Шэд Павел : другие произведения.

"9 врат" (полный вариант, 1-3 главы)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир, где магия и НТ-прогресс слились, как смешиваются краски, и разрисовали Вселенную по-своему...

    Наиболее полный вариант, будет дополняться по ходу дела.

Пролог

  
   Расплывчатой радугой сверкнула теклитовая табличка с офисной двери, подтвердив правильность заклинания. Саитарикс улыбнулся, услышав привычный щелчок замка. Сколько лет прошло, а менялись только буквы почти невидимых слов: то они с белой окантовкой, то ярко-желтые, то черные, и вот сейчас уже золотые. Обычная дверь, как тысячи других в огромном здании первого комплекса.
   Проверив, включен ли ноутбук, Саитарикс толкнул дверь и вошел в кабинет старшего координатора Малирикса. После яркого коридора, приятный полумрак комнаты ласкал глаза. Три объемных монитора бросали цветные тени, сверкающий прибор ментальной связи освещал зеленоватым светом стареющее лицо давнего приятеля и соратника.
   Поняв, что старший координатор занят, Саитарикс сел напротив стола, поправил теплый ноутбук на коленях и стал ждать. Странно, но раньше он не замечал, что годы все-таки идут. Казалось, что все будет длиться вечно, но старческие морщинки на лице друга говорили, что самый суровый кредитор - Время, всегда берет свое. Даже волосы, хотя они принадлежали исключительно человеческому облику, а не лично Малириксу, местами поседели. Только глаза, зеленые, с карими вертикальными зрачками, по прежнему светились силой и спокойствием.
   Время... старость. Раньше он даже не думал об этом. Раньше... Еще в розовым небе своего мира, под его красными лунами и влекущей к себе паутиной звезд, для раздумий о грядущем не было причин. Но здесь, под желтым солнцем и бледной луной... Может быть, сама Земля уничтожает то, что ей чуждо? Нет, это полная чушь.
   Саитарикс покачал головой, отгоняя прочь глупые мысли. Малирикс поднял вверх руку, намекая, что сейчас уже закончит разговор.
   - Ну, дружище, что стряслось? - закончив разговор, старший координатор выключил прибор связи.
   - Многое, многое, - Саитарикс открыл ноутбук и протянул его Малириксу.
   - Хоть что-нибудь удалось подтвердить? - спросил старший.
   - Увы! - Саитарикс вздохнул. Ему действительно было жаль, что ничего толком-то и не вышло. - У меня одни догадки и предположения, но и вампиры частично поддерживают мое мнение.
   - Частично?! - зрачки Малирикса сузились то тонких щелочек - А их сверхточники что сказали?
   - С ними и разговаривал. Расстояния слишком огромные, погрешность до двадцати процентов доходит, а это практически непрогнозируемые исходы.
   - Тогда поясняй без расчетов, - сказал старший координатор и уставился в монитор.
   - Порталы стали слишком часто выходить из строя. Тенденция заметна за последние четыре-пять лет. Всегда случаи особого брака, то зверь какой нападет, то пещеру завалит, то наводнение смоет. Но! Везде прослеживается сложная цепочка, хм... скажем так - за пределами сферы в полтора гигипарсека процент поломки ворот почти девяносто после первого монтажа, и около семидесяти для второго. Дальше держится в пределах нормы.
   - Да, но есть же миры и куда дальше... Там что?
   - Если дальше четырех Гпк, то уже все в пределах нормы. В общем, такое впечатление, что мы оказались внутри некой полой сферы с толстыми краями, внутри порталы работают нормально, за ее пределами тоже, а вот в толще "стен" постоянные сбои.
   - Понимаю. Твой вывод? Мы достигли предела ворот? Или...
   - Или... - Саитарикс устало вздохнул. - Вампиры меня заверили, что мы не использовали и пятой части потенциала технологии врат. Вот только тревожит меня одна мысль... Понимаешь, критическая точка - это чуть меньше пятидесяти процентов. К сожалению, отследить пространство в проходах невозможно, но думаю, есть еще кто-то, владеющий схожей технологией.
   - И ты думаешь, что соперники ломают наши врата, при этом не забывая о чудесной маскировке под непредвиденные обстоятельства? Хм... по моему, это несколько нелепо...
   - У меня порядка семидесяти происшествий, когда на вратах или рядом замечены техногенные следы. В нескольких - тепловое воздействие, кое-где видно действие гидравлической механики, а в двенадцати случаях удалось отследить остаточный магический фон. Слишком странно это все.
   - Понимаю. Действительно странно... - Маилирикс отложил ноутбук с расчетами и заметками, и застучал по проекционной клавиатуре. Через пару секунд на объемных мониторах высветилась часть списка "случаев особого брака". - Просто мне не верится, что кто-то еще дошел до технологии проходов и врат. Да и кто?
   - А кто еще мог до этого додуматься? Разве что кар... - Саитарикс спохватился, обвел взглядом комнату и заговорщическим голосом поинтересовался - От прослушивания экран стоит? На всякий случай.
   Маилирикс понимающе кивнул и позаботился включить защиту. На всякий случай, как и говорил Саитарикс. Не все секреты можно обсуждать без опасений, людское любопытство никто не отменял.
   - В общем, ты понял меня... - Саитарикс посмотрел на приятеля.
   - Через столько времени... - Маилирикс хмыкнул, совсем по-человечески. - И не нападают, а просто отвоевывают пространство, ломая наши врата? Зачем? Это людей тянет на новизну, больше миров, больше звезд! А им-то что? Мы уживались на одной планете тысячелетия... И воевали мы совсем не потому, что нам нечего было есть или негде жить. Да что я говорю, ты сам пережил половину войн...
   - Это верно, - Саитарикс кивнул - Но мы ушли с эльфами и вампирами. Всего-то две расы... А куда делись остальные жители нашего мира, кто не захотел пойти за нами? Ты об этом не думал?
   - К чему ты клонишь?
   - Просто прикидывал в уме, если при переходах процент потерь составил как у эльфов, то сейчас у картиллов под крыльями столько же помощников, как у нас людей.
   - Это надо бы проверить... Ненавязчиво...
   - Увы, нам потребуются людские ресурсы. Своими силами мы не справимся. И, разумеется, эльфов стоит привлечь.
   - Пожалуй, стоит собрать Совет...
   На экране тревожно замигала иконка сообщения. Малирикс потянулся вперед и ткнул пальцем в изображение.
   - Так! Еще один случай! - хмыкнул старший координатор. - И как раз укладывается в твою теорию. Один-девяносто две целых Гпк, механическое воздействие, полный отказ ворот.
   - Где?
   - Обозначено как Антропецея.
   - Хм... Там врата всего-то две недели стоят.
   - Отправь туда лучшую команду, но в обычном режиме. Пусть не задерживаются, но внимательно все осмотрят. А я пока попрошу Совет собраться.
   - Отправлю. Есть у меня на примете хорошие ребята, - Саитарикс улыбнулся.
   - Оба люди?
   - Нет. Сопровождающий - эльфа. И, кажется, у этой парочки нечто большее, чем просто деловые отношения.
   - Как интересно! - Малирикс засмеялся. - Ну, будет у них романтическая прогулка. Еще одна.
   Саитарикс уже собирался выйти из кабинета, когда старший координатор, задумчиво уставившись в изображение на мониторе, прошептал на грубом драконьем языке:
   - Я до сих пор боюсь нашего настоящего. Кто знает, судьба это или нечто иное, но смешивать знания людей и магию... Разве мы могли подумать, что прогресс от слияния окажется настолько невообразимым? Мне страшно представить до чего могли додуматься картиллы... Просто страшно! Так что готовь не только координаторов, но и наших воинов. Если случится война, то люди и эльфы не должны в нее вмешиваться! Иначе я первый сплету венок для Вселенной!
   - У тебя уже старческая привычка появилась, - сказал Саитарикс.
   - Какая?
   - Преувеличивать!
  
  

Глава первая

Земля. Андрей и Натали.

  
   Послушная машина бесшумно затормозила. Андрей потянулся к дверной ручке и поймал себя на мысли, что за Натали заходить не стоит. Не любит она этого. "Галантность изжила себя, Ди! Тем более в нашем обществе!" - частенько повторяла она и была права по-своему. Ладонь трижды надавила на клаксон и, пользуясь последними минутами спокойствия, Андрей сделал погромче музыку и растянулся в удобном водительском кресле. На часах было двенадцать минут десятого, договаривались на половину, но он специально приехал пораньше.
   Расслабиться не получалось, даже старая мелодичная музыка, верное средство, не помогала. Тяжко вздохнув, он выключил магнитолу и осмотрелся. Вдоль черной дороги горели фонари, причудливые строение купались в сине-зеленом свете, темное небо изредка подмигивало проступающими сквозь тучи звездами. И полное спокойствие, нет никого на улице, только светилась золотистым неоном вывеска: "Эльфийский квартал. Просьба соблюдать тишину!"
   Дверь сухо щелкнула, машина чуть покачнулась и Андрей вжал голову в плечи, выслушивая громкий удар.
   - Жаль, что у тебя дома нет холодильника! - усмехнулся он.
   - Что это такое? - спросила Натали.
   - Отлично выглядишь! - выдал он вместо ответа, рассмотрев новый светлый костюм напарницы и ее очередную модную прическу.
   - А холодильник? - спросила она, опуская козырек и включая подсветку над встроенным зеркальцем.
   - А была в древности такая штука, в ней продукты хранили.
   - И причем тут дверь твоей развалюхи? - она всецело увлеклась помадой и губами.
   - Просто если холодильник плохо закрывался, то его дверью обычно очень громко хлопали.
   - А! Поняла. Ваш человеческий юмор! Сейчас рассмеюсь...
   - Только с губами закончу! - продолжил за нее Андрей.
   Эльф повернулась и подарила ему одну из своих лучших улыбок, не яркую, а милую, словно говорила, что ей приятно находиться в его обществе. У нее вдруг запищал браслет.
   - Мам? - спросила Натали, а Андрей снова позавидовал эльфам, ему бы пришлось нажать кнопку ответа, а ей хватило только силы мысли. Ну, грех завидовать, эльфийская разработка все же.
   - Нати, вы еще не уехали? - проговорил тревожный и по-детски звонкий голос.
   - Нет.
   - Подождите тогда! Ты опять забыла свой ужин!
   - Мама!
   - Я уже выхожу! Не уезжайте!
   Чтобы побыстрей избавиться от чересчур щепетильной матери, Натали выскочила из машины, бросилась к дому, приняла с благодарностью бумажный сверток с ужином, расцеловала маму, и пулей вернулась к заливающемуся смехом Андрею. Сколько лет прошло, но Витолия Маинтьевна все еще считала, что бедным "деткам" после работы нечего есть. Сколько раз ей объясняли, что в конторе прекрасный ресторан для служащих, а собственные запасы на дежурства брать запрещалось. Но переубедить так и не смогли.
   - А слайсы у твоей мамы - просто объеденье! - давясь смехом, сказал Андрей.
   - Поехали уже! - фыркнула Натали.
   Мамин ужин как всегда достанется дежурным техниками. Андрей врал насчет слайсов, но все, кто их пробовал, признали кулинарный талант пожилой эльфы. Вот только он сам к ним и не думал прикасаться.
   - У нас же выходной... - сказала Натали, продолжая подкрашивать губы.
   - Что-то там случилось в нашем секторе. С последними воротами.
   - На Антропецее?
   - Ага. Там. Вениаминыч сказал, что связь потеряли полностью.
   - Хана воротам, значит.
   - Не воротам, а выходным! - пробурчал Андрей.
   - Да ладно тебе. Полчаса на демонтаж, три часа на установку, и ты опять свободен, - Нати повернулась к нему.
   Говорили, что ее настоящее имя переводится как Чистая Луна. Сейчас Андрей готов был с этим согласиться, даже косметика не скрывала бледной эльфийской кожи, а подведенные губы все равно казались слишком яркими. Вот только глаза светились успокаивающим светом, Андрей чувствовал легкий ветерок магии.
   - Так! - наигранно грозно сказал он. - Не надо проводить на мне очередной магический опыт! А то будет как в прошлый раз!
   - А что было в прошлый раз? - засмеялась она.
   - А то, что нас ждут к двенадцати! - улыбнулся он в ответ и свернул на парковку в темном парке.
   - Шалун! - Натали прижалась к Андрею и игриво укусила за ухо.
  

* * *

  
   - И зачем ты опять красишься? - спросил Андрей, застегивая последнюю пуговицу на рубашке.
   - Как зачем?! - удивилась Натали.
   - Так сейчас приедем, санитарная и антимагическая обработка, душ и вперед. Все равно от твоей косметики не останется и следа.
   - А до этого?
   Крыть женский довод было нечем. Андрей сейчас даже решить не мог, кто больше подвержен "абсолюту красоты", эльфы или люди. Но судя по Натали...
   У ворот корпорации "Девять врат" привычно замерли трое охранников. Машина остановилась, и Андрей опустил окно.
   - Сэр, ваш пропуск! - сказал старший караула.
   Подобная процедура была явно лишней, Андрея и Натали знали в лицо, но инструкции нарушать никто не решался. Положено спросить, значит положено.
   - Благодарю! - старший вернул пропуск. - Миат, теперь ваш.
   "Миат", единственное слово из эльфийского диалекта, которое прижилось. "Благородный". Обращение, утвержденное правительством. Вот только за какие заслуги? Андрей не помнил ничего такого, за что можно было бы эльфа назвать благородным. Разве что осанка у всех была королевская. Но в остальном... Люди лучше и быстрей обучались магии, даже исконно эльфийские секреты оставались таковыми чисто номинально, все давно уже было в руках человечества. Да и управление продолжительностью жизни у людей прошло в разы лучше, чем у эльфов, хотя им-то, живущим и так под пять сотен лет, жаловаться не пристало. А то, что у "миат" есть и второй перевод, "отец", как-то за смешком забыли. Еще бы, женщины людей рожали куда чаще эльфов, хоть последние и брали реванш, рожая двойни или тройни, но детей у них было на порядок меньше. Врачи сразу сказали, что проблема в мужчинах-эльфах, для которых слово "импотент" стало самым ужасным ругательством. Зато от людей девушки-эльфы рожали с большой охотой, только ребенок, по принятому закону, считался эльфом, а не человеком. Подумать только, за пару сотен лет эльфы вместе с их магией стали... еще одной национальностью человечества. И все. Ну, не считая некоторых правительственных поблажек.
   Хотя надо признать, что чисто физически любой эльф наголову сильнее. Вот потому-то Андрей и числился в конторе специалистом, а Натали была сопровождающим. Звание "телохранитель" жутко не понравилось эльфам, и его просто запретили для использования.
   Проверка пропуска Натали заняла чуть больше времени: однажды эльфы попытались уничтожить технологию Ворот, поэтому любой остроухий проверялся досконально. Когда офицер вернул пропуск, Андрей нажал на газ, но машина только дернулась и затихла.
   - Нельзя так говорить. Тем более о родственниках, - Натали прервала цепочку ругани.
   - Нет! Ну какой сволочью надо быть! В который раз уже! - возмутился Андрей.
   - Сэр, все в порядке? - поинтересовался офицер.
   - Нормально все. Опять просто мой братец брал машину и разрядил топливный кристалл.
   - Наш пункт заправки еще работает, - сказал офицер, посмотрев на часы.
   - Да? Замечательно.
   Андрей открыл капот, вышел из машины. Голубоватый кристалл почти не светился, что говорило о его полной разряженности, хотя только позавчера Андрей ставил новый, полностью заправленный. Охрана помогла откатить машину на парковку, но идти до заправочной пришлось самим.
   - Не злись, - Натали улыбнулась. - Это ведь такие мелочи.
   - Вот мелочи все и губят. Мог бы хоть предупредить.
   - Он забыл. Бывает.
   - Он захотел забыть. Не защищай его. Все равно по ушам получит.
   - Или деньги у него закончились. Его дело молодое, гулять и гулять.
   - Вот это скорее всего! - Андрей опасливо огляделся по сторонам, притянул к себе Натали и крепко поцеловал в губы.
   - Какой ты все-таки неугомонный, - засмеялась она.
   - Ну, мое дело молодое...
   - И тело тоже! - она его ущипнула. - Не злись на брата.
   - Да делом ему пора давно заниматься, а не в игрушки свои играть.
   - Он что, так и ходит в клуб левитации?
   - Ходит. Он же младший, любимец мамы. Кто ж ему запретит?
   - Отдай его на курсы авиаторов. А там дальше, если выдержит, в перехватчики, или звездный патруль...
   - Ему пятнадцать только. На курсы с семнадцати.
   - Ах, да. Забыла.
   Заправочный киоск светился бледно-голубым мерцающим неоном, от чего вся хрупкая конструкция казалась тонкой, как бумага, и подвижной, как морская вода.
   - Третья зарядка, емкость максимум восемнадцать процентов, - сухо ответил оператор-приемщик.
   - Каков нахал! - выпалил Андрей. - Заменил кристалл на старый! А новый - точно продал! Ну, дождется он у меня!
   - Вам дозаправить, или новый? - равнодушно уточнил оператор.
   - Новый.
   - За старый тридцать два рубля. Итого еще двести сорок восемь.
   - Давайте, давайте.
   Рассчитываясь за кристалл, Андрей в голове прокручивал планы, как бы посильней отомстить брату. С каждым разом наказание становилось все более и более суровым, настолько, что сам Андрей вдруг пожалел младшего и экзекуция была отложена на неопределенный срок.
   Сорвав оболочку с экранирующим заклинанием, Андрей поставил кристалл в паз. Машина послушно зашуршала колесами и покатилась в северную часть зоны "В", к трехэтажному желтому зданию с большой надписью "Корпус 22".
   - Сколько времени? - спросила Натали, выходя из машины.
   - Одиннадцать-сорок две.
   В светлой проходной широкоплечий сержант дважды клацнул печатью, воткнув разовые чипы подступа на пропуска. Двое эльфов из внутренней безопасности вежливо кивнули, проверили документы и открыли массивный лифт, в котором взрослого дракона можно провезти.
   Чуть слышно загудел лифт, унося Андрея и Натали под землю, на девятнадцатый подярусный этаж. Эльфа игриво подмигнула и через миг ее радушие улетучилось. Все, начинается работа, до чертиков опасная и не менее интересная. Сейчас откроются двери и суетливый гвалт подхватит и понесет напарников по узким коридорам, мимо копошащихся у мониторов техников, вдоль небольших загородок, где утопают в целом каскаде экранов лучшие аналитики Земли, к серой неприметной двери в самом дальнем уголке, к Саитариксу, начальнику службы оперативного реагирования.
   - А! Молодцы! Раньше времени! - похвалил Саитарикс, продолжая копаться под столом. - Да куда ж она закатилось то...
   - Вот, сэр! - Натали положила на стол золотую ручку, молниеносным движением поднятую с пола.
   - Благодарю, - карие глаза с вертикальными зрачками радостно сверкнули. - Присаживайтесь.
   Андрей плюхнулся в потертое кресло и посмотрел на Натали. Эльфа сейчас походила на готовую напасть кошку, еще бы электрическую дугу от кончиков ушек - и полная картина готового к бою разрушителя.
   - Так, к делу... - Саитарикс ткнул пальцем в объемный монитор - На Антропецее вышли из строя ворота. Последний сигнал пришел девять часов назад. Код двадцать шесть-двенадцать.
   - Механическое воздействие? Хм...
   Андрей нахмурился, ничего хорошего код не предвещал. Портал, скорее всего, разбили. Хоть и сделан он из сверхпрочных материалов, но что построено, то и ломается. Хорошо если центральные блоки управления целы остались.
   - Через пять часов... - Саитарикс сверился с часами - ... и восемнадцать минут будет готов проход. На все работы вам - ровно трое суток и не минутой больше.
   - Маловато.
   - А что делать, Андрюша? И так мы с Антропецеей провозились в два раза больше нормы. Хватит уже. Да и ворота в последнее время все сложней держать открытыми. Так что, готовьтесь, если что серьезное - уничтожайте остатки ворот и возвращайтесь. Все. Свободны.
   - Хорошо.
   - Есть.
   За дверями уже ждал Антон, замученный аналитик в древних очках. Мучил себя он сам, вернее, играл в замученного, а старые очки носил для виду, с его пацанячьим лицом выглядеть солидно по другому не получалось, даже дорогой костюм не помогал.
   - Вот последние данные, - Антон протянул два камня памяти. - Все на них, с учетом последней экспедиции.
   - Хорошо, - Андрей взял свой камень.
   Как обычно, у него все данные о планете, населении, погоде и прочее, прочее, с небольшими сносками о правилах безопасности. У Натали наоборот, больше информации о вероятных противниках, рекомендации по оружию и магии, заметки по выживаемости и совсем немного общих сведений.
   - Эй, пацифист! - окликнула Андрея Натали, остановившись у лифта в арсенал. - Ты как обычно, или все же взять тебе оружие?
   - Возьми. Только не надо из меня штурмовой крейсер делать, - ответил он.
   - Крейсер не сделаю, а вот тактический истребитель - запросто! - улыбнулась она и шагнула в лифт.
   Первое, что сделал Андрей, когда сел в изолированной кабине с компьютером - проверил, можно ли на Антропецее использовать огнестрельное оружие. А то в прошлый раз пришлось тащиться с неуклюжими пневмоарбалетами и мечами. Для Нати оружие как родное, а вот он махать железяками не привык, хоть и показывал на тренировках неплохие результаты. Судя по записям, за последние десять дней было три экспедиции, и после второй выдали разрешение на стрелковое оружие малых и средних калибров. Уже легче. Правда со сноской - пули только ледяные, нейтрализаторы третьей степени и шокеры. Оно и к лучшему, не придется писать отчет, куда и при каких обстоятельствах был растрачен боезапас.
   Время пролетело незаметно, последние полчаса - спецобработка тела и снаряжения. Обычная, до зуда неприятная процедура. В кабине двухместного транспортера знакомая прохлада, шлемофон привычно пах ванилью, а герметичный комбинезон шуршал старой мелодией.
   - Ну что, детки, готовы? - весело спросил Вениаминыч.
   - Как ласточки, - ответил Андрей по рации.
   - Три минуты до прохода. Отсчет пошел.
   - Нати?
   - В норме, Ди.
   - Вениаминыч, а какое расстояние до Антропецеи?
   - Чуть меньше двух гигапарсек.
   - Ни черта себе! А со станции Гальтики не посылали никого? Там же ближе в пять раз.
   - Нет. Там проход слишком короткий. Не получается. Так, шестьдесят секунд до старта, последний отсчет. Удачи, ребятки.
   - К черту.
  

