А ты ведь все равно умерла.
- И стала призраком? - фыркнула я.
- Долго ли? - достав из-за голенища высокого сапога кинжал с длинным лезвием, разбойник с показной невозмутимостью принялся чистить ногти - в условиях каретной тряски эксперимент опасный, однако у него получалось необыкновенно ловко. Что значит привычка! Может быть, этим самым клинком он и проткнул несчастного Левушку... Меня передернуло.
- Так что у тебя есть выбор, - не обращая внимания на мою реакцию, продолжал злодей. - Или заказчик получит твою голову в подарочной упаковке, или... Если себя не жалко, может, она сумеет тебя убедить?
С этими словами бандит носком сапога подцепил противоположное сиденье, так же оказавшееся крышкой багажного ящика. Свернувшись клубочком, похожая на пушистую кошечку, лежала моя горничная.
- Машенька! - позабыв о веревках, я рванулась вперед, не удержалась на связанных, онемевших ногах, и потеряла равновесие. Толчок кареты отбросил меня назад, плотно усадив обратно на сиденье: - Если с ней или с ребенком что-то случится...
- Все зависит только от тебя, - развел руками убийца. - Одно только слово! Говорят вы, аристократы, всегда выполняете свои обещания.
- Хорошо, согласна! - я извивалась всем телом, но никак не могла избавиться от веревок - разбойник явно знал толк в узлах и петлях - одна такая давно по нему плачет!
- Вот, сразу бы так, - вновь достав страшный кинжал, он в мгновение ока перерезал связывающие меня путы. Сбросив на пол обрезки веревок, я бросилась к Машеньке. Слава богу, живая! То ли крышка второго ящика прилегала неплотно, то ли щели в стенках пропускали больше воздуха, но горничная... спокойно спала. Даже похрапывала тихонько.
- Станешь хорошо себя вести - и с подружкой будет все в порядке, - пообещал бандит. - Все пальчики на месте, все ушки...
- А зачем вам вообще ведьма? - запоздало поинтересовалась я. - Если прохожих очаровывать или страже глаза отводить - так я этого и не умею!
- Стал бы я связываться с чародейкой, которая такому обучена! - снисходительно хмыкнул бородач. - Без слеги в омут не суемся, сперва все спознали: чем занимаешься, куда ходишь... Хотели сперва засаду в Кривом тупике поставить, или в переулке, а тут такой подарок судьбы - случайно на улице столкнулись! На ловца и зверь бежит.
- Ага, матерый волк на рыбака наскочил, - буркнула я себе под нос, хотя на самом деле и вполовину не чувствовала той уверенности, какую хотела показать.
- Была у нас одна знахарка. Врачевала старушка знатно: ранку зашить ли зуб больной вырвать - легкая рука, бывало, и не почувствуешь. Да убралась к черту, а где теперь хорошую замену найдешь?
- Подъезжаем! - донесся снаружи хриплый голос возницы. То ли сильно простуженный, то ли испитый... Еще не приняв дела и истории болезни, я уже примеряла на себя халат участкового врача.
Карета вздрогнула последний раз и остановилась так резко, что меня сбросило с лавки на пол. Даже Машенька проснулась, и села в своем ящике, сонно потирая глаза:
- Госпожа! - обрадовалась она, увидев знакомое лицо. После чего недоуменно огляделась по сторонам: - А где это мы?
- Хотела бы тебя порадовать, да нечем, - вздохнула я. - В плену мы! И если повезет - надолго...
- Навсегда! - припечатал разбойник. - так что добро пожаловать в новый дом!
Но прежде чем, собственно, пожаловать, нам пришлось привязать к ногам большие плоские дощечки - нечто среднее между ластами и снегоступами. То ли для того, чтобы не проваливаться на ходу в снег, то ли не оставлять следов. А скорее всего и то, и другое.
Какое-то время мы шли по заснеженному лесу гуськом: впереди главный бандит, велевший называть себя просто "батька Тимофей", следом я, затем семенила Машенька, а замыкал процессию возница. На ходу он душераздирающе хрипел и кашлял, заставляя предполагать самое худшее, начиная с двухстороннего воспаления легких со всеми осложнениями. Профессиональное любопытство, что поделаешь...
Бородатый батька Тимофей нырнул в темный провал пещеры, полузасыпаный снегом. Я невольно остановилась:
- Вы что, живете в пещере?!
- Не отставай! - донеслось из-под земли.
Неуверенно оглянувшись, я прихватила широкую юбку вместе с меховой полой, согнулась в три погибели, чтобы не упираться позвоночником в земляной потолок, и осторожно начала спускаться. Внезапно ноги с привязанными к ним дощечками без спросу рванули вперед, и я скатилась в подземелье, точно на лыжах, в самом низу врезавшись в широкую атаманскую спину.
- Не спеши! - бородач легко отставил меня в сторону, будто куклу. Вот это силища - такой точно лошадь на самом скаку остановит! Хотя это бабское дело... Тогда - ядра пушечные может ладонями ловить, как мячики!
