И.О. капитана. Главы 18 - 25
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Любите природу, мать вашу.
|
Глава 18
Тот гангстер с Арсенида меня сглазил - груз пришлось ставить в проход. Потому что отказаться от контрактов я не мог, а продавать картриджи так близко к... м-м... месту их чрезвычайно выгодной покупки не решался. Так что, за месяц с лишним осыпающиеся на голову коробки успели меня реально забодать. Здраво рассудив, что, вытерпев столько, отступать бессмысленно, я решил придержать товар до конечной точки маршрута - станции Перилайт. Судя по базе ЧК там очень бойко торговали всем, что связано с медициной.
Изначально, именно этот аспект выбора меня не интересовал: "Боби Шо" предложил варианты - я ткнул пальцем в тот, с которым у меня ничего не ассоциировалось. Люблю новизну! По описанию, Перилайт представлял собой достаточно крупный транспортный узел с устойчивым рейтингом и неплохим транзитом, как ни странно - в системе с биосферной планетой, что окончательно ломало некоторые мои теории. Теперь я порылся в доступных базах и выяснил, в чем дело: мир с нежным названием Инфанта был обречен. Через какие-то пять-шесть тысяч лет эта система войдет в плотное пылевое облако и... нет, не остынет. Вся мощность местного светила, от которой сейчас планете достается ноль-ноль не догонишь процента, будет поглощена и рассеяна в инфракрасном диапазоне. Прежде, чем пыль собьется в какое-то подобие астероидного поля, поверхность Инфанты окажется прогрета как минимум до двухсот градусов, равномерно, от экватора до полюсов. Противостоять таким масштабным катаклизмам человечество пока не способно, а Космофлот не желал заниматься эвакуацией населения целой планеты, ни через тысячу лет, ни когда угодно, поэтому постоянное проживание на Инфанте было запрещено. А вот численность обитателей Перилайта законом никак не лимитировалась, что позволяло обходить некоторые юридические тонкости совершенно легально.
В секторе Инфанта была известна как пансионат-лечебница для людей со средним достатком, прежде всего - из Внеземелья. Пациентов привлекала сюда планетарная экзотика, высокое качество услуг и отсутствие собственного населения, являющегося резервуаром для всяческих инфекций, к которым у внеземельщиков, как правило, иммунитета нет. Гораздо меньше рекламировалось то, что с планеты на станцию шел плотный поток подержанного медицинского оборудования и медикаментов на пределе срока годности. Пристроить здесь мои картриджи будет легко.
Честно скажу: при подлете к Перилайту я подсознательно ожидал увидеть что-то вроде Фата Морганы - шедевр рациональности и инженерной мысли. В реальности станция выглядел именно так, как планетники представляют себе незарегистрированное поселение - хаос (пусть только видимый) разномастных цилиндров, сфер и стальных ферм, собранных, как говорится, с трех помоек и четырех распродаж. Картина привычная - во Внеземелье всегда наблюдался дефицит тяжелой техники, пригодной для строительства больших герметичных объемов. Держатели хороших активов, вроде Инкона и Каванараси, как-то выкручивались, но в большинстве случаев поселение возникало там, где удавалось раздобыть надежную стартовую конструкцию - корпус списанного корабля, бокс грузовоза, реже - стандартный модуль, производимый корпорациями. И вот вокруг него, как пазл, собиралось все остальное - жилой, производственный, регенерационный отсеки. Обычно, со временем поселение приближалось к общепринятому стандарту, но администрация Перилайта не захотела идти проторенным путем - в состав станции входила почти сотня независимых секций без какой-либо попытки все это объединить. Как им удается обеспечить взаимное расположение отдельных элементов конструкции, я старался не вникать - рейтинг у них хороший, значит, как-то обеспечивают. Самое очевидное следствие подобного подхода - гравитацию тут создавали генераторами.
Первая мысль - "Какая расточительность!", вторая - "Это неспроста". Надо так понимать, что доходы у местных хорошие, а вот желания делать серьезные вложения на будущее - нет. Торгаши, одним словом. Но торговать умеют - стоило мне разместить в сети объявление о продаже товара, и у выхода из "елочки" меня уже поджидал агент фирмы, занимающейся поставками медицинского оборудования в дальние поселения. У меня было, что ему предложить: семьдесят комплектов картриджей к реанимационным капсулам, которые, при некоторой ловкости, можно дважды регенерировать. Семьдесят человеческих жизней, которые нельзя спасти другим путем - в космосе легких травм не бывает. Сколько людей умерло здесь только потому, что пострадавшего не удалось положить в реанимацию, несмотря на то, что средства на лечение были? Тощий дядька в комбинезоне с логотипами сразу трех организаций смотрел на картриджи, как голодающий на хлеб, но удержаться от торга не мог.
- Почему так дешево? Наверное, какой-нибудь ноунейм?
- Обижаете. "Лафмастер"! Закупался прямо у производителя, почти по себестоимости.
А еще я - совестливый дурак и стать коммивояжером мне не светит.
От вида клейма известной фирмы торговец сломался, мы ударили по рукам. Через какие-то пятнадцать минут он подогнал к трюму погрузчик и уволок добычу в свое логово. В принципе, выгоднее было бы продать картриджи в розницу, но я не хотел долго держать при себе сомнительный груз. А теперь его не удастся отобрать назад даже силой.
Я облегченно вздохнул и поймал себя на мысли, что только теперь эпизод с Челленджером можно считать завершенным. Была, конечно, возможность позлорадствовать на тему "корпорант корпоранту в штаны нагадил", но кто школьные ссоры помянет - тому глаз вон. Мы уже давно не студенты и я сильно сомневаюсь, что мое похищение с Тассета заказал лично Гай. Оно мне надо, разбираться, кто есть кто в этом гадючнике?
Гораздо актуальней (и приятней) подумать над тем, на что потратить немалые средства, накопившиеся на моих счетах. Вопрос не простой: бизнесмен вложил бы деньги в развитие бизнеса, но для меня положение капитана-владельца - совершенный идеал. А если менять корабль, то - на что? До сих пор я брал агрегаты, которые удачно подворачивалось под руку, теперь появилась возможность целенаправленно приобрести перспективную для модернизации модель. Новых кораблей для Внеземелья не строят, сюда добирается только что-то массовое, неубиваемое, как правило - военное, и - давным-давно устаревшее. Устройство всех серийных звездолетов я помню еще с Академии. Итак, рассмотрим варианты...
Я устроился в ресторане транзитной зоны и погрузился в сладостные мечты, мысленно превращая всякую рухлядь в идеал покорителя звездных трасс. Для начала, определиться с базовыми параметрами - характеристиками привода, емкостью накопителей. Из найденных вариантов обратить внимание на объем жилого модуля, наличие закрытого бокса и силовых балок для крепления контейнеров (вот чего мне не хватало на драйзере!). Позвякивала посуда, в воздухе витали ароматы жаренного бекона и отварной рыбы. Меню ресторана изобиловало натуральными продуктами (планета рядом!), а вот вытяжку они могли бы сделать и получше. Я так задумался, что не сразу заметил, как надо мной навис какой-то тип в форме местного техника.