* * *

  
   Посадка, как выразился бы Вениаминыч, прошла стандартно, или попросту не удалась. Транспортер не рассчитан на долгое планирование, а двигателя включались только за пятьдесят метров до земли, все предыдущие триста пятьдесят машина падала. Андрей не помнил, чтобы кто-нибудь говорил о мягкой посадке. Тут даже стихийные стабилизаторы не помогали, только удар смягчали.
   Аварийная пена сдавила со всех сторон, в полной темноте только датчики жизнеобеспечения перемигивались разноцветными огоньками. Андрей с силой повел плечами и услышал, как серая засохшая масса затрещала - еще немного и он на свободе. Вот только сработали ли пиропатроны: парный хлопок был слишком тихий, значит, сдетонировала только одна аварийная группа.
   - И почему мне всегда так везет! - почти закричала Натали.
   Пена развалилась на большие куски. Разбив мешающую серую массу руками и ногами, Андрей выбрался наружу. Транспортер упал в лесу, пропахав неглубокую борозду длинной под сто метров. Глухой удар, что улышал Андрей, не был детонацией пиропатронов. Просто транспортер свалил дерево, дверь со стороны Андрея снесло напрочь, а вот Нати сама выбраться не сможет. Если только не подождать два часа, пока пена полностью не рассыпется и не получится открыть посадочный люк сверху.
   - Ты цел? - спросила она.
   - Цел. Твою дверь заклинило.
   - Возьми оружие.
   - Крышку грузового тоже заклинило. Не могу открыть, - сказал вскоре Андрей.
   - В кабине, у тебя под сиденьем лежит, балда! Я положила.
   Коробка с пистолетом и кобурой уцелела. Срезав с нее остатки пены, Андрей вынул оружие.
   - Обойма с синей полосой! - сказала Натали.
   - Ага. А дальше что? - спросил он, зарядив оружие.
   - Что, что... Будь внимателен, мало ли. И попробуй меня освободить. Только не вздумай заряды отстреливать. Не хочу взорваться вместе с этой развалиной!
   Андрей забрался на верх транспортера. Темная краска содрана до основания, глубокие царапины сверкали чистой сталью, а в стыке двери и кабины застрял огромный сук.
   - Нати, не смогу открыть. Как-нибудь взорвать заряды вручную можно?
   - Да. Топливный кристалл достать сможешь? Попробуй.
   - Есть! Достал! - крикнул Андрей, вынув из паза в двигателе камень.
   - Отлично. Горелка у тебя с собой?
   - Да. В аварийном наборе.
   - Так вот расплавь кристалл на патронах, по три-четыре капли. И учти, до первой детонации у тебя секунд двадцать.
   - Понял. Подожди.
   Сработало, правда взрывы получились с разбросом по времени, так что дверь даже не отвалилась, а немного провисла на почти сорванных креплениях. Нати с удовольствием выбила плечом дверь и вывалилась наружу, стянула с головы шлем и жадно хватануло воздух ртом.
   - Ей, ты чего?! - бросился к ней Андрей.
   - Нога сломана. Кажется, - она тяжело вздохнула. - Хорошо, что ты успел. У меня кислорода в маске на шесть минут оставалось.
   - И ты молчала?!
   - Ты же справился. А так - занервничал бы. Тащи аптечку.
   - Ну, знаешь ли!
   - Ди, не бурчи. Пленку принеси, посмотрю, что с ногой.
   Рентген-пленка в аптечке была, пусть одноразовая, но на девяносто секунд заглянуть во "внутренний мир" позволяет. Нати была права, в кости виднелась черная полоска трещины.
   - Так, помоги снять комбинезон.
   Раньше бы он сделал это с удовольствием и куда быстрее, но ногу пришлось зафиксировать пеной, а раздевать сидящую девушку неудобно, тем более если она в плотном костюме, под которым, кстати сказать, ничего не было.
   - Разрезай пену, и дай мне вон тот зеленый кристалл, - Натали показала на аптечку.
   Он протянул камень и чистый кляп. Процедура сращивания костей достаточно болезненная, а колоть себе обезболивающее в самом начале экспедиции эльфа не собиралась. Зажав зубами кляп, Натали кивнула Андрею. Положив камень на рану, он залил его фиксирующей пеной и придавил ногу эльфы к земле, чтобы ненароком не пошевелилась.
   Несколько минут Нати не двигалась, потом темный, покрытый белой пеной, кляп вывалился изо рта.
   - Все. Хватит, - сказала она и принялась сдирать с кожи фиксирующую массу.
   Чуть пошатываясь, она поднялась и стала одеваться. Андрею пришлось вмешаться, Натали откровенно закачало.
   - Посиди. Сейчас, - сказал он, усадив ее в тени транспортера.
   Бодрящий напиток можно сделать всего за тридцать секунд, надо лишь смешать четыре компонента и поработать распылителем, или "мешалкой". Рекорд по скорости приготовления бодрянки принадлежал какому-то эльфу с Цицерона-9, двадцать две секунды, но Андрею показалось, что он уложился максимум в десять.
   - Дай сюда оружие, - Нати хитро прищурилась.
   Андрей протянул пистолет и догадался, что он забыл сделать. С видом злого учителя, Натали вынула из ствола закупоривающую капсулу и сдернула фиксатор с предохранителя.
   - А как стрелять бы пришлось?!
   - Ну, забыл...
   - Напомни мне отправить тебя на общие курсы подготовки. Еще раз.
   - Нати!
   - Все. Проверяй оборудование.
   Крышку грузовой секции открыть не получилось, даже магия не помогла. Хорошо, что кто-то додумался делать люки из пластика. Залив крышку креосоставом, Натали попросту разбила ее прикладом своего автоматического карабина, из-за которого ногу и сломала. Пена не успела зафиксировать голеностоп и удар пришелся об выпирающий приклад.
   - Все нормально, - сказал Андрей, тщательно проверив оборудование.
   - Да... Вениаминычу большое спасибо... - зло прошептала Нати, изучив карту местности. - Нам восемь километров тащиться до ворот, а там скала, четыре сотни метров. Что у тебя было по альпинизму?
   - Учитывая пятьдесят кило оборудования - полный ноль.
   - Крылья надо было захватить, - усмехнулась Нати.
   - Ага. Оторвать у драконов и себе пришить.
   - Ладно. И так времени сколько потеряли. Ты все собрал?
   - Да, - пробормотал Андрей, рассматривая внушительного вида пару темно-зеленых рюкзаков.
   - Отлично, - Натали прошла к грузовому отсеку и вытащила оттуда свой рюкзак. Через минуту она протянула Андрею заряженный карабин.
   - Это еще зачем?
   - Ты что, не видел категорию планеты?
   - Ну, шестая...
   - С пятой положено обоим иметь при себе автоматическое стрелковое оружие. Что ты как ребенок, а?
   - Да понял, понял. Все. Ты главная.
   - Вот и молодец. У тебя ледяные фиксаторы в обойме. Стрелять только в крайнем случае. Остальное - мое дело. И броник одень, - Натали посмотрела на недовольного Андрея.
   Хоть комбинезон и являлся сам по себе неплохой защитой от большей части холодного и малокалиберного стрелкового оружия, но усиленный бронежилет и мнемошлем по инструкции носить полагалось. Многих эта предосторожность спасала.
   - Готов? - спросила она, закрепляя на плечах лямки рюкзака.
   - Готов, - сухо ответил он.
   - Тогда пошли.
   Натали сорвала с пояса гранату-липучку, вынула чеку и бросила в транспортер. Звякнув, граната прилипла к корпусу машины и через три секунды с негромким хлопком взорвалась. Полыхнуло красно-фиолетовое магическое пламя, оставив от транспортера только темное выгоревшее пятно. Следы уничтожены, как того и требовала очередная инструкция.
  

* * *

  
   "Восемь километров по лесу" превратились в двадцать с лишним. Мало того, что карта оказалась неточной, так еще и болото расползлось на дороге. Вспомнив Вениаминыча добрым словом, Андрей и Натали решили препятствие обойти. Желания строить плот и плыть по вязкой желтой жиже в сопровождении тумана из мошкары и комаров у них не возникло.
   Натали остановилась, выудила из рюкзака Андрея второго бота-разведчика и включила его. Темный шарик размером с кулак взмыл вверх и исчез за деревьями. В нем топливный элемент на три часа полета и одноразовый портал. Собранную информацию обработают в центре и, по крайней мере, следующая команда на неизвестное болото не напорется.
   - Так, привал. А то у меня сейчас ноги отвалятся...
   - Нет, Ди. Еще полтора километра. Не раньше.
   - Километр назад ты сказала тоже самое!
   - Не шуми. Тут много следов и попадаются останки животных. Какой-то крупный хищник. Не хочу с ним встречаться.
   Натали никогда не шутила в экспедициях насчет опасности, так что Андрей подтянул к груди карабин и зашагал дальше. Странный был лес. В первый раз к месту установки ворот добирались с другой стороны скалы, по сухому полю с забавной белой травой. А сейчас над головой смыкались тяжелые влажные кроны, вода то и дело капала вниз крупными каплями. Почва под ногами чавкала, ботинки оставляли глубокие следы, но земля словно выгибалась обратно и стирала вмятины от подошв.
   - Приплыли... - сказала вдруг остановившаяся Натали. - Ди, ты посмотри на это...
   Лес неожиданно кончался. Метрами пятью ниже начиналась диковинная поляна из сине-красных грибов высотой в два-три человеческих роста. Пятнистые тяжелые шляпки мерно покачивались из стороны в сторону, осыпая на землю золотистую пыльцу. Пухлые фиолетовые ножки скрипели, а сросшиеся юбками лепестки подрагивали при каждом движении.
   - И куда нас занесло? - спросил Андрей. - На карте этой поляны не было.
   - Я вот думаю... Карта какой давности?
   - Судя по датам... Нет! Не может быть! Чтобы за семь суток и болото на ровном месте и пара гектар грибных секвой - невозможно.
   - Однако перед нами, хм, грибные секвойи, - сказала Нати. - Пусти зонд. Я что-то не припоминаю в справочниках подобные... растения.
   - Сейчас.
   Небольшой вспомогательный зонд в виде бабочки упорхнул в грибные заросли. Андрей открыл портативный сканер и стал ждать.
   - Зонд ничего страшного не показывает. Видимость внизу для оптической камеры не больше десяти-двенадцати метров, токсинов нет, канцерогенов нет, известных ядов не обнаружено, движения не замечено, электрические и магнитные поля в норме, волновое возмущение отсутствует... Короче, следов магии нет, ничего смертельного не замечено. Вот только лезть туда мне совсем не хочется.
   - Мне тоже...
   - Но обходить это все...
   Грибная полянка тянулась во все стороны насколько хватало глаз. Обойти это препятствие быстро не получится. Уж лучше бы еще одно болото.
   - Знаешь что... - прошептал Андрей. - У нас кислородные маски на шестнадцать часов и герметика куча. Если залепить себя - можно попробовать пройти.
   - Давай попробуем. Зонд все, сдох?
   - Ага. У него ресурса-то всего на пять минут.
   - Жаль. Ладно. Только герметиком покрываем все, до единого кусочка. Что-то грибочки мне совсем не нравятся.
   Есть свои прелести в герметике. Если полностью покрыть себя этой зеленой и вязкой поначалу пеной, то возникают ощущения, словно ты погрузился в воду на большую глубину. Движения даются немного тяжелее, тело сдавливает, а изолирующие возможности герметика порождают эхо даже от дыхания.
   - Да... два зеленых чучела! - сказал по рации Андрей, осмотрев себя и Нати.
   - Я вижу только одно! - съязвила она. - Пойдем. Будь осторожен, тут крутой спуск.
   Внизу пришлось включить комби-визор. Если камера видела на десять метров, то человеческий или эльфийский глаз всего-то на пару шагов. А смешанная телеметрия из ПНВ, тепловизора и ментального сканера давала более-менее отчетливую картинку шагов на пятьдесят. И что самое главное - комби-визор отслеживал вектор движения, так что заблудиться не получится.
   Муть под ногами шевелилась, но сканер движения упорно молчал. И ветра нет. Андрей пытался рассмотреть что там творится, но тщетно. Еще через сотню шагов идти стало труднее, ноги словно проваливались в грязь, а рюкзак становился все тяжелей.
   - Нати! Бегом! Грибы растут очень быстро! Под ногами смотри!
   - Вот черт!
   За пару прыжков он догнал Натали и с ужасом заметил, что на поверхности ее рюкзака и по всему телу потянулись вверх тонкие стебельки бледных грибочков с прозрачными шляпками.
   - Быстрей! - закричал Андрей.
   - Ломай капсулу усилителя! Быстро!
   Хотя капсулой квадратный два-на-два кристаллик назвать сложно. Андрей ударил по скрытому карману на груди и теплая вязкая жидкость, как засахарившееся варенье, потекла по груди. Через минуту он бежал длинными прыжками, едва поспевая за Натали. Не мелочась, эльфа разрядила на бегу две обоймы, пропахав в грибных зарослях узкую просеку. Выбраться из ловушки оказалось сложнее, до безопасной вершины тянулся крутой подъем, сканер показал ровно двенадцать метров. Андрей дважды соскальзывал, и если бы не Нати, он бы не скоро выбрался из грибной ловушки.
   - Световая граната! - крикнула Натали. - И дымовая. Световую! Три секунды и дымовую! Понял?!
   - Да!
   Андрей рванул первую чеку и бросил гранату под ноги. Яркое белое пламя окутало его с ног до головы, а он просто следил за временем на сканере. Дымовая граната с универсальной обеззараживающей смесью. Потому и называется дымовая, а не сигнальная.
   - Счищай эту гадость! - Нати ножом принялась соскабливать с себя налет пепельного цвета.
   Руки дрожали, в висках громко ухало, Андрей несколько раз вздрагивал, когда ему казалось, что он прорезал комбинезон, но тут же спохватывался что чистил тупой стороной лезвия и продолжал избавляться от грибного налета, которых на глазах превращался в синюю плесень.
   - Твою мать! - рыкнула Нати, сорвав с головы шлем.
   Два болончика антибактериальной смеси быстро опустели, но теперь Андрей был спокоен, от грибных спор на одежде не осталось и следа.
   - Нати, я на тебе женюсь. Честно, - сказал он, опускаясь на землю.
   Усилитель действует всего двадцать минут, но после него целый час совсем не до прогулок, хоть и тянуло отойти подальше от сине-красной долины. Натали уселась на рюкзак и открыла флягу с водой.
   - Чего ты сказал? - спросила она через несколько минут.
   - Что? - не расслышал он ее.
   Она устало махнула рукой и потянулась к карабину. Пустая обойма отлетела в сторону, щелкнул встроенный дезинтегратор и пластиковая коробка за секунду испарилась.
   - Никогда больше не съем ни одного гриба! - на выдохе произнесла Натали.
   Постепенно они пришли в себя. Тщательно проверили вещи, счистили последние куски плесени, забрызгав на всякий случай опасные места аэрозолью.
   - Все. Пойдем дальше, - сказала Натали. - Найдем местечко, где переночевать можно. Что-то меня поход за грибами из колеи выбил.
   - Меня тоже.
   Они прошли два шага, Нати вдруг развернулась, сдернула с пояса термическую гранату и запустила ее в грибные заросли. Яркий белый фонтанчик из спор и огня взметнулся вверх, а через секунду к облакам потянулась черная змейка густого дыма.
  

