В пять утра, как и каждый день, прерывистый предрассветный вопль ревуна ворвался в отрытое окно, слабым звоном отразился от хрустальных подвесок над окном, и почти сразу затих: ветрено было, и ревун, наскоро исполнив утренний ритуал, поспешил спрятаться в уютной норе.
Вернулась тишина, а за окном все так же, как и перед второй луной, когда Ивеллина вставала в лабораторию, была кромешная тьма, лишь тускло мерцали в кроне дерева три желтых светлячка.
Всегда Ивеллина вставала сразу после привычного хищного воя, а сегодня не встала. Еще во время ночного похода в лабораторию ей показалось, что она заболевает. И уже устроившись под пушистым пледом, она с удивлением и надеждой прислушивалась к телу: не то сердце тянет, не то в спине показывает. Уснула, так и не разобравшись. А сейчас отчетливо поняла, что нет, не заболела. Да и не очень-то и надеялась.
Привычно встала и приступила к утренней рутине - умыться, одеться, приготовить завтрак. Не замечая вкуса еды, быстро поела, и с кружкой горячего настоя араники вышла на террасу. Задумчиво вслушалась в предрассветную тишину, легким движением пальцев над кружкой подогрела напиток, отхлебнула пару глотков и вернулась в дом.
Подошла к зеркалу, безразлично посмотрела на свое отражение. Все как всегда - усталая немолодая женщина с неровно подстриженными короткими волосами, тусклые невнятно-серые глаза, опустившиеся углы тонких губ. Вздохнула, сделала несколько пасов руками, закрыла глаза, вздохнула и скороговоркой пробормотала заклинание. Немного подождала и открыла глаза. Никаких сюрпризов - из-за резной рамы на нее смотрела стройная молодая девушка: блестящие синие глаза, высокие скулы, длинная рыжая коса, перекинутая через плечо.
Не задерживаясь, сбежала с крыльца и, привычно находя дорогу в темноте, быстро пошла по тропинке. Пара поворотов, и вот на фоне черного моря белеет маленький храм. Узкая дверь с легким скрипом отворилась ей навстречу. Ивеллина вошла и остановилась за несколько шагов до стены, перед практически не видной в темноте статуей Матери всех богов. Встала на колени, подняла лицо. И именно в этот момент первый луч солнца проник через окно и осветил безразличное лицо мраморной богини.
Розово-оранжевый свет окрасил белый камень, и на секунду Ивеллине показалось, что статуя вот-вот оживет. Торопливо девушка выхватила из-за пояса нож, резким движением отсекла косу практически под корень свою роскошную косу и бросила в чашу перед статуей. Надрезала запястье, тонкая струйка крови окрасила рыжие волосы в чаше в неприятный коричневый цвет. Метнула в чашу маленькую пронзительно-белую молнию, дождалась вспышки, распростерлась на холодном полу и в очередной раз безнадежно взмолилась: - Прости меня. Прости нас.
В глубине души она в общем-то и не верила, что молитва поможет. Хотела верить, но не получалось. Или она не о том молится? Или не так? Или ее просто не слушают - пошутили боги и ушли. Или смотрят сверху и смеются. Или ставки делают.
Ивеллина уже и сама не знала, хочет она смерти или нет. Сначала она истово молилась, целый день испытывала разные заклинания, комбинировала их с зельями, сутками работала в лаборатории. Потом надоело. Время от времени надежда просыпалась и она опять с головой погружалась в молитвы и в работу.
Девушка встала, посмотрела на безразличное лицо богини, резко развернулась и вышла к морю. Присела на камень у самого обреза воды и задумалась. Как же хорошо все начиналось!
Их было четверо, юных учеников лучшего мага этого мира. И они сумели открыть путь к бессмертию. Это был сложный ритуал - зелья, медитация, молитвы и заклинания. Что именно подействовало - так никто до конца и не понял. Но все они перестали стареть. Болезни обходили стороной, раны мгновенно заживали. Да, теоретически их можно было убить - отравить, отрубить голову, четвертовать, замуровать в скалах - способов много. Но отработанные заклинания и до предела ускоренная регенерация делали такой исход не очень вероятным. И тогда они решили превратить свой мир в лучший из миров - это ведь так просто.
