В очередную вылазку за боярышником (а заодно разведать, что там с дорогой) я отправилась во всеоружии - с большой кружкой наперевес. Машенька решила во что бы то ни стало сварить компот - или кисель... а может, и варенье. Из пространных объяснений сложно было сделать определенный вывод, но звучало вкусно. На этот раз меня сопровождал другой разбойник, не склонный к сантиментам: курточкой не поделился и, логично рассудив, что без верхней одежды я далеко не уйду, не потащился следом по глубокому снегу, ограничившись наблюдением издалека.
Уже подходя к кусту, я заметила, что сегодня меня уже кто-то опередил: он ходил ходуном, разбрасывая в стороны ягоды и маленькие веточки. У корней копошилась пушистая коричневая фигурка, напоминающая маленького медвежонка.
- Зара! - удивилась я. - Что ты тут делаешь? Мама тебя сегодня не ждала!
- Иди на...! - грубо отозвался "медвежонок". - Мама меня вообще не ждала!
Маленькая дочка Цыганки не жила с нами в подвале - она лишь иногда появлялась в лесу, основное время промышляя в городе: просила милостыню, приделывала ножки плохо лежащим мелким вещицам и подслушивала разговоры купцов, ожидающих прибытия обозов с товарами или отправляющихся в далекий поход - словом, была мастерицей на все руки. Не знаю, сколько ей было лет - выглядела Зарита на пять, но в больших невинных глазах орехового цвета блестела недетская смекалка.
- Хорошие девочки не говорят таких слов!
- А я - плохая девочка! И про тебя, тетя ведьма, всем расскажу!
- Что? - искренне удивилась я.
- Ты меня сглазила! - девочка резко обернулась, и я ахнула: из-под левого, опухшего и не открывающегося глаза, огромный лиловый синяк стекал чуть ли не до подбородка.
- Что с тобой такое случилось?! Упала?
- Мальчишки избили, - шмыгнула носом та, и снова яростно набросилась на боярышник.
- Из-за меня?
- Это же ты вчера сказала, что я хорошая девочка, а хорошие девочки не воруют.
- Ага, - я задумчиво посмотрела на Зару - и снова вздрогнула, наткнувшись взглядом на опухшую щеку: - Сильно болит?
- А сама-то как думаешь? - потянувшись за дальней, наверняка самой вкусной гроздью, девочка оцарапалась о длинный шип и зашипела, как кошка.
- Дай подую.
- Это еще зачем, - проворчала Зарита, но отстраняться не стала. Нагнувшись, я подула на синяк, и пробормотала "заклинание", которым мама всегда лечила мои мелкие ушибы:
- У кошки боли, у собаки боли, у сороки боли, у вороны боли... А у Зары, хорошей девочки, не боли! Ну как, полегчало?
- Угу, - из вежливости согласилась девочка. Из вежливости? На Зару не похоже!
- Надо еще что-то холодное приложить, чтобы отек спал, - я огляделась по сторонам, и набрала в горсть снега: - Да вот, хотя бы... Только не слишком долго, чтобы лицо не обморозить.
Послушно взяв с моей ладони сплюснутый снежный пластик, цыганочка прижала его к щеке - снег тут же принялся таять, стекая из-под ладони на подбородок смоляными каплями. Да, умыванием девочка себя явно не утруждает...
Спасибо маме... и отечественному кинематографу. Внешние карманы у меня, конечно, обчистили, но под юбку заглянуть не догадались, так что в маленьком кармашке, который я собственноручно пришила с внутренней стороны самой нижней поддевки (Машенька только хмыкала, разглядывая корявые стежки) сохранился неприкосновенный запас - две золотые монетки. Три начинали звенеть при ходьбе, а я и так исколола все пальцы, пока пришивала один кармашек. Да и перспектива черного-пречерного дня, когда этот запас сможет понадобиться, выглядела в то время более чем туманно. Не то, что сейчас...
При виде золотого кругляша ореховые глазки засияли, точно два солнышка:
- Что надо сделать? - Зара с готовностью протянула чумазую лапку.
- Ты сейчас вернешься в город, и отнесешь вот это в гостиницу "Корона", - вытащив из кармана грязноватую тряпицу, некогда бывшую носовым платком, я протянула ее "гонцу". - Передай портье... Или подбрось так, чтобы он этого не заметил.
- Волшебство? - девочка так же проворно спрятала руку за спину.