Молодой парень, бритый, с забавно оттопыренными ушами, сиял совершенно идиотской улыбкой. Пока я пытался понять, что ему от меня надо, он подал мне картонный прямоугольник. Гм. Памятная открытка клиники Инфанты - изображение планеты, логотип, девиз. В ответ на недоуменный взгляд мне вручили помповую ручку.
- А...
- Ваш автограф, мистер Хитман! Пожалуйста!
Мне стало как-то нехорошо, а парень, меж тем, продолжал:
- Позвольте выразить свое восхищение! Так урыть всех этих мерзавцев, я не говорю уже про спасенные жизни!
Господи, помоги! Надо как-то придушить его энтузиазм.
- Что, позвольте узнать, послужило причиной такой категорической оценки?
- Ну как же! Результаты расследования Космофлота уже неделю в сети!
Вот так вот. Я полгода пытался избежать ненужного внимания, болтался по каким-то задворкам, общался с Гаем Челленджером, и лишь для того, чтобы вернуться в самый разгар истерики. Мне оставалось только беззвучно шлепать губами, дабы не замарать бранью свой героический образ.
Шустрый техник, отбежав недалеко, уже демонстрировал завистливым коллегам драгоценный автограф. Значит, через сутки о моем присутствии на станции будут знать все, действительно - все. И как я собираюсь заниматься модернизацией корабля, это же минимум полгода на одном месте? Да через неделю вокруг начнется шоу!
Из ресторана пришлось линять тихо, быстро и с деловым видом. Вариантов дальнейших действий было немного и все они не радовали - Внеземелье не очень приспособлено для идиотских планетарных развлечений, вроде "поймай и возьми интервью" (или просто - поймай). Ну, закажу я еще одну тупую цепочку контрактов. Где гарантия, что попытка бегства не привлечет еще больше внимания? Особенно учитывая то, что сейчас на руках у журналистов есть вся открытая информация обо мне. Похоже, что шутка, которую я сыграл с Йоном Киссинджером, вернется мне и как бы не в трехкратном размере.
Что же делать?
На спасительную мысль меня натолкнула та самая открытка с логотипом Инфанты. Что может быть естественней, чем забота о собственном здоровье? Реально! У меня, например, объем легких уменьшился на пять процентов, и рассеянность какая-то ненормальная появилась. К тому же, компаньоном, который мог бы предупредить меня о тревожных изменениях, я так и не обзавелся, а теория утверждает, что организм, сформировавшийся в условиях планеты, невозможно полностью перевести на медикаментозный контроль. Всегда обнаруживаются какие-то мелкие недочеты, которые имеют привычку со временем накапливаться. Оно мне надо?
Я уточнил через сеть местонахождение офиса клиники Инфанты и устремился туда в поисках спасения.
Офис впечатлял: медики не стали мелочиться и заняли целый уровень - солидная фирма желала сразу показать товар лицом. Потенциальных клиентов вдумчиво окучивали несколько специалистов, проводивших консультации и предварительную диагностику, сомневающихся отводили в демонстрационный зал, где перемигивалось огоньками множество загадочных приборов, а наиболее упертых поджидал самый зловещий врач всех времен и народов - стоматолог. Сделав шаг за порог, я тут же попал в цепкие ручки обаятельного юноши в белом халате а-ля доктор Айболит.
- Чем мы можем вам помочь? Вас что-то беспокоит?
- Беспокоит-то меня многое... Обсудим, для начала, ваши возможности.
Ну, что тут сказать? Давненько не проходил я медосмотров. Радовало, что самых распространенных проблем внеземельщика - деградации костной ткани и общей анемии - мне удалось избежать. Банда врачей оттянулась на мне по полной (других клиентов, что ли, нет?), последовательно опробовав все свои мудреные машинки, набрав крови, мочи и отняв полтора часа жизни на заполнение анкет (в основном, их интересовала длительность воздействия всевозможных вредных факторов). Я заподозрил, что угодил в какую-то программу, и кто-то собирается писать диссертацию за мой счет. Впрочем, денег за осмотр не взяли. Пока лаборатория переваривала полученные от меня жидкости, юноша-Айболит постарался мягко выяснить, что я могу себе позволить по деньгам.
- Все!
Стандартный пакет услуг под кодовым названием "планетник во Внеземелье, долго" включал в себя диагностику, реабилитацию, лечение и занимал от месяца до трех, с возможностью льготного продления. Цены колебались - клиника Инфанты представляла собой не одно здание, а два десятка комплексов, принимающих пациентов в зависимости от диагноза и размера кошелька. После просмотра буклетов я остановил свой выбор на пансионате "Лазурный", предназначенном для состоятельных клиентов без серьезных патологий, понимающих, что такое пляж, и требующих обслуживания по системе "чайлд фри". Жить тут можно было в семиэтажной гостинице, словно вырезанной из пейзажа мегаполиса, или в небольших коттеджах на две квартиры с отдельными входами. Я предпочел коттедж.
- Настоятельно рекомендую не игнорировать визит к психотерапевту, - поджал губы Айболит.
- Смысл? - курс аромотерапии он мне уже пытался втюхать.
Медик постучал пальцем по стопке заполненных мной анкет.
- Скажите, сколько, в среднем, дней в месяц вы проводите в одиночестве? Сутки? Двое? Трое?
Я прикинул на глаз:
- Недели три.
- Вы должны понимать, что отсутствие общения в течение более чем двух недель в месяц официально признается в качестве опасного для здоровья фактора. Психическая деградация практически не заметна изнутри, но в результате приводит к тяжелым нервным расстройствам.
Напугал. Честно, напугал. Буду ходить к психотерапевту.
Менеджер выдал мне необходимые документы, которые требовалось заполнить по-старинке, вручную (медицинская этика!). От меня просили подтвердить отсутствие аллергии и специфических травм, а также ответить на банальный вопрос - назвать свое имя.
Ухмыльнулся и написал в анкете: "Джон Рейкер, гражданство Тассета".
Глава 19
И вот я стою в сквере перед космопортом и пытаюсь заново привыкнуть к бесконечности над головой, не огражденной никакими защитными оболочками. Налетающий в спину ветер одновременно привычен и чужд - вновь приобретенные рефлексы входят в противоречие со старыми привычками, толкая психику к границе невроза.
Впрочем, из-за чего невроз, тут еще надо разобраться.
Последние два дня на Перилайте напоминали мне соревнования по спортивной ходьбе - и суетиться нельзя и тормозить недопустимо. Подписание договора на оказание медицинских услуг не могло решить мои проблемы немедленно - перед отлетом на Инфанту требовалось пристроить "Стрижа".
Предложение взять на ответственное хранение звездолет у администрации Перилайта вопросов не вызвало - я был не единственным, кто предпочитал решить разом все проблемы со здоровьем, а не отпускать членов экипажа в отпуск по одному. Какой в этом смысл, если в нормально подобранном коллективе лишних не бывает? А сдавать свой корабль в аренду... Я бы, например, не решился. Естественно, подписанию подобного контракта предшествовали полный технический осмотр и консервация. В моем случае приемка заняла аномально много времени - старший инспектор, полагаю, из чисто эстетического наслаждения, лазил по драйзеру лично, любуясь на оригинального исполнения узлы и цокая языком. При подписании акта взгляд его был нехарактерно мечтательным.