* * *

  
   - Эй! Подъем! - Натали безжалостно растолкала Андрея.
   - Что?! Ночь же еще... - пробормотал он.
   - Завтракаем и в путь. Сколько тут сутки длятся?
   - Двадцать два часа.
   - Значит, рассвет где-то минут через двадцать. Все. Вставай, умывайся и ешь.
   Спорить с эльфой, которая все взяла в свои руки, - бесполезно. Утерев лицо тонизирующей влажной салфеткой, Андрей достал термическую упаковку с едой. Это, конечно, не печеный поросенок с чесночком и специями, но жевать можно, а калорий и витаминов здесь хватит и для дракона.
   - Нам нужно выйти на другую сторону скалы, - сказала Натали, сверившись с картой.
   - А для начала подняться на две сотни метров...
   - Триста двадцать. Ты пока спал, я прогулялась и замерила.
   - Еще лучше. Триста двадцать, так триста двадцать.
   - Собирайся.
   Все-таки забавная планета. Андрей побывал много где, но мертвых поясов перед скалами он никогда не видел. На сто двадцать метров тянулась ровная, почти идеальная площадка без единого кустика или травинки. Даже мелкий ручеек, пересекающих пояс с севера на юг, тянул мутную воду по серым камням словно вязкий кисель.
   - Так... "Кошки" хватит метров на пятьдесят, дальше придется вспоминать теоретический альпинизм на практике, - сказала Нати, осмотрев скалу.
   - Да, уж... Вспомнишь тут...
   Она повернулась к нему и резко дернула карабин.
   - На землю!
   Андрей плюхнулся на пузо и услышал крик короткой автоматной очереди.
   - Ко мне! - крикнула Натали, он рванулся вперед, на ходу оборачиваясь.
   Длинное, низкорослое создание медленно передвигалось. Мощные лапы с широкими когтями расходились в стороны, как у паука. Широкая зубастая пасть приветливо скалилась, жадно заглатывая запахи будущей пищи. Темный мех местами слипся и виднелась коричневая кожа, сплошь покрытая тонкими рядами маленьких чешуек.
   - Нати, это кельтор! У него распределенная нервная система! - прошептал Андрей.
   - Его нейтрализатор не берет!
   - Тут уже фиксаторами надо.
   - Я сейчас перезаряжусь, а ты если что стреляй!
   Андрей достал пистолет и нацелился на зверя. Кельтор принюхивался. От природы этот хищник был слеп, но органы обоняния и рецепторы, наподобие сканеров электрических разрядов, назвать животное невидящим не позволяли. Вениаминыч говорил, что нейтрализаторы третьей категории усмиряют кельтора легко, но на практике, как всегда, оказалось несколько иначе.
   Нати успела перезарядить карабин, прежде чем зверь кинулся в атаку. Длинная очередь отбросила животное, но оно резво вскочило, лишь прихрамывая на одну лапу.
   - Нати! В когти ему бей! Там рецепторы! И по краям морды!
   Зверюга кинулся еще раз, но тут же отскочил в сторону, получил ледяную пулю с электрическим разрядом как раз в основание над когтями на правой лапе. Кельтор зарычал, широко раскрыв пасть.
   - Ложись! - крикнула Натали и придавила своим весом Андрея.
   Две зеленых струи из пасти хищника проскочили чуть в стороне и угодили в камень, который тут же начал плавиться. Андрей трижды выстрелил, целясь в открытую пасть, но вырубила зверя Натали. Ледяные пули с треском ударили по клыками, языку и вонзились в пасть кельтора. Ударами его перевернуло на спину, он несколько раз дернул лапами и затих.
   - Так! Давай-ка побыстрей на скалу забираться! - проговорила Натали, не сводя глаз с неподвижной туши.
   - Подожди.
   Магия, пришедшая в гости к человечеству вместе с миллиардом эльфов, растекалась по планетам, как сплошной океан. Черпни в одном месте невидимые песчинки могущества, и через миг все выровняется. Пусть эта планета несколько бедна на магию, но за пару минут Андрей смог натянуть на бесчувственное тело зверя прочную ловчую сеть. Пусть всего на полчаса, но это сдержит кельтора.
   - Хорошая работа! - сказала Натали, с интересом наблюдавшая за действиями напарника.
   Увы, забросить "кошку" не получилось. Не было на скале выступов, за которые смог бы зацепиться острый крюк. Рюкзаки привязали на тросы, обвязались одной веревкой и медленно поползли вверх. Пока один вбивает карабины в камень, второй страхует. Андрей и Натали впервые поднимались по скале, так сказать, в живую. Что было на тренировках - не в счет. Там-то в любой момент тебе помогут, и даже если упадешь, то внизу окажется мягкий настил или воздушная подушка, а не безжизненная земля с острыми камнями и злющим кельтором, который разорвал ловчую сеть не за полчаса, а за двадцать минут.
   - Я тебя люблю! - выдохнул Андрей, повалившись на камень.
   Нати лежала рядом и тяжело дышала. На последних метрах оба чуть не сорвались, если бы не реакция эльфы, Андрею бы пришлось скинуть свой рюкзак. Вытянуть взрослого человека с большим грузом уставшая Нати просто бы не смогла.
   - Что ты сказал? - спросила она чуть позже.
   - Когда? - переспросил он.
   Натали махнула рукой и отвернулась. Пару минут на передышку, а потом они вдвоем принялись затаскивать рюкзаки. Еще одна короткая передышка, и пора идти к воротам. Времени остается все меньше, а терять планету, за которую, в случае успешного населения, Андрею и Натали, как первооткрывателям полагалось очень солидное вознаграждение, совсем не хотелось.
   - По западному склону... - сказала эльфа, сверившись с картой - ... вроде как там пройти можно.
   - Чую, ждет нас очередная гадость на сем прекрасном пути.
   - Не гунди.
   - Моя миат заговорила на человеческом слэнге? О боги, как низко пала раса эльфов...
   - У тебя язык длиннее моих ушей!
   - А какое красноречие проснулась в устах сих блаже..
   - Ди! - заорала эльфа.
   - Все! Молчу! - засмеялся Андрей, но от дружеского подзатыльника увернуться не смог.
   Натали была права, пройти по западному склону получилось, даже без особых приключений. Сторожевой бот возле пещеры с воротами показал, что за все время мимо него прошли шесть раз, три из пещеры, и столько же внутрь. Это совпадало с количеством исследовательских экспедиций, но что-то же вывело из строя ворота.
   - Ох, мать твою... - прошептал Андрей, уставившись на искореженный проходной буй.
   Судя по всему, Андрей в прошлый раз ошибся с расчетами и закрепил ворота в скале неверно, или просто проглядел огромную трещину. За шесть открытых порталов стены немного расшатались и большой валун свалился прямо на остроконечный шпиль установки. Чудо, что огромный камень раскололся, а не смял оборудование полностью.
   - Сможешь починить? - спросила Натали.
   - Сейчас посмотрим.
   Но, даже с первого взгляда было ясно, что без вмешательства координатора не обойтись. Пять из шести расчетных блоков пришли в полную негодность, два основных источника питания расплющены в лепешку, а резервный оторван и небрежно болтается на минусовом проводе. Убрав камни и пыль, Андрей принялся за работу. Два расчетных блока были у него с собой, худо-бедно заставить работать ворота он мог. Топливные элементы соединить тоже не проблемы, но вот основная координационная секция пошла трещинами, а без ионных процессоров на нанидовых платформах толку от всей конструкции, как от вилки под суп.
   - Координатора? - поинтересовалась Натали.
   - Да. Надо менять "кису" и три, а лучше четыре, Эр-Бэ.
   - Вызывай тогда.
   Вениаминыч был несказанно рад, услышав голос Андрея. Вот только Андрей скуксился, узнав, что ни одного координатора с Земли в ближайшие четыре дня не будет. Вениаминыч пообещал, что с Тритона или Белой Земли прибудет помощь, но это не раньше, чем через двенадцать часов. В другое время оттуда проход просто не открыть.
   - Ну, что будем делать? - Натали вздохнула и, наконец, присела у стены.
   - А чем мы еще можем заниматься двенадцать часов?
   - Ну, не знаю... О! А пойдем купаться?!
   - Хм... пойдем!
   В первый раз, когда они нашли место для установки ворот, Нати наткнулась на небольшую пещеру. Сверху, подобно смотровому окошку, зияла маленькая дыра, сквозь которую солнце освещало небольшую речушку. Теплые ключи били прямо из камня и растекались метров на двадцать, а потом снова исчезали в скале. Сканеры молчали, не находя никакой вулканической активности под скалой. Андрей даже не догадывался, как можно объяснить теплую воду, бьющую на высоте четырех сотен метров от земли и в глубокой пещере.
   Нати расставила четыре экранирующих кристалла, огораживая небольшую площадку, где с помощью магии за пару минут можно поднять температуру до уровня обычного тропического климата. Мелкий песок на берегу с успехом заменял пляж, а солнце приветливо бросало лучи на стену прямо над головой.
   - Догоняй! - эльфа проворно выскочила из комбинезона и с шумом плюхнулась в воду.
   Андрей поднял с песка ее сканер, так и есть, никакого движения, никакой опасности. И когда только Нати все успевает. Вода была по прежнему теплой и кристально чистой. Выбравшись на берег, Андрей почувствовал себя чуть ли не счастливым. Рядом лежит на животе, положив голову на руки, любимое создание, нагретый магией песок ласкает тело, и, самое главное, никто сейчас не мешает.
   Натали отвернулась в сторону, сквозь мокрые волосы проглядывали кончики остроконечных ушек. Слишком уж интимно проглядывали. Андрей стал водить пальцами по спине эльфы.
   - Щекотно! - сказала она.
   - Нати... А может нам на самом деле пожениться, а?
   - Знаешь, что на это скажут мои родители?
   - Да догадываюсь.
   - Они меня сватали месяц назад. Какому-то умнику из службы Общегалактической координации. Большая шишка, понимаешь!
   - А ты что?
   - Сказала, что если он с семнадцатого этажа не приземлиться на ноги, то мое сердце для него закрыто.
   - Только не говори, что он прыгнул! - заржал Андрей.
   - Не-а. Пальцем у виска покрутил и ретировался. Даже букет с лилиями забрал. Так и не решился подарить!
   Андрей засмеялся еще громче. Натали была странной эльфой. Любимый и признанный в дамском обществе остроухих цветок лилии признавался самым чудесным, после него шла белая роза, а потом красный гладиолус. Но так сложилось, или Нати так решила, но ни один из этих цветов ей не нравился. Можно сказать, у нее была интеллектуальная аллергия на розы и лилии. Больше всего ей нравились ромашки или нитикоры, маленькие пушистые цветочки с Тартуги в созвездии Ориона. Но самым желанным подарком для Нати были старые книги, напечатанные еще на бумаге. Андрей даже нашел несколько подпольных издательств, которые за большие деньги продавали подобные ценности.
   - Нати, я серьезно говорю.
   - Ди, в тебе романтизма никогда не... Ай! Что ты делаешь?! - засмеялась она.
   Андрей очень нежно укусил ее за краешек ушка. Натали дернулась в сторону, но он привлек ее к себе и дотянулся языком до второго уха.
   - Щекотно! - верещала она, а он с азартом продолжал ее ласкать.
   Поглаживая упругий животик эльфы, Андрей продолжал покусывать ее ушко. Натали быстро сдалась, прижалась к нему спиной, только изредка вздрагивала, когда его зубы сжимались чуть сильней. Через пару минут она вывернулась, повалила его на спину и села сверху. Ее глаза озорно сверкали, на губах застыла игривая улыбка. Пощекотав Андрея, она наклонилась и чуть прикусила его губу. Через минуту мир вокруг для них перестал существовать. Был только миг, в котором существовали лишь человек Андрей и его возлюбленная эльфа, с переведенным на людской язык именем.
  

