Чарльз провёл рукой по стоявшей на комоде рамке с фотографией. Рука дрожала -- то ли от высокой температуры, то ли от переполняемых чувств. Он в последний раз вгляделся в фотографию двух самых дорогих сердцу людей -- высокой светловолосой женщины, открыто улыбающейся в объектив, и застенчиво выглядывающей из-под её руки малышки лет четырёх.
- Простите меня, - произнес Чарльз, и перевёл взгляд с фотографии сестры и племянницы на собственное отражение в висящем на стене зеркале. Несмотря на жар и высокую температуру его лицо было бледным, осунувшимся. Стоило поспешить.
Чарльз схватил со стула ранее собранную сумку -- вещей там было немного, самое необходимое. И небольшой флакончик сильнодействующих антибиотиков, без которых он уже давно не обходился. Лишь только сегодняшний день стал исключением -- преследуя цель сохранить чистый рассудок он не принял белую капсулу.
Иначе бы он превратился в настоящего "овоща".
Обуза-брат на хрупких плечах старшей сестры.
- Ты достойна лучшей жизни, - произнес он в тишину комнаты, и решительно направился к выходу.
Было позднее утро. На улице встречались редкие прохожие -- в основном, мамаши с колясками, неспешно прогуливающиеся по солнечной аллее. Чарльз не рискнул сесть за руль машины в таком состоянии, и направился к автобусной остановке. Он заметно нервничал -- принятое важное и самое страшное решение в его жизни мешало дышать.
Двери подъехавшего автобуса открылись, и Чарльз присел на свободное место, тут же закрыв глаза. Он горячо надеялся, что ему хватит сил добраться до места назначения.
Спустя сорок минут автобус высадил парня на окраине города, где находилась промышленная зона, состоящая из маленьких заводов и складов. Чарльзу раньше не приходилось здесь бывать, но путь был известен -- в кармане джинсов лежала распечатанная карта с подробным маршрутом.
Он направился по пустынной дороге, слегка покачиваясь и нетвердо выстукивая ботинками по брусчатке.
Наконец нужное здание оказалось перед ним -- окруженное высоким забором, оно являло собой настоящую границу между окраиной города и километровым лесным массивом, начинавшимся прямо за зданием.
Чарльз подошел к закрытым воротам и нажал на звонок. В следующую секунду раздалось жужжание и на парня уставился стеклянный глаз повернувшейся в его сторону камеры.
- Имя, фамилия? - разбавил тишину механический голос из динамика под кнопкой звонка.
- Чарльз Питерсон, - ответил парень, глядя прямо в объектив камеры.
Вновь раздалось жужжание, но на этот раз оно возвещало об открытии автоматических ворот. Чарльз подождал, пока ворота откроются наполовину и направился ко входу в здание. Там его уже ждали.
Двое высоких мужчин спортивного телосложения тщательно проверили его документы, не обращая внимание на состояние Чарльза. А у того начинало темнеть перед глазами. Сделав несколько глубоких вдохов, он понял, что один из этих бойскаутов обратился к нему с вопросом.
- Ты соблюдал условия -- никому и ничего не рассказывал?
Чарльз помотал головой.
- Нет...я помню наше соглашение о неразглашении.
- Для тебя же лучше, чтобы так оно и было, - ухмыльнулся второй, и достав черную повязку из кармана, кинул её Чарльзу. - Надень.
У парня не было ни сил, ни желания задавать вопросы. Он натянул повязку на глаза и его повели под руки. Сумку отобрали, и Чарльз сквозь шум в ушах услышал насмешливое: "Она тебе вряд ли понадобится". Он вздрогнул, но решимость не поколебалась ни на секунду.
Путь был долгим. Его посадили в машину, поездка заняла около часа -- а может и всего минут пятнадцать, в таком состоянии он не был готов полагаться на внутренние часы. Затем его тащили куда-то вниз, и в какой-то момент он вырубился.
Очнулся сидящим на стуле в белоснежно-стерильной комнате, явно напоминавшей больничную палату. Разве что здесь не было кушеток -- стулья, столы, ряды разнообразной компьютерной техники и стоявшая недалеко от парня высокая девушка в белом халате.