- Только для того, кто этот сверток развернет, - успокоила я ее. - Он меня обхамил однажды... Никак не прощу.
- А-а-а, - понимающе протянула она. - А если я его тем мальчишкам отдам - им будет что-нибудь плохое?
- Нет, он заговорен только на одного конкретного человека, - я покачала головой, и протянула монетку: - Когда вернешься - получишь еще одну такую же.
- Ты даже не заметишь, что меня не было! - схватив деньги и "письмо", Зара припустила по сугробам так, что только пятки засверкали. Надеюсь, она сделает все, как надо, и не станет по дороге экспериментировать, подействует колдовство на ее обидчиков или все-таки нет.
Разумеется, сверток не был ведьминым проклятием - за неимением бумаги и чернил, я написала послание на носовом платке - вернее, вышила крестиком, надергав цветных ниток из подола. А иголка у Машеньки, как у всякой хорошей портнихи, всегда была при себе.
Я таскала письмо при себе несколько дней - даже пару раз распарывала зашитый суровой ниткой "конверт", чтобы добавить какие-то новые подробности, - но совершенно не представляла, какой почте его доверить. Ни один разбойник не взялся бы добровольно доставить собственную явку с повинной и донос на товарищей. Чаще всего возникала мысль о голубиной почте - но для этого была нужна птица непосредственно с дворцовой голубятни. А дикому лесному сизарю как объяснить, куда лететь? Так что без преувеличения можно было сказать, что эту девочку мне сам бог послал!
Скажем прямо, в плане розысков нашего с Машенькой конкретного места заточения письмо мало чем могло помочь: план проезда к тайному разбойничьему убежищу я набросать не могла - сама не знала. Поэтому ограничилась рекомендацией уточнить в архивах и исторических хрониках: где-то должно сохраниться упоминание о лесном замке, разрушенном до основания - скорее всего, взрывом. Приблизительное количество боеспособных разбойников дважды приходилось спарывать и уточнять - первый раз некоторых я пересчитала дважды, не слишком различая по лицам. Бороды и лохмы до плеч у всех выглядели одинаково, и вполне успешно заменяли бандитам классические черные шапочки с прорезями для глаз. Потом в убежище вернулся небольшой летучий отряд, выполнявший какое-то особое задание... Даже сейчас я не могла поручиться, что указанная цифра абсолютно верная.
Больше же всего пришлось поломать голову над подписью: "придворная чародейка" - звучит чересчур официально, да, может, меня уже давно уволили за небрежение служебными обязанностями. Просто "ведьма" - самой не нравится... Сомневаюсь, помнит ли кто-нибудь во дворце, как меня зовут на самом деле? В конце концов, остановилась на нейтральном "Ольга". Руки так и тянулись простирнуть захватанную тряпку, но вышитый бледными нитками текст на мятой ткани станет совсем уж нечитабельным. Оставалось только скрестить пальцы и надеяться, то получивший такое послание портье не бросит его в огонь немедленно, а хотя бы попытается приглядеться.
К вечеру Зара в пещере так и не появилась. Впрочем, я и не ожидала, что мой "гонец" вернется с хорошими новостями так рано. Гром грянул на следующее утро...
Под землей не было закатов и рассветов, так что ориентироваться во времени было очень проблематично. Разбойники вовсе не утруждались такой ерундой, и свободное от нападений и грабежей время проводили по-медвежьи, в спячке. И мне не миновать бы полной дезориентации во временном пространстве, если бы не Машенька - каждый божий день на заре, точно разбуженная петушиным криком, она поднималась и приносила мне миску с теплой водой для умывания, как будто ничего не случилось и жизнь идет своим чередом.
При тусклом пляшущем свете масляной лампады, склонившись над миской с водой - жалкая замена зеркальцу! - я наводила марафет... точнее, страх и ужас. Древесный уголек из костра заменял всю косметику скопом, позволяя сделать из лица готическую маску в черно-серых тонах.
Внезапный шум заставил всех отвлечься от своих дел. Разбойник, оставленный Тимофеем наверху, следить за приближением к пещере случайных грибников и потенциальных врагов, вывалился из пролома в стене, спотыкаясь и хватая ртом воздух:
- Королевские... егеря! - выдохнул он.