- Если вы пожелаете провести предполетное обслуживание или мелкий ремонт...
- ... то я подумаю об этом перед стартом.
Инспектор не пожелал замечать моего сарказма:
- Вы не представляете, как хочется порой увидеть что-то помимо нашей барахолки.
Я кивнул, потому что понимал, каково это - бесконечно осматривать бэушные агрегаты и оценивать износ типовых конструкций. А как хочется иногда встретить нечто свежее, чистое, еще не исчерпавшее ресурс и устремленное в будущее! Увы, круизные лайнеры внеземельщикам не по карману.
Пока мы оформляли документы, в доке собралась толпа.
Паранойя у меня, что ли? Нет, не она - людей действительно было слишком много. Ну, не нужны для осмотра звездолета такого размера пятнадцать человек! Тем более что в корабль они не лезли, а с сосредоточенным видом толклись около шлюза. А глазки-то у них так и бегают, так и бегают! Такое впечатление, что здесь собрались все работники верфи, бодрствующие в данный момент.
Ну, точно, шоу. Следующим номером пойдут журналисты. Так. Мне нужна медицинская помощь, немедленно. На максимально возможный срок.
О, с каким громадным облегчением я занимал свое место в планетарном челноке! И не просто - корыте с крыльями, а в солидном внутрисистемном транспорте с гравитационными компенсаторами. Достаточно дорогая, статусная машина, но, когда пассажиры через одного - инвалиды, очень актуальная. Чувствую, на Инфанте мне понравится!
Начало полета вообще никак не ощущалось, вся дорога заняла три часа - я дома столько к тете на поезде ехал. Еще полчаса рулежки и неторопливого путешествия по эскалаторам в компании попутчиков, устало сутулящихся от непривычного веса тела, и - вуаля! Мой взгляд тонет в бескрайней синеве, а купол неба изящно подчеркивается фронтом кучевых облаков, медленно наползающим из-за горизонта. В голове стайкой рыбок мечутся обрывочные мысли:
"Смогу ли я снова принять планету? Сможет ли планета принять меня?"
Недаром возвращающимся из длительных полетов не рекомендуется выходить из закрытого помещения сразу после окончания карантина...
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - разбил очарование вежливый голос.
Я печально выдохнул - тени рассеялись, личность восторжествовала над безличием. Хороший был аттракцион.
За моей спиной стоял плечистый мужик в форме местного секьюрити с профессионально-ободряющей улыбкой на лице (то ли - бывший десантник, то ли - медбрат из дурдома, впрочем, они тут могут одной конторой наниматься). Вероятно, наблюдать шок у попавших на открытое пространство внеземельщиков ему приходилось не раз.
- На самом деле - можете, офицер, я забыл спросить у гида, как подключить планшет к планетарной сети. Транспорт в пансионат "Лазурный" отправляется через полчаса, так что время есть...
Остальные пациенты "Лазурного", прибывшие с со мной одним челноком, только-только успели получить багаж и собирались перевести дух в местном кафетерии (гид настойчиво рекомендовал не напрягаться: естественная гравитация - коварная штука). Но у меня с собой ничего кроме ручной клади не было, и я попер смотреть на облака. Не удержался!
Охранник-санитар ненавязчиво проводил меня в помещение и, надо отдать должное, к сети подключиться помог, наверное, чтобы очередной псих уткнулся в свой планшет и не бегал по территории. Я не стал его огорчать и осел в кафетерии - знакомиться с местными ресурсами и пить натуральный сок. Полчаса пролетели совершенно незаметно.
Автобус клиники, огромный, словно драйзер, ожидал будущих пациентов под дебаркадером, отчетливо напоминающим по дизайну нечто станционно-космическое - людей подводили к столкновению с планетарной реальностью бережно и осторожно. Я хмыкнул и развалился в широком кресле. Пусть везут меня, кормят, лечат, а я буду томно вздыхать, задергивать шторы по утрам и жаловаться доктору на мигрень. Как там полагается вести себя праздному богачу? Никогда не имел такого опыта. Попутчики устраивались в мягких креслах и тяжело отдувались - далеко не все подходили к поддержанию физической формы так же серьезно, как я.
Наш автобус мягко стронулся с места и влился в вереницу других таких же, развозящих по пансионатам пассажиров очередного челнока. Я благополучно проспал всю дорогу, последним элементом квеста осталось найти свой коттедж и гордо внести туда единственную наплечную сумку. Больше делать было нечего.
И потянулись дни, похожие на солнечные зайчики - теплые, яркие, исчезающие без следа. Знакомство с лечащим врачом - импозантным седеющим мужчиной (они что, пластику себе делают, чтобы на пациентов нужное впечатление производить?). Первый визит на пляж, откуда вежливый смотритель упрямо выгонял самых ненормальных любителей солнечных ванн (Где ваш солнечный крем, господа? Не больше пятнадцати минут, господа!). Мелкий сероватый песок, податливо расступающийся под ногами, первое погружение в прозрачную соленую воду, переливающуюся на мелководье всеми оттенками бирюзового (но оптическое стекло прозрачней. Тьфу-тьфу, выкинуть работу из головы!). Компания невесть как затесавшихся сюда космодесантников, из кучи людей на пляже выбравшая для братания именно меня (а водки тут нет, парень, совсем). Наверное, их ввели в заблуждение мой рост и комплекция: на фоне большинства местных пациентов я - Аполлон. Хорошо, что здесь есть доктор, который не позволит мне заработать комплексы.
Обещанным психотерапевтом оказалась очень милая женщина средних лет. После получаса дружеской беседы и записи в блокноте "численность экипажа - от 0 до 3 человек, срок - больше года", она предложила мне питаться в общей столовой, в качестве мягкой терапии. Я не возражал - у меня всегда имелись проблемы с общением, если здешние светила сумеют с этим что-то сделать, буду только рад.
И вот - первая процедура, легкий завтрак. Казалось бы - фигня вопрос, да и помещение всего лишь в три раза больше, чем ресторан на том же Инконе, но тут я внезапно вспомнил, что в течение пяти лет садился с кем-то за один стол только ради ведения деловых переговоров. И все опасения психотерапевта полезли наружу, как масло из пробитого цилиндра. До меня как-то резко дошло, что вокруг шумит и толкается не менее трех десятков человек. Не то, чтобы они на меня пялились, но нет-нет, да и взглянут! Голову наполнили мысли, достойные разве что школьника на выпускном балу: "не торчит ли майка?", "нет ли на брюках пятна сзади?", но я - навигатор, выпускник Академии и способен взять панику под сознательный контроль. Несколько вздохов в ритме медитации, и мне удалось без приключений добраться до раздачи, набрать со шведского стола что-то, смутно знакомое по цвету и успешно найти столик, где уже сидело три человека, прописанных мне в качестве пилюль.
Есть не хотелось совершенно. Я взял вилку в правую руку и попытался убедить себя, что вокруг никого нет. Ну да, как же!