- Итак, Чарльз, - произнесла девушка, увидев , что он очнулся. Она слегка покачивала в руке стопку бумаг, словно сомневаясь - давать ли ему договор. Как будто у него был путь назад.
Вполне возможно, что эта же мысль пришла ей в голову, потому что она вздохнула и положила перед ним договор и ручку. Затем села на стул напротив и ,заглянув ему в глаза, мягко спросила:
- Я не собираюсь тебя переубеждать. Анализы и история болезни говорит сама за себя. Но почему ты решил пойти...на это?
Тонкая морщинка прорезала её высокий лоб. Чарльз грустно улыбнулся.
- Я не жилец. Врачи отмерили мне малый срок, половину из которого я уже прожил, поддерживаемый дорогостоящими лекарствами. За которые расплачивалась моя сестра всеми своими накоплениями...заложив дом. Я не хочу прожить вторую половину этого срока, заставляя её расшибаться в лепешку в поисках денег...Не на лечение, а на поддержание существования, - пот градом тёк по лицу. Чарльз вытер рукавом кофты мокрый лоб, и вновь посмотрел на внимательно слушавшего доктора. - Вы - спасение. Не для моей жизни, а для её. Знаю, что препарат опасен, меня уже предупредили. Я знаю, что эти опыты незаконны...и, тем не менее, я здесь. Давайте подпишем этот чертов договор, иначе в скором времени я вновь вырублюсь.
Доктор подтолкнула листки и ручку поближе к Чарльзу, и тот едва нашел в себе силы, чтобы обхватить пальцами ручку и поставить корявую подпись на двух листках. В текст он не вчитывался - он видел его не в первый раз.
- Деньги будут переведены сейчас? - он посмотрел на доктора, даже не подозревая о том, сколько надежды вложил в этот взгляд.
На этот вопрос ответил мужчина в белом халате, вошедший в этот момент в комнату.
- Средства будут перечислены в течении пяти минут, мы покажем Вам результат. Потом Вами займутся, - произнес мужчина, и добавил: - И еще...Чарльз, в случае, если Вы выживете, ни одна живая душа не должна знать о нашем эксперименте. Вы должны понимать, что также легко, как мы перевели деньги, мы можем их и вернуть.
"Если вы выживете". Об этом Чарльз даже не думал. Ему показалось, что он кивнул, а возможно, и нет. Комната кружилась перед глазами, и был лишь один момент ясности - когда ему показывали экран ноутбука, в котором значился перевод на счёт сестры огромной суммы денег.
Дальше происходящее походило на ускоренную перемотку фильма. Перед глазами мелькали лица, белые халаты; слышалось гудение аппаратов, негромкие голоса. И холод, когда в вену воткнулась острая игла с ледяным содержимым. Чарльзу показалось, что он тонет, тонет, тонет. Яркая вспышка осознанности - он увидел себя, лежащего в капсуле, доверху наполненной черной жидкостью. Он успел вдохнуть воздух перед тем, как крышка капсулы закрылась с едва слышным щелчком и наступила полная пугающая темнота. Вся решимость испарилась в этой ледяной воде, и он закричал что было сил, мгновенно захлебнувшись странной жидкостью. Боль сдавила грудную клетку, легкие, и спустя несколько мучительных секунд агонии, Чарльз замер, вперившись остекленевшими глазами в чернильную темноту.
Крик обжег легкие. Следом за ним последовал кашель и Чарльз ощутил, как изо рта выливается вода. Было очень холодно, и всё тело тряслось в ознобе. Однако, жидкости в капсуле хватало ровно настолько, чтобы покрыть наполовину его тело. Он не видел - ощущал.
Похоже жидкость убывала. С каждой секундой становилось всё холоднее, и зубы Чарльза начали выстукивать мерный ритм. Он попробовал пошевелить руками и ногами, и те послушно откликнулись на импульс мозга. Рука слегка дрожала, когда он осторожно её
поднял и слепо попытался найти потолок капсулы. Согнутая в локте рука наткнулась на крышку, но открыть её не смогла. Он был заперт. Чарльз попробовал было закричать, но голос не слушался его.