* * *

  
   Андрей лежал на спине, любуясь отблесками воды на темных сводах пещеры. Натали дремала на его плече, изредка причмокивая губами во сне. Он тихонько ворошил длинные светлые волосы, просто теребил в пальцах локон, стараясь не разбудить эльфу. Она действительно странная. Необычная. Нет, эльфы сильно изменились за последнее время. Стали... более человечными, что ли. Еще тогда, в древности, когда на голову шестнадцати миллиардному населению Земли буквально свалились на голову полтора миллиарда эльфов и прочих рас, считавшихся вместе с магией просто выдумкой, никто и подумать не мог, что для всех в ближайшем будущем все кардинально изменится.
   Эльфы научили людей магии, а люди научили эльфов жить для себя. Но жить для себя, не значит ломать собственный мир, доводя его до катаклизмов, коими начинала тогда страдать Земля. Научились. Жизнь заставила. Эльфы исчерпали магию из своего мира, который медленно погибал, унося с каждым годом миллионы жизней. Люди замучили планету, смертельные болезни и черное небо в те времена были обычным делом. Но жизнь заставила посмотреть на ошибки, плюнуть на многое и задышать полной грудью.
   Сейчас на земле около трехсот миллионов жителей. Остальные прекрасно себя чувствуют на других планетах. Магия чужого мира и технологии людей совершили, казалось, невозможное. Стали совмещать пространство, когда за один миг можно проскочить непостижимое для разума расстояние. И что теперь? Все живут. Просто живут, помогая себе и другим.
   Вот только Андрей все чаще ловил себя на мысли, что ему чего-то не хватает. Наверное того же, чего и всем парням в шестьдесят три года. Семьи, любящей жены и кучи балбесов-детишек. Да, пожалуй, именно этого ему и хотелось. Только на роль супруги он пророчил Нати, и никого больше. Проклятье, за одну ее улыбку он был готов отдать всего себя целиком.
   - Эй, ты куда? - сонно пробормотала Натали.
   - Сейчас координатор должен прибыть. Спи. Я сам его встречу.
   - Ла... на... - прошептала она, зевая.
   Андрей вышел из пещеры, отключил сторожевых ботов и сел у входа. В ночном небе лениво плыли пышные облака, мерцали в непривычном танце звезде, рыжая маленькая луна застала на одном месте, играя темным пятном на своем диске. Только через полчаса яркая вспышка осветила воздушные перины и Андрей увидел широкие крылья медленно спускающегося дракона.
   - Приветствую вас, координатор! - поздоровался Андрей.
   - Мое почтение, юноша! - ответил дракон. - Помогите мне избавиться от лишнего...
   - Сейчас помогу! - крикнула Натали и выскочила из пещеры вперед Андрея, он так и не смог понять, показалось ему, или она на самом деле успела показать язык.
   Освободившись от поклажи, дракон обернулся в эльфа и зашел в пещеру. Многозначно хмыкнув, он подозвал Андрея, и они на пару принялись копаться в оборудовании.
   - Ну что там? - спросила Натали.
   - Да ничего сложного, - ответил дракон. - Скоро управимся.
   - Координатор...
   - Можете называть меня Голарикс.
   - Голарикс. У нас транспортер вышел из строя.
   - Я предвидел это, - дракон кивнул. - Придется вам погостить на Тритоне, а потом и на Землю переберетесь.
   - С радостью погостим! - выпалила Натали, предвкушая как минимум неделю отдыха. Как никак, с Тритона на Землю проходы редко открывались.
   За мирной беседой и шутками быстро закончили возиться с воротами. Осталось подождать несколько минут, пока оборудование не протестируется и не перенастроится.
   - А что это? - Андрей указал на странный серый блок, который дракон заменил старый вышедшую из строя координационную систему.
   - А это новая разработка, - ответил Голарикс. - От вампиров. Биороидный процессор.
   - Ого! Они все-таки сумели создать комплекс программируемых клеток?
   - У нас уже вовсю используется это технология. Странно, что на Земле об этом не слышали.
   - Увы, увы... - смутился Андрей.
   - Ну, ничего. Будете у нас в гостях, сможете сходить в НИИ сверхточных расчетов. Там много чего нового узнаете.
   - Кстати... - Голарикс внимательно посмотрел сначала на Андрея, а потом на Натали. - Может у вас и не принято говорить об этом, но ваши ауры чудесно дополняют друг друга. Видимо, вы прекрасная семейная пара.
   - Э... Уважаемый Голарикс, - Натали покраснела - мы не женаты.
   - Как так? Хм... удивительно... - дракон задумался. - Насколько я знаю, в большинстве миров принято, что оперативники муж и жена. И, разумеется, у них есть совершеннолетние дети. Неужели на Земле до сих пор не приняли этот закон?
   - Приняли, - подтвердил Андрей. - Но это скорее желаемое, чем необходимое.
   - Странно! Я считал, что это обязательное условие! А тут... Нет, определенно. Вам стоит создать семью, уж поверьте старому дракону, я за свои тридцать веков еще ни разу не ошибся!
   - Ну, мы как-то не сильно над этим задумывались... - пробурчал Андрей.
   - На Тритоне действует свод законов, по которым достаточно только желания молодоженов. Так что, если сочтете необходимым, можете сыграть свадьбу у нас, - не унимался дракон.
   - Но это такие деньги... - прошептала Натали.
   - Что вы! Свадьбы у нас за счет планетарного управления! Делов-то!
   - Все! Попалась ты! - шепнул Андрей на ухо эльфы.
   - Ди... ты представляешь, что скажут мои родители?!
   - Простите что вмешиваюсь, - вставил Голарикс. - Но, пожалуй, за время вашего медового месяца я смогу договориться с моим братом Саитариксом о вашем служебном переводе на Тритон. Скажем, лет на десять. А там уже и родители ваши ничего не смогут поделать. Внуков все любят, даже холодные вампиры.
   - Мы... мы подумаем, - сказала Нати.
   - Обязательно подумайте!
   Андрей посмотрел на Натали. Пожалуй, она боялась не родителей, а именно детей. Не то, чтобы это был настоящий страх, просто эльфа не чувствовала себя матерью. Понять, что это такое. Прижать ребенка к груди, смотреть в счастливые глаза мужа, чутко спать каждую ночь, улавливая даже посапывание в детской кроватке. Да он сам не был готов к отцовству, но что-то давило там, с левой стороны груди. Хотелось, чтобы на очередной восход яркого солнца посмотрел маленький Андрей или совсем крошечная Нати. Чтобы кто-то с глазами твоего цвета весело смеялся, завернутый по ушки в пеленки, или, не дай бог, конечно, плакал, привлекая к себе внимание.
   - Эх... А что тут думать? - сказала вдруг Натали и счастливыми глазами посмотрела на Андрея.
  

Глава вторая

Ношера. Алан.

   - Вы посмотрите, кто вернулся!
   Алан обернулся на голос. Так и есть, вся банда в сборе. Лысый Денгар подпирает плечом стену, он силен, но слишком туп, чтобы пользоваться способностями в полную меру. Гарог, рыжий, как подсолнух, силой точная копия боевого дружка, вот только ума побольше, но на самую малость. Две ехидные сестрички-близняшки Теви и Нельа, этих создатель не обделил ни умом, ни красотой. Кенвиралю не хватало капающей с клыков ядовитой слюны, это прекрасно бы дополнило его острый и злобный язык. Ну и, разумеется, лучший среди лучших, великая и несравненная Нишра. Не просто красива, а великолепна. И не просто способна, а талантлива. И самое поганое - она достаточно умна, чтобы управлять всей этой шайкой.
   - Как ребрышки, целы? - оскалился в улыбке Гарог. Сложно было понять, на самом ли деле он считает, что его остроты гениальны, или просто говорит не думая.
   - Целы, - ответил Алан.
   - Наш непобедимый Алан, которого таки разодрали на кусочки пять големов, восстал из пепла кровавых ошметков! А мы уж думали, что не переживем сию трагедию! - Кенвираль смачно зевнул.
   - Не доставлю тебе такой радости, - с Кенвом нужно осторожнее, слишком много должников и ручных шавок за его спиной, плюс папочкино влияние в кланах. А может... свернуть ему тихонько шею и все? Делов-то.
   - У тебя все конечности на месте? - хмыкнул Кенвираль. - Все собственное? Нет, кажется уши не твои. Неужто эльфийские?! Или мне кажется?
   - А ты меньше по ночам на голых эльф смотри, вот тебе ничего мерещиться и не будет.
   - Нет, все же эльфийские! - не унимался Кенв - Подумать только, еще чуть-чуть и боевое дарование Дер-Гидарда кануло бы в небытие!
   - Что же ты себя не бережешь, Алан? - ехидная улыбка Нишру только красила.
   С первых дней она привлекла к себе внимание всех студентов Дер-Гидарда. Еще бы, заметная личность! И "знакомились" с Нишрой по традиции, даже старшекурсники, вот только все быстро сообразили, куда делись те, кто пытался справиться с ней. Нерушимое правило силы, будь оно неладно. Кровавый закон, действующий на планетах и в поселениях категории "В-1", то есть, вотчине вампиров. Пока корабли бороздят просторы Вселенной и жужжат откатными механизмами Ворота, вампиры продолжают грызть друг другу глотки, правда под наблюдением координаторов. Куда уж без них...
   Кто-то пытался сосчитать, скольких она убила. Десятка два минимум. Зато сейчас Прекрасная Злодейка купается в лучах славы, даже банду подручных клыков собрала, чтобы не так скучно тянулось время в стенах академии. А поводов для веселья они находили превеликое множество...
   - Господа! - громко сказала Нишра - Может нам стоит взять это юное дарование под свою опеку? А?
   - В постели ты тоже меня опекать будешь? - прошипел Алан. Ему порядком надоело внимание красавицы, какое-то ненормальное внимание, с вечными издевками и полунамеками, то ли на драку, то ли на сожительство под одеялом.
   - Придурок! - выпалила Нишра.
   - Опять в "зеленку" захотел? - Гарог явно решил отстоять поруганную честь атаманши.
   - Стоять! - крикнула взбешенная красавица.
   - Что за шум? - рычащий голос декана Ворха спутать с чем-то еще просто невозможно. Всем пришлось моментально напустить на лица маски доброты или, как минимум, безразличия, и поздороваться с лучшим представителем расы ликан.
   - Совершенно ничего, мэтр Ворх. Ребята рады, что я так быстро вышел из госпиталя, - сказал Алан, рассматривая выступающее из-под серого капюшона вытянутое лицо декана. Как и у всех ликан, линии морщин у Ворха тянулись от верхней губы к вискам и ушам - специфика расы, трансформация в волка или вервольфа растягивает кожу на лице. Только у декана каждая морщинка подведена черной татуировкой, как отличительный знак старшего в стае.
   - Значит, показалось, - усмехнулся декан. - Алан, пройдемте со мной.
   Ликанин неспешно двинулся к лестнице, а Алан обернулся к Нишре и ехидно улыбнулся. Ее глаза разве что стены не плавили, а Гарог красноречивым жестом показал, что еще не все кончено.
   Ворх был стариком, даже по меркам ликан. Пусть силы еще не покинули его, он сохранил трезвый ум, вот только вести стал себя странновато. Этот грубый плащ, рычащий голос и длинный черный посох. Многое можно было понять, но бесполезную палку в руках мэтра не понимал никто. Посохами пользовались маги-странники в незапамятные времена, вот зачем он Ворху? Ходить старик может и так, ни на что не опираясь. Да и волшебную силу декан не терял, он и сейчас может, как в давние времена, устроить тренировочную дуэльку с десятком особо ретивых студентов. Как же, это в сказках оборотни зубами и когтями орудуют, а на самом деле среди них не мало великолепных магов, и Ворх тому доказательство. Только магия не мешала декану раз в пару лет покупать новый флаер, говорят, старик скулит как щенок, когда машина на полной скорости пронзает облака.
   Ворх щелкнул пальцами возле кодового замка и дверь с шорохом ушла в стену. Алан вошел следом и заметил застывшего у окна ликанского гостя, одетого в стандартный костюм координатора.
   - Мэтр Даланикс! Добрый день! - задорно хмыкнул Алан, понимая, что присутствие дракона ничего хорошего не сулит.
   - Добрый день, Алан, - сказал координатор.
   - Садись, - Ворх кивнул на свободный стул и прошел за свой стол.
   Воцарилась молчание, декан принялся копаться в столе, Даланикс молча смотрел на вампира, который пытался сохранять спокойствие. В те разы координатор сразу начинал свои изобличительные речи, вот только ничего толком у него не выходило. Ну, наказали малость, и все. А сейчас он молчит, словно ждет чего-то. Неужели координаторы докопались до правды? Странно тогда, почему они решили поговорить, а не начали сразу же действовать?
   - Итак, Алан... - пробормотал Ворх, так и не найдя в столе вообразимое нечто нужно - Пожалуй, стоит признать, что ваш обман раскрыт полностью. Мне начать по порядку, или вы сами все расскажите?
   - Не понимаю о чем вы, мэтр... - Алану не столько хотелось соврать, сколько узнать, что выяснили координаторы и ликане.
   - Значит, вы не хотите по-хорошему... - ликанин вздохнул. - Тогда начнем по порядку. Для начала, Алан, хочу вас предупредить, что за дверями стоят стражи. И я искренне надеюсь, что здравый смысл в вас победит. Для меня же будет достаточно просто вашего слова, что никаких глупостей вы делать не собираетесь. Вы понимаете?
   - Понимаю.
   - Нет, Алан. Вы, как студент, понимаете. А второй вы? Дайте обещание не применять свои силы, иначе я буду вынужден прибегнуть к неким мерам воздействия.
   - Не вижу необходимости, мэтр, - Алан постарался улыбнуться. Кажется, они знают все. Если даже не все, то многое. Интересно, откуда?
   - Мы признаем за вами право на защиту, - заговорил Даланикс. - Ваше обещание только защищаться в случае нападения нас устроит. Разумеется, пока вы не выйдете из кабинета декана с его же разрешения. Так вас устроит?
   - Вполне. Беру право на защиту.
   - Хорошо, - координатор кивнул.
   Выходит, что они докопались до сути. Возможно доказательств у них нет, но координаторам они и не нужны.
   - Так, с чего бы начать... - пробормотал Ворх. - Начнем с вашей статистики, Алан. За два с половиной года произошло одиннадцать драк с вашим участием, причем в девяти случаях - летальные исходы. И что-то я не вижу причин для убийства. В большинстве случаев нападали именно вы. Оправдываться будете?
   - Мое право силы, мэтр, - Алан ничуть не смутился под испытующим взглядом Ворха.
   - Хорошо, - произнес холодно ликанин. - В среднем ваши показатели в два-три раза выше обычных, на тренировках вы предпочитаете боевых големов, а не голографический тир, за что, собственно, и пострадали. Пять големов по статусу положено только мастерам, так что я еще выясню, каким образом вы устроили себе этот бой. Или сами поясните?
   - Я немного поколдовал с тренировочным сервером, - признался Алан.
   - Ясно. Ну, хватит воды. Излишняя жестокость, физические и силовое превосходство, скрытность. Думаю, что вы серьезно прокололись именно с големами, Алан.
   Да, вот тут Ворх был прав. Что делать, очень хотелось попробовать! А если нельзя, но очень хочется, то...
   - Мы думаем, Алан, - сказал Даланикс - Что вы не тот, за кого себя выдаете. Хоть я и не могу сейчас полностью просканировать вашу ауру, что, кстати, говорит о ваших выдающихся способностях к магии, но уверен в том, что вы, во-первых, намного старше, чем хотите казаться, и не принадлежите к клану, поддержкой которого пытались заручиться. Я знаю только один род вампиров, способных менять облик.
   - И что теперь? - усмехнулся Алан. Дальше отпираться смысла не было, координатор дал ясно понять, что уже все решено. - Ни одним сводом законов мое присутствие не запрещено.
   - Однако, несколько положений вы нарушили, - Даланикс приободрился. Видимо, он ждал долгого и нудного разбирательства. - В любом случае, права охотника должны ограничиваться. И вы это знали. Или хотели исчезнуть раньше, чем закончиться обучение? Сколько еще думали протянуть?
   - С годик, - Алан улыбнулся дракону.
   - Стоит ли напоминать вам... Кстати, Алан ваше настоящее имя?
   - Аланэш, клан Серого Вирша.
   Удивительно, но на лице Ворха не дрогнул ни один мускул. Он должен помнить последнюю войну, когда клан Вирша за пару недель, как говорят ликане, под хвост вырезал шесть деревень. Наверняка старый оборотень помнит то время. Если бы не предательство других кланов! Если бы не проклятый мир, ликан бы стало намного меньше! И все почему? Потому что координаторы открыли врата и покинули Этрол, не забыв увести за собой и остальных. Вот только клан Вирша остался в неизвестности. Если бы не чудо, если бы кое-кто под пытками не сознался во всем, с охотниками давно было бы покончено...
   - Так вот, Аланэш, спешу вам напомнить, что Дер-Гидар не военная академия, и не полигон для практики в боевой магии, а место для усиленной адаптации к новым условиям нашей жизни.
   - И что дальше? - спросил Алан.
   - Я буду настаивать на вашей изоляции, - ответил Даланикс.
   - Основание?
   - Серьезных нет, - дракон согласился с ехидной улыбкой вампира - Но я постараюсь убедить совет. Полагаю, никаких мер нам принимать не придется, чтобы вы загадочным образом не исчезли до начала разбирательств?
   - И когда оно состоится?
   - После завтра прибудет координатор Уммарикс, он и соберет совет.
   - Отлично! У меня есть целых два дня! Тогда я хочу воспользоваться правом на охоту! Разумеется, на территории Дер-Гидара. Насколько я понимаю, отказать вы мне не можете. Я нарушил правила академии, а никак не законы своего рода. Верно?
   - Все так, - подтвердил Ворх, совсем без радости в голосе. - Право на охоту я подтвердить могу. С одной оговоркой - никаких преаров. Если охота будет неудачной - свою жертву вы убьете сами.
   - Согласен!
   - Тогда через полчаса жду вас в ритуальном зале, там и зафиксируем ваше право.
   - Еще один труп, - показал головой Даланикс. - Алан, может быть хватит?
   - А у меня нет причин жалеть тех, кого вы защищаете!
   - И потому ваш клан напал на жителей Белой Веги? Вы участвовали в той резне?
   - А почему же резня?! - хмыкнул Алан. - Они очень даже неплохо защищались. Мы потеряли в той драке троих.
   - Сорок охотников против двенадцати эльфов и полусотни человек ополчения? Ведь больше никто защищаться не мог! Трое вампиров против четырех сотен жизней? Я бы мог понять, если бы просто, как прежде, вырезали всех. Но скажите мне, зачем было насиловать всех женщин и подростков перед убийством?!
   - А вот не помню уже! - оскалился Алан.
   - К сожалению, поправки в закон касательно вашего клана еще не приняты. И у меня связаны руки.
   - А то что? Бросили бы нас обратно на Этрол? Ну-ну!
   - Бросил бы, - сказал Даланикс. - И тогда, и сейчас.
   - Так что вы хотите от меня, координатор? - рыкнул Алан. - Прячьте дальше своих людишек и эльфов. Продолжайте! Это сейчас они еще подчиняются вам, а сто-двести лет и все, будете вместо динозавров в зверинцах работать! А мне - плевать! Вся моя семья погибла при переходе. Как там? "рассеивающий эффект в критической отметке"? И, помнится, вы умышленно ускорили процесс разрушения ворот! Так что враг я вам, Даланикс. И всей вашей чушейчато-человеческой братии!
   - Вы хотя бы не врете, - спокойно сказал дракон и отвернулся, намекая, что разговор окончен.
   - Захлебнетесь своей демократичностью и законами! - прошипел Алан.
   - Не захлебнемся, - вставил Ворх. - Прошу за мной в ритуальный зал, если вы не передумали, охотник!
  