- Здравствуйте! - немедленно среагировал сосед справа. - Вы, вероятно, новенький? Я вас здесь раньше не видел.
Мне потребовалось секунд пять, чтобы вспомнить, как реагируют на такие вопросы.
- Да, на той неделе приехал, здравствуйте.
- Я - Дональд Харц, а это - Ник Стенсон. Тот мрачный тип, - тычок через стол. - Рем Пирсон, полицейский офицер. Следит, чтобы мы хорошо себя вели, представляете? Ха-ха! С кем имею честь?
- Джон Рейкер, - я немного пришел в себя, взял столовые приборы, как надо, и начал препарировать паровую котлету. - Навигатор.
- Комстар? Пан-Галаксис?
- Частный звездолет.
- Ба! Да теперь среди нас - двое внеземельщиков! Вот, Ник - капитан-владелец, представляете? Правда, Ник?
Стенсон с набитым ртом что-то промычал, мы обменялись понимающими взглядами.
- Смотрю, вы любите брокколи? А я вот без ума от мусаки, без ума. Но кто ж ее мне здесь приготовит? Ну, вы понимаете. Но у нас есть среди персонала тайный агент, правда, Рэм? Рэм здесь дольше всех и уже знает, какие блюда слишком полезные, чтобы их можно было съесть. Ха-ха! Представляете?
Под неумолкающую болтовню я добил зеленую массу, оказавшуюся брокколи, две котлеты, фруктовый салат, кусок пирога и понял, что такой завтрак вполне сойдет за обед, а может даже и за ужин. Растолстею - перестану в скафандр помещаться, мой размер и так во Внеземелье не самый ходовой. Офицер Пирсон, умудрившийся за всю трапезу не произнести ни слова, промокнул губы салфеткой и вежливо откланялся. Я выкатился из столовой в состоянии культурного шока. Что-то перемудрил мой доктор с психотерапией.
После такой эмоциональной встряски сидеть в коттедже не хотелось. Я дошел до конца пляжа и обнаружил, что за последней линией домиков начинается лесопарк с соснами и беговыми дорожками. Закончится период адаптации - буду осваивать. Еще можно велосипед на прокат взять. Бездумная нега последней недели (нет, больше, восемь дней кверху пузом лежал) развеялась, как дым, в голову опять проникли мысли, планы, опасения. Надо будет уточнить у доктора, такой ли эффект она ожидала от своей микстуры.
На обед я шел с некоторым душевным трепетом, но волновался зря - мистер Харц уже записал меня в старые знакомые и переключился на свою обычную жертву. В смысле, цели специально кого-то достать он перед собой не ставил, просто болтал, не задумываясь, о чем, остальное получалось само собой. Пирсон на его речи не реагировал вообще, я старался сосредоточиться на движении челюстей, а вот Стенсон заводился с пол-оборота. Вскормленный Внеземельем капитан-владелец не мог понять, как можно трепаться о чем-то и не нести ответственности за свои слова. Да легко! После двух-трех пассажей выяснилось, что Харц - служащий "Минерал Джинерик" со звучной должностью, по-человечески означающей - бухгалтер. От того, какие заблуждения планетников он разделяет, в его работе не менялось ровным счетом ничего. Харц мог быть искренне уверен, что в Кольце Рейда живут черти с рогами, и при этом уверенно сводить годовой баланс.
Так, от общительного корпоранта бедняга Стенсон узнал, что дети внеземельщиков из-за воздействия радиации - сплошь мутанты (при повсеместном использовании репликаторов, ага), а обитают они в гетто. То есть, оцените: в обычном поселении живет от пяти до пятидесяти тысяч человек, из них надо выделить каких-то бесполезных парий и уступить им драгоценное жизненное пространство. А потом - перестать его контролировать! Только воздух и воду качать. Стенсон пытался на пальцах объяснить, что в реальность все происходит с точностью до наоборот: в любом поселении есть программа поддержания рождаемости (проще построить лишнюю секцию для своих, чем встать перед необходимостью приглашать на работу чужих), а за уродов никто платить не будет. Но у Харца был непробиваемый козырь - подростковый секс. Рассказывать планетнику про практику гормонального контроля Стенсон постеснялся.
А что в этом такого? Если человеку с детства вшит под кожу инжектор, а уровень различных веществ в крови регулируется микрочипом, естественно и контрацепцию осуществлять внутривенно. Экипажи звездолетов идут дальше и на время перелетов давят физиологические реакции до того минимума, когда просто "не встает" (боюсь, что Харца даже мысль о таком приведет в ужас). Нет, внеземельщики любят и ценят секс, но именно секс, а не бессистемные случки. Учитывая общую повернутость на планировании и безопасности, количество естественных рождений составляет такой ничтожный процент, что обсуждать, сколько из них - случайные, просто бессмысленно.
- А где вы видели эти гетто? - не удержался я. Интересно ведь! У нас на Тассете откровенных трущоб не было.
- Молодой человек, да в любом городе...
- Причем тут город, когда мы о поселениях в космосе говорим! - взорвался Стенсон и ушел на процедуры.
Обычно, именно этим все споры и кончались, потому что процедур у капитана было много - по какой-то непонятной мне причине он решил эмигрировать в Старые миры и теперь проходил дорогой и длительный курс адаптации.
На следующий день нас настигло откровение, что внеземельщики не могут опускаться на планеты (а Стенсон тогда кто?). Потом нам сообщили, что у незарегистрированных поселений нет денег на самое необходимое оборудование (без комментариев), а на некоторых станциях жителями управляют как роботами, при помощи электродов (!!!). Все это навивало какой-то смутно знакомый образ...
- "Звезда Эридана"! - неожиданно понял я и пояснил для Стенсона. - Сериал такой, очень популярный. Там как раз про электроды было. А про мутантов - это из "Галактического конвоя".
Да, да, когда-то я тоже был молод и смотрел головидео, правда, отличать вымысел от реальности у меня получалось уже тогда.
По-моему, в первый раз за наше знакомство Харц немного смутился.
А на следующий день походя записал меня в жертвы радиации (тьфу-тьфу-тьфу!). Пришлось отбрехиваться:
- Последнее время стал быстро уставать, замедлились рефлексы, доктор подозревает метаболический срыв.
Доктор, по ходу, много чего "наподозревал", у меня аж волосы дыбом встали. Впрочем, платная медицина - это такая медицина...
И вот что характерно: несмотря на давящее молчание Пирсона, ахинеистых треп Харца и душевные страдания Стенсона, компания состоялась - наверное, кто-то специально посадил за столик людей, которые могли бы быть друг другу интересны. С третьего раза мы приспособились встречаться в сквере перед лечебными корпусами, потом вместе шли в столовую и вместе решали, какие блюда из одобренного врачами списка на этот раз будут на столе. Стенсон выспрашивал у меня, как у наиболее классово близкого, с какими неожиданностями он может столкнуться в обществе планетников. Я, как мог, старался объяснить. Пирсон молчал, но слушал очень внимательно. Сольные выступления Харца постепенно трансформировались в интеллектуальные дискуссии.
