Сыромятникова Ирина : другие произведения.

Разрушители 31-36

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.37*17  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Древние твари, вечное проклятье людей. Но так ли велика разница?

  
   Глава 31
  
   По виду Обители Мормы нельзя было догадаться, что она находится в глухой осаде. Солнце сияло, люди деловито суетились, возводя около стен какие-то странные пандусы, и жизнерадостно переругивались через весь двор. Народу стало заметно больше и кого-то эта публика мне напоминала... Я пошел смотреть поближе.
   Крепость кишела Серыми. Мастера в рабочих балахонах с бешенной энергией орудовали своими молотками, пилами и горелками. Буквально на глазах из мешанины балок возникали какие-то подъемники и странные конструкции (очень мощные на вид). Среди этого бедлама сосредоточенно бродили нехарактерно молчаливые для своей нации типы. В одежде незнакомцев преобладало черное и серое, с узкими полосками красного и голубого. Среди шокангийских Пограничных Стражей (вкалывающих здесь вместо чернорабочих) они выделялись, как вороны среди петухов.
   - Это кто? - спросил я у молодого Пограничного, приставленного ко мне Крамером в качестве телохранителя.
   - Заклинатели, - объяснил тот ломающимся тенорком. - Из Последней Крепости. Мэтр Ребенген решил, что помощи много не бывает.
   Довольно радикально: арконийский маг приводит в крепость заклинателей. С другой стороны, они все равно собираются переехать в Шокангу полным составом. Какая разница сейчас или позже?
   Четверо Пограничных Стражей затаскивали на стену какую-то непонятную штуковину, затянутую в плотную ткань. Судя по их оживленным физиономиям, это было оружие. Даже под тряпками оно выглядело солидно.
   - Что это такое? - пристал я к руководившему работой Серому.
   - Мощное оружие, - коротко сообщил он и отвернулся.
   Ну, я им это попомню...
   Придумать план страшной мести я не успел - из общей сутолоки вынырнул Гверрел и тут же устремился ко мне. Я не поверил своим глазам: этот замухрышка выглядел просто шикарно! Подогнанная по фигуре форма заклинателю шла, в ней он казался не тощим, а подтянутым. И лохмы Гверрелу подстригли. Человек просто перестал походить на себя! По одному его виду было ясно, КТО здесь главный.
   - Я бы попросил вас, сэр, - со всей возможной почтительностью подступил ко мне заклинатель. - Чтобы вы держались от опорных элементов периметра как можно дальше.
   Для убедительности он ткнул пальцем - исписанная рунами колонна торчала из стены прямо за моей спиной.
   Не очень-то и хотелось! Все равно делать здесь нечего и стрелять мне никто не позволит. Но мне нужен был мастер Ребенген. Я огляделся в поисках знакомых лиц - на стене работал старшина Паркер, лишившийся по причине осады заслуженного выходного, но ему маги были глубоко безразличны. Чуть дальше от бойницы к бойнице переходил Харек, выбирающий подходящие для установки орудий места. Он-то и указал мне путь.
   Чародей обнаружился в надвратной башне. Атаки на укрепленную магией крепость всегда начинались с ворот - здесь, из-за нарушения регулярности структуры, защитный периметр был слабее всего. Целая бригада заклинателей и магов Обители работала над его усилением.
   - Доброе утро, милорд!
   Это он мне?
   - Доброе утро, мастер Ребенген. Не могли бы вы одолжить мне один из ваших амулетов?
   - Какой?
   - Который похуже. А лучше - два.
   Маг понимающе кивнул.
   - Хотите попрактиковаться? Большая просьба - делайте это в куполе. Там есть кое-какая защита, обращенная вовнутрь. Будет неловко, если периметр погаснет в такое время.
   Как будто я сам этого хочу!
   Мастер Ребенген выбрал из своего набора пару серебряных медальончиков. Не занятые ворожбой заклинатели начали с интересом присматриваться ко мне. Я сделал вид, что ничего не замечаю. Впечатления от общения с Гверрелом были еще слишком свежи в моей памяти.
   В башню ворвался запыхавшийся солдат.
   - Появились! - напряженно сообщил он.
   Все высыпали на стену. На безопасном удалении, за пределами действия периметра Обители, по хозяйски расхаживал босс из Ганту. Человекообразный знакомился с местностью и изучал подходы к стенам. Следом за ним семенил гатарн подозрительно знакомого желто-фиолетового цвета. С такого расстояния эта парочка выглядела забавно. Босс напоминал человека на коротких ходулях, причем ходули гнулись где-то посередине в сторону, противоположенную сгибу колен. Зрелище умопомрачительное. Колюще-режущее оружие, составлявшее большую часть его тела, выступало над спиной двумя волнообразными изгибами, от чего создавалось ощущение, что человекообразный идет, заложив руки за спину. По моим воспоминаниям, он должен был быть ниже ростом. Впрочем, что я знаю о тварях? Гатарн, явно не предназначенный для передвижения на двух ногах, полностью соответствовал обывательскому представлению о крылатой твари: длинная морда, длинное тело, короткие лапки, сложенные за спиной когтистые крылья. Впрочем, когда он меня хватал, лапки были не такими уж короткими.
   Твари чувствовали себя до омерзения уверенно.
   - Долбануть по ним? - предложил один из подчиненных Харека.
   - Нет, - остановил его сотник. - Пока Гверрел не обеспечит нас боеприпасами, заряды тратить нельзя. Пусть ходят.
   Из-за холмов появился тот самый, из Рощи Парсид, зачарованный кролик и прямым ходом направился к Обители. Защитники на стенах забеспокоились, но крепость демона не интересовала. В ложбинке возле старого водосбора кто-то высадил несколько плодовых деревьев, наверное, для красоты, потому что есть твердые зеленые дички было не возможно. Демон долго принюхивался к плодам, а потом уселся поудобнее.
   - Что это он делает? - потрясенно спросил Харек.
   - Жрет! - пожал я плечами.
   Все уставились на меня, как на идиота.
   - Демоны не принимают обычную пищу, - осторожно напомнил мне молодой Пограничный, словно решил, что я упустил столь важную вещь чисто по небрежности.
   Я только хмыкнул - происходящее говорило само за себя. Проклятье! Между лопатками неприятно зачесалось. Что же я сделал с этой тварью? Надо было как-то разобраться с этой моей силой, пока не случилось чего-нибудь похуже...
   Один из солдат запустил в сторону демона стрелу, навесом, не целясь, чисто для острастки. Результат получился неожиданный - стрела тюкнула твари в самый кончик хвоста.
   - Ви-и-и-и-и!!!
   Все оцепенели. Демон подлетел вверх выше стен Обители, рухнул вниз и с места заработал лапами. Хорошо еще, что мордой его развернуло в сторону холмов! В мгновение ока, развив немыслимую скорость, он скрылся из виду.
   Гатарн, присевший от неожиданности, шарахнулся в сторону с пути убегающей твари. Возможно, мне показалось, или босс Ганту в сердцах плюнул. Старшина подошел к стрелявшему Стражу и осторожно забрал у него лук.
   - Больше так не делай, - назидательно сказал он.
   - Да, сэр! - охотно согласился боец.
   Люди вернулись к работе с удвоенным энтузиазмом. Тут я был, определенно, лишним.
   - Я иду в купол! - окликнул я мастера Ребенгена.
   Маг послал мне ободряющую улыбку и вернулся к прежнему занятию.
   Я побрел прочь от суеты, размышляя о том, как здорово было бы отдохнуть недельку-другую после пешего перехода через Феналле. Будет ли Харек смеяться, ели я пошучу на эту тему? Пытался считать, за сколько дней мы должны расшвырять всех этих демонов, чтобы я сумел-таки вернуться в Академию до начала учебного года. Выходило - за три дня. И это без учета времени на сдачу "хвостов". Хотелось кого-нибудь убить. Насмерть.
   И надо придумать, что делать с тварями. Иначе мы не вернемся в Арконат не только в три дня, но и вообще. Смерть от голода и жажды, при таком количестве магов и порталов, нам не грозила, но от мысли, что самое простое и надежное средство путешествия мне недоступно, хотелось выть.
   - Сэр! Сэр!
   Меня вприпрыжку догонял один из орденских магов, кажется, Кейз. Так "сэр" или "милорд"? Надо бы им определиться.
   - Пришло утром из Академии, для вас. Описание тактики Разрушителей, как я понимаю. Конспективно.
   Такое впечатление, что я был единственным, кто спал этой ночью.
   Зато спал я ХОРОШО.
   Пришло время заняться делом. Я начал искать дорогу в огромный купол, возвышающийся в центре крепости. Это была первая возможность рассмотреть Обитель Мормы при свете дня. Издали она смотрелась очень величественно, со стены начинала бросаться в глаза некоторая пестрота, и только прогулка по крепости позволяла понять, в чем дело.
   Первоначально монастырь строили свободно и с размахом, но возведенная арконийцами стена охватывала едва ли треть древнего комплекса. В образовавшемся закутке плотно напихались жилые домики, загоны для скота, конюшни и сеновалы. Наземные постройки Предков почти не использовались - у строителей не было балок такой длины, чтобы сделать на них перекрытия, выглаженные временем стены и колоннады возносились над мешаниной крытых черти чем крыш, придавая крепости сходство с лабиринтом. А вот подземные помещения были освоены полностью. Не знаю, на сколько ярусов вниз имели привычку копать Предки (если судить по храму Разрушителей - то глубоко), но теперь они были заселены все. Подъемников и лифтов здесь не было, и Пограничные бодро сновали по лестницам пешком. Я решил туда не заглядывать - даже мысль о подземельях была мне омерзительна. Хорошо, что нас поселили наверху.
