Лес безжизненно молчал после боя. Осталась только она, мастер, и её мечи. Давние враги - рогатые даны, сейчас без злобы и так же мирно лежали мертвыми среди ее учениц. Это судьба мастера, умереть первой или остаться последней.
Еще ничего не закончилось. Даны идут по следу. Они мудры и опытны, но это лес Сильвании, а искать здесь пантеру - тяжелая охота. Вот уже слышны в чаще короткие команды их старших. Голоса становятся громче.
Мастер убрала мечи в ножны. На поясе над хвостом заветная сумочка. Эликсир цел, а значит, у детей в обозе будет время.
Она села, прислонившись спиной к большому дереву. Отрава в темном флакончике - последняя надежда. Подушечкой ладони мастер протерла флакон, когтями подцепила крышку. На цвет - как свинцовые волны уже набравшие грозную силу морской стихии. На вкус чуть горчит. Напоминает соленый холодный ветер перед самым штормом. Как дома, на берегу. Осталось немного подождать.
Мастер посмотрела перед собой. Двадцать две ученицы. Все остались здесь. Красивые. Кто черная, как пантера, кто рыжая, как тигрица. Кто пятнистая, как милая домашняя кошка. Одни были молоды, другие много старше, опытные, на кого она всегда могла положиться. Они сделали, что должны. Нашли детей и вернули. Обоз идет к перевалу, а им лишь нужно задержать данов.
Вот они, враги, лежат. Головы увенчаны рогами, кожа без меха, белая. Лица вытянутые, плечи крепкие. Их было немногим больше, и они не боялись ни боя, ни смерти. Хороший был бой.
Голова налилась тяжестью, а потом все прошло. Зелье действует. Голоса врагов уже совсем близко.
"Кви-ик! Кви-ик!" - отозвался лес.
Мастер улыбнулась. Она услышала Сердце Леса. Все должно получиться. Она - сильванка в своем лесу. Пантера на охоте.
"Кви-ик!".
Бесшумно поднялась. По-кошачьи быстро двинулась на встречу голосам.
"Кви-ик! Кви-ик! Квик!" - говорил лес.
Она пошла правее, обошла голоса. Вот уже они, даны. Уверенно догоняют, идут быстро, но не спешат. Они осторожны.
Главное задержать.
"Квик!".
Мастер напала из засады, когда рослый дан на мгновение отвернулся на голос командира. Точный удар под скулу, воин дернулся и рухнул к ее ногам. Второй успел прикрыться щитом и выставил копье, но она уже была рядом. А дальше...
"Квик! Квик!".
И она побежала. Где-то позади щелкнули дуги арбалетов, но мастер уже скрылась за деревом.
Она летела над землей, меж кустов и деревьев, а в голове звучал голос леса: "Кви-ик! Кви-ик!". По командам она поняла, что враги ее узнали. Верх славы для дана - убить мастера. Охота началась.
"Квик! Квик! Квик!" предупредил лес и вот позади лошадиный шум. Трое.
"Кви-ик! Квик!". И мастер прыжком взлетела на дерево. "Кви-и-ик!". И по широким ветвям она запрыгала навстречу всадникам.
Первый выбит из седла в прыжке, второй слишком резко осадил коня и не успел развернуться. А третий хорош, не ринулся в бой. Лишь очень громко свистнул.
"Квик! Квик!". И она побежала вновь. Никто не догонит пантеру в ее лесу. Охота на хищника - честь для воина и забава для самого хищника.
"Квик! Кви-ик! Кви-ик!".
И она свернула влево. Даны бежали следом. Засада, один удар и снова: "Квик! Квик!". Ее догоняли, потому что она этого хотела. Осталось заманить туда, откуда нет возврата.
"Квик! Кви-ик! Квик!". Ноги несли вперед, туда, где ждет последний бой. Даны знают, что мастер стоит целого города. Знают, что их потомки с гордостью будут носить щиты предков - убийцы мастера. Это честь, ведь пантеры не сдаются без боя.
"Квик!".
Мастер встала на большой поляне, между ручьем и темным заросшим лесом. Листвой деревья скрыли все, как туманом. Она поняла, что уже не одна.
"Квик!".
Даны шли быстро. Их арбалетам мешала листва, но стрела - не оружие чести. Они пытались нападать, по двое, по трое, и вот, расступились, пропуская вперед воина.
Они знали друг друга, два мастера. Не нужно было слов.
"Кви-ик!"
Два меча против двух. Два великих. Это в преданиях равные сражаются целый день, а на деле - до первой ошибки.
"Квик!" - и мастер пригнулась к земле низко. Ее мечи оказались быстрее.
"Квик-квик-квик!" - и лес ответил в данов десятками стрел с совиными перьями.
Накинулись все. В голове раздавалось "Квик!" и кто-то из данов падал рядом. "Квик!" - и этот враг уже не страшен. Она - пантера в своем бою. "Квик!". Она мастер. Она здесь, и ее руки ведет Сердце Леса. "Квик!".
Этот оказался ловким. Удар пришелся в левое плечо, рука повисла, но второй меч скользнул под вражеский щит. "Кви-и-ик!".
Врагов осталось уже мало, как и сил. Напали, прикрывшись щитами. Она разбила их строй. Удар в спину, но все же последнего она свалила в ручей. Успела вонзить меч под скулу. Обожгло затылок, справа, над ухом, и ударило тьмой.
"Кви-и-и-ик!".
* * *
Холодная вода шумно перекатывалась через камешки. Пахло свежестью и листвой. Чистая, прозрачная вода играла с тонкой травинкой перед лицом. Мастер не сразу поняла, что видит лишь одним глазом. Во рту горечь, а желудок горит после зелья. Мастер открыла рот. От холодной воды свело зубы и обожгло горло. Она едва сдержала кашель.
Мастер с трудом пошевелись, получилось лишь перевернуться на спину. Левая рука не отзывается, плечо стреляет резкой болью. Вокруг тихо, только шумит ручей.
Мертвый дан лежит рядом. Упершись в него ногой, уткнув локоть в землю, мастер в несколько движений выбралась из ручья.
Маленькая неказистая серая белка проскакала рядом. Большие ушки, длинные ножки, цепкие лапки с коготками и длинный пушистый хвост.
Белка прыгнула туда-сюда и повернулась к мастеру. Ее ушки вытянулись, сама приподнялась.
"Квик!".
Мастер хотела ответить, но сил не осталось. Она тихо опустила голову на траву. Только шум ручья и стук ее сердца. Обоз наверняка уже далеко.
"Квик!".
Серая белка отскочила в сторону. Она осторожна, внимательно наблюдает. Разведчица стаи, молодая и быстрая, но уже опытная. Не проведешь.
"Кви-ик!".
Сил ответить все еще нет. Только мысли. Благодарю тебя, Сердце Леса, подумала мастер, и прикрыла глаза. Благодарю, что живете не стаей, а семьей. Что не бросаете своих и всегда знаете, чем живет лес. И что никогда не сдаетесь, как настоящие пантеры.
Мастер открыла глаза. Белка была на месте, а за ней, чуть позади, вдоль ручья спешили на помощь две охотницы с изогнутыми луками. На поясах - колчаны и стрелы с совиными перьями.
Мастер улыбнулась. Благодарю тебя, Сердце Леса.
"Кви-ик!" - громко крикнула белка и умчалась в лес, к своей большой семье.