Аннотация: 7, 8 и 9 главы романа. Продолжение следует.
7
За воротами казарм покоренных стоял неестественно смирно обычный горожанин. Одет он был неброско, разве что без вновь входившего в моду широкого теплого плаща. Внимание привлекали остекленевшие глаза и дерганые движения, верный признак дурмана или приворота. Увидев энгино, мужчина повернулся и спросил:
- Энгино Эшшер?
Она кивнула, и в ответ на кивок прозвучало приветствие на языке вампиров.
- Энгино, в городе у вас есть друзья, - сказал горожанин и протянул небольшой деревянный медальон. Едва украшение оказалось в руках Эшшер, глаза мужчины ожили. Он вздрогнул, извинился, посмотрел по сторонам и быстрыми шажками побежал по улице прочь от казарм.
Эшшер проводила незнакомца взглядом. Послание от еще одного сильного вампира. Сколько же их тайно прибыло в город? Впрочем, какие здесь тайны. Редкий вампир оставлял о себе запись в канцелярии городской стражи, большая часть предпочитала просачиваться скрытно, используя связи с тайной стражей или с Ургоем. И, разумеется, любое столичное тайное событие становилось общеизвестным, но все делали вид, что секрет остался секретом.
В своей коморке энгино осмотрела медальон. Деревянный круг был гладким, без каких либо рисунков или отметок. Эшшер провела по поверхности большим пальцем и вздрогнула, почувствовав небольшой укол. Древесина вмиг почернела и осыпалась трухой, оставив на ладони золотой кулон из двух скрещенных клыков. Один клык был ровным и символизировал вампиров, второй же, слегка изогнутый, являлся символом существ более древних и могущественных. Осталось понять, что забыл Хранитель в столице в смутное время? Или именно смутное время его и привлекло?
Снова заглянула Смэш.
- Мы готовы. За Маской наблюдают, ждут только нас.
Эшшер кивнула и спрятала медальон в карман. С отвращением она посмотрела на ноги и покрутила ногой, осматривая сапог в древесной пыли.
- Идем, - сказала она и села на кровать. Небольшая тряпочка для обуви забегала по сапогу, предавая ему должный вид. Только после придирчивого осмотра обуви и штанов, энгино встала и вышла из казармы. Смэш молча следовала позади.
Маска пряталась в небольшом доме на чердаке, в тесной комнатенке с маленьким окошком, служившим типичным съемным жильем для гостей столицы, не обремененных денежным благополучием. Хозяева подобных коморок часто требовали от постояльцев своевременной оплаты и редко лезли в чужие дела, не забывая вовремя докладывать эгмерам все, кроме суммы за сдачу жилья. Просто так приехать в столицу, пройтись по улице и снять жилье в заинтересовавшем доме ни у кого не выйдет. Первым делом нужно обратиться в ближайшую таверну, купить пару кружек пива и с горестью поведать историю о предстоящей ночи под открытым небом. Тавернщик, понятное дело, либо предложит остановиться у него, если поймет, что в кошельке у гостя достаточно монет и для жилья, и для выпивки, иначе он заботливо направит гостя в один из каменных домов по улице, прошептав при этом заветное слово, которое, кстати, так же определяет сумму за проживание.
Эшшер было интересно, как юная беглянка смогла снять жилье подальше от любопытных глаз, и кто оплачивал ее проживание. Сомнительно, что воспитанница Храма располагала хоть какими-нибудь средствами.
Дождавшись удобного момента, скиоры перекрыли улицу. В соседних домах закрыли ставни, едва скиоры спустились с крыши на каменную мостовую. Смэш в сопровождении двух бойцов зашла в дом. Ее задача - выгнать Маску на улицу. Шум, который подняли скиоры, привлек внимание и беглянки. Эшшер почувствовала возмущение девчушки и не без интереса оценила ее возможности. Маска определенно обладает силой. Жаль, что ей не носить волчьи плащи.
Шум в доме усиливался. Энгино, стоя на улице, чувствовала скиоров и уловила момент, когда Смэш оттолкнула владельца дома и нарочито шумно топая, стала подниматься наверх. Маска не выдержала, распахнула окно и ловко спрыгнула на мостовую. Эшшер только этого и ждала.