   Мы добирались до храма около получаса. Не потому, что до цели было далеко, а потому, что прямых путей здесь не было. Только благодаря навыку Тени ориентироваться в лабиринтах гатангийских кварталов, я вообще понимал, как и откуда мы пришли и куда идем. При ближайшем рассмотрении, огромный купол оказался не полым, а разделенным на несколько ярусов, только самый верхний из них был единым залом. Сказать что-то о нравах создателей храма было невозможно: от прежнего убранства остались только вмурованные в стены барельефы и мозаики, расположенные слишком высоко, чтобы воры могли до них добраться. Пограничный Страж остался караулить у входа, а я принялся бродить по пустым залам в поисках вдохновения. Со стен на меня взирали полустертые фигуры людей, то ли предающиеся утехам, то ли сошедшиеся в битве, животные, четвероногие и крылатые, сложные геометрические знаки и исковерканные до не читаемости надписи. Никаких растительных мотивов и ничего, напоминающего черепа.
   Для своих занятий я нашел светлый зал с широким выходом и двумя колоннами посередине. Колонны можно использовать в качестве защиты, а выход... Ну, он выход и есть. Чем кончится воздействие Тьмы на безобидные серебряные кулончики, я предсказать не брался.
   Это был мой первый опыт в области магии, но даже мне показалось неразумным держать в руках оба амулета разом. Я положил один - за одну колонну, другой - за другую, и приготовился к неприятностям. Тьма проступила в реальности тревожащей, лишенной объема дымкой. Неестественно подвижный жгут тени выметнулся вперед и хлестнул по амулету. Я ожидал взрыва или вспышки. Вместо этого амулет раскрылся с легким треском, словно перезрелый стручок. Внутри была друза лиловых кристаллов. Я попытался закрыть медальон, но ничего не получилось - кристаллы были раза в два больше первоначального размера амулета.
   М-да.
   Может, они правы, что не пускают меня на стену?
   Я сделал над собой усилие и сосредоточился на изучении записей.
   После двух страниц выяснилось, что ждать готового ответа от древних летописей было ошибкой. Не в этот раз! Я знал, что аутентичных текстов, написанных самими Разрушителями, не существует, неожиданностью было, что решительно все авторы писали о Темных Адептах с чужих слов и сами свидетелями их подвигов не являлись. Список деяний тоже выглядел причудливо. Ну, допустим, про проклятья и магию я все понимаю, а как объяснить превращение людей в животных или, как утверждалось в одном серьезном труде, каменных скульптур в живые цветы? Если я правильно помню теорию, то наши чародеи на такое не способны.
   Невольно задумаешься, было ли Зеферидское Безумие таким уж бессмысленным.
   С другой стороны, а кролик?
   Я не стал читать до конца. Зачем? Проверить достоверность этих историй все равно невозможно - на Разрушителей, как на Ракшей, технического описания не существовало. За всю новейшую историю у меня был самый богатый опыт использования стихии Тьмы и самые подробные наблюдения ее действия.
   Возня с бумажками разбудила во мне привычки ученика Академии, пытающегося не искать ответ, а отгадывать, какой смысл вложили в вопрос преподаватели. Привычка была глупая, и я боролся с ней не один год, но сейчас меня одолела минута слабости. Никаких идей в голове не было.
   Это породило чувство раздвоенности, самое сильное за последнее время. Вороватый дух отказывался сочувствовать моей беде.
   "Ну, ты баран!"
   "Между прочим, я - это ты. Слышал, что говорил маг? Мы - одно целое"
   Мне показалось, что Тень скорбно вздохнул.
   "Тогда ворочай шариками. У тебя мозги или солома?"
   Хорошо сказать - ворочай... Я неожиданно понял - есть что-то, в чем Тень превосходит меня. Да, книжной мудростью он не обладал, зато успел неплохо отточить смекалку на практике. Его ситуация была прямой противоположностью моей: все противники всегда были сильнее его, времени зачастую было в обрез, а пассивная позиция неизменно вела к катастрофе. Жизнь научила его бороться, изобретать, импровизировать. Именно этих, чисто духовных качеств мне и не хватало.
   Но каким образом из столь скудных сведений можно вытянуть больше, чем мне уже известно?
   Призрачный вор взял дело в свои руки.
   "Значится так, есть тут какой-то прикол, но я пока не просекаю. Помнишь, что твой пидор говорил?"
   "Он не пидор" - обиделся я за чародея.
   "Не отвлекайся. Что я, по-твоему, пидоров не видел?"
   Я постарался успокоиться и встать на позицию Тени, пусть временно. Если это позволит спасти жизни...
   "Тьма, она не разрушает, а высвобождает, типа, вещи из-под власти магии. Все становится натуральное"
   "А до того оно искусственное?"
   "Дура".
   "Извини. Продолжай, пожалуйста".
   "Что есть н'нод в натуральном виде?" - разглагольствовал вор. - "Жмурик. Верно?"
   "Верно. Но демон ведь не стал кроликом".
   Тень на секунду задумался.
   "А почему ты решил, что он - кролик?"
   "Ты там был".
   "Я не про то. Он живет тысячу лет. Вдруг он немного изменился изнутри? Кролики же не говорят, не охотятся, строем не ходят".
   Теперь мы оба задумались над проблемой.
   "Вопрос в том, можно ли эту Силу направить, или она действует тупо и неосознанно?" - даже не знаю, кто из нас это спросил.
   "Если б тупо, мы бы весь защитный периметр давно порушили", - резонно заметил Тень. - "Потом, мой секрет всегда действовал избирательно".
   "То был твой секрет, а то - мой!"
   "Ты давай реши себе там, либо мы - одно целое, либо - нет!"
   Я взял себя в руки и постарался вспомнить, как Тень при мне (и из моего тела!) ломал заклинание на шкатулке торговца. Тогда он казался мне чужаком, но теперь-то я знал, что блудный дух всего лишь по-иному использовал мои собственные возможности.
   "Как я могу что-то сделать с тем, чего не вижу?"
   "Ты просто не тем местом смотришь. Ты глядишь глазами, ну, и видишь все только снаружи. А ты гляди нутром!"
   "Каким, твою мать, нутром?!!"
   "Маму не тронь. Лупетки свои закрой, смотри ладонями. В натуре, все равно, чем, только глаза закрой"
   Я постарался отвлечься от идиотичности происходящего, закрыл глаза и порылся в памяти в поисках подходящего образа. Допустим, мои руки испускают свет, и то, на что он падает, я вижу... скажем, в золотистом цвете.
   В кончики пальцев вонзились злые иголочки. Я отдернул руки и открыл глаза, полагая, что амулет превратился во что-то совсем уж непотребное, но нет.
   "Ага, - обрадовался Тень. - Проняло! Давай еще"
   Мы принялись пробовать этот прием на всем, что попадало под руку: на амулетах, стенах, странных надписях над проемами дверей. Какие-то вещи оставались глухи к моим прикосновениям, другие словно бы превращались в маленькие ежики. Оказалось, что сам Тень воспринимал магию как "шершавое марево", так что разница все равно была. Новое ощущение действительно объединяло в себе что-то от зрения и осязания одновременно. Для того чтобы его разбудить, мне требовалось напряженно тянуться вовне, словно я пытался стянуть орех из кармана Пограничного Стража. И чем более тонкого ощущения я хотел добиться, тем больше жути должен был на себя напустить.
   С этим я снова взялся за амулет. То неверное чувство, которое я приобрел, подсказывало мне, что внутри темной инертной материи прячется огненный лепесток, словно крохотная улитка. Я не стал хвататься за нее, резонно полагая, что получу при этом еще один кристалл или что-нибудь пооригинальнее. Вместо этого я зажал амулет в ладонях, в душной и глухой темноте, и позволил огоньку тихо истлеть.
   Внешне амулет никак не изменился. Получилось или нет? Ответить на этот вопрос мог только маг. Я пошел искать мастера Ребенгена.
   Пограничный Страж, замерший посередине дверного проема, при моем приближении посторонился. Когда глаза привыкли к яркому свету, я разглядел причину его бдительности - в дворике у храма ошивался один из орденских магов, Трауп.
   - Доброе утро, милорд, - поздоровался он, чем, собственно говоря, нарушил традицию: ЕГО лордом я не был.
   - И вам доброго утра, мэтр. Осматриваете достопримечательности?
   - Выполняю поставленную задачу, - неопределенно пожал плечами маг.
   Скорее всего, его отрядили приглядывать за мной.
   Я чувствовал, что Пограничный подошел ко мне почти вплотную, причем, с той стороны, с которой стоял маг. Не доверяет?
   - Я помешал вашим занятиям? - виновато улыбнулся чародей, с едва заметной опаской косясь на воина.
   - Ничуть, - я потряс перед ним распетрушенными амулетами.
   Мэтр Трауп сразу потянулся к кристаллам.
   - Какая интересная реакция сердцевины...
   - А что такое сердцевина?
   - О! - маг воодушевился. - Каждое заклинание должно иметь якорь, удерживающий его компоненты в реальности и фиксирующий их на каком-то месте или предмете. Нечто, что удерживает баланс. Когда оно нарушается, получается вот это, - он тронул пальцем друзу кристаллов. - Матрица заклинания деформируется в сторону метафизического Равновесия.
   Итак, моя Сила воздействует на что-то, удерживающее нечто от стремления к чему-то. Привычка магов объяснять одну непонятную вещь тремя непонятными словами в действии.
   - А это? - я тряхнул второй амулет.
   - Здесь просто ничего нет.
   От возбуждения по моей спине побежали мурашки. Ничего нет? Разве целью Разрушения является не это? Но ближе к делу!
   - А что является сердцевиной демонов?
   - Как правило, духовная сущность того существа, что было принесено в жертву при его создании.
   Вот он, кролик!!! Я был на верном пути. Мне срочно требовалось раздобыть побольше амулетов для экспериментов, а еще лучше - какую-нибудь тварь (не слишком крупную). Согласятся ли Серые помочь изловить какого-нибудь уродца?
   - Спасибо, мэтр!
   Я одарил мэтра Траупа белозубой улыбкой и поспешил дальше.
  