Переполох, поднявшийся после этих слов, можно было сравнить с началом конца света. Вместо того, чтобы схватиться за оружие и грудью встретить врага, или отправить небольшой отряд, чтобы он отвлек на себя внимание основных сил противника и увел в сторону "от гнезда" по примеру курицы-наседки, мужчины лишь бестолково метались по подвалу, распинывая костры и наступая на продолжающих спать товарищей. Некоторых из них и пушечный выстрел не разбудит...
Женщины, напротив, кинулись собирать вещи и увязывать их в узлы - правильно, на каторге все пригодится... Не собираются же они пешком убегать от егерей через лес с таким грузом за плечами!
Поддавшись общему психозу, Машенька тоже было бросилась собирать в кучу какое-то тряпье и посуду.
- Погоди! Куда это ты собралась? - я схватила ее за руку.
- Не знаю... Как все, - растерялась она.
- Все сейчас вспомнят про нас, и начнут мстить, - пришлось напомнить, что мы здесь на особом положении. - Так что делай не как все, а как я!
Опустившись на четвереньки мы постепенно (и, хочется надеяться, незаметно) поползли вдоль стены. Спрятаться негде - ни ниш, ни проемов, даже углов в этом подвале не было! Так что своеобразным укрытием нам послужила распятая на стене шуба. Может, хоть какое-то время не сразу заметят.
Сорвав со стены предательский факел, я изо всей силы отбросила его прочь - обратно вернулся звук удара и сдавленное проклятие. Кажется, попала в кого-то... Ну, извини!
- Нет ее здесь! - кажется, мы очень вовремя покинули свое прошлое пристанище. Хриплый голос возницы с перерезанным горлом невозможно было перепутать с любым другим.
- Да куда она может деваться! - уверенно рявкнул Отчаянный Тимоха. Машенька пискнула мышкой и, дрожа, прижалась к моему боку - как будто так мы становились менее заметными.
- Вот она! - прохрипел разбойник. Где-то совсем близко... предательская слабость в ногах... Вот бы стать незаметной-незаметной... прозрачной!
- Это шуба, дурак! - осадил подручного атаман.
- Спрятались за ней...
- И ноги поджали? - хмыкнул батька Тимофей. - Черт с ними, пора рвать когти!
Как только разбойники повернулись к нам спинами, я почувствовала шевеление под боком, и успела ухватить Машеньку за руку:
- Ты куда собралась?
- Туда, к выходу!
- Балда! Остальные только нас и ждут. Попасть под дружественный огонь тоже мало приятного. Давай туда, за атаманом!
- Я боюсь! - уперлась горничная. - Заметит!
- Ничего, прорвемся! У него наверняка есть какой-то план.
Делу - время, а телу - бремя... Немного поколебавшись, я сняла со стены свою шубу и накинула на плечи. Мало ли что с ней может случиться во время штурма! Стараясь держаться в тени стены, не натолкнуться на кого-нибудь из разбойников, и в то же время не потерять из виду удаляющие спины батьки Тимофея и Хрипатого, мы с Машенькой успели заметить, как атаман хлопнул по стене ладонью, после чего они вместе с сообщником буквально прошли сквозь холодный камень! Когда к этому месту подбежали мы, там вновь была гладкая кирпичная кладка.
Я в задумчивости остановилась: а вот горничная, не сомневаясь ни секунды, рванулась вперед, и гулко врезалась лбом в стену.
- Ты что?!
- Я думала, еще можно пройти, - потирая ушибленное место, призналась девушка.
- Мала еще без меня сквозь стены проходить... Кажется, этот, - сделав поправку на разницу в росте, я всем телом навалилась на камень, по которому стучал Отчаянный Тимоха. То, что со стороны и в чужом исполнении выглядело легко, от меня потребовало приложения немалых усилий. Когда я уже совсем было пришла к выводу, что ошиблась кирпичом, он неожиданно поддался и ушел в стену вместе с изрядным куском кладки, открыв дышащий сыростью провал.
- Так и знала! Не могли же прежние хозяева попадать в свой подвал только через пролом в стене, или с потолка спускаться! - удовлетворенно заметила я. Нашарив глазами еще не до конца прогоревший факел, вытащила его из крепления и взмахнула, как знаменем: - Вперед!
- Я боюсь, - Машенька задрожала всем телом.
- Прорвемся! - эх, мне бы на самом деле хоть половинку этой уверенности.