* * *

  
   Дорогу до своей комнаты Алан растягивал как мог. Ему подумалось, что там давно все стены покрыты десятками "жучков" или даже камер. Не хотелось верить в "личную свободу", которой так дорожили драконы и ликане. Да и вампиры тоже. Свобода! Знает ли Даланикс, что такое изоляция? Куда уж ему! Эх, вот где вопрос, сказать спасибо человечкам или проклясть их всей кровью. Умники, за каких-то два года они выявили из крови вампиров слабый ген и создали антидот, убирающий самую опасную слабость - боязнь света. Одна инъекция в пять дней и хоть на пляж ходи позагорать! А в изоляции никаких инъекций. Знаете ли координатор, что такое жить без антидота? Выглянул случайно на солнышко и хана, ожоги второй степени в лучшем случае. И какая тут свобода?
   Вегу вспомнил? Ну-ну. Восемьдесят лет прошло. Как тогда сказали драконы? "Вас не предадут смерти только за то, что вы пощадили детей!". Сказать бы им, что до детей просто не успели добраться. Впрочем, свет с ними, пусть думают, что хотят. С людишек не убудет, при их-то количестве!
   Одно хорошо, право на охоту поддержали. Интересно, догадались кто жертва, или нет? Просто странно, что все так легко прошло. Да и Даланикс сдержался, когда его врагом назвали. Значит, он уверен, что совет примет его сторону.
   - Привет, Алан!
   От неожиданности он чуть не подпрыгнул. Расслабился, задумался... непростительно.
   - Привет, Тройка! - ему нужно улыбаться, нечего пугать девочку.
   Ликанка приблизилась. Нет, были истории, когда ликане и вампиры образовывали семьи, но ничего путевого из этого не выходило. Детей нет, стаи и кланы редко признавали брак, так что оставалось жить только для себя. Но как это возможно, жить, забыв о клане, о семье, о тех, кто воспитал тебя и дал силу?! Трая слишком по-дружески проявляла свой интерес, и надо сказать, была очень смелой. Мало кто из ликан решился бы прийти в корпус вампиров, равно как и обратное. Драки, самой собой, запрещены, но вот на кучу оскорблений нарваться можно было запросто.
   - Что-то ты сегодня задумчивый... - сказала ликанка.
   Кто-то из вампиров передернул ее имя и прозвище намертво вцепилось в девчушку. Тройкой ее назвали не потому, что она, как совсем немногие из ликан, могла принимать три облика - вервольфа, животный и первородный, а потому, что сохраняла способность к магии в любой ипостаси. Тот же Ворх, например, обращался только в вервольфа, но и силу сохранял полностью. А Траю ликане прозвали серебряной, как всех, кто в облике волка мог колдовать.
   - Есть немного, - Алан снова улыбнулся. - А ты не боишься тут одна бродить?
   - А чего бояться? Все готовятся ко Дню Единства, или ты забыл? Завтра же праздник!
   Алан заскрипел клыками. Вот оно что! Вот почему Ворх и Даланикс согласились на право охоты! Все вампиры будут в одном месте! Попробуй тут жертву выдернуть в подворотню! Никакое зачаровывание не поможет! Ох и умно... Пролетел, как чайка над канавой. На ровном месте...
   - Честно - забыл.
   - А ты на празднике будешь?
   - Буду.
   Соврал и даже не покраснел. Праздник, придуманный людишками для вампиров и ликан. Для тех, кто предал, для тех, с кем дрались. Нет, он на это "счастливое глумление" не пойдет.
   - Тогда до завтра. Надеюсь тебя там увидеть, - сказала Тройка и ушла.
   - Что, вампиры не дают, решил с собачками попробовать? - некстати проявился из тумана Кенвираль.
   - Кенв, клыков у тебя всего два, не рискуй.
   - Угрожаешь?! - хмыкнул он.
   - Проясняю обстановку. И да, угрожаю.
   - Какой ты кровожадный! Нельзя быть таким! - Кенв засмеялся.
   - Чего надо?
   - Лови! - он бросил крошечный предмет, оказавшийся минидиском. - Просили тебе передать. Приходи, если клыки не стерлись.
   - Вали отсюда, дитя желчи. Мне твое общество кровавую сцену напоминает. Так и хочется натюрморт из сердца и печени благородного Кенвираля сделать.
   - Какой ты неблагодарный, Алан! - подонок засмеялся, хотя знает, что один на один ему не совладать. - Знал бы ты КТО тебе привет прислал, пищал бы мышкой от радости! Ладно, свет с тобой. У меня дела.
   Алан вертел в руках минидиск, пытаясь сообразить, что хотел сказал Кенв. Единственное логическое объяснение - это вызов от Нишры. Неужто она тоже взяла право на охоту? Вот дуреха... Сколько ей лет? Двадцать два, кажется. А ему под триста. Или за триста... Увы, с гибелью семьи он потерял и счет своим годам. Да и свет с ними, жить от этого сложнее не стало. Просто некуда!
  

* * *

  
   Праздник Единения! С утра по корпусу носятся полукрашенные девки, каждые десять минут меняя наряд. Чинно вышагивают по коридорам вампиры, ожидая свою пару, свистят флаера во дворе, щелкают фотокамеры, бренчат гитарные струны и десятки глоток тренируют связки. Звуковая каша, да и только.
   Алан запер дверь, не пожалел сил на хорошее изолирующее заклинание. Терпеть придется до вечера, в семь часов, сразу после заката, Нишра будет ждать его в старом корпусе, в огромном тренировочном зале с желтым, высохшим паркетом. Любимое место для поединков. Умница девочка. Слишком далеко от праздной толпы, никаких сканеров, крепкие стены и ни одного постороннего глаза. Будет интересно. Четырех големов она уничтожала так же проворно, а в магии, если верить наблюдением, брала верх над Аланом. Только Алан станет Аланэшем, и что тогда? От приятных мыслей стало тепло, только время тянулось издевательски долго.
   Кто-то постучал в дверь, но Алан остался лежать на кровати, даже не удосужился посмотреть, кто там пришел. Свет с ними со всеми! Вечер обещает быть забавным.
   Терпение кончилось, когда солнечный диск коснулся линии горизонта. Алан выскочил в коридор и против обыкновения побежал по лестнице. В лифтах есть камеры, это знали все. А на лестницах их не было, вернее, были, но влюбленные парочки, не желая попадать в зону действия объективов, очень быстро от них избавились. А лишний раз тратиться академия не решилась.
   На четвертом этаже Алан словно налетел на стену, в ноздри ударило так, что ноги подкосились. Кровь! Пахло родной кровью! Рядом - раненный вампир и это в лучшем случае!
   Не веря себе, Алан втянул ноздрями воздух и еле сдержался, чтобы не чихнуть. Нет, запах был реальным и свежим! Кровь даже не свернулась!
   Открыв дверь на пролете, он зашел на этаж. На цыпочках, помогая себе магией, он прошел вперед, пока не нашел нужную дверь. Нет, даже охота не дает права на такой запах! Так пахнет только смерть. За этой дверью из куска древесины сейчас умирает, или уже умер, собрат. Алан проклял дядьку, которого плохо помнил, за то, что вбил в детскую голову эти идиотические постулаты братства! Охотник живет ради клана и ради собратьев! Вот почему клан Вишры мстил людям, а не тем, кто их предал. Одно дело, когда убиваешь ты в порыве мести, и другое, когда убивает кто-то еще. Алан надеялся, что в комнате окажется несколько вампиров, а не ликане!
   Дверь разлетелась в щепки, и охотник ворвался внутрь. Тяжелый запах смерти до слез ужалил в нос, липкая лужа хлюпнула под ногами, и он увидел все. У окна, в разодранном платье, с неестественно повисшей головой, лежала девушка. В центре комнаты, на бело-желтом ковре, в багровой луже застыло тело еще одного вампира, совсем юного паренька, с детской короткой стрижкой. А над ним склонилось нечто... Пара широких алых крыльев, звериная морда без шкуры и груда мышц на торсе, с зелено-синими прожилками нанидных вен. Мощные ноги полусогнуты, с когтей на длинных лапах капает кровь.
   "Орнитрон! Твой свет..." - подумал Алан, разглядывая боевого биороида, порожденного творческим гением стайки человечков и парочки вампиров из клана Саблезубых.
   В лапе орнитрона что-то тускло сверкнуло, и прежде чем указательный луч нащупал в дверном проеме вампира, Алан растаял в белую дымку. С едва слышным чавканьем изрыгнул потоки пуль автоматический пистолет, но это надо умудриться попасть в охотника, вошедшего в боевой раж. В подкате Алан выбил оружие из лапы биороида, и тут же получил чувствительный удар в грудь. Еще не долетев до стены, он увидел как орнитрон бросился в атаку. Шутки ради Саблезубые создали тренировочный вариант своего детища, который на голову превосходил скоростью и силой среднего вампира. Идиотская шутка.
   Когти выбили куски штукатурки из стены чуть выше головы. Алан от души двинул ногами в алое пузо и кинулся вперед. Его руки успели выдрать немного плоти, прежде чем новый удар отбросил его к стене. Верховный совет запрещал использовать адаптивные процессоры, превращающие орнитронов в идеальное оружие, но у этого, похоже, все было на месте. Сцепившись руками, Алан попытался перебороть биороида, но силы были равны. Белые зубы клацнули у шеи, и охотник не удержался, размашисто двинул ногой в пузо и добавил головой в челюсть. От удара крылом его опрокинуло, противник прыгнул сверху и отлетел к потолку, получив удар пяткой в грудь. От следующей атаки Алан не увернулся, и спиной выбил окно. В последний миг он успел зацепиться руками за подоконник, и вывернулся, прижавшись к стене здания. Биороид выскочил следом, едва не разодрав когтями лицо.
   Они стояли друг напротив друга, на вертикальной стене. Один потому что магия держала его, второй - потому что в груди, где стальная капсула заменила ребра, жужжал антиграв. Алан ждал атаки, он был снизу, а кидаться на противника ввысь было чистым безумием. Орнитрон смотрел на него черными глазенками, в его процессоре просчитывались сотни вариантов боя. Положение было выгодным, но противник биороиду попался не из легких, и адаптивный процессор это определил.
   Алан проклинал все технологические прорывы. Будь в распоряжении его противника только физическая сила и магия, бой бы кончился сразу. Но у создания с лучшими достижениями нанотехнологий, биоиплантации и вычислительной техники шансы выравнивались. А этот, трижды презренный антиграв, который не мог вывести на орбиту корабль, зато с успехом позволявший присосаться к потолку или стене, мешал не меньше все процессоров вместе взятых.
   В воздухе! В воздухе Алан сильнее! Выбросив крылья, он дождался атаки орнитрона и отлетел от стены. Биороид кинулся следом и закрутился воздушный бой. Сломав противнику крыло и выдрав кучу плоти, Алан уперся орнитрону в грудь и протаранил им стену. Резво вывернулся, и как надоевшую сумку закинул в окно.
   Плоть биороида восстанавливалась, его генераторы выдавали кучу энергии и потоки нанидов лечили повреждения. Перебив орнитрону ногу, Алан изловчился и выпущенными когтями пробил бронированную черепную коробку. Биороид стал менее поворотлив и утратил часть возможностей. Через пару минут Алан уже сидел на нем сверху и продирал когтями и магией грудную клетку, стараясь добраться до основного процессора и энергетического генератора.
   В последний раз орнитрон дернулся и затих. Из груди сыпались зеленые искры, бесполезные наниды растекались по полу. Решив не рисковать, Алан выдрал из груди всю электронику, ногой сдавил череп до лепешки, и только после этого успокоился. К его разочарованию, помочь двум вампирам, на которых напал биороид, он уже не мог.
   "Хорошая разминка! Но теперь к Нишре! Посмотрим, на что она способна!" - все еще чувствуя боевой запал, Алан юркнул в окно, на ходу расправляя крылья.
  

* * *

  
   Корпус спортзала походил на загадочное лицо, с глазами из огромных окон, с карнизом-усами и щербатым ртом из десятка дверей. Алан прошел вокруг, спустился по лестнице к черному входу, осмотрелся на всякий случай, и юркнул внутрь.
   Нишра уже ждала. Одета в маскарадное платье, нечто среднее между тогой и пляжным покрывалом.
   - Я не опоздал? - оскалился Алан.
   - От тебя несет кровью!
   - Заглянул к твоим подружкам. Они остались довольны.
   - Скотина!
   Неужели поверила? Точными движениями Нишра сорвала застежку и пояс. Вытянулась в стойку, расправила веером пальчики с выросшими вдруг ноготками. Бледное личико стало очаровательно злобным, кожа окрасилась в пепельный цвет. В двадцать лет освоила трансформацию? Умница.
   Драка походила на танец. Сошлись, отскочили, долгое па, глядя друг другу в глаза, и снова сошлись. Алан восхишался Нишрой, от нее так и веело силой. Издевательства не получилось, красавица доказала, что не зря ее побаивались. Даже приятно ощущать всем телом удары, чувствовать, как закипает кровь, как холодная испарина покрывает лоб. Быть может, не решись она бросить ему вызов, с нее бы выросла королева клана. Но сейчас... Ему не хотелось убивать, но вызов есть вызов, а слово "пощада" охотникам не знакомо.
   Алан увернулся от новой атаки и отскочил в сторону. Пора заканчивать игру, никакой талант не сравниться с опытом и силой.
   Какова мерзавка! Есть от чего зауважать. Увидела крылья, полный боевой облик и... даже не вздрогнула. Только глазки загорелись азартом.
   Долгие минуты боя на одном дыхании, до зуба в пальцах, до тумана в глазах. Нишра слабела, отчаянные удары теряли силу, но полная победа пришла не сразу. Алан трижды ударил ее головой об стену и как заправский борец бросил на пол. До хруста в костях заломил ей руки за спину и нацепил на кисти магнитные браслеты. Стоило их включить и все, она уже не сможет освободиться.
   Отдернув голову Нишры за волосы, Алан показал когти и прошипел:
   - Обращайся! Или я тебя изуродую!
   Он дождался, пока ее взгляд проясниться и повторил приказ. Расчет был верен, обращение отняло последние силы и Нишры кулем повисла на его руках. Медленно проваливаясь в беспамятство, она продолжала бороться. Алан просто наблюдал, не без интереса отмечая ее попытки боль в своем теле. Свет! С орнитроном драка меньше сил отняла, чем с этой девчонкой! Он даже готов был в нее влюбиться, но рабыням не дарят радость любви. О, да! - он решил, что использует право охоты именно на нее. Она слишком сильна, чтобы из нее получился тупой полутруп-преар, она будет обращена, но сколько боли принесет ей яд... Последняя мысль показалась забавной.
   - Ну что, моя сэо, ты готова? - усмехнулся он.
   Нишра дернулась, но куда там. Алан медленно, как в лучших фильмах, потянулся клыками к пульсирующей вене на шее. Он замер, всецело наслаждаясь моментом. Кончики острых клыков едва касались кожи, Нишра слабо дергалась, добавляя азарт и возбуждение. Он царапнул шею, только чтобы покатилась первая капля. Аромат пульсирующей крови перебил запах пота, руки дрогнули, словно это первая жертва в жизни. Слабые попытки Нишры освободиться не прекращались, и Алан в какой-то момент не смог понять, какое же возбуждение сильней разрывает плоть.
   Он дважды провел рукой по ее волосам, вцепился пальцами в длинные локоны и заломил голову назад. Миг колебался, прежде чем впиться в шею. Крик приятно ударил по ушам. Улыбнувшись, Алан еще глубже вонзил клыки. С резкой болью выстрелил яд из клыков и полуоглушенный слух притупил отчаянный крик Нишры. Люди, со своей наукой сотни раз не правы! Какая к свету генетика, когда твою шею рвет магия чужого яда, какой еще вкус, если рот и губы обжигает не кровью, а чужой силой! Нишра сейчас как.. батарейка, из которой он медленно, наслаждаясь воплями и стонами, выкачивает силу. И боль, ей больно. Каждая клетка вампира, пропитанная магией сейчас стонет и разрывается, нервная система на пределе, в одном шаге от безумия...
   Алан отстранился от двух бледно-розовых ранок, из которых уже не сочилась кровь. Губы все еще жгло, язык помнил терпкий вкус силы. Закрыв глаза, охотник с наслаждением повел головой.
   Нишра лежала у его стоп, дыша прерывисто, тело судорожно подергивалось. Придирчиво осмотрел расцарапанное тело. Носком ботинка развел ее ноги в стороны, приспустил брюки и навалился сверху.
   - Мы еще не закончили, моя сэо, - оскалился он.
   От резкого рывка Нишра застонала, а Алан громко засмеялся.
   - Что, наша красавица не знала мужской ласки? Я научу!
  
  
  
  
   Его движения были резкими, он причинял боль, доказывал свое превосходство, старался почувствовать власть, которая с каждым днем будет лишь крепнуть.
   У выхода он обернулся. Серым пятном Нишра замерла посреди огромного зала. Свернулась, инстинктивно поджав ноги. Она в сознании, но стоит на призрачной грани. Один толчок, и ее разум провалится в блаженное беспамятство. Стоило ли ей дарить радость забвения, чтобы она смогла пережить самые страшные часы обращения без боли? Определенно нет.
   К рассвету она придет в себя. Возможно, кто-то найдет ее раньше. Но как ему не повезет, если это будет момент первой ломки, когда яд начнет разрушать ее магию и навязывать свою...
  