Возможно, капсула была звуконепроницаемой и тогда старания напрасны.
Уровень жидкости упал ещё ниже и теперь плескался на уровне дна. Чарльз попробовал постучать обеими руками по крышке , но сил хватило лишь на то, чтобы поднять обе руки. Он был крайне слаб.
Тишина нарушилась едва слышным шипением, и Чарльз понял, что жидкость полностью вытекла из капсулы. В следующий момент раздался щелчок и наверху образовалась тонкая полоска света, пронзившая до слёз глаза. Чарльз застонал и потер их руками, вновь попробовав посмотреть наверх. Щурясь как подслеповатый котенок, он с облегчением осознал, что крышка капсулы открыта и он свободен!
С трудом, но всё же он смог полностью откинуть крышку. Яркий свет вновь обжёг глаза. изо всех сил зажмурился, ощущая, как по щекам текут горячие слезы. Холод обступил всё его тело, и озноб усилился - парень почувствовал, что на нём ничего не одето.
Потихоньку глаза привыкли к свету. Он вытер слезы, и, всё еще сидя в капсуле, осмотрелся.
Длинная комната с двумя рядами закрытых капсул -- такого же типа, в какой сидел и он. Высокие потолки, под которыми светило всего лишь несколько флуоресцентных ламп. Однако, света хватало, чтобы оглядеться и понять, что в комнате больше не было ни души.
Пора было вылезать из этой адской машины. Чарльз уперся дрожащими руками в край капсулы и наклонившись, попытался перекинуть ногу на пол. Перекинуть получилось - встать на неё нет. Он перевернулся и спиной треснулся об пол, ощущая дрожь в ногах и тупую боль в затылке от удара.
- Неплохая попытка, - просипел Чарльз, и в душе порадовался, что в состоянии говорить. Осторожно сев, он начал массировать ноги. Похоже, что мышцы от долгого бездействия отказывались работать. Вот только насколько долгим оно было?
Он повернул голову и тут заметил, что на капсуле есть компьютерное табло. С застывшей на нём датой.
Чарльз оставил ноги в покое и провёл мокрым пальцем по монитору. Зеленые цифры замерцали, и вновь застыли, неуклонно провозглашая одно -- с того момента, как сюда пришел Чарльз прошло десять лет.
- Это ошибка, - уверенно заявил он, и осторожно встал на ноги. Пришлось схватиться за "родную" капсулу, чтобы не упасть, но эта попытка определенно была удачливее первой. Чарльз бездумно посмотрел на собственное голое тело, и осторожно сделал несколько шагов к виднеющемуся в конце комнаты столу.
Расстояние до стола было небольшим, но на то, чтобы его преодолеть ушло много времени. Чарльз цеплялся за все крупные предметы, попадавшиеся на пути, и, наконец, достиг цели. Свалившись на стул, он выдохнул и подумал, что неплохо было бы обзавестись одеждой.
На столе находился выключенный компьютер и толстенный слой пыли, который ненароком потревожил парень, коснувшись рукой поверхности стола.
- Что же здесь произошло? - Чарльз отряхнул руки, и посмотрел на темный монитор компьютера. Попробовав его включить, он потерпел неудачу. Отчего-то тот не собирался работать.
- Бесполезно.
Внезапно раздавшийся голос заставил вначале Чарльза вздрогнуть, а затем поспешно прикрыть наготу руками. Около входа стояла невысокая светловолосая девушка, с любопытством разглядывавшая Чарльза. Наконец она перевела взгляд куда-то ему за спину, и он догадался, что она смотрит на раскрытую капсулу.
- Видимо, ты выбрался после нас, - проговорила она. Чарльз нахмурился, и тут догадка промелькнула в его голове.
- Ты из капсулы? - спросил он, уставившись на лицо молодой девушки. Та кивнула, и он ошеломленно выдохнул. - Подожди...ты сказала - "после нас". Сколько же вас человек?