Взявшись за руки - ни дать, ни взять, две школьницы перед прививочным кабинетом, - мы дружно шагнули вперед. Лично я при этом, признаюсь, крепко зажмурилась - а Машенька и вовсе обмерла. Стенка за нашими спинами со зловещим скрежетом вернулась на свое место - скорее всего, рычаг спрятан под одной из плит пола, по которым мы только что прошлись, или система противовесов с каким-нибудь примитивным таймером, вроде песочных часов... но получилось очень эффектно!
Машенька сдавленно пискнула и начала медленно оседать - кажется, собирается потерять сознание. Как не вовремя! Я ободряюще сжала ее ладонь:
- Не бойся, как вошли - так и выйдем! В крайнем случае, пересидим тут, пока суматоха не уляжется, и поищем рычаг с этой стороны.
- Я вовсе не боюсь, - дрожащим голосом отозвалась моя спутница. - У меня земля уходит из-под ног!!
- Что? - я опустила факел - каменная плита, на которой обеими ногами стояла Машенька, действительно медленно, но верно уходила вниз.
- Соскакивай скорее!
Как могла, одной рукой я тянула ее за шиворот вверх, помогая выбраться из ямы. Можно было ненадолго положить факел на пол, и взяться обеими руками, но страх, что единственный источник света может погаснуть, и мы останемся в полной темноте в этом полном ловушек коридоре, не позволял пальцам разжаться. Странная, конечно, западня - рассчитанная на очень медлительного врага. Или тяжелого рыцаря в полном комплекте железных доспехов. А может, просто механизм испортился от времени?
- Куда теперь? - выбравшись на твердый пол, Машенька была бодра и готова к новым подвигам.
- Пока вперед. Выбор у нас небольшой.
- А теперь?
Я по очереди осветила первые метры двух разветвляющихся коридоров. Кажется, у левого ответвления пламя слегка дрогнуло.
- Сюда! Кажется, отсюда идет сквозняк.
- Ну, и что за радость, если нас сейчас еще и сквозняком продует, - неожиданно заупрямилась моя спутница. - Мне правый коридор больше нравится! Он и шире, и светлей, и чище...
Я изумленно покосилась сперва на Машеньку, а затем на коридоры-близнецы. Хотя, если присмотреться повнимательнее, в правом действительно на полу ни пылинки, а вот в левом будто постелили пушисты серый ковер. И уже порядочно натоптали... сапожищами 45-го размера.
- Не нравится мне все это. Кто здесь пылесосит? И зачем? Все-таки нам налево! Тем более, и Тимоха туда пошел.
- А зачем нам догонять этого разбойника? - Машенька попыталась вырвать у меня свою руку: - Разве это подходящая компания для порядочной девушки? А оттуда меня кто-то зовет... так ласково...
- Машуль, когда в компании один слышит голоса, а другой нет - это очень плохой признак, поверь мне на слово, - пыталась увещевать я, но, взглянув на девушку, поняла: поздно. Машенька страшно побледнела, и смотрела сквозь меня совершенно застывшим взглядом. Черт, может, тут газ какой-нибудь скопился галлюциногенный? Кто знает, что в этих подвалах раньше хранили, может, настойку мухоморную. Ядреную - до сих пор не выветрилось...
- Заткни уши! - без особой надежды быть услышанной крикнула я, и решительно устремилась в выбранном направлении, не разжимая руки на вялом запястье. Машенька не то, чтобы активно сопротивлялась - тогда бы мы до сих пор пластались в этом коридоре, и еще неизвестно, кто победил, ведь ударить беременную мне не позволяли моральные принципы и простая человечность. Но чтобы заставить ее сделать хотя бы маленький тараканий шажок, следовало приложить немалое усилие. Через пару метров я уже взмокла, как мышь под метлой. Еще эта шуба... К счастью, чем дальше мы уходили от зловещей развилки, тем больше горничная приходила в себя.
- Да иду я, иду, - отозвалась она после очередного рывка, и я недоуменно встряхнула головой: - Что это было? В уши будто воды кто налил...
- Пошли скорее, пока нам тут действительно по уши не налили, - поторопила я ее. - Кто знает, какие еще ловушки в этом подземелье - могут ведь и воду пустить!
- Так может, вернемся?
- Только через мой труп! Нет, назад нам теперь дороги нет.
Вот за что люблю Машеньку в нормальном, незагипнотизированном состоянии: ни одного вопроса-переспроса, подобрала юбку и пошла вперед. Разве можно обмануть такое доверие?