* * *

  
   "Лишь бы она была в комнате!"
   Алан добрался до заветного окна и осторожно постучал. Однажды он уже проделал этот путь, вот и второй раз... Лишь бы Тройка не поняла его неправильно. Хотя... как она еще может понять вампира, в полночь по стене забравшегося к ней на седьмой этаж? Романтика, да и только.
   - Алан?! - скорее прочитал по губам, чем услышал.
   Тройка распахнула окно и отскочила в комнату, наспех закутываясь в плед.
   - Ты чего?! - прошептала она.
   Алан ввалился внутрь. Уже отвык от подобных трюков. Не хотелось привлекать внимание, так что летать возле корпуса ликан, где сенсорика фиксирует движение в воздушном пространстве, не стоило.
   - От тебя кровью несет! - она скривилась.
   - У меня был очаровательный вечер, - он улыбнулся.
   - Опять?!
   - Нет, на этот раз я никого не убил. Не переживай.
   - Ну-ну!
   - Можно я твоим душем воспользуюсь и очистителем?
   - Пользуйся, - она пожала плечами.
   Очиститель, хорошее устройство, но как все чешется после него. И как ликане к нему привыкли? Вот душ, чисто человеческое изобретение, это куда приятней. Стоя под напором горячей воды, Алан размышлял о Тройке. Его тянуло к ней, к юной, забавной ликанке. Не как любовника, нет, скорее, как старшего брата. О свет! - какая глупость, охотник, которому и так хватает забот, привязался к девочке-оборотню. Неужели правы люди? Ему просто нужна отдушина, нужен тот, кто ничего не скажет, не прогонит, и даже если разозлится, то останется другом. Как ее там... психология, кажется. Да, очередное людское объяснение того, что можно лишь понять. Ох уж эта тяга познать непознаваемое.
   - Мой спальник еще цел? - спросил Алан.
   - Цел, - сухо ответила Тройка. Она явно расстроилась.
   Успела одеться, в обычный спортивный костюм, который, впрочем, совсем не портил ее аппетитную фигурку. Проклятие, почему Вселенной было угодно сделать всех похожими на вампиров? Или... это вампиры похожи на других? Хм, кажется, история людей более древняя, но, проклятый свет, подозревать, что вампиры произошли от этих ходячих меховых шапок-обезьян? Нет! Это просто невероятно!
   Не менее сухо Тройка спросила, хочет ли он есть. Да, хочет, и очень. Силы хватает, и с избытком, но вот желудок дернул за невидимые веревки и настоятельно потребовал чего-нибудь в себя.
   Алан неспешно пережевывал жаркое, разглядывая щеку отвернувшейся Тройки.
   - Ладно, давай поговорим! - не выдержал он. - Что ты хочешь узнать-выяснить?
   - Значит, Нишра жива? И что ты с ней сделал?
   - Почему ты решила, что это она?
   - Алан! - воскликнула Тройка и тут же взяла себя в руки. - Хватит, а? Если двух очень заметных вампиров не было на празднике, а потом вдруг один из них заваливается ко мне в комнату, то не надо быть гением, чтобы догадаться, что произошло!
   - Жива она, не бойся.
   - Да я и не боюсь. Ты говорил,что жива. Мне интересно, что ты с ней сделал. Изуродовал? Помнится, еще утром она совсем не лестно о тебе отзывалась!
   - Я ее укусил.
   - Ого! - кажется, в ней пробудился интерес. - Я не ошиблась, да? Ты охотник? Я знала, что не все так просто! Ха!
   - Так! Хватит! - сердито рявкнул Алан. - Тройка, я охотник, но кричать об этом на всю академию не надо!
   - Не кричи, не у себя дома! - парировала ликанка.
   - Ты поссориться хочешь, или подраться?
   - А ты что предпочитаешь больше?!
   - Знаешь, - Алан засмеялся - Сейчас ты очень похожа на человека. И эмоциями, и лицом. Честно. Этакая злая фурия, обиженная дева-воительница.
   - А почему мне не обижаться, если ты меня используешь? - ровным голосом сказала Тройка.
   - Давай не будем, а? Я тебя умоляю...
   - Вот сейчас ты уже похож на человека. Причем, не на самого лучшего из них! Ешь! Я пойду твою постель приготовлю.
   Короткий диалог и бесконечная пустыня неприятного осадка. Все-таки она обиделась. Нет, это он ее обидел. И это факт.
   - С чего ты взяла, что я охотник? - лежа на надувном матрасе, Алан созерцал силуэт ее спины. Тройка демонстративно отвернулась и даже слова не проронила.
   - Не пытайся меня разговорить!
   - Ты ответила, значит, мне это удалось, - улыбнулся он. - Так почему?
   Вместо ответа она повернулась, подняла одеяло и спросила:
   - Хочешь ко мне?
   Сквозь полупрозрачную сорочку ее тело манило к себе, и Алан, чтобы не поддаваться искушению, отвернулся. Тройка привлекательная, если не считать специфического лица ликан да этих проэльфийских ушек, разве что более вытянутых и с надломленными кончиками. Смешно, у всех вытянутые уши, а вот у вампиров и людей круглые. Вот уж нелепость!
   Однако Тройка обиделась. Юная, очаровательная ликанка влюбилась в вампира. Или он опять-таки слишком самоуверен? Может быть. Тройка умная, к ней тянет потому, что она бунтарка. Давно уже пора привыкать к новой жизни, а не жить старыми заблуждениями. Какие, к свету, традиции, если за триста лет все встало с ног на голову? Да он своими глазами видел лепрекона в мундире офицера звездного флота! Метровое чудо с танцующим шагом и зеленой шевелюрой управляет межпланетным транспортом. Ну не маразм? Вот Трйока и живет по-новому, вдали от стаи. Работает, учится, живет. Все сама и за свой счет. Пожалуй, многому он научился именно от нее.
   - Тройка...
   Алан сел на край кровати и коснулся пальцами ее волос.
   - Только кусать меня не надо! - язвительно пробурчала она, сворачиваясь под одеялом. - Я сейчас разрываюсь на две части, с одной стороны хочется послать тебя куда подальше, с другой - вцепиться в глотку, хоть и понимаю, что шансов у меня не много.
   - Смешная ты...
   - Скорее ненормальная. Меня родные разве что идиоткой не называют.
   - А меня просто выгнали из клана.
   - Ты в следующий раз фиксатор запаха прячь получше. Удивляюсь, вообще, как тебя координаторы не вычислили.
   - Даже не у всех ликан обоняние, как у тебя. А драконы видят ауры, но я и тут удачно спрятался. Правда, меня все равно раскрыли. Вчера вот был у Ворха на ковре.
   - Слушай, а сколько тебе лет, а? - она повернулась и уставилась на Алана.
   - Точно не знаю. Около трехсот.
   - То есть, этот облик - обман?
   - Не совсем, - Алан улыбнулся. - Я таким был в юности. Всего-то сбросил пару столетий с лица.
   - Дедушка, чтоб тебя... - пробурчала она и спрятала лицо под одеялом.
   - Тройка, я тебя ценю, честно. Как сестру, наверное...
   Из-под одеяла донеслись хриплые звуки, Алан не сразу сообразил, что ликанка смеется.
   - Ага! Братишка! Младший! - хохотала она, спрятав лицо в ладонях. - Умора!
   - Так! А ну не смейся! - он стал щекотать ее сквозь одеяло.
   От удара коленками, Алан чуть не свалился на пол. Детская потасовка продолжалась несколько минут, пока Тройка не закричала:
   - Все! Все! Хватит! - она сдержала последний смешок и утерла слезы - Триста лет, а ведешь себя как подросток.
   - Это плохо?
   - Не-а! - Тройка снова захихикала.
   - В ближайшее время я исчезну. Даланикс хочет убедить совет изолировать меня.
   - А я тебе говорила, поменьше трупов! - ликанка назидательно хмыкнула.
   - Плевать. Вряд ли совет согласиться с Даланиксом, но проблемы у меня будут. В любом случае с Ношеру я улечу.
   - И что потом?
   - Не знаю. Есть кое-какие планы. Для начала клан отыщу.
   - Они же тебя прогнали?!
   - Должен же я представить свою сэо.
   - Постой... - Тройка села, закутавшись в одеяло. - С обращенной тебя ведь примут обратно, так? Сэо становится частью клана? Или я путаю?
   - Все правильно.
   - Ох! Ты все просчитал!
   - Нет. Я вообще не хотел никого обращать, но так уж получилось. Убивать Нишру мне не хотелось.
   - Дай догадаюсь почему! - язвительно сказала Тройка.
   - И поэтому тоже.
   - Ладно. Давай спать, а? Завтра хоть и выходной, но дел ты на меня свалишь кучу.
   - Причем тут я? - возмутился было Алан.
   - А то не так? Кто за тобой присматривает, а?
   Охотник усмехнулся. Она и тут права.
  

Глава Третья

Ношера. Алан

  
   Алан жевал кусок сухого бифштекса, рассматривая солнечные блики на затемненном окне. Есть совершенно не хотелось, но самое нудное занятие - ожидание, требовало хоть как-то убить время. Тройка ушла еще утром, а что делать в ее отсутствие, Алан не знал. Сон улетучился еще до рассвета, полчаса на душ, порылся в инфо-кристаллах с книгами, да и все, скукота взяла свое.
   Отодвинув тарелку, он окинул взглядом небольшую кухоньку. Корпус ликан обустроен лучше, чем у вампиров. Вот у Тройки почти нормальная квартира: большая спальня, кухня, собственная ванная. Мебель и технику ликанка купила, скорее всего, сама. Включая вот этот "аппарат Варнера", прозванный людьми "микроволновкой" из-за схожести некоторых функций. Стоит себе на окне, словно целый век тут и стоял. В принципе, удобная вещь. Разогревает, замораживает, или, что самое практичное, сушит продукты. Горячий супчик засушить не получится, а вот любое второе блюдо или, скажем, свежее мясо - запросто. Положил, выбрал тип продуктов, нажал кнопку, двадцать семь секунд и все, готово. Полгода будет храниться и не испортится. Вот только иссушенные продукты без обратной обработки есть просто невозможно. Тягучая резина с песком. Да еще с белым соляным налетом, вот как этот бифштекс. Вообще-то вампирам не важно, что есть, лишь бы питательно было, но элементарно подойти к микроволновке и рассушить в ней обед Алан поленился.
   И время тянулось как бифштекс. Тройки не было часов пять, а казалось, что прошли целые сутки. Наконец дверь хлопнула. Ликанка проскочила в спальню, видимо решив сначала переодеться. Алан вздохнул. Ждал несколько часов, можно и еще пару минут потерпеть.
   - Нашли два трупа и остатки орнитрона. Что из этого твоя работа? - сходу бросила Тройка.
   Она вынула из шкафчика пакет, высыпала на ладонь парочку белесых шариков и запихнула их в микроволновку. Алан наблюдал за ее действиями, оказывается, яблоки тоже сушатся.
   - Ты не ответил, - Тройка села напротив.
   - Те двое уже были мертвы, - сказал Алан, рассматривая свое яблоко.
   - Ясно. Знаешь, кто такой Вашлав Гортный?
   - Один из основателей НИИ сверхточников, - яблоко оказалось очень сочным, словно его только что сорвали с дерева, а не привезли на Ношеру в герметичной упаковке в сушеном виде.
   - Так вот, один из убитых - Олеш, его младший внук.
   Алан поперхнулся, откашлялся и посмотрел на ликанку. Нет, она вовсе не шутила. Ой-ей, что начнется... Как минимум, громкое масштабное расследование. А кто крайний? Правильно. Главный, он же единственный свидетель - изгой из клана изгоев. Занимательная перспектива. Ладно, если бы паренек погиб на дуэли, но тут обычное убийство. Только что-то темное слишком. Почему именно Олеш? Кому это вообще нужно? Ну, поганый нрав у Вашлава, это знают все. Вот только смысл убивать его внука? Да и орудие убийства не менее странное. Не нож в шею, не пуля в спину, а боевой биороид. Сложно? Нет, пожалуй, что просто перебор со сложностью. Или просто один охотник стал слишком мнительным?
   А может случайно? Нет уж, в пустом корпусе найти чуть ли не единственную комнату, где кто-то был, на случайность не похоже.
   - Ворх посоветовал тебе не высовываться до завтра, - Тройка доела яблоко и загадочно уставилась на надкушенное в руках Алана.
   - Стоп. А причем тут Ворх?!
   - А ты думаешь, почему я задержалась? Имел место быть исчерпывающий монолог мессира Даланикса. Или кто-то думал, что может проникнуть в корпус ликан незамеченным?
   - Вообще-то думал, что могу.
   - Ладно, мелочи это все, - ликанка махнула рукой. - Даланикс думает, что если Олеша убили не случайно, то кто-то может попытаться свернуть голову и тебе.
   Алан мысленно нарисовал в голове темную подворотню, себя, связанного по рукам и ногам, ну и главных действующих лиц - парочку орнитронов с оружием в лапах. А что, один есть, будут и другие. Вполне логично.
   - Трая... На Ношере ведь есть биокомплекс?
   - И чего спрашиваешь, если знаешь, что я там работаю?
   - И у вас есть орнитроны... да?
   - Отпадает! - Тройка хмыкнула. - Их шесть штук, полная консервации. В общем, просто груда стали и мышц. Работу с биороидами контролирует отдельный координатор. И, насколько знаю, еще вчера утром все шесть орнитронов были на месте, в криокапсулах.
   - И на каждом стоит контрольный чип, так?
   - Разумеется. Ты к чему клонишь?
   - Эх... - Алан потянулся, стараясь хоть как-то сбросить возбуждающее ощущение, предчувствие, что мысли поползут в нужном направлении. - Просто я готов поспорить, что на том биороиде, которого я завалил, никаких чипов нет и в помине.
   - Скоро узнаем. Я через час буду на вскрытии.
   - А кто тебя допустил-то? - удивился Алан.
   - Даланикс, - ликанка пожала плечами, словно говорила про очевидные вещи. - И знаешь, что он еще сказал?
   - Да тут и думать нечего, - хмыкнул Алан. - Он же у нас самый умный. Ясное дело, чтобы я получил нужную информацию и пошел по следу. Чтобы ему самому не пачкаться в наших разборках. Угу, так и есть...
   - В целом верно. Проход с Тритона будет только завтра, так что у тебя целые сутки, чтобы придумать легенду для следователей.
   - Вашлав заявиться самолично. Его никакие легенды не возьмут.
   - Думай, в общем. Я пойду собираться. Пора уже в лабораторию топать.
   Алан буркнул в ответ и уставился на надкушенное яблоко. Что-то не вязалось в этой истории. И пахло от нее слишком неприятно. Влип, по самые клыки. Совершенно не ясно кому, и главное - зачем, понадобилось заваривать такую кашу. Кто-то же вставил в орнитрона всю боевую начинку, и этот загадочный кто-то где-то рядом. Да уж, есть над чем задуматься.
  