Начало следующего знаменательного дня я запомнил по теме спора - на этот раз обсуждалась коррупция и кумовство в бизнесе Внеземелья, а в качестве примера мистер Харц приводил попытку своей компании выиграть тендер на поставку Прииску Майерса жидкого азота (то есть, оцените юмор: "Минерал Джинерик" - Майерсу).
- Первым делом нам предложили сделать взнос в какую-то мутную контору. Потом выяснилось, что к торгам допущены исключительно свои!
Это он про предложение озвучить свой рейтинг, как я полагаю, и про то, что для такого контракта он должен быть не менее шестидесяти. На попытки Стенсона выяснить, какую именно контору Харц имеет в виду, корпорант даже не мог вспомнить название ЧК, но считал, что к теме спора это не относится. Наблюдать чужой наив было забавно, но готов поклясться, что на моей физиономии не мелькнуло ни тени улыбки. Оно мне надо, спорить потом с Харцем до хрипоты? Тем не менее, от одного из присутствующих мой скепсис не укрылся: у Пирсона неожиданно прорезался голос и он решил втянуть в дискуссию меня.
- А вы как полагаете, мистер Рейкер, сильна ли во Внеземелье круговая порука?
Вопрос полисмена звучал снисходительно, с ленцой - похоже, что состав преступления офицер уже сформулировал.
- Мистер Харц и мистер Стенсон оба забывают про важную особенность бизнеса во Внеземелье, - начал было я, но, кажется, не правильно построил фразу - корпорант буквально взвился.
- Особенности бизнеса не меняются со времен Адама Смита! Все попытки применить к сделке не экономические требования ведут к злоупотреблениям!!!
Спорить о взглядах людей с незнакомыми фамилиями я не хотел и просто пожал плечами. Да, с экономической теорией у меня не очень, и с историей тоже, откровенно говоря. Все мои познания на этот счет ограничены курсом Академии, зато его я до сих пор помню на отлично.
Стенсон фыркнул и ушел на процедуры.
А через четверть часа мы узнали, что в "Лазурном" погиб пациент.
Наша компания потерь не понесла, но настроение за ужином все равно царило похоронное. Мистер Харц пытался шутить (неудачно). Я не выдержал:
- Стенсон, это был ваш друг?
- Нет, - покачал головой внеземельщик. - Мы раньше ни разу не встречались.
- Вас потрясло увиденное? - догадался Харц. - Но, дружище, бывают вещи и пострашней... гм...
- Да на что там было смотреть? - отмахнулся Стенсон. - Барокамеру продуло дезинфицирующим составом. Он не ядовит, но не пригоден для дыхания. На то, чтобы взломать дверцу ушло больше десяти минут.
Десять минут без кислорода, в тепле, с агрессивной смесью в легких... А я-то думал, что умереть, находясь в такой близости от реанимационного оборудования, не возможно.
Стенсон смял салфетку и бросил ее в недоеденный суп.
- Это должен был быть я! Время было мое, но мы тут заспорились, и медсестра пропустила вперед следующего пациента, а перебить фамилию поленилась. Он умер вместо меня.
Харц суетливо вскинулся:
- Ну, перестаньте, дружище! Бывают же совпадения.
- Не в этот раз. Я - свидетель по делу о взятке и преступной халатности. Не среди наших, основные фигуранты - выходцы с Терры.
Я понимающе кивнул. Харц с трудом проглотил очередную фразу о кумовстве и коррупции.
- К сожалению, они нагадили и успели смыться. Так что, суд состоится на Терре и показания мне нужно давать там.
- Понятно, - Пирсон откинулся на спинку стула и принялся с профессиональной ловкостью крутить в пальцах вилку (вот щас метнет!). - Ваши опасения выглядят серьезными. А что говорит полиция?
- Следователь выслушал меня.
Но сможет ли он что-либо предпринять? Какова квалификация полиции на этой мирной планете? Инстинкт взаимовыручки вопиет, но что делать - не знаю. Вряд ли клиника Инфанты позволит пациентам вмешиваться в расследование. К тому же, пускай пару раз мне с жуликами повезло, строить из себя Пинкертона не стоит.
- Это был программный сбой или с замком кто-то поработал? - все-таки не удержался я.
- Мне не говорили.
- М-да, - Пирсон оставил в покое вилку. - Надо будет мне тоже... поговорить.
Расходились в подавленном настроении. Я решил прогуляться, посмотреть на закат, полюбоваться безмятежной морской далью... Но все неисправимо портили группки пациентов, возбужденно обсуждающих последнее событие. Коллективный разум склонялся к версии о случайности происшедшего, потому что причину для убийства пожилого инженера-металлурга придумать не удавалось, а мысль о том, что умереть можно по ошибке, оказывалась слишком тяжелой для восприятия.
Плюнул и пошел спать.
И уже в дверях коттеджа меня настигло понимание простого, в общем-то, факта: следователи наверняка будут опрашивать всех, проживающих в пансионате, в том числе - меня. Как Джона Рейкера. Того самого, у которого обвинение в угоне до суда не дошло, но в деле осталось. Надо объяснять, кто будет первым подозреваемым? А необходимая для оправданий бумажка лежит в корабельном сейфе "Стрижа", зарегистрированного на Рика Хитмана, который тоже - я. Тут состав преступления появляется сам собой: менять фамилию не запрещено, запрещено пользоваться и той, и другой одновременно. За это в лучшем случае полагается штраф, а при отягчающих обстоятельствах - тюремное заключение. В общем, как бы ни обернулось расследование, меня ждет жесткая посадка.
А ведь до окончания моего вынужденного отпуска больше месяца. Попытаться, что ли, съехать до срока? Нет, тогда точно заметут. Глупейшая ситуация.
Глава 20
На завтрак Стенсон опоздал - пешком спускался с четвертого этажа, что для внеземельщика на планете - серьезное испытание. Промокнув салфетками лоб и успокоив дыхание, капитан сообщил, что решил совсем отказаться от использования оборудования с электронной начинкой.
- По крайней мере до тех пор, пока преступников не найдут.
- Разумно, - кивнул Пирсон. - Если хотите, я поговорю с администрацией, чтобы вас переселили в коттедж. Учитывая обстоятельства, они просто обязаны пойти вам навстречу.
В результате сложных перемещений, к вечеру Стенсон оказался моим соседом.
- Если вас смущает, что я буду спать через стенку, только скажите.
- Да без проблем! - пожал плечами я. - Надеюсь, вас не попытаются застрелить торпедою с орбиты.
Потому что в этом случае без разницы, в каком месте пансионата я буду находиться.
Моя шутка не вызвала у Стенсона улыбки. На следующее утро он в столовой вообще не появился и я, презрев таблички, призывающие пациентов питаться строго в отведенных для этого местах, завернул в салфетку пять порций творожной запеканки и отправился проведать коллегу.
Стенсон выглядел помятым и не выспавшимся, к моему визиту он отнесся с благодарностью.
- Поймите, я был готов к угрозам, это бы меня не остановило, - смущенно объяснял он. - Но то, что вместо меня погибнет другой...