К счастью, дальше коридор больше не раздваивался и не растраивался, ведя прямо к цели. Летом выход из подземелья, очевидно, заслоняла густая лесная растительность, а сейчас мы просто уткнулись в рыхлую снежную стену, в которой чьи-то трудолюбивые руки прокопали широкую нору, уходящую вверх под небольшим углом. Еще осыпается... Толща спрессованных снежинок красиво просвечивалась солнцем, и я невольно залюбовалась. Вот он, путь к свободе! В буквальном смысле этого слова на белый свет.
Я воткнула в снег древко все еще не погасшего факела - но тушить не стала, мало ли как все обернется! - и передала Машеньке шубу:
- Эх, вспомню молодость! В детстве мы с ребятами с нашего двора целую крепость снежную построили, вот там были норы так норы, куда уж этой! Правда, нам родители помогали... Пойду вперед, а ты жди здесь и ничего не делай. Если увидишь что-нибудь страшное - в драку сразу не вступай, а кричи и бегай по кругу, пока я не вернусь. Ну, с богом!
Упираясь локтями, я быстро поползла вверх. Достаточно широкий, чтобы протиснуться взрослому мужчине, ход шел под удобным углом, ползти было одно удовольствие. Совсем как в детстве... разве что тогда родители всегда наряжали меня тепло, как на Северный полюс, и после горок от меня буквально пар валил - хоть яичницу на лбу жарь. А сейчас холодная крупа сыпалась прямо за шиворот, забивался в декольте... Рук я уже давно не чувствовала. Не ведьма, а снежная баба... Теперь хорошо понимаю, как должна чувствовать себя сосиска, забытая в морозильнике и постепенно покрывающаяся инеем...
К счастью, лаз довольно быстро закончился, и я с удовольствием глотнула свежего вольного воздуха, но не стала замирать и любоваться природой, а развернулась и тут же юркнула обратно в нору. Ползти-катиться вниз было несравненно удобнее!
В подвале было темно, как ... в подвале, к тому же пахло еще пакостнее, чем мне запомнилось перед "восхождением" - кажется, паленой щетиной.
- Машута! - испуганно воскликнула я.
- Факел погас, - печально отозвалась невидимая в потемках девушка. - Упал... Да так неудачно...
- Ну, и бог с ним! - облегченно отмахнулась я. - Иди сюда, сейчас я тебя наверх подыму. Только сперва шубу застегни.
- Но...
- Хотя бы верхние пуговицы! А теперь ложись в снег... Да не на живот! Спиной.
Умница, Машенька не стала задавать лишних вопросов и тянуть время, а послушно вытянулась на снежном склоне в позе египетской мумии. Даже ручки на груди сложила...
Немногие из моих школьных подруг уже успели обзавестись потомством - но и из общения с этими немногими я успела твердо уяснить: беременным нельзя поднимать руки, даже чтобы белье развесить или чашку с верхней полки достать. Мне даже пытались объяснить, из-за чего, но подробности уже забылись. Одно я помнила твердо - это чревато самыми неприятными последствиями, вплоть до преждевременных родов. А оно нам надо?
Поэтому, спустившись пониже, я вытянула руки и вцепилась в воротник шубки. Надеюсь, выдержит... Северные скорняки старались на совесть!
Легче всего нам дался первый метр. Машенька вела себя хорошо, лежала спокойно и не брыкалась, пытаясь помочь. Шуба скользила вверх по склону, точно намазанная салом, и не норовила соскользнуть вниз - значит, все-таки не из кротовых шкурок. У кротов, я где-то читала, мех устроен таким образом, что как погладишь, так и ложится - чтобы крот в своих подземных коридорах не застревал, если понадобится назад сдать. Да и вообще, сколько этих кротов надо наловить на целую шубу - представляю себе полк "добытчиков-звероловов" с лопатами... наверное, надо мной просто подшутили, не бывает кротовых шуб!
А вот идея подоткнуть юбку, прежде чем снова спускаться в нору, была просто гениальной! Жаль, поздно пришла... когда проклятая юбка уже совершенно наделась мне на голову, сковав движения. Локтями я по-прежнему могла упираться в стенки тоннеля, да что толку - одновременно с этим прижималась и ткань. Проделать тот же трюк при помощи коленей не удавалось - суставы не такие гибкие. Мы с Машенькой надежно застряли в самой середке снежной трубы. Снова спускаться вниз, подоткнуть (а то и оторвать ее напрочь!) юбку, оставить Машеньку, подняться, развернуться и снова спуститься за оставленной подругой страсть как не хотелось. Однако альтернатива не прорисовывалась.