Девушка ничего не ответила, потому что в этот момент в комнату вошли двое -- коренастый молодой человек и высокая темноволосая девушка. Чарльз обратил внимание, что на всех троих одета медицинская форма не по размеру - блондинке и парню она была великовата, а брюнетке - мала.
- Видимо, он последний, - обронила блондинка, когда двое вошедших внимательно уставились на ещё более смущенного Чарльза.
Незнакомец обошел стол и раскрыв шкафчик, выудил оттуда комплект такой же одежды, что была одета на них.
- Держи, - дружелюбно произнес он, положив одежду на стол. Затем протянул руку и представился: - Я Майкл. Девушка, которая увидела тебя первой - Моника, а вот эта дылда - Энджи.
Губы последней растянулись в широкой улыбке, и она засмеялась:
- Эй, мы познакомились от силы час назад, а ты уже фамильярничаешь.
- Виноват, - с легкой улыбкой сдался Майкл, и тут же перестал улыбаться. - Давайте выйдем, чтобы дать шанс одеться парню. Он или отморозит задницу на этом стуле, или его уши окончательно сгорят от стыда.
Энджи громоподобно хохотнула, ей вторила тихим смехом Моника. Они обе вышли из комнаты, следом последовал Майкл. Но перед тем как выйти, он кинул через плечо:
- Поспеши. Мы понятия не имеем, что происходит и хотели бы поскорее выбраться отсюда.
Форма оказалась почти впрок, разве что в плечах маловата и из-под штанов забавно торчали босые ноги. Чарльз на всякий случай проверил шкаф на наличие обуви, но так её и не нашел. Вспомнив, что ни у кого из троицы обуви не было ,он решил не терять больше времени даром и вышел в полутемный коридор.
-Что со светом? - спросил Чарльз, глядя на подозрительно мигающие лампы. Майкл тоже посмотрел наверх и ответил:
- Похоже на аварийное освещение.
- Но что здесь произошло? Как давно вы выбрались из капсул? И где весь персонал? - Чарльз устремил взгляд в конец коридора, мрачного и темного. Казалось, что здесь, кроме них, нет ни единой души.
-Если бы мы знали, - тихо ответила Моника. - Мы очнулись за час до тебя. Пришли в себя, нашли одежду. Успели обследовать тот конец коридора, искали хоть кого-нибудь - или, на крайний случай, выход. Но там пусто. И нет даже окон.
- Более того, всё запущено и в пыли, - добавила Энджи, сложив руки на груди и качая головой. - Словно здесь давным-давно никого не было...
- Около десяти лет, - произнес Майкл, - Все видели ведь дату на капсуле? Я не поверил своим глазам, но то, в каком запустении здание, меня начинает потихоньку убеждать в правдивости даты.
- Но мы не могли пролежать там десять лет! - воскликнула Моника, и даже в неярком свете было заметно, что она побледнела. - Мне было бы сейчас тридцать! А я видела себя в зеркале -- я абсолютно не изменилась!
- Мне было бы сорок, - протянул в ответ Майкл, уставившись мрачным взглядом в стену. На сорокалетнего мужчину он никак не был похож. Впрочем, как и на тридцатилетнего. Чарльз нахмурился и перевел взгляд на молчавшую Энджи. Что-то в выражении её лица заставило его спросить:
- А сколько лет было тебе, Энджи?
Она резко вскинула на него глаза, и явно вздрогнула. Теперь уже все трое смотрели на неё внимательным взглядом.
- Вы мне не поверите... - начала она, и тут засмеялась. - Мне было пятьдесят семь.
Чарльз неосознанно дернул головой в удивлении. Моника ахнула, рукой зажав рот. Лишь Майкл остался невозмутим. Внимательно посмотрев на лицо Энджи, он произнес:
- Милая, ты просто прекрасно сохранилась для своего возраста. А если серьезно... Похоже, что препарат сумел не только остановить воздействие времени на нас, но и омолодил.
- Это невероятно! - горячо прошептала Моника, всё ещё не сводящая взгляда с Энджи.
- И крайне странно, - добавил Чарльз. - Этот препарат будет стоить бешеные деньги. Нас должны были охранять. Где же все?