   Глава 32
  
   Отсутствие опыта столкновений с арконийцами Ямбет компенсировал, найдя и допросив местного шуша. Мелкая тварь подробно описала тактику черно-красных бойцов и, вслед за Хумбагой, посоветовала с ними не связываться. Ямбет только отмахнулся. Не рожден еще тот человек, который сумеет его остановить!
   Но, даже зная силы обитавшего в крепости гарнизона, Ямбет испытывал некое беспокойство. Как повлияет появление Серых на возможности обороняющихся? С Серыми демон уже имел дело и упрямую натуру этого народца не раз испытал на себе. На открытой местности они проблему не представляли, но стоило им окопаться, выковырять их из убежища становилось неимоверно сложной задачей. С Разрушителем в Обитель приехало десятка два стрелков. Могут ли они повлиять на баланс сил?
   Хумбага провозился с ловушками до полудня, к тому времени Ямбет успел осмотреть будущее поле битвы и составить план компании.
   - Периметр классический, двухосный распределенный. Слабых мест два - ворота и верхняя точка равновесия. Учитывая, что у ворот будут ждать почти все их бойцы, атака сверху выглядит предпочтительней.
   - Я не полечу! - немедленно объявил Сисс. - Я не штурмовик! Вы хоть представляете, как бьет магическая отдача периметра такого размера?
   Ямбет проглотил раздраженную реплику. В принципе, гатарн был прав - его порода создавалась для разведки и мелких диверсий, не для лобовых атак. Но как же начинает раздражать эта растущая самостоятельность! Демон вспомнил кипучую энергию, охватившую обитателей Ганту. Следует жестко ограничить доступ к волшебному холоду и не разливать его напрасно по территории. Совершенно ясно, что эта штука давит тварям на мозги, а простым исполнителям не следует быть слишком умными. Хватит им одного РБ-4.
   - Летучих штурмовиков у меня нет. Предлагайте варианты!
   Они хотят самостоятельности? Сколько угодно!
   - Полагаю, вариант "ждать Ракша" нам не подходит? - тонко усмехнулся Хумбага.
   - Очень умный, да?
   - Не злись. Можно попытаться сыграть на симметрии. В точке периметра, противоположенной воротам, формируется их отражение. Поскольку напряженность поля при этом только возрастает, дополнительных мер безопасности обычно не предпринимают. Но, если не ломать периметр целиком, важно наличие градиента энергии, а не его направленность. Короче, со щитом я справлюсь, останется глухая стена.
   - Стена - не проблема, - оскалился Ямбет.
   - Еще один риск в том, что они разгадают мой маневр, - спокойно добавил колдун. - Тогда периметр восстановится уже после того, как вы пробьете стену, или даже немного раньше.
   Ямбет прикинул, сколько у него штурмовиков, способных выдержать такой удар без полной регенерации. К сожалению, почти все они сейчас маршировали к месту сбора войск, назначенному Первым Ракшем.
   - А мы с собой накопитель холода возьмем. Ты ведь замылил один, верно?
   Колдун стушевался.
   - Оставил про запас.
   - Вот и я о том же. Может, его сразу на щите использовать?
   - Слабоват. Но на противозаклятье хватит.
   - Значит, договорились. Выходим на позиции!
   - Сэр! Сэр!
   К месту военного совета жизнерадостно топал РБ-4, а за ним тощей вереницей тянулись твари, видеть которых Ямбет желал меньше всего.
   Пятеро здоровенных, почти с Ракша величиной, броненосных рейсеров и дюжина штурмовиков поменьше - целая бригада на марше. Неухоженные, иссеченные песком твари, все в струпьях полуотломанных конструкций, регенерацией которых заниматься лень, а движению они вроде бы не мешают. От диких их отличали уверенная походка и исправная оптика, но Ямбет ни одному из своих солдат в таком виде бегать не позволил бы. Бродячая команда, живущая за счет смертных, рискующих забираться вглубь поглощенных Пустошью земель, а заодно и патрулирующая Границу.
   Предводительствовал этой шайкой Дирдир, демон класса координаторов, как и сам Ямбет. Наимерзейшая тварь. Их разделяло одно поколение и, теоретически, Дирдир должен был превосходить Ямбета по ряду характеристик, но три тысячи лет расставили все по своим местам. Данные мало иметь, данные надо использовать, а Дирдир ни разу за все Слияние не командовал подразделением крупнее взвода. Он был на полтонны тяжелее Ямбета, лучше защищен, но не так быстр и маневрен. Удлиненный хребет и массивные задние конечности не позволяли Дирдиру свободно перемещаться внутри человеческих построек, возможно, поэтому он так и не обзавелся собственным логовом. Демон предпочитал открытые пространства и бродячие шайки, в которые сбивались штурмовики, слишком склочные по характеру, чтобы осесть в чьей-нибудь команде. Первые кандидаты на вылет. Иногда Ямбету казалось, что собственные способности тяготят Дирдира. Как можно считаться координатором и не быть им? Этот придурок - просто позор для всей породы!
   Короче, Дирдир был последним, с кем Ямбет желал бы встретиться, когда времени и так в обрез. В голову сами собой полезли грязные феллийские ругательства. Как это там инструктор говорил?..
   - Отец - верблюд, мать - черепаха, - услужливо напомнил Хумбага.
   Вот что значит Слияние - одна мысль на двоих.
   - Сэр, что они за мной ходят? - искренне возмутился подошедший РБ-4. - Пускай отвяжутся!
   Дирдир окинул штурмовика мрачным взглядом. На доспехах его красовалась свежая трещина. Похоже было, что раздраженный тесным контактом РБ-4 от души наподдал визитеру. Кролик кроликом, а штурмовик!
   - Чего пристали к моему солдату? - воинственно вскинулся Ямбет. - Все ваши, вон, за холмы повалили. Давайте за ними!
   - Не смешно, - зло ощерился Дирдир. - Думаешь, один ты умный?
   - Я не думаю, я знаю.
   - А если умный, то сам вали! Мы будем брать крепость.
   - Вперед!
   За свои позиции Ямбет был совершенно спокоен - колдунов в шайке Дирдира не могло быть по определению. Если они действительно сунутся в Обитель (от великого ума), можно будет оценить по ним качество обороны. Это решит все сомнения.
   Но разум координатора не совсем погас в Дирдире и на штурм он не кинулся.
   - Предлагаю договор!
   "Кто ж так предлагает!" - мысленно простонал Ямбет.
   - Ты откроешь мне секрет артефактов, а я помогу тебе захватить их источник.
   - И что потом?
   Ямбет почти чувствовал, как греются мозги Дирдира, в попытке рассчитать ситуацию на шаг вперед.
   - Разделим пополам.
   Ямбет не позволил себе едких комментариев в адрес оппонента - это недостойно координатора. Сначала - дело, потом - удовольствие! Способа использовать команду Дирдира он не видел: летучих штурмовиков за всю историю было трое и на полет этот лучше было не смотреть (а кто виноват, что феллийским техномагам так и не удалось изобрести компактных движетелей, вроде тех, которыми оборудованы Ракши?), угрожать Ямбету Дирдир не мог хотя бы потому, что бегал медленнее. Ябедничать Ракшам было не в его интересах - ведь они оба находились здесь вопреки воле Первого. Более того, у Ямбета позиции были сильнее - он еще ночью был дома, и войска отослал в Поход своевременно. А если Ракш полезет их сканировать, то не станет разбираться, кто больше виноват.
   Однако - время! Нужно было либо отшить Дирдира, либо скрутить и подчинить его. Второе у Ямбета обычно получалось лучше первого.
   - Источник артефактов холода - человек. Живой человек! Поэтому разделить его поровну не получится.
   Дирдир напряженно задумался.
   - А ты что собирался с ним делать?
   - Содержать в неволе. Ты это умеешь? Ты вообще знаешь, что нужно человеку, чтобы жить?
   Дирдир не знал. Это было очевидно всем, даже ему самому.
   - Ладно, - смилостивился Ямбет. - Я уступлю вам парочку таких штук. А теперь, либо - валите, либо - помогите отвлечь защитников у ворот.
   Но чешуя Дирдира упрямо топорщилась. Он не хотел довольствоваться подачкой, он желал получить награду целиком, но не знал, как это сделать. У этого горе-координатора не хватало ума, чтобы придумать предмет для торга. Нельзя так много общаться со штурмовиками...
   - Мы можем поймать человека. И охранять его.
   Ямбет представил, как они будут ловить по крепости человека, которого даже не знают в лицо. Из-за стены было видно, что вся Обитель источена ходами, словно большой муравейник, и в большинство из них Дирдир не в состоянии был протиснуться, даже если бы попал внутрь. К сожалению, сам демон идиотичности своего предложения не понимал, а дискутировать с ним у Ямбета времени не было.
   - Если коротко, у вас ничего не получится.
   - Я знаю о людях не меньше, чем ты!
   - Этот случай - особый. Стандартные навыки здесь неприменимы.
   - Много ли нужно искусства, чтобы схватить человека?
   - Схватил один такой - вон он пасется. А ну, выдь перед строем, кто пойдет!
   С некоторым запозданием, Ямбет сообразил, что РБ у них был только один. Кого же послать на захват Разрушителя? Идти самому? Знать бы еще, чем это кончится... Может, действительно Дирдира с собой взять?
   Пауза затягивалась. Пришедшие с Дирдиром штурмовики втягивали шеи и отворачивались. Собравшимся не знакомы были боль и страх (хотя за Сисса Ямбет теперь не поручился бы), но никто не желал оказаться дурнее прочих. Притом за тысячу лет Дирдир не удосужился активировать цепи подчинения, и теперь подтвердить свой статус не мог - штурмовики ему не подчинялись. На этом можно было сыграть...
   - Чего замолкли? - издевательски зашипел демон. - Думали, я буду возить, а вы - кататься?
   - А может, просто прибить его? Издали, - предложил кто-то.
   - Я те прибью!
   - Уровень риска не может служить оправданием для потери преимущества, - вмешался Хумбага.
   - Да какой от него толк?!
   Похоже, эти недоумки уже забыли, зачем пришли.
   - Помимо способности чистить Пустошь? - уточнил Ямбет.
   - И выдавать вот это? - Дирдир ткнул в сторону РБ. Бывший штурмовик воинственно вздыбил холку.
   - Чем ты недоволен, Ди-ди? - отозвался Сисс со своего насеста (гатарн забрался на угол кирпичной кладки, выступающей из холма, и теперь наблюдал за неуклюжими тяжеловесами с безопасной позиции). - Нельзя всю жизнь прожить, как в учебке. "Пиф-паф! Условные потери - четыре балла".
   Ямбет усмехнулся про себя: гатарн очень точно уловил настроение Дирдира. Демон хотел, чтобы бой был теоретическим, а его результат - реальными.
   Дикие или не дикие, но дееспособного командира твари могут определить всегда, таково преимущество Слияния. Ямбет был уверен в себе, информирован и располагал пусть неидеальным, но планом действий. Дирдир не имел ничего, кроме желания. Других кандидатов, обладавших опытом командования сложными общностями, здесь попросту не было. Вероятность того, что в пустые головы рейсеров придет какая-то свежая идея, исчезающе мала. Взнуздать их будет легко!
   Еще немного, и власть Ямбета будет признана всеми тварями (включая Дирдира) безоговорочно, сложность будет в том, как потом отделаться от них. Вот это и есть ПРАВИЛЬНЫЙ порядок вещей!
   Развить свой успех у Ямбета не получилось. Сисс предостерегающе зашипел - взблескивая искорками на синем небе, к крепости приближались два стремительных силуэта. Ямбет без усилия распознал гостей. Представим, что чья-то злая воля скрестила человека с хищной птицей, а потом отлила полученное существо в статую из темного металла. Таковы были Ракши - парящие демоны Зефериды. В мире не было силы, способной унять их ярость. За три тысячи лет Ямбет успел узнать их нрав слишком хорошо и подробно.
   Еще минуту назад такие лихие и ражие, ребята Дирдира стали потихоньку куда-то отползать.
   Ямбет не стал бежать и прятаться. Во-первых - бессмысленно, Ракши не только летают быстрее, но и видят лучше. А во-вторых... Всеми частичками своей Сущности демон чувствовал, что впервые за тысячи лет имеет над Предводителями Хаоса преимущество. Воздействие этой странной Силы, одновременно тревожащей и манящей, сделало его зрение четче, а мысли - подвижнее, тогда как Ракши остались прежними. Дух противоречия распирал демона изнутри. Ямбет созрел для того, чтобы бросить истарским отродьям вызов.
   Но думать надо было быстро, потому что Третий уже шел на посадку.
   Решение родилось подобно вспышке, голос Ямбета наполнился притворным трепетом и жгучим ядом.
   - Приветствую тебя, могучий Третий! Ужасная беда постигла нас. Мы все в опасности!
   Ракш не заметил мстительного огонька в бездонных глазницах Ямбета. Демон давно утратил способность замечать нанесенные им обиды и обращать внимание на угрозы в свой адрес.
   - Почему вы не вошли в Тирсин? - голос Ракша ударил по ушам, словно весь демон был одним огромным колоколом. - Приказ не выполнен!!
   - Мы потерпели поражение! Пророчество сбылось, Разрушитель возродился!
   - Что?! - глаза Третьего недобро вспыхнули. Стоящий слева от него безголосый Изибар - седьмой Ракш, никогда не называемый в глаза по имени, угрожающе выгнул шею.
   Ямбет молча ткнул в сторону РБ-4, мясистый черешок застрял у несчастного в горле.
   - Что это? - не понял Ракш.
   - Все, что осталось от нашего верного соратника! - всплеснул руками Ямбет. - Такая участь ждет всех нас. Отчаяние...
   - Чушь!! - крылья Третьего воинственно взметнулись, их бритвенно-острые кромки мелькнули так близко над головами собравшихся, что Сисс испуганно присел. Ракш не заметил ничего. - Все зло от чародеев. Они придумали какой-то грязный трюк. Где они?!
   - В Морме, - с готовностью доложил Ямбет. - Мы обложили их со всех сторон и приготовились к штурму. Это сделал какой-то аркониец. Его легко узнать...
   Ракш уже не слушал его: одним движением взметнувшись в небо, он уже летел навстречу судьбе. Изибар, совсем было изготовившийся обрушить на РБ-4 крючковатый орлиный клюв, вынужден был поспешить следом. РБ выронил из ослабших лап останки растения.
   - Тебе не кажется, что они могут причинить нашему сокровищу вред? - напряженно поинтересовался Хумбага. К чести колдуна, способностью к мерцанию он не воспользовался.
   - Шутишь? - Ямбет усмехнулся. - Их мощь там бесполезна, а в остальном Третий - полный идиот. Одно верно, - глаза демона вспыхнули нескрываемым злорадством. - Их ждет большой сюрприз! Расслабься.
  