* * *

  
   Темная ковровая дорожка тянулась по всему коридору до большого аттракционного зала. Алан шел вперед, всем телом чувствуя повисшее напряжение. Кожа зудела от забытого ощущения фантомных следов магии, словно десятки координаторов не один день творили на этом самом месте нечто грандиозное. В добавок ко всему в горле засело свернувшимся ежом предчувствие. Нет, не опасности, а, скорее, большого вороха проблем.
   - В последний раз, когда у тебя было предчувствие, нашли свежий труп! - выдала вчера Тройка, едва он обмолвился.
   Чем меньше времени оставалось до ее появления, тем больше он старался убедить себя, что был не прав. Как хотелось, чтобы догадки не подтвердились. Что орнитрон окажется обычным, с чипами. Пару минут, и хотя бы найдут, откуда биороида украли. Эх... Не заладилось еще со вчерашнего вечера, да так и пошло под откос...
   - Нет на нем чипов. И никогда не было. И процессоры у него нестандартные. Наниды тоже. Мускулатура с дефектами до пяти процентов, - отчиталась Тройка.
   Пять процентов для мышц биороида... Это значит, что он, как минимум, полгода был в активном состоянии. А вот все остальное... Кустарное производство? Или все-таки прототип?
   Эх, и Тройка обиделась. Снова. Попросила показать настоящее лицо. Знает ведь, что измениться можно за мгновения, а вот снова скрыться - долгие часы мучений и боли. Объяснение, что его просто не узнают, она не приняла. Ладно, перекипит и успокоится. Всегда так было.
   Хоть с Нишрой утром развлекся. А она молодец, держится. Яд уже по всей нервной системе, боль неимоверная, но терпит. Даже ясность в голове сохраняет. Сильна, действительно. А кричала как... Хоть это позабавило, но чуть позже пришла расплата.
   - Алан! - Ворх подозвал охотника к себе. - Прибыли следователи. Вашлав Гортный и с ним трое представителей кланов Аира, Легна и Скиммара. Я подумал, что ты должен знать.
   Алан остановился перед дверью в зал. Ворх хотя бы подсказал, чего ждать. Вернее намекнул, что ждать нечего, остается только надеяться на фантастическое везение. Клан Аира всегда был врагом. Добычу Скиммара отбирали ради шутки, а бойцам Легна частенько доставалось просто так. Кто бы мог подумать, что три таких слабых клана станут самыми значимыми в новой Вселенной... Вселенной людей, компьютеров и долбаных биороидов!
   Он толкнул дверь и вошел в светлое помещение. Большая стрелка массивных часов на расписной стене дернулась и замерла на двенадцати. Пунктуальность не вежливость королей, а проблема вампиров. Сказали прийти ровно в два, значит в два.
   Алан осмотрелся. Декан сидел в стороне, сгорбившись и опираясь на посох. Вампиров устроили за массивными столами. Одеты в траурные белые костюмы, для пущего эффекта только белоснежных цилиндров на бошки не хватает. Алан подумал, что стоило одеться в светлое. Хотя выглядело бы это слишком... наивно?
   Последний присутствующий озадачил. Отец, бывалый опытный охотник, всегда говорил: следи за фигурами в длинных плащах и скрывающих лица!
   Судя по узким плечам - это дама. Алан рискнул догадаться, кто же стоит к нему спиной, но когда незнакомка повернулась, словно почувствовала внимание к своей особе, он чуть язык не прикусил. Терия! Самая настоящая драконица! Если координаторы верх рассудительности и созидания, то терии - воительницы. Сильны, свирепы и лучшие маги во Вселенной. А эта, судя по желтым, почти золотым зрачкам, была очень древней.
   Впрочем, присутствие терии вызывало двоякие чувства. С одной стороны она может в узелок скрутить десяток охотников и поопытней, но с другой - пока она здесь, ему, Алану, ничего не угрожает. Драконица на сотни километров вокруг чует всплески магии, в случае чего наверняка поспешит выяснить, что происходит. Хотя надо взять себя в руки, терия это одно, а убивать, если что, будут вовсе не ее. Нынче бьют в спину, и совсем не когтями.
   - Покажи истинный облик, охотник! - каким-то неживым голосом проговорила терия.
   Алан увидел, как зашевелились вампиры. Что, не ждали? Он криво усмехнулся, обвел всех взглядом и изменился. И этого они не ждали. Да, изменился, но не сильно. Чуть седины в волосах, лицо суровее да тройной шрам над левой бровью.
   - Нам известно, что вы уничтожили биорода, - заговорила терия, и это было странно. По логике расспрашивать должен Вашлав. - Расскажите подробно, что произошло.
   Подробно. Ухмылку сдержать не получилось. Он не философ, чтобы вспоминать детали. Просто объяснил, что почуял кровь, дошел до двери и что увидел. Бой с биороидом описал просто - "прибил и все тут!".
   - Что-то особенное заметил в орнитроне? - спросила терия.
   - Да. Слишком шустрый. Был.
   - А почему вы сбежали с места преступления? - подал голос Вашлав.
   - Мне был брошен вызов. Я не смел опаздывать.
   - Если вызов был, то где тело соперника?
   - Я использовал право Охоты. И мэтр Ворх это может подтвердить.
   - Не имеет смысла, - вмешалась терия. - Я чувствую ауру его яда. Охота была удачной.
   Алан проникся уважением. Терия пробилась до Нишры через тройную блокировку в комнате, а это не каждому координатору под силу.
   - Что-то еще можете добавить? - спросила у него драконица.
   - Нет.
   - Тогда вы свободны. Если возникнет необходимость, мы вас вызовем.
   "И все?!" - Алан недоверчиво уставился на терию, а потом перевел взгляд на Вашлава. Вампир молчал, хотя в глазах огнем полыхало недоверие. Охотник пожал плечами, все так все.
   По пути к себе в комнату, Алан пытался сообразить, что опять не так. Где громкие крики, вопли недоверия и потрясания когтями перед лицом? Что-то слишком уж сдержаны вампиры, только Вашлав смотрел на него. Остальные предпочли вообще отвернуться. И Ворх признаков жизни не подавал, уснул он там, что ли? На ум приходило только одно - терия взяла все в свои руки... лапы, то есть. И похоже, что знает она куда больше, чем все остальные вместе взятые.
   Он задумался настолько, что прошел мимо притаившейся у стены Тройки.
   - Алан!
   - Да?
   Стоило упрекнуть себя - расслабился. Или постарел просто?
   - Узнала все-таки, - он улыбнулся.
   - Может лицо ты и изменил, но вот запах...
   Нет, не постарел. Просто дурак. Терия сразу докопалась до настоящей ауры, а Тройка в очередной раз показала его тупость. Запах! Сам ведь чует не хуже опытного пса, так почему же забывает вечно? Утренний срам, а не охотник...
   - Что-то ты быстро, - сказала ликанка.
   - Сам не ожидал.
   - Как прошло?
   - Слишком загадочно. Ладно, идем ко мне. Нечего тут торчать.
   Они прошли пару шагов, прежде чем Алан обернулся. Что было странным, он не сразу сообразил.
   - А где все, интересно?
   - Сбор на площади. Ворх запретил дуэли и в ближайшую неделю никому из студентов нельзя выходить за пределы академии. Хотят занятий больше сделать. В общем-то, вполне логично, будет чем заняться народу.
   - Он думает, что трупов от этого станет меньше? - Алан усмехнулся. - Идем. Надеюсь, Нишра очухалась уже.
   - После твоих ласок очухается... как же... - пробурчала себе под нос Тройка, так, чтобы охотник ничего не услышал.
   Ликанка была не права, Нишра уже пришла в себя и выглядела вполне сносно, то есть, чуть лучше чем труп.
   - Ну как себя чувствует моя красавица?
   Он запустил пальцы в растрепанные волосы Нишры и приподнял ее голову. Хоть вампир и справилась с собой, но как дрогнули ее плечи Тройка заметила.
   - Хватит, Алан, - ликанка решила вмешаться.
   - Хватит, так хватит, - охотник злорадно оскалился и оттолкнул Нишру.
   Вампир залезла на кровать с ногами, свернулась калачиком и задрожала. Тройка поняла, что от былой грозы всех факультетов не осталось и следа. Яд вампиров ужасная вещь, чтобы там не говорили.
   - Тройка, мне нужно посмотреть на моего орнитрона.
   - Угу, Даланикс это предвидел, - пробурчала она, стараясь не смотреть на Нишру.
   - И что он сказал?
   - Ничего. Дал мне разовый пропуск на твое имя. Ты прямо сейчас хочешь останки увидеть?
   - Нет. Завтра сходим. В пять вечера. На сегодня мне загадок хватает.
   - Как хочешь, - ликанка еще раз посмотрела на Нишру, потом на Алана и вдруг заторопилась - Ладно, я побегу. Дел куча.
   - Я тебя провожу.
   - Да не надо, я не принцесса чтобы с кортежем путешествовать! - и, прежде чем Алан открыл рот, она уже исчезла за дверью.
   Что клюнуло Тройке в голову, оставалось только догадываться. Алан посмеялся, закрыл дверь, включил полную блокировку комнаты и подошел к Нишре.
   - Ты глупая, - сказал он, подняв ее за волосы и взглянув в глаза. - Хотя я догадываюсь, о чем ты думаешь...
   Нишра сглотнула и слабыми движениями попыталась освободиться.
   - Говорят, что были и такие, что избавился от яда после первого укуса. Были, как же. Я помню наши легенды. Отец говорил, что знал одного избавившегося...
   Алан прижал ее к себе и нежно погладил по голове. Нишру передернуло, она поняла, что сейчас произойдет нечто... А что именно, ей знать не хотелось. Желание вырваться и убежать давно погасло в груди, хотелось просто забыться, чтобы ничего не чувствовать. Но власть сильного потому и власть, что правит не умение разбивать головы и вырывать сердца. Главное - держать жертву на пределе, на той невидимой черте, за которой тускнеет безумие и скалится забвение. Силу Алана она оценила, когда не хватало собственного духа чтобы перетерпеть, выдержать разрывающие все внутри удары яда, когда она проваливалась в желанное беспамятство, он одергивал ее, возвращал в круг пульсирующей боли и дарил новую, по-своему изысканную и не менее жестокую.
   - Ты глупая, Нишра. Я дал понять, что теперь тебя не отпущу. Но вижу, что ты ускользаешь от меня, борешься с ядом, и да, обрадую тебя, еще пару дней и ты бы освободилась. Вот только это в мои планы не входит, - он ей подмигнул. - И ты сама себе сделала хуже. Твое тело еще не готово для второго укуса, но раз ты не хочешь покориться, я рискну. Либо ты свихнешься окончательно, либо, что тебя спасет - полностью покоришься. Если я увижу смирение, я помогу. Какие-то сутки мучений и все пройдет, ночь для тебя наступит снова. Но выбор за тобой, облегчать участь просто так я не собираюсь. И с удовольствием посмотрю, как моя красавица будет мучатся. Кстати говоря, в безумном состоянии ты будешь не менее интересна! - он засмеялся как можно гаже. - Можно легко блокировать твое сознание, оставить только примитивные рефлексы. И... как думаешь, хорошей ты шлюшкой будешь? Представь, сколько вампиров с факультета захотят трахнуть бывшую...
   - Я...
   - О! Да ты себя частично контролируешь! Браво, моя умница. Значит, еще буквально денек и ты была бы свободна. Ай-яй-яй, как же тебе не везет... со мной! - Алан захохотал. - Ну! Говори, что хотела! Я слушаю!
   - Я... не боюсь тебя! - она проговорила с усилием, дернулась, словно рухнула последняя преграда и избитое усталостью лицо вдруг исказилось маской боли, грудь затрясло от беззвучного кашля, руки задрожали так, что Алан придержал их, а то рисковал получить ногтями по лицу.
   Охотник терпеливо ждал, пока Нишра справится с собой. В конце концов ему надоело и он вмешался, нащупал путь к яду и чуть снизил боль. Красотка ему нужна в сознании, так на порядок интереснее.
   - Ты и не должна меня бояться, - он улыбнулся своему отражению в ее глазах, наблюдая, как муть постепенно уходит и взгляд приобретает осмысленность. - Просто покорись и все, тебе же лучше будет, дура! А пока... Дай-ка сюда свою шейку...
   Сопротивляться бессмысленно, но Нишра попыталась. Экранирующие заклинания сдержали все звуки, и даже если постараться, то за дверью все равно криков никто не услышит.
  