- Стой! - сила энгино подавила волю беглянка, та не успела прыгнуть и оторваться от земли. Нога словно прилипла к мостовой и потянула Маску обратно. Девчушка безмолвно повалилась на камни.
Скиоры молниями оказались рядом, подхватили Маску под руки. Эшшер медленно подошла, сняла с лица беглянки маску. Да, девица хороша не только силой. Какая потеря для Храма!
Беглянка уже начала приходить в себя, попыталась сопротивляться. Эшшер положила ей руку на голову и заглянула в испуганные глаза.
- Покорись! - сила старшей матери окончательно сломила дух беглянки.
Скиоры подняли Маску на ноги и вскочили на крышу, подальше от любопытных. Еще через мгновение рядом оказалась Смэш.
- Жаль, она вполне могла стать скиором! - с досадой сказала подруга.
- Пора отдавать долги, - Эшшер первой вступила на трамплин, высматривая ближайшую дорогу к жилищу Палерана.
Лорд встретил покоренных с ношей как нечто должное. Он стоял у входа, сложив руки на груди. Сухо поприветствовал, бросил взгляд на Маску. Единственное, что заинтересовало его, это сколько продлится оцепенение и покорность беглянки, на которую у него были свои планы. Получив ответ, лорд удовлетворенно кивнул.
Двери за спиной Палерана открылись и вышли двое крепких мужчин невзрачного вида. Они приняли беглянку и скрылись внутри. Энгино не стала прощаться, а быстро вскочила на крышу и сделала несколько прыжков в сторону казарм. Она боролась с накатывающей яростью. Она узнала обоих бугаев, подхвативших Маску!
8
Лорд Палеран находился в приподнятом настроении. Об этом свидетельствовали ритмичные постукивания сапогом, которые он отбивал, сидя на стуле в темном углу своего жилища. Не хватало легкого посвистывания в такт неизвестной мелодии.
Он смотрел на мощный тяжелый стол, к которому сейчас была крепко привязана обнаженная Маска. Имя вампира крутилось в голове лорда, но привыкнуть к нему он еще не смог. Действие магии энгино не прошло, потому Палеран просто ждал, когда Маска очнется и прокручивал в голове дальнейшие события, присутствовать при которых он не собирался. Вся эта жестокость была частью плана, и в глубине души Палеран надеялся, что не ошибся в предположениях.
Когда Маска пошевелилась, лорд встал и подошел ближе.
- Ты уже пришла в себя? Это хорошо, - он наклонился и шепнул ей на ухо первое имя.
Девица дернулась, попыталась повернуть голову. Кляп во рту заглушал все звуки, мастера привязали так, что Маска не могла пошевелиться. Палеран еще раз бросил взгляд на обнаженную девушку и поборол в себе накатившее желание прикоснуться к ней. Он подошел к двери в соседнюю комнату и бесшумно открыл ее. Палач и его подручный сразу вскочили, ожидая приказа. Лорд поманил обоих пальцем.
- Она пришла в себя, - пояснил он, не понижая голоса.
- Милорд не сказал, что мы должны узнать от нее.
- Ничего не требуется.
Гвено слыл первым палачом на всю столицу и округу, слыл мастером, познавшим все таинства умерщвления тела и допросов с особым пристрастием. Несмотря на его пугающую внешность, подпорченную юношескими беспощадными драками, Гвено не был жестоким, более того, он был достаточно милосерден и к ремеслу своему относился не столько с рвением, сколько с должным почтением. Он был достаточно умен и потому всегда держал язык за зубами, не в пример своему брату, который с некоторых пор мог только мычать и никогда более не прикасался к выпивке. Пытать ради мучений Гвено не собирался, даже учитывая солидное вознаграждение.
- Ничего не надо, - повторил Палеран, заметив вопрос в глазах палача, - Это наказание. Дело не может ограничиться примитивной поркой, потому мне потребовались твои услуги. Я надеюсь, что больше подобного не произойдет, посему эта ночь должна остаться памятной для этой юной и прекрасной особы.
- Я вас понял, милорд.
Палеран подошел к столу и остановился, чтобы Маска могла его видеть.
- Я полагаю, шести часов будет достаточно, - сказал он. - Часы отмеряют ровно один час, - он указал на стул, где оставил заранее приготовленные песочные часы. - Думаю, их следует укрепить так, чтобы она видела, сколько времени осталось.