   Глава 33
  
   Один Бог знал, сколько нервов и лет жизни стоило Ребенгену это путешествие. Маг чувствовал себя персонажем дурной пьесы, чьи реплики на сцене ограничивались "ох" и "ах". Застрять в крепости Пограничных Стражей (ах!), битком набитой Серыми Рыцарями (ох!) и плотно обложенной Древними тварями (а это просто у-у-у). Неудержимый поток событий тащил Ребенгена вперед и о самых больших проблемах он узнавал уже после того, как они благополучно разрешались. Это не прибавляло уверенности в себе, вовсе нет. Постоянно полагаться на чудо - недостойно чародея!
   Пока Ребенгену удавалось держать за границей восприятия растущий ком травматических воспоминаний, начиная от первой встречи с Серыми Рыцарями и до последнего инцидента с капитаном Пограничной Стражи. Еще не известно, в который раз он рисковал больше. По сути, он был первым арконийским магом (имеется в виду - живым магом) способным описать тюремные камеры Последней Крепости изнутри, и мог смело браться за написание пособия о технике внешнего контроля за боевым трансом Пограничных Стражей. При этом он допускал ошибки. Господь всемогущий, какие глупые ошибки! Или он надеялся быть умнее Предков, соглашаясь засунуть Разрушителя в обычный портал? И сколько времени он потерял, врачуя еретиков, когда они давно уже могли быть дома и, возможно, ускользнули бы от враждебного внимания! Что еще он не сделал, не понял, не заметил? Понимание важности миссии и невозможности положительно повлиять не ее результат начинали ощутимо давить на психику.
   Нельзя позволить отложенным воспоминаниям прорваться в сознание: это гарантирует ему нервный срыв или, как минимум, недельную инвалидность. Нет у них в распоряжении этой недели.
   Ребенген остановился, зябко поежился и растер пальцами ноющую грудь. Целый взвод Пограничной Стражи обогнул мага и протопал куда-то по своим увлекательным делам. Никаких эмоций это не вызвало. Такая вот забавная привычка может дорого обойтись ему по возвращении в Арконат.
   Сесть надо и отдохнуть хотя бы минуточку, прямо сейчас. Не в силах противиться искушению, маг присел на какой-то непонятного назначения ящик и откинулся затылком на холодный камень крепостной стены. Утомленное сознание почти мгновенно провалилось в вереницу дрожащих образов. Во сне он тоже был чем-то занят, что-то организовывал и пытался объяснить молодому Гэбриэлу какие-то важные вещи. Никто не будил его, люди с каким-то даже сочувствием понижали голоса и проходили мимо. Минуточка переросла в час, и заклинатели всерьез обсуждали вопрос, не предложить ли чародею пойти и выспаться нормально.
   Но в этот раз отдохнуть Ребенгену была не судьба. Руны на опорных элементах периметра начали чуть слышно потрескивать, а потом ярко вспыхнули и мерно запульсировали оранжевым огнем. Протяжно взвыли сирены. Ребенген, прикорнувший как раз на коробке резонатора аварийного ревуна, покатился на землю, судорожно ловя ртом воздух, перепуганный едва не до помрачения.
   - Тревога!!! - голосил кто-то самый умный. - Нас атакуют!
   Рожки подхватили тревожный сигнал.
   Пограничные Стражи волной хлынули на стену. Те, кто был занят на работах, поспешно расхватывали сложенную тут же амуницию. За сорок секунд, максимум - за минуту, бойцы были облачены в доспехи, все ремешки застегнуты, шлемы на головах. Серым на ту же реакцию потребовалось чуть больше времени. Ребенген все еще пытался унять сердцебиение, а боевые расчеты уже занимали свои места.
   Осталось понять, кто же вторгся в защищенные магией пределы. Ребенген осторожно выглянул из-за спин солдат. Он ожидал волны атакующих, но враг был только один. Зато какой! Даже по тем скудным описаниям, что хранились в архивах Академии, чародей без труда узнал Третьего Ракша.
   Этот монстр был не просто большим, он был чудовищно сложнее, чем все твари, виденные Ребенгеном до сих пор. Казалось, что каждая его чешуйка, каждый непонятного назначения элемент движется и вращается независимым образом, кроме того, они на глазах распадались и соединялись. От одного взгляда на это волосы становились дыбом.
   Демон не сложил, всосал свои крылья и стал похож на великана с птичьей головой. Оружия видно не было, но Ребенген не сомневался - Ракш с легкостью выпустит его изнутри, любое и в любом количестве.
   Ракш обернулся к крепости, плотно, до монолитности сомкнув броню на груди и голове (а может, она и стала монолитом). И... заговорил.
   Голос демона напоминал пение медных канатов, вой гигантских литавр, эхо, живущее в колоколе. Слова странного языка не перекрыли, а удушили все другие звуки, затылок стиснула тупая боль, уши заложило.
   - Что он говорит? - окликнул чародея Харек.
   - Предупреждает, что использует боевую магию. После этого люди никогда не смогут тут жить, - ответил Ребенген, силясь перекричать шум.
   - Ну, это еще не факт! - Гверрел не выглядел испуганным или потрясенным.
   - Мы сможем его придержать?
   - Мы сможем ему навалять, - жизнерадостно проорал заклинатель. - Вопрос только в том, сколько их. Ракши не всегда ходят по одному.
   - Их двое, - неожиданно понял маг. - Это - Третий Ракш, в записях говорится, что он предпочитает действовать в паре с Седьмым.
   - А как выглядит Седьмой?
   - По этому поводу еще никто не сумел сделать записи.
   - Плевать! - отмахнулся Гверрел. - Если этот прорвется, нам и одного хватит. Жаль, зенитку на купол затащить не успели... Ладно, попробуем отбиться так. В случае чего, займем круговую оборону вокруг зернохранилища. Где Разрушитель?
   - Не думаю, что он сможет...
   - Тьфу! Он в купол собирался. Уведите его оттуда, пусть в хранилище сидит!
   Двое Пограничных сорвались с места и рысью помчались в сторону храма.
   - Поберегись!!
   - К оружию!!!
   Ракш стремительно перешел от слов к делу. Никаких сложных маневров демон совершать не стал. Он двинулся на ворота по прямой, то ли желая выразить презрение обороне Обители, то ли вообще не воспринимая людей как противников.
   Бой закипел, и думать стало не о чем и некогда. Крупнокалиберные пули свинцовым ветром хлестали по броне, сбивая Ракшу темп и мешая маневрировать. Рявкали тяжелые орудия, раз за разом тяжелые болванки рикошетили по черной туше. Демона трижды отбрасывало назад. Маг видел, как несколько чешуек брони побелели и провалились вглубь. Внутри Ракша шевелилось что-то серое и бесформенное.
   Защитный периметр и пули, не опасные для демона по отдельности, действуя одновременно, перекрывали способность твари к восстановлению. Ракш терял монолитность, его оболочка все сильнее напоминала мозаику, а шальные пули все увереннее поникали внутрь.
   - Он подставляется, - шипел Гверрел. - Будьте внимательнее! Сейчас появится второй...
   И он появился. Ребенген даже не сразу понял, откуда и как. В какой-то момент периметр вспыхнул, обжигая обостренные чувства волшебника, а потом погас. Люди остались один на один с монстром. Последовавшего за этим удара маг почти не заметил - он, с лихорадочной поспешностью, активировал все известные ему защитные заклинания разом. С таким противником никаких мер не может быть слишком много! Времени думать о том, что может навалиться на них сзади, не оставалось. Заклинатели дружно выставили щиты, но сравняться по мощи с периметром Обители они не могли. Стрелки удвоили усилия, расстреливая Ракша в упор.
   С маниакальным упорством демон полз вперед. Стало ясно, что тварь сумеет навязать людям ближний бой.
   Теперь Ребенген мог видеть, что серая масса внутри Ракша состоит из более мелких элементов, которые лихорадочно движутся, пытаясь соединиться в недостающие кусочки брони. Словно скопище опарышей в гниющем мясе. Маг чувствовал, что едва способен удержать заклинание.
   Содрогаясь от врезающихся в тело пуль, Ракш буквально затащил себя на стену. Харек заорал, перекрывая шум битвы - стоящие друг напротив друга расчеты едва не начали палить по своим. Пользуясь замешательством людей, демон железным водопадом стек во двор и просочился за внутреннюю стену через проем, который и для человека-то был маловат. Ринувшиеся к месту прорыва Пограничные Стражи успели запулить ему в след сосуд с поджигающей смесью, а потом галерея за стеной обвалилась. В качестве трофея людям достался маленький кусочек Ракша.
   - З-зараза!!! - лишившийся удовольствия драки старшина рвал и метал.
   Гверрел шипел сквозь зубы какие-то ругательства. Не может быть, чтобы они повредили демона так сильно, чтобы он вынужден был прятаться... Ребенген мысленно проследил направление движения чудовища и похолодел.
   - В купол! Быстрее!!
  
