Огромный багряный диск солнца клонился все дальше к западу, готовясь слиться с раскаленной землей Пылающих песков, великой пустыни, простиравшейся на много дней пути к западу и к югу.
Ничего не нарушало тишины этих почти безжизненных земель, кроме мерного топота конских копыт, огромный смоляно-черный жеребец неспешной рысью легко, как пушинку нес на себе юного, но уже могучего воина.
По крайней мере, Эл представлялся самому себе именно таким. А может быть, это было и недалеко от истины, слабые телом и духом недолго жили в этих суровых краях. И вот теперь это, главное испытание племени, призванное сделать его, сына вождя, не только полноправным мужчиной, но и преемником власти. Испытание недаром называлось "Дорогой воина", один, без всякой помощи юноша должен был объехать границы владений своего племени. Сто дней и сто ночей в пути, полагаясь только на самого себя.
Эл расправил плечи, устраиваясь поудобнее в седле. Один, но не совсем. Ветер, взятый им из табуна жеребенком, был верен хозяину той беззаветной верностью, какая редко встречается у людей. И не впервой было коню носить хозяина по родным степям. А ещё - крепкий лук и тул, полный стрел, копье у седла, кинжал за голенищем, переметная сума с нехитрой снедью и бурдюк воды... что ещё нужно одинокому путнику.
Зоркие глаза _лла, привыкшие видеть далеко, через марево горячего воздуха заметили темную точку на пологом склоне бархана. Покачав головой, не привиделось ли, всадник еле заметным движением коленей изменил путь своего скакуна.
Закутанная в драную, когда-то белую, а сейчас серо-рыжую от пыли и песка хламиду, одинокая фигурка, опираясь на длинный, причудливой формы посох, ковыляла, казалось, из последних сил, не обращая никакого внимания на скачущего всадника. Только когда Эл, чуть не наехав на странного путника, осадил коня, незнакомец соизволил обернуться.
Белая, даже излишне белая кожа, пронзительные синие глаза и роскошная копна золотистых волос заставили _лла замереть, с раскрытым ртом. Девушка. Совсем юная, ростом по плечо _лла. Внешность и одежда ее изумляли, ничего подобного _лла видеть ещё не приходилось.
- Ты кто? - только и смог изумленно вымолвить он.
Девушка, грустно улыбнувшись, покачала головой и повернулась спиной к молодому воину, явно намереваясь продолжить свой путь.
- Стой! Подожди!
Эл спрыгнул с коня, в несколько шагов догнал девушку и схватил ее за край хламиды. Посох змеей скользнул назад, цепляя _лла за ногу, неуловимое движение и юноша шлепнулся на спину, задохнувшись от неожиданности и обиды.
Девушка, даже не обернувшись, только хихикнув, как показалось _лла, продолжила свой путь.
Вскочив, юноша бросился к своему коню, выхватил из крепления у седла короткое копье. Девушка обернулась к нему лицом, выставив перед собой посох, и легким движением плеч сбросила свою одежду на песок. Под хламидой было только юное женское тело, стройное, изящное и, вместе с тем, наполненное какой-то, даже извне ощущаемой силой.
Впрочем, Эл отметил все это мельком, даже ослепительная красота девчонки не могла остановить его обиду от позорного падения. Что он будет делать с этой красавицей, когда выбьет посох из слабых девичьих рук? Эл пока не думал об этом. Он не хотел зла прекрасной незнакомке, но обида и боевой азарт уже захватили его.
Используя копье как шест, чтобы ненароком не поранить девчонку, Эл бросился в атаку. Посох девушки принял удар, затем ещё и ещё. Сделав обманный замах, Эл кинулся к противнице в ноги, но девушка, легко опершись на свое оружие, перепрыгнула через голову воина, успев в конце полета ещё и легонько пнуть его под зад пяткой.
Это окончательно вывело парня из равновесия и следующие минуты прошли в карусели крутящегося оружия и мелькающих тел. Эл не верил своим глазам - девчонка, казалось, знала наперед всё, что он будет делать. Все его уловки разгадывались, все хитрости обращались против самого _лла. Девушка же только защищалась, ни разу не попытавшись достать воина своим странным оружием.