Внезапно в памяти всплыл еще один эпизод моего славного детства, относящийся примерно к тому же периоду, что и постройка во дворе снежной крепости: первое посещение плавательного бассейна. Разумеется, сразу в воду нас, первоклашек, никто не пустил, сперва все движения нужно было отработать на суше, и лишь после этого неофитам торжественно вручили пенопластовые дощечки-лодочки и показали, где лесенка. Оказавшись в воде, я тут же бодро поплыла - только, к изумлению тренера, не вперед, как остальные, а задом наперед, загребая ногами вместо того, чтобы отталкиваться. Несколько занятий потребовалось на то, чтобы помочь мне сменить вектор направления - но все равно плыть головой вперед у меня получалось медленнее... и несравненно скучнее!
На пробу я сделала ногами несколько загребающих движений. Некоторые вещи не забываются, это как езда на велосипеде - пара падений, и тело рано или поздно все вспомнит само. Вот и на этот раз - несколько нерассчитанных ударов пятками в снежный свод, обрушивших на нас по пригоршне снежинок, и я бодро погребла к выходу.
Не скажу, что это было так уж легко - кто пробовал когда-нибудь плыть против течения вверх по водопаду, наверняка меня поймет. Дело шло в разы медленнее, чем при помощи локтей, я выбивалась из сил быстрее, да и снежный коридорчик после этого выглядел так, точно, несмотря на тесные размеры, в нем кипела жаркая драка. Но в конце концов мы это сделали! Думаю, даже форель мною бы гордилась.
Взмахнув в воздухе голыми ногами, я уже по-человечески смогла встать на четвереньки и вытянуть Машеньку из снежного жерла, точно пробку из бутылки:
- Поздравляю, мамаша, у вас девочка!
- Что? - она стряхнула снег с лица и ушей.
- Ничего - это я не с тобой...
Облегченно вздохнув, снежное лоно закрылось. Ничего себе! В дополнение к холодному пронизывающему ветру ледяная рука схватилась за сердце: а если бы вся эта масса обрушилась нам на головы?! И никто не узнает, где могилка моя... Вот что называется - повезло, так повезло!
Пока я оглядывалась назад, Машенька отряхнула снежинки с бровей, смело взглянула вперед и тут же заметила главное:
- Убегают!
- Кто?
Даже если подкоп и отнял у них изрядное время, пока мы, в свою очередь, занимались подснежным плаваньем, Тимоха с Хрипатым должны были уже десять раз успеть добежать до местного аналога канадской границы. Однако солнечная погода подготовила разбойникам коварную ловушку, и рыхлый весенний снег, подтапливаемый теплыми лучами, не выдерживал веса взрослого мужчины даже с дощечками на ногах, так что на каждом шагу бандиты проваливались по пояс, и будто разыгрывали жанровую сценку: ледокол (батька Тимофей), широкой грудью прокладывающий дорогу во льдах для баржи (Хрипатого). Хотя и сложно сказать, в каком снегу брести сложнее, взрыхленном или нетронутом?
- Стойте! - ух, аж у самой уши заложило! Ну, и акустика - в этой ложбинке театр бы построить...
На разбойников, по-видимому, внушительный окрик тоже произвел впечатление - оба замерли, как вкопанные... Хрипатый даже ногу занесенную не опустил, так и остановился в позе журавля на болте.
- Вообще-то Тимоха спас Вам жизнь, - Машенька подергала меня за рукав. - Ведь мог бы выдать заказчику...
- Ага! А когда в последний раз приходили прощаться, то ножички прихватили только для самообороны, - съязвила я, но невольно почувствовала, что поднявшаяся в душе волна гнева потихоньку откатывается. - Ладно уж, бегите! Но помни, Тимоха, теперь ты - мой должник!
Как будто в снятом с паузы фильме атаман с пособником как ни в чем не бывало бросились дальше - даже не обернулись напоследок, не говоря уже о том, чтобы попрощаться...
Внезапно из-за купы деревьев, откуда уже давно доносился какой-то таинственный шум, вылетела одинокая шальная стрела. Кто-то палил в белый свет, как в копеечку, но попал очень точно - схватившись за шею, Хрипатый повалился на снег, и оросил его чистый холст алой кровью.