Меж тем разбойник таким же манером перехватил скользящую по склону Машеньку. На лету она пронзительно взвизгивала.
- Ты упала? - встревожилась я. - Как себя чувствуешь? Живот не болит?
- Н-нет, - дрожащим голосом заверила она. - Так весело - прямо как в детстве с горки с ребятами каталась! Только темно и страшно...
Идущий последним, возница заранее отвязал от пяток предательские дощечки, так что твердо стоял на ногах, зато и спускался дольше всех. Достав допотопную зажигалку - кажется, в цивилизованных странах это называется огниво, - атаман высек искру, и подпалил предусмотрительно торчащий из щели в стене факел:
- Не отставайте! - строго предупредил он. - Тут целый лабиринт подземный, коридоров уймища, опоздавших никто искать не будет!
То ли у меня от страха и от нервов начался озноб, то ли под землей действительно было гораздо холоднее, чем снаружи, только весь оставшийся путь сопровождался дробным зубовным стуком. Я уж и челюсти рукой придерживала - бесполезно.
Наконец за очередным поворотом нашим изумленным взорам открылся не грот, не пещера - настоящий подземный зал со стенами, сложенными из неровно обтесанных камней примерно прямоугольной формы. Сводчатый потолок терялся где-то высоко-высоко. Освещали зал многочисленный факелы и несколько разложенных прямо на полу костров - наверняка где-то были и вентиляционные отверстия, куда уходил дым, иначе все давно уже задохнулись. Вот только окон в подземном зале не было, так что не смотря на обилие искусственных источников света многое оставалось покрыто мраком. Так вот они какие, теневые структуры!
Впрочем, изумление испытали только мы с Машенькой - для разбойников все это было обычным, будничным.
- Ничего себе! - оглядываясь по сторонам, я совсем забыла, что надо смотреть под ноги, и споткнулась о здоровенный булыжник: мы вошли в помещение не через дверь, а сквозь пролом в стене: - Вы все это сами сделали?!
- Точно - тут одни каменщики собрались, ага! - усмехнулся батька Тимофей, галантно поддерживая падающую чародейку под локоток: - Эти подземелья даже не мы первыми нашли! Когда-то сверху целый замок стоял, да совсем развалился, и памяти не осталось. А подвалам хоть бы хны!
- Солидная работа! - похвалила я, проведя ладонью по стене. Неровные, разного размера камни были подогнаны друг у другу плотно, не то что ладонь - лист бумаги не просунешь. - Строили на века!
- О! Новенькая! - от толпы разбойников, сидящих вокруг мерцающего костра, отделилась темная фигура, и безошибочным чутьем опознав "неместную" направилась в мою сторону: - Как тебя зовут, красотка?
Обхватившие меня за талию руки даже сквозь одежду и шубу казались липкими, а пропитанное перегаром дыхание убивало на лету.
- Ведьма! - повернувшись к незваному "кавалеру", я эффектным жестом убрала упавшие на лицо волосы. Руки вернулись на свои места так быстро, будто разом отсохли, бандит даже пробормотал что-то неразборчивое вроде извинений - обознался, дескать... Вот что значит целый час сидеть в душном мешке при полной боевой раскраске - не каждая психика выдержит! А когда это я успела полную шевелюру паучьей паутины насобирать?
- Кстати, что у вас с горлом? - возница напомнил о себе лающим кашлем: - Простудились?
- Покажи, - батька Тимофей толкнул того кулаком в плечо, и разбойник послушно приподнял бороду, демонстрируя горло. Мама дорогая! Я такое прежде только в фильмах ужасов видела! Пришлось зажать рот ладонью, чтобы не вскрикнуть при виде огромного багрового шрама, пересекающего гортань.
- Нашей бабки работа, - довольный произведенным впечатлением, пояснил атаман. - Не вовремя только она померла... Не долечила.
- С-с-солидно сделано, - истончившимся до мышиного писка голоском подтвердила я.
- Так что сама видишь - без ведьмы нам никуда. Но и лишние рты кормить ни к чему. Так что работай на совесть! А если кто из моих людей невзначай помрет - подружка не досчитается пальчика. Или глазика. Или еще чего-нибудь...
- Я уже поняла! - постоянно поднимаемая тема членовредительства начинала нагонять дрожь.
- Спать будете на бабкином месте. Или у женского костра - как пожелаете. Хоть врозь.
- Не боитесь, что сбежим? - сама не знаю, зачем спросила.
- Девочки за вами присмотрят, - покачал головой атаман. - Да и далеко вы убежите - зимой, без шуб? Эй, принимайте гостей!
Он плеснул в ладони, и от "женского" костра в нашу сторону направились две - видно, заводилы.
- Не бойся, красотка, не пропадет твоя шубка! - ласково протянула смуглянка. - Заношу до дыр!