   Глава 34
  
   Над Обителью Мормы разнеслось тревожное пение рожков. Я не мог по слуху определить, о какой именно опасности предупреждают часовые, но особых вариантов тут не было. К протяжному пению добавился странный низкий звук, которому я не мог подобрать названия.
   Следует ли мне идти туда или стоит положиться на искусство Серых? Я не был уверен, что могу воздействовать на тварей, не повреждая периметра, так что не известно еще, пойдет моя Сила в минус или в плюс.
   Со стороны ворот донесся шум выстрелов, быстро слившийся в один непрерывный грохот. Надо пойти и посмотреть, что там происходит. На худой конец, полюбуюсь на пушки в действии.
   Заметив, куда я иду, мой телохранитель напрягся, но спорить не стал. До чего же хорошо быть Лордом! Я воспользовался тем же путем, которым мы шли в купол, значит, должен был неизбежно попасть к воротам. Если только бой к тому времени не кончится.
   Навстречу нам рысью бежали двое Пограничных.
   - Сэр, вам надо уходить отсюда! Маг говорит, что у ворот - Третий, значит, где-то тут должен быть Седьмой.
   Я не понял, как из трех следует семь, но сразу поверил ему. Тень Магистра нутром чуял засаду. Пограничные повели меня куда-то напрямик, через узкие щели между постройками, проломы в старых стенах и заборах. Для преодоления какого-то особенно плотно застроенного участка пришлось забираться на высокую галерею, не то служившую Предкам акведуком, не то являвшуюся частью исчезнувшего здания. Высоты в ней было метров десять и теперь я мог смотреть на происходящее поверх плоских крыш домиков-новоделов. В той стороне, откуда исходил шум, виднелись ворота. Сверкали вспышки, поле боя заволакивал голубой дым. Какая-то здоровенная тварюга, вся в цветных сполохах защитного периметра, упорно пробивалась к стене.
   - Что, только один? Всего-то!
   - Один, но - Ракш, - с ненавистью процедил Пограничный. Мысль о возможности отступления перед тварью была для него невыносима.
   Я не утерпел и задержался на галерее, хотя сопровождавшие меня Пограничные едва не приплясывали от нетерпения. Часто ли увидишь атакующего Ракша? Теперь стали понятны все эти цифры - всего Ракшей семь. Значит, здесь целых два! Но, если это - Третий, где же тогда Седьмой?
   Мне пора было заметить, что Проведение склонно отвечать на мои вопросы. Как в этот раз. В небе бухнуло и полыхнуло, краем глаза я заметил, как что-то большое стремительно падает вниз, а потом раздался оглушительный грохот. От удара земля под моими ногами ощутимо вздрогнула, со стен посыпались камни и штукатурка, над рухнувшими строениями поднялись клубы пыли. Едва ощутимый зуд, исходивший от защитного периметра, исчез, но спокойнее от этого не стало.
   Я понял, что происходит. Пока маги ворожили, а Серые Рыцари сражались у ворот, еще один Ракш атаковал защитный купол сверху. Просто рухнул на него с высоты и проломил все - заклятья, крышу, перекрытия - до самой земли.
   После разрушения периметра ворота приобрели чисто декоративное значение.
   Где-то в душе шевельнулось привычное для Тени "Валим!" и замолкло. Всеми частями своей души я понимал, бежать нельзя. Бессмысленно. Это - моя судьба. Если я от нее отвернусь, Вселенная перестанет мне помогать, как это случилось однажды с Древним Миром три тысячи лет назад. И ничего тогда нельзя будет сделать. Ни-че-го.
   И потом, я ведь хотел опробовать свои новые навыки на твари?
   - Бежим! - Пограничный вцепился в мой рукав.
   - Нет! - рявкнул я, от чего его пальцы свело судорогой. - Мы будем сражаться! Мы его сокрушим!!
   В глазах бойцов плескалось безумие. Желание защитить и желание драться. И в конце осталось одно, непреложное: "Так сказал Лорд".
   - За мной! Надо давить их по одному. Начнем с этого, пока другого держат.
   Господь всемогущий, не отвернись от грешных созданий своих!
   Лавируя в узких проходах, между рухнувшими стенами и нагромождением балок я лихорадочно пытался составить какой-нибудь план. Интуитивно я чувствовал, что удушить Ракша Тьмой или разорвать его как н`нода у меня не получится. Умом уяснить принципы Разрушения мне не удалось, но инстинкт подсказывал, что тварь окажет мне сопротивление. Как тот кролик. Что-то пропадет, а что-то останется. И это будет - что?
   Судьба амулетов подсказывала, что тут возможны варианты. Надо настраиваться по максимуму. Сделать из него цветы! Или какое-нибудь животное, желательно - травоядное. Камень тоже подойдет. Понять бы еще - как...
   Я задержал шаг - мы приближались к эпицентру разрушений.
   - Ждите здесь! Дайте знать, если покажется второй.
   Пограничные напряженно замерли.
   Я углубился в руины. Удар обрушил несколько древних стен, и мелкая каменная пыль все еще висела в воздухе. Над кучами щебня нависала полуобвалившаяся колоннада, торчали обломки стропил. Здесь разрушения приобрели направленный характер, но их источника я все еще не видел. Я остановился. Неловко будет, если демон окажется прямо подо мной.
   Руины вздрогнули, словно под ними что-то зашевелилось. Что-то большое. Когда Ракш восстановился достаточно, чтобы быть в силах расшвырять камни и балки, он встал. Я смотрел, как он неуклюже ворочается, стараясь освободиться от остатков мусора, и пытался придумать, во что можно превратить ЭТО.
   Его конструкцию создатели позаимствовали из дурного сна. Или из детских страшилок. Возможно, какие-то элементы не успели восстановиться, и я смотрел на голый костяк. Скелета у него не было. Основу составляли плоские профили, как у бумажной куклы, но развернутые в трех измерениях. Четко прослеживалась силовая рама и какие-то серебристые шнуры, приводящие конструкцию в движение.
   Он был раза в два крупнее Третьего, я вообще не представлял себе, что существо такого размера может ходить и даже летать. На плечах его громоздился чугунный молот, которому какой-то шутник придал форму клюва. Он посмотрел на меня по-птичьи, боком. В нем не заметно было какой-то особой злобности, скорее - любопытство. Он раздавит мои кости и разорвет меня на части, просто чтобы узнать, что внутри, и услышать забавный звук. Если Тьма воздействует на его, не уменьшив в размерах, мне все равно конец. Ракш двинулся в мою сторону.
   Я старался действовать осторожно, чтобы не напугать его (тогда он прыгнет).
   Его сердцевина виделась мне как шкурка, распяленная внутри сложной металлической формы. Если ослабить натяжение, свернуть, собрать его вместе, возможно, он изменится.
   Я не знал названия тому, что делал. Я наполнял его невесомой, почти не видимой глазом темнотой. Она обволакивала огонь, сжигающий его изнутри, остужала перетружденные движением тяги, унимала боль и замедляла мысли. (За границей восприятия нарастал шум, какие-то крики и взрывы. Времени оставалось всего ничего.) Теперь оставался самый важный момент - обрезать связующие нити.
   Возникло ощущение стремительного движения, хотя вокруг ничто не шелохнулось, даже Ракш остановился. Словно бы вода, упав с высоты, заполняла найденную полость. Блаженство мускулов, избавившихся от работы, радость лопнувшей тетивы, последний вздох ветра. Скорость изменений дошла до предела, до упора и закончилась вспышкой молнии, охватившей демона целиком.
   Вся сложная конструкция Ракша разом осела внутрь, обрушилась неопрятной кучей. Секунду все было тихо, а потом внутри что-то заворошилось. Что-то маленькое.
   Ну что ж, уже неплохо...
   - Брат! - взвыл Третий Ракш, одолевший, наконец, все созданные людьми преграды. Он ринулся вперед, готовый раздавить меня одним лишь весом рухнувшей брони. Я судорожно вскинул руки и вбил в него всю свою наличную Силу, ажно в ушах зазвенело, не особо заботясь об осторожности. Процесс, сокрушивший Седьмого, повторился со скоростью взрыва, куски метала брызнули во все стороны.
   - Брат... - продолжал стонать Ракш, рассыпаясь.
   Медленно оседала пыль над руинами. Шум и крики доносились словно бы издалека, а Солнце светило свирепо и радостно, и воздух вокруг словно бы пел. Я списал все странности на переутомление и постарался сосредоточиться. Почему-то я был уверен, что так просто это дело не завершится.
   Из кучи железок выбралась обновленная Сущность Седьмого. Это была большая обезьяна с красивой золотистой гривой. Что-то подобное я видел на картинках с подписью "бабуин". В книге писали, что они здорово кусаются. Третий тоже заворошился. Он остался в доспехах, только теперь они были надеты на человеческое тело. Довольно крупное тело и весьма неплохие доспехи. Плюс - за спиною в ножнах двуручный меч.
   А не приобрел ли я себе неприятностей больше, чем смог решить? В прежнем виде Ракши по крайней мере не могли пролезть за мною в подземелье.
   Золотая обезьяна доковыляла до стонущего человека и осторожно взяла его за руку.
   - О, брат, - всхлипнул он, зарывшись лицом в густой мех. Обезьяна тоненько заскулила, пытаясь его утешить.
   Семейная идиллия в любой момент могла драматически прерваться. Драматически для меня. Я отчетливо представлял себе, что могут сделать со мной мужик с мечом и злая обезьяна. Призвав на помощь все искусство Тени Магистра, я бесшумно обратился в бегство. Мне следует держаться низа, но помнить, что за мной могут наблюдать с высоты. Эта обезьяна наверняка умней любого бабуина, да и мужик тоже не лыком шит. Избегать открытых пространств и помнить, что их все еще двое. И им не нужна моя Сила, только - жизнь.
   Пограничные ждали меня у входа в колоннаду. И когда Третий появился, они тоже были там.
   Я запретил себе отворачиваться. Невозможно описать, во что превращает человеческое тело столкновение с многотонной бронированной тушей, всей в острых кромках и выступах. Двоих опознать было невозможно. И разделить - тоже. Третьему повезло больше - его отбросило к стене и почти засыпало обломками колонн. На руке виднелась какая-то повязка (то ли дежурного, то ли посыльного). Значит, молодой Страж-телохранитель исполнил свой Долг до конца. Не знаю, задержало ли это хоть на миг движение Ракша, но всем буду говорить, что задержало.
   Я не позволил даже тени сожаления отразиться на моем лице. Они этого не поймут. Сожаление означало бы, что Пограничные сделали что-то неправильно или хуже того - погибли зря.
   Придавленный камнями Страж дернулся, попытался оглядеться шальными от хлынувшей в жилы магии глазами. Наложенные на него заклятья должны были остановить кровотечение и притупить боль, но для того, чтобы исправить кости, нужна была помощь целителя.
   - Лежи смирно, не шевелись, - предупредил я его, на моем лице он мог видеть спокойную, удовлетворенную улыбку. - Молодец! Мы победили.
   Это все, что он хотел знать. Даже если через минуту его сердце остановится, он умрет счастливым. Но он, конечно, выживет (в коридоре слышался топот, наверняка, среди спешащих сюда есть хотя бы один целитель) и будет на досуге рассказывать сослуживцам, как они ходили на дело с Великим Лордом, били Ракшей и потеряли двоих. Я ушел раньше, чем он смог заметить, что от вида растерзанных тел мне сильно не по себе.
   Навстречу мне неслась толпа добровольных помощников: Стражи, Серые, маги всех сортов. Я подумал: какая удача, что они разминулись с Ракшем.
   Заклинатели были в лучшей физической форме, но мастер Ребенген все равно успел первым.
   - Где?... Он?... - прохрипел маг.
   Я лихорадочно пытался сообразить, как объяснить происшедшее (в двух словах) и не выглядеть при этом сумасшедшим.
   - Опасность миновала. Идите, помогите Стражу, его там завалило.
   Маги проскользнули мимо меня ко входу в колоннаду, судя по приглушенным ругательствам, они переносили вид крови хуже, чем я.
   - Где... Ракш? - настойчиво повторил мастер Ребенген, пытаясь выровнять дыхание и дергая меня за рукав.
   - Я воздействовал на них Тьмой, на обоих, - сделать это было легче, чем описать. - В итоге они стали меньше.
   - Насколько меньше?
   - Ну...Вы тут чужого латника и обезьяну не видели? Это такой зверь вроде собаки.
   Судя по удивленным взглядам, ничего необычного им на пути не попадалось.
   - Если заметите... - я хотел сказать "не трогайте", но запнулся. Да, конечно, твари просто следуют своей природе, да, у них нет свободы воли. Но...
   "А как же мои Стражи?"
   - ... то убейте их, - просто закончил я.
   Это было проще сказать, чем сделать: в крепости было полно плохо знающих друг друга людей. Разрушения, произведенные Седьмым, были велики, кое-где начались пожары, периметр распался, вокруг Обители рыскали демоны. Непосредственно руководить поисками я не мог, потому что снова хлопнулся в обморок, так что поквитаться с Ракшами у меня не получилось. Потом наступили сумерки, Крамер стянул все силы к старому зернохранилищу, заняв круговую оборону, и эти двое тихо смылись.
   Я пришел в себя часу в одиннадцатом. Меня окружал тяжелый земляной запах и сдержанный гул множества голосов. Последней линией обороны Обители Мормы стал подземный бункер, обычно используемый как продовольственный склад. Даже штатному гарнизону Обители в нем было бы тесновато, а сейчас в него напихались еще и приезжие Серые. На что это было похоже, словами не расскажешь. Люди сидели в обнимку с мешками муки, на корзинах с сушеной рыбой и в окружении вязанок лука. В зале напротив штабелями громоздились ящики с песком, в котором хранилась морковь и корнеплоды (вот откуда земляной запах).
   И при этом все эти люди ели, спали и обсуждали обстоятельства минувшего боя одновременно.
   Я почувствовал, что мне срочно надо на воздух.
   У дверей комнаты меня ожидали телохранители (новые) и этот орденский маг, Трауп, кажется. Наверное, тоже для охраны.
   - Что демоны?
   - Под стеной кто-то шуршит, но внутрь пока не лезут, - доложил Пограничный, в чине старшины, но не Паркер.
   - Пойдем, поглядим, - я выудил из ящика большую кряжистую морковину (чем здесь людей кормят?) и пошел наверх.
   Все руководство расположилось ближе ко входу из соображений скорее не разумности, а комфорта. Мастер Ребенген спал в углу на куче одеял, свернувшись уютным калачиком. Харек молча медитировал над принесенными сэром Эриком картами. Гверрел и мэтр Лейкли с парой самых сообразительных подчиненных пытались изобрести способ восстановить периметр Обители. Капитан Крамер мрачно присутствовал.
   - Всем привет! Я наружу.
   - Куда-куда?.. - мгновенно проснулся мастер Ребенген.
   - Часовые фиксируют присутствие противника, - напряженно сообщил Крамер.
   - Может, завтра с утра пойдете? - внес предложение Гверрел.
   Я закатил глаза.
   - Вы не поняли, я ДОЛЖЕН идти. Прошлый раз я терял сознание на сутки. Они должны убедиться, что я уже на ногах. Это отобьет у них желание напасть до рассвета. Я возьму Стражей, - предложил я в качестве компромисса, тем более что способа отделаться от подчиненных Крамера все равно не существовало. Последовало короткое препирательство, уверения, что я не пойду дальше стены, и вот, наконец, я выбрался из подземелья.
   На земле царила восхитительная летняя ночь, ветер приносил с далеких гор прохладу, и почему-то пахло скошенной травой. Луны не было, бездонное ночное небо раскинулось над землей, от горизонта до горизонта, словно посыпанное бриллиантовой пылью. Большая часть Обители Мормы была погружена в темноту, эта темнота скрывала следы разрушений и погружала мир в состояние безмятежного покоя. Крупные южные звезды призывно мерцали в вышине, споря по яркости с фонарями.
   Ветер чуть изменил направление и меня окатил густой суповой дух - Пограничные забили всех пострадавших под завалами животных и употребили их в пищу, благо топлива для костров тоже было навалом. Я отправился к стене, надеясь, что хоть там можно будет вздохнуть полной грудью.
   Среди ночной стражи царило сосредоточенное и деловое настроение, никто не зевал, не болтал и не пытался наслаждаться красотами. Битва с тварями без поддержки периметра была почти безнадежным занятием, так что задачей дежуривших на стене отрядов было поднять шум и придержать нападающих ровно настолько, чтобы позволить закрыть двери убежища. Но это не означало, что люди готовы так просто расстаться с жизнью: Серые бдели рядом со своими орудиями, Пограничные Стражи пристально вглядывались в темноту. Вывешенные за стену фонари рассеивали мрак метров на сорок, на случай атаки твари этого было совершенно недостаточно, поэтому тут и там по стене расхаживали маги со своими амулетами. Я был единственным, кого интересовали звуки ночи и запахи потревоженных трав.
   - Есть движение? - поинтересовался я у дежурного. Пусть думают, что у меня здесь дела.
   - Там, - напряженно сообщил Пограничный.
   И почему это я не удивлен?
   Кролик, воспользовавшись темнотой, добрался-таки до вожделенных яблок. Со стороны водосбора доносились шорохи и влажный хруст, сверкнула зеленым пара зрачков. Казалось, что демон глядит на меня укоризненно. Я вынул из кармана морковину и закинул подальше от стены. Последовал длинный шорох, сосредоточенное сопение, а потом хруст изменил тональность. Я представил себе нашествие демонов-грызунов на поля Шоканги и содрогнулся. Пожалуй, не стоит его прикармливать.
   - Никогда не думал, что встречу травоядного демона, - пробормотал мэтр Трауп. Откуда-то он снова был рядом.
   Я пожал плечами и посоветовал.
   - Привыкайте, мэтр. Настают веселые времена.
   Наверное, он кивнул в ответ, но в темноте я этого не увидел.
  