Не знаю, как я преодолела разделяющее нас расстояние. Не помню, чтобы увязала в снегу... просто, кажется, в следующий за падением момент каким-то чудом перенеслась к раненому разбойнику. Отчаянный Тимоха, не оборачиваясь, продолжал отчаянно улепетывать. Вот это я понимаю, дружба и взаимовыручка!
Не зная толком зачем, собственно, прибежала, и что собираюсь делать, я опустилась на колени рядом с умирающим. Хотя Хрипатый, лежа на спине, еще дышал и моргал глазами, было понятно, что не дни даже, а часы... нет, минуты его сочтены. Войдя чуть ниже левого уха, стрела прошила горло насквозь и вышла спереди. Если кровь и не хлестала фонтаном, то только оттого, что рану закупоривало деревянное древко стрелы. Хорошо помня из многочисленных приключенческих романов и прослушанного в незапамятные времена курса оказания первой помощи, что делать этого не стоит ни в коем случае, я тем не менее схватилась за стрелу. Древесина подозрительно легко хрустнула под пальцами, оставив в ладони обломанный кусок с наконечником. Теперь ничто не мешало вытащить оставшуюся часть метательного снаряда из шеи пострадавшего, что я и сделала вопреки здравому смыслу.
Не река - настоящий фонтан, водопад океан крови хлынул мне на руки и юбку, и без того уже ни на что не похожую. Разбойник вздрогнули, и совсем было собрался помереть, но в последней, наверняка совершенно бессмысленной попытке остановить кровеизвержение, я зажала руками обе раны - входящее и выходящее отверстие. Несколько секунд левая ладонь чувствовала слабые толчки, походящие на биение пульса, а затем весь мир вокруг нас будто замер: лишь в уголке глаза лежащего разбойника появилась большая бриллиантово-прозрачная слеза, медленно набухла и скатилась по грязной щеке, утонув в снегу.
...Любимый бежал по облаку, проваливаясь в него почти по пояс при каждом неосторожном шаге. Вот я и умерла - тела не чувствую, и все вокруг такое белоснежное, сияющее...
Милый подбежал совсем близко - я всегда знала, что он настоящий ангел! Но вот повел себя вовсе не по-ангельски: схватил меня за плечи и принялся энергично встряхивать - душа тут же торопливо вернулась в тело, ощутив каждую клеточку, каждую ноющую жилку, каждый сантиметр горящей от холода кожи.
- Я... жива? - в голосе явственно чувствовалось больше недоверия, чем радости по этому поводу.
- Сколько крови, сколько крови! - вместо ответа пробормотал он, и принялся ощупывать меня в поисках ран - не слишком-то трепетно и нежно... хотя мое посиневшее пупырчатое тельце сейчас вряд ли хоть у кого-то могло вызвать эротические ассоциации. Разве что у не слишком притязательного маньяка-некрофила.
- Это не моя, - в первом порыве подавшись навстречу, в следующую секунду я вспомнила, в каком виде покинула разбойничью пещеру и, отталкиваясь руками и ногами, насколько рыхлый наст позволял на него опереться, поползла прочь.
- А чья?
- Разбойника... Он где-то тут же должен лежать.
- Никого нет, - он покачал головой. - Наверное, не добила. Ну, да, вот и стрела валяется - вырвал и убежал.
- Не мог он убежать, не такая это рана!
- Кровавых следов нет. И вообще никаких следов. Не по воздуху же он улетел!
- Не подходи ко мне! - устав ползать по поляне кругами, наконец приказала я.
- Почему?
- Я... Грязная, страшная! По-моему, в этом платье даже блохи завелись! Не хочу такой запомниться! - насколько проще была бы жизнь, если бы мы всегда говорили то, что думаем... Но и на этот раз, сердито посопев, я лишь выдавила: - Не хочу, и все!
- Глупенькая! - усмехнулся король, и одним движением подхватил меня на руки. От прикосновений горячих ладоней я почувствовала, что вот-вот растаю, как Снегурочка... В кино или книге такой романтический момент главные герои непременно закрепили бы в меру страстным поцелуем. Забыв обо всем - даже о том, как выгляжу, - я облизала губы и подалась вперед. Он медленно наклонился... И тут снова - как всегда, в самый неподходящий момент, - я потеряла сознание!!