А потом вдруг случилось нечто странное. Эл не мог поверить своим глазам, но из гладкой отполированной руками поверхности посоха вдруг вырос тонкий зеленый стебелек! Вырос только на миг, чтобы захватить и удержать копье _лла, и тут же исчез. Но этого мгновения хватило, чтобы копье, перестав повиноваться своему хозяину, выпорхнуло из его руки и вонзилось в песок неподалеку.
Чувствуя, что ещё мгновение, и поединок будет проигран, Эл бросился вперед, увернулся от занесенного посоха и, обхватив девушку, рухнул вместе с ней на землю.
Два тела катались по песку, сплетаясь в тесных объятиях. Эл был далеко не новичком в борьбе, но с таким противником ему сталкиваться ещё не приходилось. Тело девушки было невесомым и несокрушимым одновременно, девчонка змеей выскальзывала из захватов, как будто дразня соперника, а сама... сама она даже не боролась, а как будто обвивала, заплетала собой тело парня и чем дальше, тем труднее ему становилось освобождаться от этих объятий, таких крепких... и таких ласковых.
Но больше всего поразил запах девушки. Девушка пахла лесом! Не той мягкой прелинкой, что встречает путника, зашедшего после долгой дороги под гостеприимные кроны липняка или дубравы, а той буйной и звонкой свежестью соснового бора, что кружит голову, заставляет расправить плечи и дышать полной грудью, заставляет жить. Волосы девушки пахли хвоей, губы, несколько раз в пылу борьбы скользнувшие, мазнувшие по губам _лла, оставили на них привкус земляники. Юноше казалось, что все это происходит во сне...
Поверженный Эл лежал вниз лицом, отфыркиваясь от песка. Девчонка лежала на нем, плотно обхватив коленями шею, а руками чем-то связывала, стягивала руки молодого воина. Наконец, она встала, легко, как будто Эл был маленьким мальчиком, перевернула его на спину и, вдруг, с размаха прыгнула парню на грудь.
Эл зажмурился, ожидая боли и хруста сломанных ребер. Ничего. Ошарашенный парень судорожно сглотнул, снова распахнув глаза. Красавица уселась ему на грудь так легко, как будто была соткана из воздуха. Казалось, она совершенно не запыхалась от борьбы. Тело девчонки казалось невесомым, Эл совершенно не ощущал тяжести на себе, но стоило только чуть приподняться, как девичья попка, чуть подпрыгнув, легко вернула его в первоначальное положение, а коленки девушки предупреждающе стиснули ребра.
- Ты ведьма?! - судорожно выдохнул Эл первое, что пришло в голову.
Серебристый смех девушки был похож на пение птиц.
- Испугался, храбрец?! Нет, я не ведьма. Я нимфа, дриада. Гамадриада.
Эл сглотнул. Предания его народа сохранили песни о дриадах, прекрасном народе, в незапамятные времена жившем в бескрайних рощах и перелесках, на месте которых сейчас простирались Пылающие пески.
- Дриады же не живут на земле?! Где твое Дерево?
- Моего Дерева больше нет! Вот, - дриада кивнула на торчащий из песка посох, - Посох, всё, что осталось от моего Дерева. В нем моя жизнь. Когда он умрет, умру и я...
- Ты... - у _лла перехватило горло, - Что ты ищешь здесь?
- Здесь? Я иду... В Пылающих песках есть место, - нимфа на секунду замолчала, потом продолжила, - если я найду его, пока мой Посох жив, я выращу из него новое Дерево... Если найду... Тайну Серебряного ключа не знает никто...
Эл вздрогнул. Серебряный ключ! Единственный оазис в пылающих песках, осколок древних времен... Величайшая тайна его племени, известная всегда только троим - вождю, его отцу и его сыну...
- Это моя судьба! - предупреждая порыв юноши, нимфа нежно погладила его по щеке и, вдруг, порывисто наклонилась к лицу. Их губы соединились.
Для двух тел на песке мир превратился в яркий нескончаемый поток наслаждения. Расскажи ему кто, Эл никогда бы не поверил, что человек способен испытывать такое. Он умирал от счастья и снова воскресал, чтобы через миг, а может через вечность, умереть снова. Не было ни одной, самой маленькой частички его тела, что не отозвалась бы на ласки волшебной девушки. Ее губы, лоно, руки, все дарило невообразимую, нескончаемую ласку. И сама она, казалось, превратилась в единый сгусток наслаждения, забирая у _лла все, и все отдавая ему.