   Глава 35
  
   Все слышали, как Ракши атаковали Обитель Мормы, все видели, как был взломан защитный периметр, и демоны проникли внутрь. Прислушиваясь к интенсивности канонады, Ямбет начинал понимать, что появление Третьего спасло его от крупных неприятностей. От рева тяжелых орудий даже Хумбага ежился и вздрагивал.
   Но вот выстрелы смолкли, развеялись дымы пожаров. Черно-красные латники, не спеша, вернулись на стену. Час проходил за часом, однако ни Третий, ни Седьмой больше не появлялись. Ожидание становилось тягостным и наполнялось недоумением. Где они?
   Ямбет, конечно, рассчитывал, что Третьему придется нелегко, но чтобы в полный ноль... Сможет ли Ракш регенерировать? Демон никогда не слышал, чтобы Третьего выводили из строя больше, чем на несколько часов. В то, что подобное могли устроить спешно окопавшиеся в крепости Серые (даже с учетом их пушек и заклинаний), Ямбет категорически не верил. А Изибар - вообще легенда для Немертвых. По слухам, зеферидский демон был способен вломиться куда угодно практически без потерь, и главное для него было как следует разогнаться, чтобы не застрять посередине. Один раз Ямбету пришлось присутствовать при регенерации Седьмого - Ракш отсутствовал в реальности три часа, хотя перед этим находился в генераторном центре взорвавшегося капонира (который сам же и порушил). Сравнивать ситуации было глупо. Но время шло, час за часом, а знакомый птичий силуэт нигде так и не возник.
   Ямбет слышал, как под покровом темноты РБ-4 совершил вояж в сторону крепости, вернулся, благоухая яблочным ароматом, а потом долго возился, устраивая себе удобное гнездышко на склоне холма, хотя в регенерации, вроде бы, у него нужды не было.
   Утро застало тварей совершенно растерянными и деморализованными. Неподвижные громады рейсеров торчали среди смятой травы, словно детали ландшафта, штурмовики жались в тени древних стен, никто не решался нарушить оцепенение словом или движением. Ямбет, первым сумевший осознать и принять поражение Ракшей, пользовался этой паузой, лихорадочно пытаясь составить какой-нибудь разумный план.
   Из своего логова выбрался РБ-4. Бывший штурмовик не страдал избытком фантазии, а значит, и беспокойства о будущем не испытывал.
   - А что, Ракши сдохли? - простодушно поинтересовался РБ. - Все сразу, или только двое?
   Ох, если бы все сразу, то и проблемы бы не было, а так... Первый их всех убьет. И еще, и еще...
   Копившееся напряжение взорвалось хаосом бессмысленных движений.
   - Во что ты нас втравил?!! - Дирдир в исступлении молотил землю хвостом.
   "Стереотипное движение - первый признак распада личности"
   - Я??? Иди ты на фиг!!!! Я их предупредить пытался!!!
   - Я же говорил, его надо было прибить!!
   - И до конца дней задыхаться в собственных миазмах?! Ты видел Тирсин? Чистая земля, как же!
   - А лучше превратиться в ЭТО?!!
   Дирдир неосторожно махнул лапой и РБ-4 ловко лупанул по ней ногой.
   - А что - "это"? - неожиданно вмешался Хумбага. - Он по-прежнему разумен, стабилен и автономен. У него нет травм! Это не разложение, не окончательная смерть, которой некоторые из нас страшились. Это - новая жизнь! Преображение!!
   Ямбет немедленно ухватился за странный пассаж колдуна.
   - Усек?! Преображение!! Кто не хочет новой жизни - на выход!
   - Ракшам расскажи!!!
   Дирдир сердито клацнул захватами и получил от РБ уже по балде.
   Какое-то время собрание обдумывало сказанное колдуном, и только Дирдир шипел и бесился.
   Самый авторитетный из бродяг, пятидесятитонный рейсер высказался сразу за всех.
   - В каком-то смысле, мы не против начать снова жить. Но не так же сразу!
   Все взгляды обратились на РБ-4. Счастливо преображенный что-то грыз.
   - М-м? Лопухи. Попробуй, Ямбет, вку-усно!
   - Чуть погодя, - кивнул демон.
   Дирдир взял себя в руки и понизил голос.
   - Так не пойдет!! Преображение должно осуществляться на каких-то разумных условиях!
   - А то тебя будут спрашивать!
   - Кто-нибудь помнит, из кого нас делали? Кроме Ракшей, разумеется.
   Вопросительные взгляды скрестились на Хумбаге.
   - То, что тогда они были людьми, теперь ничего не значит, - авторитетно заявил колдун. - Матрица остается неизменной, но про Сущность этого утверждать нельзя, прецедентов не было. Изибар теперь вообще вылитая макака. Был.
   - А что, если во мне скрыта сущность кота? - простонал Дирдир. - Я не желаю остаток жизни урчать и жрать сметану!
   Видение Дирдира в образе мелкого, ссыкливого животного наполнило Ямбета теплом и помогло обрести самообладание.
   - Да чего вы заныли, твари? Он один! Один, понимаете? И человек. Не летать, не бегать по-настоящему он не умеет. Если кого-то беспокоит Преображение, достаточно будет не подпускать его близко. Все!
   - Не можем же мы бегать от него по всему континенту! - встрепенулся Дирдир. - Это недостойно.
   - Да пропади ты в Лимбо!! Достоинство у него появилось, ты посмотри! Мозги смени, совсем протухли. У нас классическая ситуация посредника, это можно использовать. Мы же не лично Третьего прибили, ему было сказано про опасность, но он пренебрег. Надо быстрее доложить о происшедшем. Направим ярость Первого на Разрушителя! Ракш сам в атаку не кинется, не его стиль, а мы можем играть в дурку еще лет триста. Люди столько не живут! Главное - не позволить втянуть себя в прямое столкновение...
   Через какое-то время Ямбет понял, что говорит один, и невольно запнулся. Что такое было в его словах, что могло бы так всецело завладеть вниманием тварей?
   - Этот ваш Разрушитель, как он выглядит? - напряженно поинтересовался Дирдир.
   - Такой, типа истарца, но с белым мехом.
   Взгляды присутствующих сосредоточились на Ямбете. Нет, немного позади него. Практически, прямо за его спиной.
   И тогда в глубине Сущности демона родилось чувство, никогда им ранее не испытанное. Оно поставило дыбом чешую, помутило зрение, сбило внутренний ритмовводитель, внесло хаос в системы терморегуляции и натянуло тяги в мучительном выборе между движением и неподвижностью.
   Леденея от ужаса, Ямбет обернулся.
  