Гвено кивнул и подал знак брату, чтобы нес инструменты.
- Особые пожелания, милорд?
- Да. У нее столь прекрасное тело, - лорд смерил девицу жадным властным взглядом, - Не хотелось бы видеть на нем шрамы.
- Будет исполнено, - тело девицы его мало интересовало. Он уже сообразил, что именно от него хочет Палеран и прикинул, как будет действовать. - Нам использовать огонь, милорд?
- Нет, запах нехороший. Впрочем, если только немного...
Маска старалась никого не слушать, силилась погрузить себя в спасительный транс. Голова немного кружилась, нос немного пощипывало. Пока она была под действием чар энгино, Палеран влил в нее солидную долю возбуждающих напитков, так что до рассвета ее ждут шесть очень долгих часов.
Палеран хотел продолжить, но шум за дверью привлек его внимание. Крепкие шаги уверенно приближались, и уже через мгновение раздался требовательный стук.
- Милорд Палеран! Откройте именем Императора!
Пока лорд возился с дверью, Гвено накинул покрывало на Маску и скрылся с братом за дверью в соседнюю комнату. На пороге стояли гвардейцы в закатной форме. Увидев лорда, солдаты вытянулись в приветствии.
- Милорд! Его высочество принц Валентир желает вас видеть!
- Ох, какая честь! Позвольте, я переоденусь для столь важной встречи!
- Прошу поторопиться, милорд.
- Разумеется, - Палеран закрыл дверь.
Все его переодевания свелись к новым, вернее, чистым сапогам, действительно новому плащу с подвязками и богатой трости с удобной золотой рукоятью в форме головы волка. Быстро поправив растрепанные волосы, Палеран обернулся к палачу.
- Надеюсь на тебя.
Тот нижайше кивнул и проследовал за лордом, чтобы закрыть дверь.
- Шрамов не будет, - сказал он Маске, надевая рабочую одежду.
Маска дышала ровно, изредка вздрагивая. Гнево прошелся вдоль стола, проверил узлы, накинул на девушку плед. Травы, которыми он пропитан, действуют тонизирующе и сбивают неприятные запахи, к тому же об него удобно вытирать потные руки. Он разложил рядом на стульях инструменты, подождал, пока молчаливый брат зажжет масляную горелку. Все тело его действительно не интересовало, Гвено, как настоящему мастеру, на все шесть часов было достаточно только пяти пальцев на правой руке девчонки.
9
Даже наступившая ночь не принесла покоя в Малые Залы императорского дворца. Здесь властвовал принц Валентир и его свита, в ночной темноте решались государственные и частные вопросы, принимались будущие имперские любовницы, послы из далеких стран и посадники из различных уголков Империи. Здесь решались вопросы о старой армии и новых полках, здесь умелые купцы за ночь сколачивали состояния, а маститые поэты месяцами ожидали приема, ведь принц слыл любителем высокого искусства словесности. Здесь же, на отдельном дворе, некоторым вельможам, купцам и поэтам кнутами и розгами доказывали истину, что счастье не в богатстве, а в умении держать себе достойно. И где как не здесь все возможным пройдохам и честным подданным можно было обзавестись бесценными связями с тайной стражей и двором.
Несмотря на особую срочность, с которой Палеран был доставлен в Малые Залы, ждать ему пришлось достаточно долго. Один из стражников успел шепнуть лорду, что принц принимает очередного представителя словесности, для которого уже вымачивают розги в соленой воде. Его Высочество был в хорошем расположении духа, потому посещение словоблудного жителя столицы затягивалось.
Палеран сидел на жесткой скамье в комнате ожиданий. Посетителей не было, лишь пара стражей застыла у дверей, правда и они изредка зевали, нарушая дисциплину. От нечего делать, лорд разглядывал стены с отделкой, уже утратившей было величие первых императоров. Гадать, зачем он потребовался Валентиру, Палеран не собирался. Лично зная принца, лорд так же знал, что любые предположения будут бессмысленны, ибо Его Высочество щедро испил из колодцев под названиями политика и лидерство, а заодно кабана съел в забегаловке под вывеской "Чувство юмора". Был случай, когда одному из лордов со всем семейством пришлось мчаться через весь город и лишь потому, что своим пением дети лорда поднимали настроение императорским особам. Впрочем, какой правитель без чудачеств?