Я покивал. Вмешательство случая выбило Стенсона из колеи гораздо сильнее, чем если бы на него действительно напали - внеземельщики не любят не просчитываемых ситуаций. Капитан-владелец инстинктивно вел себя так, словно находился на своем корабле - стремился упаковаться в скафандр, задраить шлюзы и уйти в прыжок. Причем сам Стенсон неадекватности своего поведения не замечал, и делиться с кем-то своими проблемами не собирался. Значит, приводить его в чувство придется мне. Хотя психотерапевт из меня... никакой, короче.
- Не стоит изолироваться, в данном случае это не поможет. Если хотите выбрать наилучшую тактику, посоветуйтесь с Пирсоном - он производит впечатление профессионала. Но, на мой взгляд, вам лучше иметь несколько линий поведения и чередовать их случайным образом. Стараться, так сказать, не входить в комнату с одной дверью. Осторожности это не отменяет.
Стенсон кивнул, оценивая предложенный алгоритм, и согласился выйти на обед.
К его появлению отнеслись с участием. Наш бравый полисмен внимательно выслушал вопросы капитана, а Харц сделал над собой усилие и не стал вмешиваться в серьезный разговор. Впрочем, ничего нового Пирсон не сказал:
- Никого не оповещайте о своих планах. Не пользуйтесь электронной аппаратурой, потенциально способной причинить вред. В безлюдных местах тоже советую не появляться, хотя стиль у преступника, вроде бы, другой. Сохраняйте спокойствие. Если местные безопасники не найдут следов этого криворукого киллера в течение двух суток, придумаем что-нибудь еще.
Следующие два дня я упорно играл в телохранителя, да и Пирсон мне нет-нет да и попадался на глаза. На третий день Стенсон оставил в дверях записку с просьбой не беспокоиться и исчез.
Я ломанулся к полисмену. На все вопросы Пирсон только кисло улыбался:
- Без комментариев. Могу лишь заверить вас, что все под контролем.
Я плюнул и ушел бродить по берегу, не в силах больше сосредоточиться на ласковом солнце и теплой воде. На идеально чистом песке нежились самые приспособленные к ультрафиолету пациенты. Волны с тихим шуршанием накатывались на берег, перекатывали кусочки водорослей, в прозрачной воде сновали стайки мальков. Идиллия, что б ее! Неприятный инцидент стремительно выветривался из голов, а дальше приедут те, кто вообще ничего о нем не знают, и смерть безымянного пациента канет в лету.
Записаться, что ли, на аромотерапию?
Перед ужином Пирсон перехватил меня у коттеджа:
- Есть ли у вас тут еще знакомые, мистер Рейкер? - полюбопытствовал полисмен.
- Нет, - честно признался я. - Не успел как-то.
А если честно, то и не пытался.
- Знаете, тут у нас на этаже компания образовалась, - Пирсон жил в семиэтажной гостинице. - Играем по вечерам в нарды. Не хотите присоединиться?
- Почему я?
Мой естественный вопрос Пирсон воспринял с некоторым удивлением, словно мотив его поступка должен был быть понятен мне сам по себе.
- А кто? Харцу волноваться нельзя, он сердечный имплант ждет, Стенсона ближайшее время не будет.
А мне врач велел с людьми общаться, значит, надо общаться. Нарды я издалека видел, но никогда не играл. Впрочем, какие наши годы?
- Хочу!
К восьми часам в холле собрались если не все обитатели этажа, но половина - точно. Фактически, компанией оказалось небольшое подразделение Космофлота полным составом (о чем Пирсон тактично умолчал). Их команда недавно участвовала в каком-то рискованном, не упоминаемом при посторонних деле, и теперь восстанавливала здоровье за государственный счет. Коллективная путевка на Инфанту служила поводом для дежурных шуток: проницательное руководство сумело найти для своих сотрудников такое место, где они точно будут отдыхать.
Ха! Наверное, десантники попали в такую же ситуацию.
Что характерно: добыть алкоголь на вечеринку не удалось даже полицейским (вот когда начинаешь уважать местную администрацию!). Народ цедил фруктовую газировку, делая вид, что так и надо, зато общения было завались. Играли в нарды, карты, шахматы и какую-то компьютерную стратегию (на деньги). К веселью присоединились три девушки из персонала, пользующиеся повышенным вниманием мужчин (почему у меня такое ощущение, что это - тоже местный сервис?).
Решил, для начала, сыграть в шахматы с каким-то лысым мужиком и застрял - противник достался упрямый и изобретательный. Играй мы без контроля времени, он бы меня дожал, а так оказалось, что я принимаю решения чуть-чуть быстрее и его лимит вышел первым. Проигравший вовсе не выглядел огорченным, наоборот, улыбался, оживленно комментировал результаты и хлопал меня по плечу:
- Молодой человек, вы должны дать мне возможность отыграться!
- Непременно! - ошалело кивал головой я.
- Силен, уважаю, - присоединился к поздравлениям Пирсон. - Жозефа уже лет пять никто не обыгрывал.
Я сочувственно качал головой: наверняка, единственным противником несчастного тоже являлся компьютер.
В общем, досуг сложился сам собой. Я каждый вечер ходил к полицейским, дулся в шахматы, проигрывал через раз и невольно заражался азартом Жозефа. Пирсон предлагал еще карты, но у меня на них идиосинкразия - был у нас в интернате один начинающий шулер, из-за которого половина ребят регулярно сидела без мороженного. Очень, знаете ли, способствует правильному восприятию действительности.
И все бы хорошо, если бы не смутное ощущение, что от меня хотят большего.
Пирсон раз за разом напрашивался ко мне в собеседники. Поверить в свое неземное обаяние я не мог, выбора у него было предостаточно, следовало предположить, что ему что-то от меня надо. Пока все его вопросы крутились вокруг моей личной жизни. Я упрямо придерживался в разговоре той версии, что покинул Тассет с дипломом "на общих основаниях". С такой бумажкой нормальной работы найти нельзя, так что, версия найма к частнику выглядела вполне правдоподобно. Для всех, кроме Пирсона. Он чуял подвох, как свинья - трюфель, и рыл, рыл, рыл... Понимаю, в нем говорит профессиональное любопытство, а мне что делать? Не могу же я обсуждать угнанный грузовоз в компании полицейских! И разрывать только-только сложившиеся знакомства не хочется. К счастью, меня посетила гениальная идея проконсультироваться на этот счет с моим лечащим психотерапевтом. Мол, так и так, лезет в душу какой-то ушлый тип, а в морду не дашь, помогите.
- Создайте ситуацию, в которой личные вопросы станут неуместны, - посоветовала проницательная леди. - Не оставайтесь с ним один на один, вовлекайте в разговор других людей и сводите беседы к темам, которые вам самому интересны, тому, в чем вы хорошо разбираетесь.
Проще говоря, взять пример с Харца. На самом деле, неплохая мысль - при нем Пирсон молчал в тряпочку. Вот только найду ли я здесь кого-то, способного профессионально рассуждать о скачковых кораблях? С другой стороны, есть еще одна беспроигрышная тема: коррупция и круговая порука во Внеземелье. Кому как ни полицейским интересоваться такой фигней? Типичные заблуждения планетников на эту тему мне известны. За день я составил два-три варианта развития беседы и вечером перешел в контрнаступление.