За несколько сотен лет мир действительно удалось изменить. Правда, не всегда и не везде к лучшему - но время-то у них не ограничено, и все ошибки можно будет еще исправить. Империя объединила под своей властью не только планету, но и несколько других миров, проходы в которые им удалось открыть. Воспитанные бессмертными императоры сменяли друг друга, почитая своих учителей как богов. Да ведь они и были практически богами?
Нет, разумеется, старых богов продолжали почитать, и храмы Матери всех богов стояли в каждом селении. Но те боги были далеко и редко вмешивались в людские дела - или вообще покинули этот мир, создав себе бессмертных заместителей. И со временем начали возникать новые храмы - Учителю богов и его четырем ученикам. Ивеллине традиционно отводилась роль богини удачи, ее постоянному спутнику Марану - бога победы, хрупкая Лисанна с удовольствием играла роль богини любви, а непостоянный и непоседливый Диниар - бога дороги.
А потом все закончилось. Учитель умер. Да, укус радужной кайсты смертелен - но не для них, исцеляющее заклинание могло спасти даже от этого яда. Сначала они с тоской подумали, что учитель не сразу почувствовал укус, просто не успел. А потом нашли записку и поняли - не захотел. Это случилось после очередной оглушительной победы на войсками недавно открытого и уже присоединенного к империи мира. Всего три слова: - И что дальше?
Но они не поняли. И совершили свою самую страшную ошибку. Решили добиться абсолютного бессмертия - чтобы никто и ничто не могло прервать их жизнь. Всего столетие с небольшим - и им это удалось. Сейчас Имеллина понимала, что все было не так - просто боги на минуту заглянули в свой мир, усмехнулись и решили пошутить.
Но тогда они этого не поняли. Пара тысячелетий пролетели, как один день. Леонсия, а потом и окрестные миры стали для них бесконечной игровой доской. И фигурками на ней были даже не люди - миры, страны, религии, племена... Они создавали империи и разрушали их. Открывали проходы в другие миры или закрывали их на несколько сотен лет. Возводили на трон пастухов, а королям убеждали сбежать в пираты. Помогали императорам жениться на колдуньях, а принцессам - сбегать с наемниками. И везде они играли роли богов, своих, близких, которые слышат, исполняют желания и наказывают. И почти во всех мирах - почитались как боги.
Иногда они развлекались вчетвером, иногда - сражались парами или вообще каждый против каждого. Один раз Ивельда захотела объединить пять смежных миров в одну империю, а друзья наоборот, захотели закрыть все проходы в другие миры. Это была великая битва! Одна против всех. Интриги и сражения, гигантские армии, сутками идущие через порталы, низвергнутые императоры и уничтоженные колдуны.
А потом ей надоело. И не только ей. Маран ушел в один из миров и намертво закрыл за собой проход. Что с ним сейчас?
Лисанна тихо живет то в одной деревеньке, то в другой в разных уголках планеты. Сменила не один десяток мужей, воспитала не одну сотню приемных детей. Своих у них быть не может. И сколько она еще протянет?
Диниар однажды просто ушел. Встал, сказал: - Прощайте! - и больше его никто не видел.
А Ивеллина еще с сотню лет пометалась по странам и мирам - и случайно нашла этот, прекрасный и безлюдный. И живет в нем уже третью сотню лет, пытаясь найти дорогу к смерти и вымолить у богов прощение.
Девушка с неровно обстриженными волосами встала с камня и направилась к дому. Дел еще предстоит сделать много - попробовать еще пару ядов в лаборатории, прополоть клумбу. Может быть, испечь блинчиков на обед? Или варенье сварить? Вроде бы сизеника поспела...
Рутинные занятия отогнали воспоминания и помогли успокоиться. Перед закатом в сад прилетели две огромные радужные бабочки и долго кружили над цветами под перезвон хрустальных подвесок. Может быть, это и есть тот короткий миг, для которого и живет бессмертный?
Засыпала Ивеллина вполне довольная и жизнью, и собой. На дню у нее выдалось сегодня много удач: богиня не отвергла подношение и огонь в чаше не погас, варенье получилось отличное, один из опытных эликсиров показался многообещающим. И эти бабочки в закатных лучах...
Прошел еще один день, почти ничем не омраченный, почти счастливый. Таких дней ее бесконечного срока в этом лучшем из миров прошло уже восемьдесят тысяч триста два.