   Глава 36
  
   События этих дней сделали меня исключительно агрессивным и раздражительным. Возможно, это сказывалось семейное воспитание - я вел себя именно так, как поступал мой отец, когда не получал желаемого "по объективным обстоятельствам". Обычно настойчивости обстоятельств надолго не хватало. Плюсом такого состояния было то, что мне не составило труда отбиться от банды защитников и заночевать в том самом домике, где нас с мастером Ребенгеном поселили по приезде в крепость (один из немногих, он уцелел). Если бы мне пришлось спать в подземелье, я бы, наверное, умом тронулся. Минусом было то, что мой статус среди гарнизона повысился еще на один пункт. И они пошли ко мне со своими проблемами.
   Сэр Эрик жаловался на Пограничных. Координатор. Мне.
   - Стены ненадежны, периметр рухнул, но капитан Крамер отказывается начинать эвакуацию.
   - Крамер, начинай эвакуацию!
   - Но, милорд...
   - Крамер, мы завтра утром выезжаем в Арконат, на такое количество народа лошадей не хватит. Пока маги здесь, пусть отправят лишних домой. Без периметра эта крепость все равно ничего не стоит.
   - Уверен, Орден восстановит защиту Обители Мормы, - пробормотал мастер Ребенген.
   Мой наставник откровенно саботировал. Он не пытался ничего организовывать или решать, и просто сидел с независимым видом, словно происходящее его никак не касалось. С другой стороны, тут и без него навалом было командиров.
   - Не сомневаюсь, но это произойдет позже. Торчать здесь сейчас нет никакого смысла.
   - Вы думаете, ехать безопасно? - засомневался Харек.
   - Без сомнения. Вы, кажется, не до конца поняли ситуацию. Я - крут. Я крут безмерно, круче только яйца. Ни одна блядская тварь не посмеет заступить мне дорогу!
   - Гэбриэл, а ты уверен, что демоны согласны с твоей оценкой ситуации?
   - А я сейчас пойду, и разъясню им все наглядно.
   - Зачем?! Куда?! - всполошился Крамер.
   - Спокойно! Вспомните, что вы говорили о демонах, мастер Ребенген. Нельзя давать им спуску, нельзя давать им время все обдумать. Они не поддержали атаку Ракшей, это факт. Нам это на руку. Уверен, большинство попросту смылось. Сейчас я пойду и шугану тех, кто еще задержался тут.
   - Может, сначала - разведка? - пробормотал Гверрел.
   - Нельзя! Это будет означать, что мы сомневаемся. Я только что уничтожил двух Ракшей. Какие могут быть сомнения?
   - Вы должны взять кого-то с собой.
   - Хорошо, но только не магов. Если я начну работать Тьмой, заклинания будут бесполезны. Пусть со мной пойдут два мечника, ну, или мечник и стрелок.
   Крамер с Хареком переглянулись.
   - Даю парня с пулеметом.
   - Тогда мечник - с меня.
   Ну что ж, это будет даже символично - Серый Рыцарь и Пограничный Страж в одной упряжке.
   - Как- то это все... - мастер Ребенген неопределенно покрутил пальцами, но с места вставать не стал.
   - Поверьте мне, наставник, это единственный верный путь. Свяжитесь с Орденом и постарайтесь организовать все так, чтобы мы добрались до Арконата БЕЗ ПРИКЛЮЧЕНИЙ.
   На слове "приключения" мастера Ребенгена мучительно передернуло.
   - Остался только один спорный вопрос. На каком языке мне с ними разговаривать? Читаю я не плохо, но на слух воспринимаю только шонский, и то чуть-чуть.
   - Говори нормально, - посоветовал Харек. - Арконийский - ближе всего к старому наречию Феллы.
   Мастер Ребенген утвердительно кивнул.
   - Ты от рождения говоришь на диалекте феллийского, почти не изменившимся за тысячи лет. Если они не поймут тебя так, значит, не поймут вообще.
   Я приготовился к вылазке. В смысле, отряхнул наскоро дорожную одежду, нацепил одолженный у Пограничных багрово-черный плащ и сунул в карман еще одну морковку. Боевой дух у меня был на высоте и действовать надо было быстрее, пока не проснулся Тень и я не начал понимать, во что ввязываюсь. Что толкало меня на это безумное мероприятие? Не глубокие размышления, это точно, не интуиция и не тайное предвидение. Просто мне до тошноты надоело читать книгу моих странствий. Это путешествие слишком затянулось. Мне хотелось домой. Все равно как, все равно какой ценой, главное, чтобы побыстрее. Я не хотел слушать никаких возражений, не желал обращать внимание на встревоженные взгляды, если бы я умел выпускать из тела ножи, как та тварь, то сейчас напоминал бы колючий шарик.
   У бесполезных теперь ворот меня ожидала маленькая команда: один из подчиненных Крамера, такой же дикий с виду, как его командир, но помоложе, и смертельно-решительный боец из команды Харека. В руках у Серого была страховидная штуковина из вороненой стали. Патроны устрашающих размеров свисали из нее сбоку в виде ожерелья, плюс сам он был обмотан ими крест на крест. Мне безумно захотелось увидеть его оружие в действии. Что будет, если я скажу ему "пли"?
   Даже в такой ситуации Серому требовались объяснения.
   - Как мы будем их искать? - напряженно поинтересовался он.
   У Пограничного такой вопрос даже не возник - куда Лорд поведет, туда и нужно. Хотя, возможно, тут дело было в величине груза: эта железная штуковина на взгляд казалась тяжелее меча.
   - Мы пойдем по следу, - объявил я. - Один из них ночью топтался у водосбора. Думаю, его следы не сложно будет отыскать.
   Я заметил, что Пограничный многозначительно посмотрел на Серого. Ну, как же! Мудрость Лорда в действии.
   Мы вышли из Обители Мормы тем же путем, что и входили - через малую дверцу, вышли навстречу запахам земли и травы. Теперь мне стал понятен их источник - все пространство от ворот до ближайших холмов (метров двести) было перекопано взрывами. Над раненной землей висело влажное марево, как над свежей пашней. К знакомым ароматом примешивался чуть заметный запах кислого дыма. Обходя глубокие ямины, я думал о древнем оружии с новым чувством. Если подумать, изначально все эти пушки были рассчитаны не на демонов, а на людей. И это тоже было частью Древнего Мира, который я привык воспринимать как образец разума и миролюбия. Не странно ли: создав (и, вероятно, опробовав) такие жуткие штуки, люди жили в мире и спокойствии сотни лет. Сможет ли Арконат устоять, когда Серые явятся в Шокангу со своим оружием и прочими секретами? Мысли о Предках давали надежду...
   Я постарался выкинуть из головы посторонние мысли и двигаться так, как учили меня наставники - скользящим, осторожным шагом. Пограничный Страж следовал за мной совершенно бесшумно (безумно хотелось оглянуться и посмотреть, есть ли он там вообще), зато Серый сопел так громко, что его можно было убить с закрытыми глазами.
   Воспользовавшись тем, что путь стал ровнее, Пограничный обогнал меня и сделал вид, что ищет следы. Я не возражал. Следопыт из меня никакой, а понять, куда направился демон после того, как обобрал плоды, было нелегко: стоило нам покинуть поле боя, как под ноги легла густая, упругая трава. За долгие годы усилия гарнизона Обители превратили долину в отличное пастбище (хорошо удобренное, к слову сказать). Помимо практической ценности, смотреть на зелень было просто приятно, однако смятая трава за ночь успела подняться, и это не способствовало охоте на тварь.
   Пограничный уверенно повел нас в обход крепостной стены и вниз по склону. Я почти сразу начал жалеть, что мы не взяли с собой лошадей. Долина, в которой располагалась Обитель Мормы, была больше, чем мне показалось вначале: стиснутая холмами, сразу за крепостью она резко сужалась, а потом снова широко распахивалась, образуя просторную котловину. Вся она когда-то была занята монастырем, частью которого являлся и гигантский купольный храм, только здания, возведенные в низине, сохранились не в пример хуже.
   Ближняя к Обители часть руин пострадала больше всего, не от тяжести трех тысячелетий, а от последствий деятельности арконийских каменщиков - при возведении крепостной стены здесь устроили что-то вроде каменоломни. Контуры древних строений затерялись среди хаотического нагромождения строительных блоков, битого кирпича и мрамора, однако, чем дальше мы уходили, тем сохраннее оказывались здания, и воображение все увереннее дорисовывало их внешний вид. Здесь все соответствовало масштабу древнего храма - обломки колонн в три-четыре обхвата, остатки двухметровой толщины стен со следами мраморной облицовки, широкие проспекты и просторные площади (или это были парки?). В планировке и отделке чувствовалась одна рука. Должно быть, когда-то это выглядело по-настоящему величественно и не одно поколение паломников трепетно приобщалось здесь к божественной красоте, но время исказило замыслы архитекторов на свой лад. Плиты мостовых вздыбились, разошлись множеством предательских щелей, поверхность бывших дорог местами просела и обвалилась, открыв взгляду своды подземных коридоров. Над грудами камней покачивала зонтиками какая-то болотная разновидность дурной травы. Уцелевшие дверные проемы смотрели темными зевами, в которые совсем не хотелось войти или даже заглянуть. И пахло из них странно - застарелой сыростью.
   А еще тишина. В этом месте должны были раздаваться голоса, шарканье подошв о камень, все те отзвуки и шорохи, которые всегда сопровождающие человеческое существование. Хлюпающий звук наших шагов был оглушительно-неестествен. Нельзя было даже сказать, что мы тревожили покой руин, это больше напоминало некромантию - побуждение к уродливому подобию жизни.
   Людям не следует приходить в такие места. Стыдно свидетельствовать бесславный конец чьих-то мечтаний, словно разглядывать мертвое тело.
   На месте пересохших луж гнили влажные пятна тины. Пару раз я смог разглядеть в грязи отпечатки лап. Я ожидал, что след будет похож на птичий, но он больше напоминал крестик - два пальца спереди и два сзади. Демон не предпринимал попыток спрятаться, шел практически по прямой, но шаг у него был шире нашего и сказать, как долго нам еще за ним идти, было невозможно.
   Мы пробирались сквозь развалины монастыря где-то около часа. Постепенно мой шаг становился тяжелее, а внимание притуплялось. Серый безропотно тащил на себе свое увесистое оружие. Пограничный Страж, как мог, старался компенсировать нашу растущую небоеспособность, с удвоенной энергией осматривая руины в поисках засады и старательно выбирая среди камней самый удобный путь. И как раз тогда, когда я готов был скомандовать привал, наш путь пересек еще один след. Потом еще. Серый, с надсадным "э-хх" перевел пулемет в боевое положение. Следы уходили влево, но я уже расслышал впереди какой-то неопределенный шум, словно кто-то говорил в бочку, держа полный рот камней, и решительно повернул туда. У меня была такая теория, что действия тварей должны были направляться из одного центра, и этим центром явно был не сгинувший Ракш. Конечно, из составленных Предками технических описаний никак не следовало, в каких отношениях твари находятся друг с другом, однако мой опыт пребывания в Ганту показывал, что какая-то иерархия у них есть. Логично было предположить, что существа, предназначенные для войны, привычно разделятся на подчиненных и командиров. В таком случае, для удачного окончания предприятия мне нужен был демон-генерал...
   Руины внезапно кончились. Последние остатки стен словно бы утонули в зеленовато-буром пространстве дикой степи, словно в воду ушли. Вот в этом-то месте, как на пляже, и расположились твари.
   Их кучковалось там не меньше полусотни, таких жутких образин я даже в Ганту не видел. Полсотни - это только крупных, таких, что больше лошади. И все они разом посмотрели на меня. Я имею в виду - все демоны. Настал момент мертвящей тишины, Серый за моей спиной даже сопеть перестал (наверное, дыхание сперло), а потом Пограничный внятно прокашлялся.
   Лимонно-фиолетовый гатарн, сидевший на гребне разрушенной стены взмыл в небо с грохотом крыльев и протяжным - "Но-о-о!". Это словно разрушило какое-то заклятье. Все твари пришли в движение столь стремительное, что смазались перед глазами. Первой моей мыслью было: "Нас затопчут!!!", второй - "А где все?" На месте остался только зачарованный кролик с охапкой свежей травы в лапах. Кажется, он был удивлен не меньше моего.
   - Привет! - окликнул я его. - Да ты не бойся, не трону.
   Применительно к существу, вдвое выше меня ростом и в броне, это звучало как издевательство.
   - Куда все так рванули?
   - Не знаю! - доверительно сообщил кролик, старательно шепелявя. - Они стали такие странные.
   - Н-да. А обезьяна здесь не появлялась?
   - Чего?
   - Забудь. Ты вот что, если кого из них увидишь, передай, чтобы за мной больше не ходили. Я страшен в гневе, понял?
   - Да!
   - Тогда держи! - я подкинул в воздух морковку. Он поймал ее пастью, просто "ам!" и нет. - А теперь чеши отсюда.
   Два раза повторять не пришлось.
   - Сильное решение, сэр! - похвалил меня Пограничный Страж.
   - Я, кажется, обделался, - пробормотал Серый.
  
   - Стой, стой!!! Мы уже далеко, люди не умеют бегать так быстро!!
   Ямбет терпеливо ждал, пока гатарн не завершить разведывательный круг и не пойдет на посадку. Рядом материализовался Хумбага.
   - Остальные продолжают удаляться.
   - Да пропади они, вояки недоделанные!! Хватать они его собрались! Еще скажи - сражаться! Да он чихнул - всех сдуло!!!
   Со стороны проклятой крепости трусцой приближался РБ-4.
   - А куда мы бежим? - с дебильным энтузиазмом спросил бывший штурмовик.
   - Все зависит от того, что ты видел.
   - Да, что там было? - напряженно поинтересовался Сисс.
   - Пришли люди, - сообщил РБ. - И тот противный, что бил меня по голове. Он велел сказать, что страшен в гневе. И снова дал мне плод, такой красный и хрустящий. Как он называется?
   - А еще что было?
   - Он сказал, что ходить надо не за ним.
   У Сисса от растерянности обвисли крылья
   - А за кем?
   - За обезьяной, - объявил РБ, вогнав гатарна в ступор. - Он говорил про обезьяну. Возможно, я что-то не так понял, - наконец признался кролик, чем изумил уже Ямбета. С каких это пор РБ сознают пределы своих возможностей?
   - А еще, с ним был человек, и он показал мне козу, - подумав, пожаловался РБ. - Одним пальцем. Это правильно?
   - Не обращай внимания, - спокойно посоветовал Ямбет. - Люди, они такие странные.
   - Значит, нам надо найти обезьяну? - напряженно поинтересовался Сисс.
   - Какую обезьяну, что ты мелешь?!
   - Тогда - что?
   - Что... Надо подумать.
   Ямбет с силой растер лапами морду, стараясь задвинуть на место встопорщившиеся лезвия и изгнать из привода противную дрожь. Действительно - что? Допустим, перенаправить внимание Ракшей они смогут, но будет ли это правильным ходом? То решение, которое они примут сейчас, будет аукаться им много-много лет, если не до конца мира. Демон воскресил в памяти то странное чувство, которое охватило его перед столкновением с Ракшами. Да, теперь он видел дальше и яснее, но не настолько далеко. И, в данном случае, Ямбет не был уверен, что проблему можно решить, совсем ничего не предпринимая.
   - А может, зря мы все так усложняем? - с надеждой встрепенулся Сисс. - Зачем Разрушителю Пустошь? Пусть возвращается в свой Арконат и живет там спокойно! А мы будем жить как всегда и не надо нам никакого холода!
   - Сам-то понял, что сказал? Он что, тебе докладывался, чего хочет, а чего - нет? Ты мне здесь теории не разводи, я сам знаю, чего стоят все наши теории! Хумбага, как там твои медитации? Вышло что-нибудь?
   - Сделанный выбор будет значимым для нашего будущего. Впрочем, это и так понятно. Точка равновесия пройдена. Если Разрушитель не допустит грубых ошибок, то будет неуязвим. Изменения буду масштабными, они затронут ключевые факторы реальности, для начала успешных действий в новых условиях необходима будет длительная наработка опыта или четкое понимание сущности явлений...
   - ... которое для нас невозможно по определению, - закончил за него Ямбет.
   - Да. С таким же успехом мы можем бросить кости.
   - Чтобы бросить кости, надо сформулировать хотя бы два предложения. Они у тебя есть?
   - Нет.
   - У меня тоже.
   Замолчали.
   Степь, не превращенная обитателями крепости в пастбище, окружала демона привычным бурым безмолвием. Зелень - это неестественно. Слишком яркий цвет, на нем все так выделяется. Ямбет любил песок. Такой рыхлый, сухой. Закопаться в него лет на сто и пусть Ракши с Разрушителями друг друга развлекают...
   - А что мы маемся? - неожиданно решился Ямбет. - Это арконийское недоразумение, разве он не человек? Значит, со свободой воли у него все в порядке. Вот пусть он и скажет, что нам делать!
   - Как это? - поразился Сисс.
   - Так это! Пойдем и спросим. Он еще не понял, но он бросил вызов Ракшам. Седьмой и Третий - щенки, а вот с Первым никакому Разрушителю в одиночку не справиться. Это у него проблемы, вот пусть он за всех и думает.
   - И кто же разъяснит Разрушителю эту щекотливую ситуацию? - поинтересовался Хумбага.
   Присутствующие как-то стушевались.
   - Все надо делать самому, - мрачно констатировал Ямбет и встал. - Сам пойду, другим не доверю. Тут ведь главное все правильно подать. Он еще счастлив будет, что мы о нем не забыли!
  