Очередной блиц-турнир с Жозефом окончился моей безоговорочной победой, мозг исчерпал ресурсы, сопротивляемость внешнему воздействию понизилась. Пирсон незаметно шуганул общительную медсестру и подсел ко мне поближе, весь такой доброжелательный.
- Феноменально! Надеюсь, ваши способности к логическому мышлению находят применение в обычной жизни?
Я утомленным жестом взлохматил волосы.
- Естественно! Жизнь Внеземелья вообще похожа на шахматы.
Не знаю, правда, чем, но должно же быть какое-то сходство?
- И как же вам удалось вписаться в столь закрытое общество?
- Как-как... Естественным путем! Мистер Финигер, вы, кажется, снабженец? Объясните коллеге, как заключаются контракты!
Финигер, бледноокрашенная личность весьма скверного характера, оторвался от экрана, по которому гонял каких-то гоблинов.
- У тебя проблемы, Рэм? - поставил он вопрос ребром.
- Ну, что ты, Фил!
- Тогда зачем вопросы? - вмешался я, весь из себя такой наивный. - Контрактное право по всей Федерации одинаково!
- Ну, допустим, есть некоторые особенности...
- Какие?
- Вы собирались поговорить о них с мистером Харцем, - напомнил офицер.
Надо же, какая память у человека! Но у меня не хуже.
- Пф! Если вы помните, мистер Харц считает, что экономика со времен Адама Смита никак не изменилась. О чем с ним можно было говорить?
- Их фирме отказали в контракте, это факт.
- А если бы им показали козу, то вы бы решили, что все вокруг - парнокопытные?
Вокруг раздались смешки - люди прислушивались к беседе. Начинание Пирсона, определенно, не стало секретом для его сослуживцев, но вмешиваться в наше бодание на чьей либо стороне они не собирались.
Теперь по плану следовало продемонстрировать открытость и дать понять, что мое хамство - это такой "йумор". Постепенно хохмы станут все более и более грубыми, до ссоры, может, и не дойдет, а вот откровения станут неуместными.
- Понимаете, - доверительно понизил голос я. - От результатов сделки мистера Харца не зависит его жизнь, в общем случае, естественно. Максимальный ущерб для него - банкротство. Тогда как от работы мистера Стенсона зависит жизнь его клиента, а, скорее всего, через цепочку поставщиков - и его собственная. Корпоранты всегда настроены снять сливки, получить максимальную прибыль, взять самые дорогие контракты. Они не хотят понять, что стоимость во Внеземелье почти всегда завязана на ответственность. Свою надежность нужно доказать!
- И как это сделать? - сухо улыбнулся Пирсон.
А теперь - растечься мыслью по древу, потому что давать ему консультации по взаимодействию с ЧК я не буду - за это деньги платить полагается.
- Как можно заранее оценить надежность человека? Да никак! Просто у некоторых рутина Внеземелья превращается в стиль жизни, моральный императив, а кто-то упорно мается ее искусственностью. От чего это зависит? - Понятия не имею!
Вот так. И откровенность продемонстрировал, и по делу ничего не сказал. Надеюсь, он достаточно дезориентирован, чтобы оставить меня в покое хотя бы на сегодня.
Диверсия удалась - Пирсон счел за благо взять таймаут на осмысление происшедшего, а обиженная им медсестричка (кажется, Мэри ее зовут) подсела ко мне. Если так пойдет, то общаться с людьми мне понравится. Бодрит, знаете ли! К тому же, я уже месяц наслаждаюсь естественным уровнем гормонов, и потребность в контактах определенного рода вполне назрела.
За завтраком выяснилось, что суть моей тактики Пирсон разгадал, и теперь рассчитывал обрабатывать меня с глазу на глаз. Причем, настойчивость его граничила с бестактностью. Он увязался за мной в номер, упрямо караулил под дверью, а когда я позорно бежал через окно, буквально через полчаса нашел на пляже. Пришлось проторчать в воде полтора часа. После такого "отдыха" я едва дотащился до кровати, а на следующую трапезу мы с Пирсоном пришли вдвоем - мистер Харц отправился ставить свой имплант.
Дело принимало какой-то нездоровый оборот. Обвинить его, что ли, в преследовании? Вдруг он - голубой! Хотя сейчас, как бы, не самое удачное время для скандала с полицейскими. Я решил дать ему один (только один!) шанс высказаться. Если он продолжит хаметь, буду просить администрацию рассадить нас по разным партам... В смысле, подобрать мне другой пансионат.
И вот что характерно: изменение моего настроения Пирсон уловил едва ли не раньше, чем меня увидел (Вот это - мастер!). Его поведение (даже язык тела!) разительно изменились - передо мной сидел скромный, простоватый рубаха-парень, любитель поболтать "за жизнь". Если бы я не помнил, как он день за днем изображал глухонемого за завтраком-обедом-ужином, мог бы ему поверить.
Однако здоровое питание - превыше всего!
Пирсон философски наблюдал, как исчезают последние кусочки омлета, дождался, когда я возьмусь за компот и продолжил последний разговор, словно и не прерывался.
- И все-таки, как становятся, скажем, пилотами во Внеземелье?
- Работают.
- Я серьезно.
- И я - серьезно! При минимуме квалификации, всегда можно найти работу, которую тебе решатся доверить, пусть и не ту, о которой ты мечтаешь. И ее нужно сделать хорошо! Потом взять следующую и следующую. Если есть кто-то, кто тебя знает и может поручиться за твои личные качества - хорошо, если рекомендаций нет, времени потребуется больше. Факт в том, что внеземельщики не любят людей без истории.
Например, когда я пытался натурализоваться на Торонге, первой мне предложили должность пилота на челночном грузовозе. Чтобы вы поняли: это такая здоровенная хрень, единственная ценность которой заключается в способности перевозить ОЧЕНЬ много груза до изумления дешево. Простой двигатель, примитивная электроника, низко квалифицированный экипаж. Выполнять точные индивидуальные расчеты для подобного корабля бессмысленно, потому что привод все равно выкинет его в пространство в пределах сорока тысяч километров вокруг заданной точки. Параметры прыжка обновляются раз в пять лет, задача пилота - сориентироваться на месте по маякам и загнать грузовоз в зону уверенного приема сигнала от компьютера станции, который берет на себя дальнейшее маневрирование и стыковку. Рейтинг членов экипажа - ниже тридцати. Я когда понял, на что меня пытаются подписать, чуть сам Космофлоту не сдался! Причем, этот путь - общий для всех, просто мои сверстники из Внеземелья не протирали штаны по академиям, а работали на репутацию. Капитан Рено считал такое предложение очень удачным: "Поработай годика два, сынок, а потом..." И то, что я приобрел "Сойку" ничто не изменило в глазах внеземельщиков, просто вместо пилота-новичка появился капитан-владелец с все тем же рейтингом тридцать.