Эл очнулся. Девушка снова сидела у него на груди, нежно водя пальчиком по щекам. Теперь она выглядела счастливой, впрочем, Эл не сомневался, что и у него вид такой же.
- Понравилось? - хихикнула нимфа, как нашкодившая девчонка.
- Да-а-а! - выдохнул Эл, - Ты...ты волшебница!
Нимфа показала ему язык и, легко подвинувшись, уселась на лицо.
- Спасибо, хоть скажешь?
Эл нежно поцеловал розовые лепестки, лоно девушки, уже не раз сегодня встречавшееся с его губами, пахло лесными цветами. Хихикнув, девчонка снова пересела ему на грудь.
- Как.. зовут тебя?
- Ага! Чего захотел! - снова показала язык дриада, - Знающий имя, имеет власть! - она замолчала, слезинки показались на щеках и мгновенно высохли, - Меня зовут Вета! Вета! Запомни меня... пожалуйста!
У _лла самого перехватило горло.
- Я, я знаю где Серебряный ключ!
Лицо девушки стало ещё белее.
- Нет! Этого я и боялась! Теперь ты готов погибнуть ради меня! Нет! Я не хочу!
- Я знаю...
- Нет! Никто не знает, где Серебряный ключ! Знание утеряно, остались только предания. Ты погибнешь из-за меня! Ты мне ничем не поможешь, пойми! Будь же мужчиной! Пылающие пески убьют нас!
- Развяжи меня!
- Милый, нет! - девушка встала с _лла и потянулась за посохом, - Жизни в Посохе все меньше, я не справлюсь с тобой ещё раз! И не смогу помешать тебе! Я связала тебя Живым Стеблем, когда взойдет солнце, Стебель умрет, ты будешь свободен. Крупных хищников здесь нет, а мелких твой конь не подпустит...
- Возьми... у седла.... воды! - Эл в панике старался задержать девушку хотя бы на лишний миг.
- Нет! Мне не надо ни воды, ни еды! - девушка улыбнулась сквозь слезы, лохмотья снова скрыли ее чудесное тело, - Вот! - она погладила посох, всё, что мне надо, здесь! Пока здесь...
- Прощай! - девушка нагнулась над Элом для поцелуя, слеза капнула ему на лицо, - Помни меня! Пожалуйста...
Эл застонал от бессилия. Мысль молнией блеснула в голове, и Эл ухватился за нее, как тонущий за соломинку: "Знающий имя, да имеет власть!"
- Ве...
Девчонка, на секунду обернув к нему залитое слезами лицо, махнула рукой, и рот _лла наполнился лесной земляникой, душистый сок потек по подбородку, смешиваясь со слезами.
Взлетел из-за бархана посох, подброшенный в прощальном салюте... и тишина.
Молодой воин катался по песку, отчаянно стараясь освободиться. Живой Стебель держал не то, чтобы сильно, даже мягко, но освобождать своего пленника не хотел ни в какую. В двадцатый, в сотый раз Эл перебирал в голове варианты освобождения. Ничего... Копье воткнуто в песок, до наконечника не добраться, кинжал за голенищем, Живой Стебель не давал согнуться, достать, топор у седла... Ничего...
Эл завыл, из последних сил возясь на песке. Боевой конь всхрапнул, обеспокоенный поведением хозяина. Эл замер, сраженный догадкой, удерживая рвущийся наружу крик и больше всего на свете сейчас страшащийся ошибиться!
- Живой Стебель! Стебель!!!
- Ветер! Сюда! Ко мне, Ветерок!
Эл повернулся на живот, подставляя коню связанные руки, сердце молотило так, что казалось, выскочит из груди, но мягкие губы коня уже нащупали нежданное в таких краях лакомство...
На востоке занималась заря. Легкий ветерок бродил по барханам, присыпал алым песком цепочку следов босых девичьих ножек, но Эл не боялся потерять след. Его дед, и сейчас лучший следопыт племени, говорил, наставляя маленького _лла: "Не смотреть надо, а видеть! Видеть! ... Потом поймешь, внучок! Поймешь!"