Наконец прозвенел колокольчик, стражники выверенными движениями расступились и открыли двери в зал. Принц восседал за большим столом, елозил большим белым пером по листу бумаги и едва скрывал улыбку. Он был еще молод, крепкого сложения и чистым, слегка хищным лицом. Рядом со столом, на ворохе подушек, так же безуспешно боролся со смехом первый канцлер Рейго.
- О! Дружище Палеран! - воскликнул канцлер, - И что тебе не спится в столь поздний час?
- Доброй ночи, Ваше Высочество. Доброй ночи, первый канцлер.
Принц вдруг бросил перо и громко захохотал, до слез. Канцлер его подхватил и даже расплескал вино из бокала, который небрежно держал.
- Поэты нынче пошли, любезный Палеран! - сквозь смех проговорил принц, - Решил меня учить словесности! - и снова захохотал.
- Он вполне прав. Кому как не государственному мужу со стен петь стихами! - Палеран позволил себе опереться на трость.
- Именно! А должный для меня речитатив сейчас ему вбивают в зад мои гвардейцы! Хотя почему я ничего не слышу?! - возмутился принц.
- А я слышу! - канцлер поднял палец, - Вот еще!
С улицы сквозь ставни донесся свист, сухой удар розгами и протяжный вой.
Лорд повиновался и между делом бросил взгляд вниз. На скамье со спущенными штанами покоился незадачливый поэт, рядом с ним стоял раздетый по пояс солдат и неторопливо со знанием дела оставлял розгами на белом поэтическом заду красные вензеля.
- Кажется, голос ему сдает... - усмехнулся канцлер.
- Похоже. Лорд, закройте окно и подойдите, - уже спокойным голосом приказал Валентир.
Принц выискал среди бумаг на столе нужный лист, пробежался по нему глазами.
- Прошу, Лорд Палеран, - он протянул бумагу, - Это приказ на управление двумя линиями Шестого Молниеносного полка. Утром они будут в городе и встанут на центральной площади. Вам надлежит осуществлять руководство отрядом и в случае необходимости содействовать городской страже и покоренным.
- Насколько полна моя власть над линиями?
- Вполне достаточно. Армейским частям нельзя пребывать в городе без контроля со стороны граждан города. Полагаю, вы справитесь.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - Палеран вдруг почувствовал себя неуютно.
- И да, лорд, - принц вышел из-за стола и подошел к Палерану, - Шестой Молниеносный уже не те ветераны, что были в ваше боевое время. Относитесь к ним... не очень сурово.
"То есть, меня рядом с ними вообще не должно быть!" - понял Палеран.
Простившись как того требует этикет, Палеран вышел из зала. Канцлер тяжело поднялся с подушек, поставил бокал на стол. Валентир заметил, что бокал полон, Рейго не пил вина, держал лишь для вида.
- Думаю, что нас стоило привести Второй полк, - сказал канцлер.
- Мне будет жаль расформировывать Второй полк. Молниеносный изжил себя за последние годы, увы, от даже имперская слава тускнеет в вине.
Двери за спинами принца и канцлера, через которые только они могли входить и выходить, вдруг распахнулись и в зал ворвался сам император. За ним следом бежали для мальчишки-прислужника и новая фаворитка, знойная темнокожая красавица, внешние данные которой были ее единственным достоинством. Она едва поспевала за императором, но оставалась позади, боясь попасться ему на глаза.
- Где мои девки? Ты обещал? - пьяно заорал император.
Глаза императора нездорово горели, по всей зале мгновенно распространился приторно-сладковатый запах дурманящих трав. Мальчишки позади императора побаивались принца, а потому предпочли чуть отступить и спрятать кувшин с вином и золотой кубок за спинами.
- Где?! - повторил император и шагнул вперед, прямо в ворох подушек и едва не упал.
- Ждут в покоях, дорогой брат, - ответил принц, подставляя плечо императору. - Я накажу нерасторопных.
- Не надо! - отмахнулся тот и выпрямился.
Процессия скрылась за дверью, оставив двери открытыми. Рейго спокойно подошел к дверям и закрыл. Император, к сожалению, тоже себя изжил, как и часть его полков. Здоровую умную голову сгубили фаворитки и вино с дурманом.