- Что б тебя... Перевернуло и хлопнуло! - пробормотала я себе под нос любимую бабушкину присказку. Особенно часто она повторяла эти слова, когда соседи начинали долбить стены или пол в очередном ремонтном порыве. Но шубу пришлось отдать - у Цыганки был чрезвычайно боевой, даже кровожадный вид. А большой шрам, пересекающий правую щеку, доказывал, что слово с делом у нее не расходятся... Рыжей досталась Машенькина дубленка. Вернее, даже не ее: ношеную одежонку утром неведомо откуда принесла Настасья - скорее всего, взяла у кого-то на время. Запахнув широкие полы, Машенька опоясалась кушаком, и выглядела по-зимнему элегантно. На подземельной же красотке одежка смотрелась насмешкой: еле доставала до колен, зато в ширину могла вместить под собой еще двух девушек средней упитанности. Но длинная, кажется, была вполне довольна обновкой.
- А что еще у тебя есть, красава? - наступала цыганка. - Я страсть как люблю все блестящее!
- Есть - да не про твою честь! - после теплой шубы в подвале сразу стало нестерпимо холодно, а злость, как известно, согревает: - Ступай восвояси, пока я тебе вторую щеку не разукрасила, для симметрии!
- Да кто ты такая?! - выпятила грудь черноволосая красотка.
- Ведьма!
Глядя на нашу перепалку, батька Тимофей только похохатывал, хлопая себя ладонями по бедрам, а, отсмеявшись, подтвердил:
- Точно, это наша новая старушка! Так что будьте с ней поосторожнее, не задирайте. А это, - он обнял рыжую с цыганкой за плечи, - это мои девочки, заблудившиеся в лесу! Не обижайте их.
С этими словами, очевидно, сочтя ритуал знакомства завершенным, атаман размашистым шагом удалился. Несколько раз переведя взгляд с меня на уходящую спину, Цыганка все-таки бросилась следом за покровителем, придерживая шубку на плечах руками. Но запнулась о торчащий из каменной кладки пола кирпич и растянулась под одобрительный смех остальных женщин. Атмосфера подвала была буквально пропитана духом товарищества и взаимовыручки...
Не оглядываясь по сторонам, чтобы не сталкиваться с любопытными взглядами "девочек", мы с Машенькой осторожно присели у огня и протянули ладони к жадному пламени.
- Я... я не хочу, чтобы мой ребенок рос в такой обстановке! - дрожащим голосом прошептала горничная.
- Рожать ты будешь во дворце! - я ободряюще сжала ее руку, не представляя, как буду выполнять обещание. Похоже, подкоп - наиболее реальный выход. Правда, вокруг сплошной камень... Все это бред, бред! Какие могут быть земляные работы, когда Машеньке осталось донашивать месяц, максимум два? Хотя дату зачатия она называла довольно точно: "Тогда еще луна была такая большая-большая!" - я худо-бедно прикинула срок, опираясь на косвенные признаки. Да и прав атаман - далеко мы сможем уйти по такому снегу без верхней одежды? Летом меня, должно быть, посадят на цепь... Нет, к лету нас здесь уже не будет!!!
Я чувствовала себя Гердой, попавшей в плен к разбойникам - только тут не было доброй дочки атаманши, и никаких перспектив на побег с северным оленем. А как себя должна была ощущать Машенька - страшно даже подумать!
- А что это за "девочки, заблудившиеся в лесу"? - поинтересовалась я, чтобы отвлечь свою спутницу от грустных мыслей. - Какое-то местное выражение или анекдот? До меня не совсем дошло...
- А! - Машенька поморщилась. - Это просто сказки. Тимоха Отчаянный уже года два в старгородских лесах хозяйничает, вот и выдумывают про него люди невесть что. Он-де на самом деле и дворянин, подавшийся в разбойники после того, как его отвергла вероломная дама сердца...
- Что-то сомнительно, - вставила я.
- Никогда в жизни таких дворян не встречала, - подтвердила дворцовая горничная. - Еще рассказывают, будто управляет он своей бандой твердой рукой, и принимает туда только бывших солдат. Грабят они одних богатеев, а добро раздают беднякам...
- Свежо предание!
- Вот именно... Ну и, конечно, заблудившиеся в лесу девочки. Их люди Тимохи находят и выводят к дому, потому что знают тут каждое дерево... буквально в лицо.
- А мальчиков? - задумчиво поинтересовалась я.
- Что? - удивилась она.
- Заблудившихся мальчиков они из леса не выводят? Оставляют погибать от голода и холода под прикрытием теории естественного отбора?
- Про это я ничего не слышала, - призналась Машенька. - А девочек этих даже поименно называли!
- Цыганка, Рыжая и Рябая? - хотела пошутить, но неудачно - покосившись в сторону щеголяющих обновками женщин, она вновь замкнулась.
Лежанкой старой ведьме служила груда соломы, закинутая старым тряпьем. Перетряхивая лохмотья, я рассыпала спрятанные под ними сухие соцветия пижмы, которым обрадовалась, как родным - по крайней мере, в постели не будет блох! Ну, хотя бы не так много... Накрывшись одним одеялом, мы с Машенькой прижались друг к другу, и тотчас заснули. Быть может там, на воле, был еще белый день, но здесь, под землей, переполненным впечатлениями и волнениями, нам казалось, что с момента пленения прошло не меньше двух суток.