- Вы не обижайтесь на мою настойчивость, - примирительно улыбнулся Пирсон. - Просто есть информация, что некоторые подразделения Космофлота будут работать во Внеземелье. Я бы хотел заранее понять, с кем придется иметь дело. Вот, например, сколько лет прошло прежде, чем вы начали ощущать себя своим?
Похоже, заело его на этой теме. Наверное, что-то личное. Сказать ему, что ли, правду? К тому моменту, как у него дойдут руки проверить истину, либо мое второе имя всплывет, либо я сумею смыться.
- Дело не во времени. Слышали о кризисе на Кантон-Эй?
- Нет.
- Жуткое дело. В результате сейсмической активности в скальном основании под поселением образовалась трещина, это грозило потерей устойчивости всей конструкции. К счастью, у них был гиперпередатчик, но... Вывезти двадцать тысяч поселенцев было нечем и некуда. На постоянной основе, я имею в виду, а не на месяц-два перекантоваться. Дело не в деньгах, во Внеземелье нет аварийных мощностей такого размера, если на них закладываться, проще вообще строительства не начинать - стоимость выходит несуразная. Пять тысяч человек готовы были принять Торонга и Каванараси, еще полторы тысячи могли пристроиться по программе летной страховки, но жители постоянных поселений ее не имеют, особенно - дети и подростки. Кислородный мир не обсуждался - сами видите, сколько времени нужно Стенсону, чтобы тут освоиться. Короче, они не стали бросать жребий. Администрация поселения просила прислать цемент, тысячи кубометров твердеющей в инертной среде двухкомпонентной смеси - зафиксировать фундамент. Похоже, вы не понимаете. Откуда в космосе срочно взять столько стройматериалов, их заказывают за полгода! В общем, где-то в дальних ебенях обнаружился завод, именно сейчас обрабатывающий заказ на производство нужного вещества. Цемент на нем - был, и даже корабль нужной грузоподъемности - был, а вот расчетов на прыжок до Кантон-Эй - не было. Нестандартная траектория! А серией прыжков они бы туда те же полгода и добирались, с тремя подзарядками. И тут мой приятель Берни вспомнил про меня. Я рассчитал забубенный режим, позволяющий пригнать эту дуру на место в кратчайший срок, на пределе возможностей привода, а ее капитан зассал. Он не хотел нести ответственность за груз, Кантон-Эй и мои расчеты - неудача убила бы его репутацию. Тогда хозяин завода решил, что нет смысла дважды платить за рыбу деньги, и нанял меня в качестве капитана. Участие в спасательной операции такого масштаба разом подняло мой рейтинг с тридцати четырех до пятидесяти. С таким уровнем доверия я уже мог выбирать, за что браться, куда лететь. Дело пошло!
А поселенцы Кантон-Эй занялись строительством агломерата из десяти куполов, население любого из которых можно было раскидать по девяти оставшимся.
Пирсон некоторое время переваривал мой рассказ, закусывая овсяными хлопьями.
- Замнем вопрос? - спокойно предложил он.
- Замнем, - готовность отступиться делала его в моих глазах почти симпатичным.
И что характерно: за пять лет своего капитанства я в такие ситуации ни разу не попадал. Это все врачиха виновата! Но польза от подобной терапии, определенно, была. Я поймал себя на мысли, что интенсивное общение словно бы сорвало с моих глаз какую-то плену. В реальности вокруг меня проступили некие смыслы и явления, прежде казавшиеся сугубо абстрактными. Например, я готов был заложить "Стрижа" за то, что к летному персоналу Космофлота офицер Пирсон отношения не имеет. А что это значит? - Легавый, как он есть. И его попытки сойтись со мной на короткой ноге начинали выглядеть... как-то двусмысленно. А не пошло ли нафиг такое общение?
Но довести себя до паранойи, равно как и ответить на заигрывания красавицы Мэри я не успел - незадолго до ужина мой планшет тренькнул, сообщая, что с адреса администрации мне пришла повестка к следователю.
До моего феерического разоблачения осталось два дня.
Глава 21
На ужин Пирсон пришел, как ни в чем не бывало, набрал салатов на шведском столе и сел за наш столик. У него было дело, и опять - ко мне.
- Мы тут собираемся на природу: бунгало, шашлыки, пляски у костра. Присоединяйтесь! Кстати, я и Стенсона пригласил.
Я решил воспринимать это предложение как мирный договор (тем более, свидетель из своих рядом будет).
- С удовольствием! Где, когда?
- Собираемся завтра на рассвете, летим флаером, послезавтра к обеду - возвращаемся. Суточное довольствие нам выдадут сухим пайком, мясо и напитки я обеспечу. С собой брать пляжные принадлежности и панаму.
Полагаю, по первоначальной задумке доставлять отдыхающих к месту общения с природой должен был сертифицированный персонал, но Пирсон как-то договорился, на кого-то надавил, в общем, флаер он вел сам. Я обошел машину два раза, придирчиво осмотрел дюзы, крепления рулей, шасси. Под армированным пластиком кричащих цветов скрывался армейский ПТТ одной из последних модификаций (разве что приборная панель другого дизайна). Вполне серьезная машина, выглядящая при этом как игрушка.
Пирсон поколдовал над пультом и перевел флаер на ручное управление (что гражданским делать было категорически запрещено). В результате, полет стал не то, чтобы быстрее, скорее - занимательнее. Пирсон то опускал машину к самой воде и медленно вел ее так, что газовые струи срывали с волн шапки белой пены, то поднимал к облакам, позволяя нам насладиться видом моря - его глубинами и отмелями, россыпями разноцветных скал и странными донными образованиями. Довольные девушки охотно взвизгивали на виражах, а я люто завидовал из-за невозможности схватиться за штурвал. Ощущение управляемого полета - непередаваемое чувство! Даже Стенсон подобрел и расслабился. Полчаса полета показались до обидного короткими.
Флаер коснулся грунта с почти неощутимым толчком (когда-то я тоже так мог) и слегка наклонился, вставая на опоры. Довольный собой Пирсон превратил выгрузку вещей в новую забаву - выкидывал пакеты и коробки наружу с криком "Ап!", а мы с девушками (но в основном, конечно, я) ловили свою поклажу. Стенсон к веселью не присоединился и предпочел вдумчиво и аккуратно переносить на пляж лотки с закуской.
Ап-то, конечно, ап, но выносливости мне явно не хватает. Надо больше тренироваться.
Народ быстро запыхался и забава надоела.
- Ну, что, - Пирсон отряхнул руки. - Пойдем, осмотрим бунгало?
За его спиной стеклянный фонарь флаера беззвучно встал на место, с протяжным свистом начали раскручиваться турбины.
- Ой, я сумку с купальником забыла! - спохватилась Нели.
- Стоп. Я же не давал команды на отлет...
- Берегись! - я утянул девушек в сторону от работающих дюз.
Флаер неуклюже развернулся, сметя в воду пляжный зонтик, и медленно заскользил над водой. Низко, слишком низко для безопасного полета.
Мэри бросилась ловить зонт.
Что-то меня такое начало не воодушевляет...
- Пирсон, звоните в администрацию, прямо сейчас! Машина в кого-нибудь влимонится, а нам - отвечать.