   Новое явление демонов оторвало меня от обеда. Полдня блужданий по заболоченным руинам пробудили во мне зверский аппетит. Единственным приятным местом прогулки была возможность пострелять из пулемета. Просто для того, чтобы не тащить все эти патроны назад. Серый позволил мне самому нажимать на курок. Грохот был жуткий, пустые гильзы водопадом осыпались на землю, тяжелые пули крошили камни в пыль, с визгом рикошетили и улетали дальше. Веселье остановил Пограничный Страж, намекнувший, что в таком темпе мы опоздаем к обеду.
   Я подобрал со дна миски остатки рагу, запил их кисловатым травяным отваром (ни вина, ни сладкого на десерт в крепости не было), и, со вздохом, выбрался из-за стола. Идти мне было нелегко, зато в душе царило дивное благодушие. Отдуваясь, я забрался на крепостную стену и оглядел из-за зубцов источник переполоха.
   Прямо напротив ворот (но за пределами зоны обстрела) в гордом одиночестве сидел босс из Ганту. В правой передней конечности он сжимал какой-то ощипанный прутик и время от времени помахивал им над головой. Что сие означало, я не понимал, но методом исключения пришел к выводу, что это - парламентер.
   - Я так и знал, что ничего не выйдет! - пробормотал мастер Ребенген. - Какой смысл запугивать тех, кто не способен испытывать чувство страха?
   Я только хмыкнул.
   - Жаль, вас там не было, наставник. Они испарились по счету "три". Не знаю, как насчет чувства страха, но какой-то стимул к движению у них, несомненно, был.
   - И вот они снова здесь!
   - Не они, а он, - поправил я, задумчиво почесал ухо и обнаружил, что рубашку давно пора менять. - Этот тип в Ганту был чем-то вроде командира. Возможно, он хочет о чем-то поговорить?
   - Вспомни, что я тебе говорил, Гэбриэл! Демоны не способны заключать соглашения, у них нет свободы воли! Разговаривать с ними бессмысленно и опасно!!
   - Может, к соглашению они и не способны, но разговор - не обязательно сделка. Я дам им пищу для размышлений. У них просто не останется выбора, кроме как слинять.
   - Вы собираетесь наружу? - живо поинтересовался Гверрел.
   - Да, а что?
   - Да так, - смутился заклинатель. - Может, вы найдете возможность воздействовать на эту тварь Тьмой? У меня не было возможности пронаблюдать реакцию Ракшей...
   Я закатил глаза, мастер Ребенген искренне возмутился:
   - Это что, по-вашему, цирк?!
   - Зачем же, - немного покраснел Гверрел. - Я для пользы науки!
   Я только рукой махнул - эту публику не исправить.
   Попытку дать мне сопровождающих я решительно пресек. Это казалось правильным - встреча один на один. Казалось ровно до того момента, как я вышел за ворота и стал удаляться пусть от мнимой, но безопасности крепостных стен. На стены плотно набились зрители. Не знаю, чем они руководствовались - величием момента, беспокойством за меня или чистым любопытством - но вмешаться в происходящее они никак не могли. Насколько я понял, магия не действовала на такие расстояния, а оружие Серых было не настолько точным. В любом случае, демон среагировал бы быстрее. Ощущение растущей угрозы щекотало кожу. Я чувствовал, что стоит твари дернуться, как я окачу ее таким количеством Тьмы, какого и Ракшам не досталось. Останавливало мня то, что второй раз разговора может и не получиться. Я ведь хотел потолковать с их генералом?
   Я лавировал между воронок, а Человекообразный поворачивал вслед за мною то, что мордой назвать было сложно, но и лицом оно тоже не являлось. Короче, место, на котором глаза. Очень раздражала невозможность проследить направление его взгляда и прочитать выражение лица. Когда я подошел метра на три-четыре, демон опустил свой прутик и заговорил (из чего я сделал вывод, что это - расстояние одного его прыжка).
   - Приветствую тебя, человек! Я знал, что Ракши тебя не одолеют.
   В древней книге я встречал выражение "улыбка крокодила" в значении "попытка голодного, циничного хищника ввести окружающих в заблуждение". Это был как раз тот случай. Я не поддался. Я решительно вторгся в его внутреннее пространство, подошел почти вплотную и вперил в слепую морду суровый взгляд.
   - Обидеть меня хочешь?
   - Зачем же!
   - Тогда почему на "ты"?
   - Дефект внутренней логики, - немедленно нашелся демон. - Недостатки программы общения. Я извиняюсь!
   - Вернемся к делу. Вы - полномочный представитель демонической общины?
   - Нет, - покаялась тварь. - Я всего лишь ваш доброжелатель, выступающий от собственного лица и готовый помочь в решении вашей проблемы. За незначительную мзду.
   - И какая же у нас проблема?
   - Ракши, - доверительно сообщил он. - Вы только что уничтожили двоих, а всего их семеро.
   - Ну, во-первых - не уничтожил, - интересно, тянут ли на Ракшей мужик с обезьяной? - А во-вторых - причем тут остальные?
   Демон удовлетворенно кивнул.
   - Смертные об этом не знают. Ракши являются предводителями всех демонов. Одного их слова достаточно, чтобы развернуть Поход из Тирсина на юг, в земли Серых, или снять табу с посещения Севера. И воспринимают они себя как семью, у них на этом пунктик: "Один за всех и все за одного" и тому подобная ахинея. Они не откажутся от своих братьев, что бы с ними не произошло. К тому же, Первый Ракш - умен и мстителен, - с какой-то особой искренностью добавил он. - Вашими врагами стали пять самых могучих демонов современности. В них живут Сущности людей, кто знает, на что они способны...
   На что способны люди, даже в виде Сущностей, я, приблизительно, понимал.
   - И что вы имеете предложить?
   - А что вам надо? - глаза твари вспыхнули красным. - Как вы представляете себе дальнейшее развитие событий?
   Я, с подозрением, уставился на него. Самым кардинальным вариантом было "истребить вас всех", но мне показалось, что говорить об этом в слух будет слишком самонадеянным.
   - Мы говорили о Ракшах. Вы имеете какое-то влияние на решения своих предводителей?
   - Могу, пользуясь подготовкой к Походу, взбаламутить Общность, заставив Первого полностью сосредоточиться на поддержании порядка, - сообщил демон, немного подумал, и добавил. - Или я мог бы вступить в диалог с Ракшами, попытаться изменить их позицию. Я ведь знаю, какие доводы им предъявлять! Или просто сообщать вам о текущих угрозах.
   Шпион, диверсант и парламентарий в одном лице. Причем во всех этих ипостасях он рискует меньше, чем я.
   - Что в замен?
   Демон сунул пальцы себе в грудь и вынул из-под брони знакомый светящийся шарик.
   - Накопители холода!
   - Нет. Это плохо отражается на моем здоровье.
   - Глупости, - возмутился демон. - Наоборот, это тонизирует и предотвращает застой праны!
   Я быстро прикинул, как часто они доставали меня в Ганту.
   - Не чаще одного раза в полгода!
   - Согласен!!!
   Наверное, я продешевил. Кто знает, как быстро расходится у них это холод?
   - Хорошо. Тогда ограничимся сведениями о деятельности Ракшей, на первое время. Переговоры с ними отложим на тот случай, если они решат вторгнуться в наше королевство. Все остальное - только если это не привлечет к вам внимание. Да, и мы сейчас отправляемся в Арконат. На нашем пути не должно быть никаких тварей, даже н'нодов. Это будет подтверждением нашего соглашения. А то у нас тут некоторые считают, что демоны не обладают свободой воли и не способны к договору.
   - Не обладают, не способны, - подтвердила тварь. - Но мы же не договариваемся, мы координируем свои действия! Это естественный процесс. Лично я рассматриваю вас как коллегу-координатора, а не как ресурс.
   - Так и есть, - кивнул я, поражаясь созвучию слов и гадая, действительно ли оно случайно. - Некоторым образом, я являюсь главным координатором значительной части Арконата.
   - Вот! Слияние не объединяет нас, но единство функции роднит. Нет никаких причин, почему наши подразделения не могли бы действовать совместно.
   Похоже, что он предлагал рассматривать меня как разновидность демона.
   - Для своевременной передачи сведений нам нужна связь.
   - Вы можете вызвать меня через Знак. Мой код ЯМ-64 "бета".
   - Допустим, если мне нужно будет найти вас, я так и сделаю. А как вы будете связываться со мной? Меня нельзя "вызвать", я не владею магией.
   Демон неожиданно оживился.
   - Я тоже! Тогда надежнее всего будет использовать контрольные точки.
   - Нет. Самый надежный способ - этот! - я вынул из-под куртки узорчатый цилиндр. - Вкладываете внутрь сообщение с указанием даты, места и причины встречи, а потом передаете любому воину в красно-черных доспехах. Сообщение попадает ко мне автоматически. Только учтите - путешествовать порталами я не могу. Значит, для надежности мне нужно не меньше двух недель времени, чтобы добраться до места встречи. А лучше - месяц. Ближайший срок - десять дней от зимнего солнцестояния.
   - Годится, - демон осторожно вынул из моих рук капсулу. Металлические пальцы с удивительной точностью сомкнулись на дереве, сжав, но не раздавив. Он засунул капсулу себе в грудь, словно у него там был карман, ящик или что-то вроде этого.
   - В таком случае, до зимы! - я, по привычке, протянул руку. Когда я начну думать прежде, чем что-то делать?
   Он бережно, двумя пальцами, пожал мою ладонь, а потом дал задний ход. Удалившись метра на три, демон почувствовал себя свободнее и прыжком сорвался с места. Только его и видели.
   При возвращении в крепость меня встретила многозначительная тишина.
   - Ты меня убить решил, да? - сдавленно пробормотал Ребенген. - У меня чуть сердце не остановилось.
   - Извините, наставник! Но, поскольку он предложил рассматривать меня как одного из своих, я должен был демонстрировать дружелюбие. Иначе ничего не получилось бы.
   - Своих?
   - Ну да. Твари ведь не могут заключать соглашения, вы мне сами об этом говорили. Зато они могут координировать действия друг с другом. Насколько я понял, если я буду поддерживать иллюзию демонической логики, это может продолжаться довольно долго.
   - Зачем нам эти соглашения, если мы теперь имеем оружие против них? - влез в разговор мэтр Трауп.
   - Потому что Ракшей, как мне объяснили, еще целых пять, и они склонны воспринимать себя как одну семью. И действовать соответствующе. Например, отомстить за причиненный Седьмому и Третьему вред, развернув Прилив на Арконат. Я сомневаюсь, что моей Силы хватит, чтобы остановить демонов ВСЕХ ОДНОВРЕМЕННО. Хотите это выяснить?
   Мастер Ребенген решительно оттер коллегу.
   - Нет, нет, все правильно! Не следует действовать слишком резко и без подготовки.
   Я поискал глазами капитана Крамера. Вождь Пограничных был задумчив и источником его задумчивости был мэтр Трауп. Не повезло парню. Я щелкнул пальцами, привлекая внимание.
   - Дай знать нашим: если демоны передадут капсулу связи, она должна быть доставлена мне в кратчайший срок.
  
   Возвращаясь по своим следам, Ямбет размышлял над обстоятельствами встречи с Разрушителем. Несмотря на то, что этот смертный прожил в Ганту целый месяц, от разговора с ним демон испытывал острое чувство необычности происходящего.
   "Это Слияние!" - наконец догадался он. Необычно было говорить, не слыша в собеседнике отражения собственного голоса, не имея возможности проникнуть в мысль, предугадать следующее слово. Ощущение было донельзя странное, сродни чтению книги. "Он не видел меня, а я не видел его". Такой вариант общения казался... безопаснее. Ямбет никогда не задумывался, как напрягает индивидуума постоянная связанность всего и вся. Не из-за этого ли ощущения Сисс постоянно изводил разговорами тех, кого все равно собирался съесть? От того, что столь разные существа могли излагать мысли на одном языке, добиваясь понимания и даже согласия, демон испытывал необъяснимое благоговение.
   Ямбет вернулся в лощину, где ждали его Сисс и Хумбага, РБ-4, откуда-то снова появившийся Дирдир и пара рейсеров, слишком тяжелых, чтобы убежать далеко.
   Сама собой спина Ямбета гордо выгнулась, лезвия чуть выдвинулись и улеглись ровными рядами, подчеркивающими форму брони.
   - Слушайте, твари! Я решил проблему. Теперь Разрушитель - на нашей стороне, - он сделал паузу, позволяющую сказанному достигнуть сознания слушателей. - Мы сможем делать чистую землю, где захотим и сколько захотим. Избавляться от Мглы и проклятий! Перерождаться нам не обязательно.
   Дирдир первый склонил голову в ритуальном жесте, за ним последовали остальные, Сисс - почти фамильярно, Хумбага - немного иронически. Но Ямбет слышал, как позвякивают, вращаясь, невидимые шестеренки, как где-то за пределами мира, в неизъяснимой глубине Лимбо призрачные ригели входят в давным-давно подготовленные для них пазы. Активировались цепи подчинения. Сила древняя, полузабытая, почти уничтоженная Слиянием, но от этого не утратившая свой смысл.
   Твари вступили в заговор. Конечных целей происходящего Ямбет пока не понимал, но времена менялись, и демоны менялись вместе с ними, и это было хорошо.
Оценка: 8.37*17  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"