- Похоже, что-то случилось, - Майкл вновь поднял голову, наблюдая за моргающей лампой. - И, судя по аварийному освещению, - что-то серьезное.
-Тогда давайте найдем выход отсюда, - Чарльз посмотрел в обе стороны коридора, не зная, куда направиться.
-Там мы всё осмотрели, - Майкл махнул рукой за спину. - Надеюсь, что удача улыбнется в другом крыле здания.
За дверьми, находящимися в самом конце противоположного коридора, обнаружились лестница и лифт. Моника обогнала Чарльза. и тут же нажала на кнопку вызова лифта, в нетерпении задрав голову и уставившись на темное табло отсчета этажей. Чарльз встал рядом с ней, прислушиваясь к тишине. Звука гудения лифта не было.
- Маловероятно,что он работает, - огласил вслух их догадки подошедший Майкл. Энджи не стала терять времени и бодро начала подниматься по лестнице, кивком головы приглашая следовать за ней. Чарльз вздохнул, и схватив за руку все ещё ожидающую лифта Монику, последовал за Майклом.
- Почему нас бросили? - бормотала под нос Моника, преодолевая ступеньку за ступенькой.
- У нас много вопросов без ответов, - устало покачал головой Чарльз.
На лестничном пролете выше их ждала запертая железная дверь. Майкл постучал в неё ради галочки, и пожав плечами, поднялся выше.
Ситуация повторилась и на следующем этаже. И на следующем. Четыре этажа - четыре запертых двери. Чарльз даже попробовал выломать одну, вызвав лишь смех у Энджи.
-Ты думаешь, препарат добавил тебе супер силы, Кларк Кент? - она похлопала его по плечу, затем постучала по железной двери. - Эту дверь просто так не откроешь. Видишь,здесь даже нет отверстия для ключа, лишь выемка для считывания электронной карты. Автоматика...
Она вздохнула, и поспешила нагнать поднимающегося Майкла. Моника остановилась рядом с Чарльзом.
- Отсюда же должен быть выход, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла она, склонив белокурую голову набок. Чарльз не успел ничего ответить, как сверху раздался крик Майкла:
- Сюда!
Дверь была словно вышиблена изнутри и валялась, покореженная, в другом конце лестничного пролета. Чарльз нахмурился и заглянул в темный, освещаемый одной лишь лампой, коридор.
- Здесь везде осколки, - пробурчал Майкл, морщась от боли в ноге.
- Похоже, мы под землей, и раз это последний этаж, то выход должен быть где-то здесь, - сказал Чарльз, оглядываясь на глухую стену, где заканчивалась лестница и лежала дверь. На потолке не было и намека на чердак или что-либо подобное, потому он шагнул в коридор, босыми ногами ощущая множество осколков на полу.
- Девушки, может вы подождете здесь? - предложил Майкл. - Мы осмотримся, кто знает - вдруг наткнемся на обувь. Когда найдем выход, мы вернёмся за вами.
- Ну уж нет, - неожиданно решительно проговорила Моника и шагнула вперед, даже не поморщившись от втыкающихся в ступни осколков. - Главное правило в любых фильмах ужасов - когда кто-то предлагает разделиться, кого-нибудь обязательно убивают.
- Солнышко, да ты само очарование, - хмыкнула Энджи, но прошла вслед за Моникой, слегка охнув.
- Откуда здесь столько стекла? - удивился Чарльз, выискивая взглядом место, куда можно было бы безболезненно наступить. Света было очень мало, и подняв голову, он понял, что все лампы разбиты. Сузив глаза, он различил пустые проемы комнат, где раньше стояли стеклянные двери. В голове всплыло воспоминание, и Чарльз охнул: - Я помню это место! Здесь я подписывал договор.
- Да, мне оно тоже знакомо, - согласился Майкл, и прошел в первую комнату, где замер на пороге. Чарльз почувствовал неладное, и заглянул в комнату вслед за ним.
-... , - вырвалось у него, когда взгляд наткнулся на два лежащих на полу скелета. За спиной раздался вскрик, и Чарльз моментально развернулся, не пуская в комнату девушек.
- Не нужно смотреть, - решительно заявил он побледневшим Монике и Энджи, закрывая обзор и давай Майклу возможность обследовать всё. Тот долго там не задержался.
- Чем дальше, тем страшнее, - хрипло произнес он, покачав головой.
Извилистый коридор заворачивал, утыкаясь в открытую дверь, за которой тянулся вверх неработающий траволатор. Все дружно выдохнули, когда увидели наверху яркий прямоугольник света.
Чарльз оказался первым у выхода и ошеломленно уставился в расстилающийся перед ним пейзаж. Мертвый пейзаж.
Покуда хватало взгляда тянулась черная обугленная земля, местами испещренная трещинами. Ни единой травинки, ни одного дерева. Венчало всё небо, словно покрытое багровым покрывалом, сквозь которое пробивались редкие солнечные лучи.
- Что за... - раздался сзади чей-то испуганный вздох. Чарльз не смог заставить себя обернуться, не смог отвести взгляда от багрово-черного горизонта. В груди кольнуло - мысль о сестре и племяннице вспыхнула болью.
- Чарльз! - окрикнул полный ужаса голос Моники, и он невольно обернулся, уставившись в усыпанное кровавыми язвами лицо девушки. Он испуганно открыл было рот, но тут она опередила его, успев произнести: - Что с твоей кожей?!
Чарльз недоуменно поднял руку и коснулся пальцами щеки, ощутив, как под ними что-то лопнуло. Тут же горячая струйка потекла вниз, по горлу. Дыхание перехватило, и легкие словно обожгло. Глаза Чарльза закатились, уставившись на багряное небо, и он рухнул на землю, дергаясь в конвульсиях и беспомощно корябая трясущимися пальцами сухую землю. Он скорее услышал чем увидел, как остальные растянулись рядом с ним на земле, издавая неприятные булькающие звуки и хрипы.
Последнее, что он запомнил - как в мозгу что-то оборвалось, прекратив болезненную агонию и погасив сознание.
- Чарльз.
Его лица коснулась прохладная ладонь. Веки Чарльза задрожали в недолгой борьбе между сознанием и бесконечной темнотой, и всё же открылись. Он различил над собой склонившееся лицо Моники. Её губы дрожали в едва различимой улыбке.
- Чарльз, - повторила она. - Всё хорошо. Мы живы!
Он нахмурился и тут последние мгновения агонии вспыхнули в его памяти. Чарльз с трудом поднялся с земли и, ощупав себя, убедился, что цел и невредим. Затем перевел взгляд на испуганно переглядывающуюся троицу.
- Что это было? - хрипло спросил он.
- Мы все едва не умерли, - Моника сглотнула, покачав неверяще головой, - я очнулась первая, и, когда пришла в себя, бросилась к вам. Я не смогла нащупать пульс, не слышала ваше дыхание -- и тут вы начали возвращаться к жизни...Я видела, как раны на лице затягивались новой кожей -- прямо на моих глазах!
- Это невероятно, - подал голос Майкл, - Мы не можем умереть?! Что с нами произошло? Чёрт, что произошло здесь?!
- И со всем миром, - добавила Энджи, её растерянный взгляд скользил, ни на чём долго не задерживаясь. - Словно всё вымерло. Остался ли кто живой? Боже...мои дети!
Она всплеснула руками, в глазах застыли слёзы. Моника обняла её дрожащими руками, и уставилась на горизонт невидящим взглядом. Чарльз ощутил, что она мысленно находится далеко отсюда - задаваясь вопросом, живы ли те, кто дорог сердцу.
- Мы не можем умереть, - вновь потрясенно повторил Майкл, рассматривая свои ладони. - Мы бессмертны?! И что же нам теперь делать?
Чарльз поднял голову, разглядывая пугающее небо. Вопросы повисли в воздухе,
- Мы выясним, что произошло! - неожиданно для самого себя выкрикнул Чарльз грозно нависшему над ними небу. - Мы найдем выживших. Мы будем жить...в это новой эре.