* * *

  
   - Тройка, милая... - Алан остановился и притянул к себе ликанку. - Возможно я скажу нечто загадочное для тебя, но попробуй понять. За Нишру не смей заступаться. Ты ее этим унижаешь.
   - Чего?! Унижаю?!
   - Она сейчас рассчитывает только на свои силы, и ей никто не нужен. Я ее честно предупредил, что к завтрашнему вечеру она сойдет с ума. И знаешь что? Она меня послала! - он улыбнулся, намекая, что от Нишры ничего другого и не ждал. - Вампиры сами по себе одиночки. Даже в семье и клане каждый живет в себе. У каждого своя боль и свои цели, просто есть нечто общее, что и заставляет объединяться. Мы не вы, нам не понять ваших интересов, а вам, боюсь, не понять никогда нас.
   - То есть, я так понимаю, что она будет умирать, и ей никто не поможет?
   - В случае с ядом - да. Если над ней будет измываться более сильный - да. Но если она раненной вернется в клан с запахом чужой крови - ей помогут. Это наши законы.
   - Это не законы! Это дурость! - Тройка рванулась в строну и отвернулась.
   - Ну, дурость не дурость, а выживают только сильнейшие. Потому и говорят, - он хихикнул - Один вампир трех ликан стоит.
   Тройка резко обернулась, злым взглядом смерила охотника и ехидно прорычала:
   - Хочешь поспорить? - ноздри ее остренького вздернутого носа задергались как паруса при девятибалльном шторме. - Помнится...
   - Все! Хватит! - прикрикнул Алан. - Прости, идиотская была шутка.
   Ликанка моментально отошла, хотя взгляд ее горел желанием поквитаться, если не сейчас, то немногим позже точно.
   - Тоже мне, сильнейшие... - пробурчала Тройка.
   - Да нет этого уже несколько столетий. Еще до Слияния началось, постепенно. Вампиры нынче другие. Совсем другие... - Алан задумчиво поднял голову к облакам. - Сейчас есть стрелковое оружие, роботы, машины, компьютеры. Да и жизнь другая. Не надо рвать глотку врагу, чтобы напиться хотя бы его кровью. А на сильного нашлась управа - свора слабых. Когда-нибудь нам всем это аукнется...
   - А мне не нравится наше прошлое! - Тройка вздохнула.
   - А кому оно нравится? - охотник взглянул на часы и шагнул вперед. - Пойдем, хочется на орнитрона посмотреть.
   - Слушай, а что ты думаешь найти-то?
   - Сам не знаю. Предчувствие какое-то...
   - Опять! - ликанка скривилась.
   Алан отмахнулся. Можно пройтись до биолабораторий пешком, но куда проще сесть на монорельсовый транспортер. Пятнадцать минут и на месте.
   Тройка возилась с кодовым замком, что-то он отказывался принимать ее карту допуска. Надпись "Входите" загоралась на табло, но магнитный блокиратор лишь тревожно звенел и открывать служебный проход не собирался.
   - Ничего не понимаю... - прошептала Тройка.
   Магнит вдруг сильно зажужжал и с громким стальным скрежетом дверь приоткрылась.
   - Примитивная защита, - Алан улыбнулся. - Слишком просто взломать.
   - Чего? - ликанка толкнула дверь и покосилась на охотника. - Ты что, магнитный замок взломал?
   - Делов-то... Пойдем. Надеюсь дальше проблем не будет.
   Вошли в корпус свободно, все сработало. Тройка показала пропуска охраннику-ликанину и повела Алана по длинному коридору с кучей ярких ламп на потолке и монотонными зелеными стенами.
   - Нам в северное здание, - пояснила Тройка.
   Они оказались на большой площади, выложенной огромными бетонными плитами. Слева красовался сверкающей крышей небольшой ангар, два темно-красных здания замерли напротив, оставив между стен узкий промежуток, богато освещенный желтыми фонарями.
   - Вот туда, - Тройка кивнула в строну прохода. - Там, во дворе.
   - Как вход в катакомбы.
   - Так и есть. В корпусе только два этажа на поверхности. Остальные - под землей.
   - А почему охраны так мало?
   - Да ее никогда и не было. На территорию попасть не сложно, но в некоторые лаборатории без разрешения совета координаторов никто не войдет. Комплекс на площади в пятьдесят гектар, тут целая армия нужна, чтобы должное охранение выставить. А так - куча автоматики и все.
   Пока Тройка набирала код, Алан не удержался и потрогал пальцами массивную стальную дверь, чудесно дополнявшую мрачного вида здание. Бункер и есть. Мощные стены, узкие окна с решетками, бегающие туда-сюда камеры. Не хватает только платформ со стационарными боевыми установками и парочки истуканов-биороидов у двери.
   - Все, готово! - сказала Тройка и шагнула в открывшийся проход.
   Ален пошел следом, задумавшись, наконец, что же он все-таки хочет увидеть. Включив свет в темном помещении, ликанка подошла к встроенной криокамере. С легким шорохом из стены выехало большое ложе с остатками препарированного биороида.
   - Не знаю, что ты ищешь, - Тройка протянула ему пару резиновых перчаток. - Вот, смотри... - она оттянула часть верхней плоти, обнажая стальной скелет орнитрона. - Смотри, подвижные узлы другой конструкции. Сплав, кстати, уступает обычному по прочности, но более эластичен. И обрати внимание, как грудная пластина выполнена.
   Алан пальцами коснулся холодного металла и ощутил легкое жжение. Это броневую плиту делали вручную, сначала собрали конструкцию из ребер, а потом нарастили в промежутках дополнительные куски стали.
   - С обратной стороны - шесть вертикальных полосок, - продолжала Тройка. - И обволакивающее уплотнение для емкостей с нанидами и процессорами. Топливные элементы закрыты аналогично, но там еще и антишоковые упоры. Я так и не поняла, зачем они...
   - Судя по типу пластины, она рассчитана на крупнокалиберный патрон. Возможно даже бронебойный. Внутри самих пластин должно быть пространство, заполненное вязким составом. И похоже, что над составом поработал волшебник. У меня пальцы покалывает. Использована наносварка, так что конструкция практически единое целое. А круговые амортизаторы на батареях - это дешевая защита от ударов. Например от ударной волны.
   - Я думала, ты к современным оружейным технологиям относишься с прохладой... - ликанка выжидательно посмотрела на Алана.
   - Я не использую оружие. Но знаю о нем немало. Кстати, мышцы везде прикреплены к скелету нанидной пленкой, или только на груди?
   - Везде.
   - Значит это чудо устойчиво к высоким перегрузкам. Забавно...
   - В смысле? Он что, в открытом космосе может летать?
   - На крыльях-то? - Алан дернул краешком губ. - А вот камнем с километровой высоты на глубокое место нырнуть, или даже об землю приложиться он сможет. Смог бы. Кстати, это подходит к тактике координаторов. Принести в лапах парочку таких тварей и из-под облаков скинуть на пешие порядки противника. Только скелет у него все-таки кустарный. Его почти в ручную паяли. Драконы настолько грубо не работают.
   - Могу тебе остатки процессоров показать еще.
   - Не нужно. Самое интересное я понял, - охотник улыбнулся.
   - И что ты понял?
   - Пока не уверен. Но очень хочу поговорить с терией.
   - Здесь что, терия присутствует?!
   - Ну, да. С Вашлавом прилетела похоже. Ладно, убирай эту гадость, - он кивнул на куски биороида.
   Снаружи уже стемнело. Алан глубоко вдохнул прохладный воздух и потянулся. Мысли беспорядочно суетились в голове, и пока проклевывались только новые вопросы, которые собрать воедино не получалось. Слишком они разносторонние были.
   В проходе Алан остановился на миг, перестраиваясь на ночное зрение.
   - Ай! Блин! - рыкнула Тройка, споткнувшись об что-то.
   Алан с улыбкой повернулся к ней. Свет! Все фонари погашены. Что-то не то...
   - Чего ты? - ликанка почувствовала напряжение.
   - Тихо...
   Где-то рядом щелкнул затвор. Трассер разорвал темноту и следующая пуля ударила в стену возле глубокого дверного проема, куда Алан толкнул Тройку. Короткая очередь выбила искры совсем рядом, засиял инстинктивно выброшенный ликанкой щит. И сразу стихло, только выпущенные кости сверкнули боевым заклинанием.
   Алан прижал Тройку к двери, шкура вампира покрепче, пули обычные, так что пару попаданий он выдержит.
   - Она заварена! - прошипела Тройка. - Но я вчера тут ходила!
   Он обернулся и окинул взглядом бронированную дверь. В верхних углах сверкали пятна расплывшихся нанидов. Просто и дешево, плеснули жидкой сварки и все, дверь прихватило.
   Тройка выглянула из-под локтя Алана и втянула ноздрями воздух.
   - Один спереди, трое сзади, - шепнула она.
   - Ты хорошо считаешь?
   - Чего?!
   - Я выкину "рубиновую сеть" и побегу вперед. Ты следом, но вдоль другой стены и считай - пятнадцать выстрелов "сеть" выдержит. Потом в сторону и бегом к охране. Поняла?
   - Да.
   "Умница!" - подумал Алан - "Готов поспорить - это орнитроны. Попался в ловушку, как дурак!"
   Алан расцарапал запястье, жадно втянул ртом несколько капель крови. Минут на пятнадцать боя хватит, а дальше видно будет...
   Выбросив сеть, охотник кинулся кувырком вперед, прижался к стене и рванулся наверх. Алан двигался прыжками вверх и вниз, не спуская глаз с мерцающего огонька впереди. Тяжелые пули проносились рядом, выбивая искры из стен чуть позади.
   Оринтрон вскинул руку и перехватил Алана в прыжке. Охотник нацелился на оружие, ударом ноги выбил пистолет из когтистой лапы. Все вокруг завертелось, удар в грудь и позже в плечо. На светлом бетоне остался след когтей, Алан кувыркнулся и встал на ноги, готовясь встретить атаку биороида.
   Орнитрон прыгнул. Кожистые крылья раскинуты в стороны, правая лапа занесена для удара. Алан чуть наклонился вперед, выбрасывая когти в темно-красное брюхо биороида. Белая вспышка ударила по глазам, рука скользнула в воздухе, с легким ветерком пронеслось крыло над головой и белая волчица рванулась в сторону. Магия Тройки сломала орнитрону крыло и опалила бок.
   Секунды передышки и Алан изменился на боевой облик. Биороид стал отступать, пострадала и правая лапа. Наниды задвигались по сосудам к поврежденным мышцам, а Алан всячески старался разорвать вены на плече орнитрона. Противник дернулся, правая лапа вывернулась и охотник проскочил за спину биороиду. Вампир запрыгнул противнику на спину, сияющие белым огоньком когти рванули плоть. Орнитрон рухнул на колени со свернутой шеей, Алан понимал, что это лишь отсрочка: края ран у биороида светились сине-зелеными огоньками, сломанное крыло медленно ползло вверх, поврежденные кости вставали на место.
   Удар ноги опрокинул врага на пузо. Заскочив орнитрону на спину, Алан стал пяткой вбивать свернутую голову в бетон. Только когда со стальным скрежетом череп смялся от удара, охотник переключился на грудную клетку. Вывернул до треска левую кисть биороида, чтобы не мешала, и только с шестого удара почувствовал запах плавящейся стали.
   Алан перекатился в сторону и взглянул на темный проход. В голове первый раз ухнуло, в нос ударил терпкий аромат - сила выпитой крови в первый раз разлилась по телу, и значит, что прошло чуть меньше минуты.
   Противники не спешили, уверенно шагали по темному проходу. Правый орнитрон мотнул рукой и до Алана донеслось жужжание гранаты-летучки. Взрыв пробил защитную ауру, шрапнель огненным градом ударила в крылья, которыми охотник закрыл голову. Волной Алана опрокинуло на спину и протащило по бетону. Затылок уперся в что-то подвижное, шершавое и горячее. Через миг все затряслось, жаром обдало ноги, сила рванулась прочь из тела, болью до судорог ударяя по нервным окончаниям.
   Инстинкты выручили. Не дав себе потерять сознание, Алан бросился вправо. Почти оглушенный взрывом и магией, охотник ничего не видел. Глаза прояснились через миг, откатом вернулась сила, едва не сбив с ног. Охотник дернул крыльями, чтобы сохранить равновесие, и наконец разглядел перед собой фигуру черно-золотого дракона.
   "Терия... Слишком быстро... Следила?" - подумал Алан и посмотрел в сторону, глазами выискивая орнитронов. Обе стены в проходе играли яркими огоньками, почерневший бетон вспучился... А что случилось с биороидами только радовало. От дыхания драконов никакая защита не спасет.
   Алан усмехнулся - придется благодарить терию, как не крути.
   Подло громыхнул выстрел, золотая шкура вспучилась и разорвалась темными брызгами. Мощная волна ударила Алану в грудь, обожгло лицо магией. Трижды громыхнули выстрелы.
   По звуку он определил, где спрятался стрелок. Метры серой стены таяли, когти царапали каменную поверхность, темный выступ крыши стремительно приближался, и пахло тут пороховой гарью. Был еще один странный аромат, незнакомый Алану. Приторно-сладковатый, щиплющей нос. Охотник не припоминал, кто или что может так пахнуть.
   Он осмотрел крышу, нашел четыре крупнокалиберных гильзы. И все... Стрелок как-будто испарился, никаких следов или запахов. Даже ауры чужой Алан не заметил. Сейчас он разрывался, броситься искать стрелка или вернуться к терии... Лучше вернуться.
   Драконица лежала на бетоне, неестественно подвернув переднюю лапу под себя. В крыле и правом предплечье зияли две огромные дыры.
   Услышав шаги Алана, терия подняла голову - чуть ниже левого глаза красовалась темной полосой третья рана.
   - Иди по следу, охотник. Иди по следу! - сказала драконица.
   Алан кивнул, развернулся, но терия окликнула его.
   - Постой! Обмакни два пальца в мою кровь.
   Челюсть невольно поползла вниз и с трудом ее удалось вернуть на место. Дракон сам предлагает свою кровь! Чушь. Нелепость. Хотя желание на несколько минут почувствовать себя в шкуре дракона превысило все доводы, и Алан левой рукой коснулся раны терии.
   - Спеши, - драконица кивнула. - Аура долго не продержится. Иди по следу.
   Взлетев на крышу, Алан покрутился вокруг гильз. Непонятный запах становился сильней и уже мешал думать. Поняв, что даже охотнику ничего здесь не найти, Алан слизнул с пальца первую каплю тягучей драконьей крови.
   Тряхнуло и очень сильно, словно пнули в поясницу. Ночная темнота расплылась радужными цветами, крыша посветлела, став вдруг почти прозрачной. Гильзы горели красным огоньком и странное, размытое очертание склонилось над ними. С минуту Алан приходил в себя, приспосабливаясь к силе терии.
   "Так вот что они видят!" - усмехнулся он, наблюдая эфирный дождь зависшей в воздухе силы.
   Следы нашлись быстро, и судя по всему, Стрелок умел летать. Алан распустил крылья и прыгнул с крыши вниз. Тонкий след тянулся далеко на запад, за пределы заброшенного полигона. Он летел вперед на максимальной скорости. Пусть крылья отнимают много сил, но сейчас в жилах играет вкус драконьей крови, а значит работает магия терии. Главное - не потерять след. Единственное, что сейчас волновало Алана - сизая дымка ауры, которая с каждым взмахом крыльев приобретала все более четкий розовый оттенок.
   Алан завис в воздухе; след вдруг оборвался. Через пару мгновений охотник рассмотрел розовое пятно внизу, в гуще крупной листвы лесных зарослей. Ноги спружинили на мягкой земле, смолянистый запах набухших почек пощекотал в носу.
   Осмотревшись, Алан нашел ауру следа и пошел вперед. Действие крови медленно сходило на нет, но выйдя на большую неестественно ровную площадку, рассмотреть голубые ауру вокруг четырех странных кустов охотник успел.
   Холодок скользнул по коже, когда ближайший "куст" чуть приподнялся, выпуская в стороны шесть стальных опор. Загудел привод пулемета и длинная очередь перерубила дерево совсем рядом с упавшим Аланом. Охотник скользнул глазами по поляне и откатился в сторону. Еще одна очередь вспахала землю рядом, и Алан благоразумно отполз еще дальше.
   За небольшим земляным бугром его не видно, резкое движение и глаза выхватили нужную картинку. Охранный бот модели "Титан" стоял на всех опорах, два "уса"-пулемета синхронно рыскали по сторонам.
   "Четыре точки... Значит, полная круговая оборона..." - прикинул Алан, а след так некстати тянулся к одному из ботов и исчезал под землей.
   Под первым титаном виднелась круглая стальная крышка. Мысль закрыть себя щитом и попробовать прорваться к люку была донельзя глупой. Едва аура заклинания достигла предела, как одновременный залп двух ботов искрошил все в округе. Алан, лежа в небольшой яме, клял себя последними словами.
   Едва стихли очереди, он пополз в сторону. Нужно поискать другой путь.
   Орнитрон появился неожиданно, но выстрелить все равно не успел. Короткая потасовка шла с переменным успехом, в лесу биороид лишь немногим проигрывал вампиру. В разгар боя Алан краем глаза увидел прикрытый листвой корпус титана... и красный огонек выпущенной ракеты.
   Титан подошел к месту боя и длинными очередями располосовал землю с кровавыми ошметками прямо перед собой.
   "Кто же тебя научил раненных добивать, тварина..." - подумал Алан. Обрубки крыльев жутко болели, жгло правое бедро. Проклятый орнитрон вцепился в крыло и не дай уйти из зоны поражения. Охотник пощупал осколки костей за спиной. Не скоро он снова поднимется в воздух, ох не скоро...
   Вторая капля крови терии чуть притупила боль, мысли закрутились в быстром танце. Нечего и думать, чтобы без тяжелого оружия справиться с Титаном. Этих ботов делали с хорошей защитой против магии. Но хотелось неимоверно нырнуть в люк и найти Стрелка. Огнем горело это желание, и инстинкты охотника тянули вперед.
   Алан из укрытия осмотрел поляну. Мертвая зона у "Титана" - пять метров от корпуса, угол поражения - сто тридцать градусов. Время до первого выстрела - ноль-шесть секунды, расстояние до цели - сорок или сорок два метра, не больше. Если подскочить к боту вплотную, он попятится назад, вот тогда есть шанс нырнуть в люк. Осталось найти полторы секунды, чтобы проскочить такие опасные сорок метров.
   А что, если...
   Сияющий магией кусок орнитрона не долетел до земли, еще не стихла очередь, а Алан уже мчался к Титану. Бот не успел заново навести прицел и очередь ударила намного выше упавшего охотника.
   - Пошел отсюда! - Алан со злости пнул робота в стальное брюхо.
   "Получилось!" - подумал охотник, когда бот сделал первый шаг назад. Краем глаза Алан видел, как зашевелились соседние "кусты", но рука уже дернула незапертый люк. Многоголосая очередь расколола стальную крышку, ударами вырвав ее из пальцев.
   Сорвавшись вниз, Алан едва успел затормозить, процарапав когтями гладкую бетонную стену узкого колодца. Сжав зубы, он поставил вывихнутую кисть на место, осмотрелся и прыгнул вниз.
   Такой же узкий коридор из бетона, тусклые желтые лампы и толстый шлейф проводов на стене в бронированной оболочке.
   "Ну, поиграем!" - усмехнулся охотник, когтями и магией перебив кабели. Свет моргнул, потух на миг и вновь включился.
   Аура Стрелка давно пропала, и Алан просто пошел куда захотелось. Если находил новый виток кабеля, то снова перебивал его. Однажды попался оптический кабель с нанидным сохранением - тут пришлось помучатся, пока не удалось нанести столько повреждений, что крошечные ремонтники посчитали их необратимыми и перестали появляться из тонких стебельков вдоль оболочки.
   "Вот так-то!" - хмыкнул Алан и пошел дальше. Автоматическая установка показалась детской забавой, по сравнению с "Титаном". Гидро-привод пулемета охотник разбил играючи, пнул ногой бесполезное оружие и пошел дальше.
   Лампы моргнули, желтый свет стал красным и противный металлический голос нудно пропел:
   - Система защиты остановлена. Полная ликвидация через двадцать пять... двадцать четыре...
   "Никакой магии! Вот почему это место координаторы не нашли! Умно!" - думал Алан, со всех ног летя к спасительно выходу.
   Над головой, вместо ночного неба ярко вспыхнуло брюхо Титана. Кусками стали и огнем сбило вниз, ломая когти и сцепив зубы Алан едва удержался на стенках колодца, и снова рванулся наверх. Ударило по ногам, бетон слева рассыпался. Облако пыли ослепило глаза, но запах стальной гари был рядом. Алан рванулся вверх, почувствовал под ладонью притоптанную землю...
   Громкий сухой треск огнем опалил пятки, что-то подняло в воздух и бросило вперед. Алан отчетливо ощутил на спине чужие когти...
   Земля задрожала, приглушенные хлопки раздались один за другим, его подбросило вверх несколько раз и наступила тишина, изредка нарушаемая шорохом осыпающейся породы.
   Пыль в глазах мешала видеть, больше по запаху, чем по расплывчатым очертаниям, Алан узнал серую фигуру рядом.
   - Нишра?!
  

Глава четвертая

Тритон

  
   Обзорная кабина медленно ползла вверх. Андрей молча любовался открывающимся пейзажем Гейоны, столицы Тритона. Зайдя в один из многочисленных лифтов гостиницы "Небесный след", он просто нажал свой этаж, не обратив внимания на выставленную скорость передвижения. Первая позиция, самая медленная, рассчитана как раз на туристов. Гостиница стояла на естественной возвышенности и с каждым метром из прозрачной кабины открывался все более обширный обзор. Вот потянулись темно-коричневые здания делового центра, за ним выросли серебристым лесом конусообразные жилые здания, за ними зелено-розовой дугой тянулся длинный след богатого района - фешенебельные виллы с лазурными бассейнами, золотистыми садами и бледно-красными кустами всевозможных деревьев. А на самом краю строгими чертами прорисовались корпуса НИИ Сверхточных расчетов, которые плавно перетекали в белые ангары космопорта.
   Лифт плавно остановился, после тихого сигнала стеклянные двери убежали в сторону и Андрей, размахивая пакетами с покупками, прошел к своему номеру. Замок, за мгновение проверив ключ-карту, весело подмигнул зеленым огоньком.
   Сняв обувь, Андрей прошелся на кухню, а потом заглянул в спальню.
   - Нати, подъем! Уже второй час дня! - едва скрывая улыбку сказал он, выглядывая из-за двери.
   - Отставь! - эльфа свернулась под тонкой простыней.
   Тонкое покрывало не скрыло манящий форм и Андрей тяжко вздохнул. Любила Натали поваляться в кровати, особенно когда не предвиделось никакой работы. Придется использовать проверенный метод...
   - Так! Если ты сейчас же не встанешь, я оболью тебя водой!
   - Отстань!
   - Я предупредил!
   Андрей прошел на кухню, достал пустой стакан и сильно открыл воду.
   - Уйди! Изверг! А-а-а! Обижусь! Укушу! - прокричала на одном дыхании Нати и свернулась калачом под покрывалом.
   Парой секунд позже она рискнула выглянуть из-под одеяла на ехидно улыбающегося Андрея.
   - Разведусь! - выпалила эльфа и спряталась.
   Стакан с холодной водой вместо утреннего душа подействовал всего один раз, Натали после этого дулась целый день. Лучше эту процедуру не повторять, но Андрей все чаще подумывал повторить свой подвиг.
   Он присел на край кровати и чуть пощекотал эльфу. Нати перевернулась, высунула голову и улеглась на колени Андрею. В таком положении ее никто купать уж точно не будет.
   - Вставай, - Андрей погладил ее по голове. - Я шашлык купил. Из натурального мяса.
   - Прям натурального? - эльфа подозрительно открыла один глаз.
   - Прям натурального, - Андрей наклонился и поцеловал Нати в лоб. - Вставай. Пока ты в душе будешь, я обед приготовлю.
   - Не хочу!
   - В четыре нам нужно быть в клинике Никифорова. Я тебя кое с кем познакомлю.
   - В какой клинике? С кем?! - эльфа встрепенулась. - Ты же сам просил с детьми подождать?!
   - Милая, я не о детях! - Андрей засмеялся. - Познакомлю тебя с одним очень хорошим человеком. Вот и все.
   - Ну-ну! Ты меня ему покажешь, а не наоборот! - Нати фыркнула и попыталась укусить Андрея.
   - Все! Подъем! - он попытался снова пощекотать ее, но быстро оказался на лопатках.
   - Вот никуда мы не пойдем! - восседая сверху, гордо заявила Нати и красноречиво улыбнулась.
   Андрей закончил накрывать на стол, а шум воды в ванной еще не стих.
   - Ты скоро? - он постучал в дверь.
   - Иду уже! Иду! - ответила эльфа.
   Появилась она только тогда, когда Андрей поставил на стол две тарелки с румяным мясом. Эльфа, облаченная в короткий и тонкий халатик, села за стол и с наслаждением втянула носом приятный аромат. Мясо, приготовленное в домашних условиях по настоящему пахло дымом, словно готовили его не в микроволновке, а на настоящих углях.
   - Так кому ты меня там хотел показать? - спросила эльфа.
   - А еще мороженное есть. Тоже натуральное.
   - Ты меня балуешь! Но от вопроса-то не уходи...
  

* * *

  
   Окно палаты приглушало солнечный свет, но совсем не мешало обзору. Алан почти касался кончиком носа гладкой поверхности и любовался городом. Тритон - вотчина вампиров, а после происшествия на Ношере к нему стали относится с интересом, хотя нельзя сказать, что более дружелюбно. Сейчас там, внизу, копошатся тысячи людей, эльфов и ликан. В НИИ, покусывая губы, зарываются в расчеты вампиры. Где-то вдали живет целое семейство координаторов, а за спиной, на белоснежных простынях лежит Нишра в окружении капельниц и различных приборов поддерживающих жизнь.
   Он тогда даже не заметил, как бросил Зов. Наверное, когда Титан ударил ракетами. Все остальное время он себя контролировал достаточно хорошо. Но Нишра появилась, как в фильме, в самый последний момент, выдернула его из облака взрывной плазмы. Только ей самой это дорого обошлось.
   Если бы через вскоре ликане во главе с Ворхом не выскочили на поляну, Алан не удержал бы Нишру на черте жизни. Она и так была слаба, а тут - Зов, полная трансформация и бешеное расстояние на крыльях. Он сам-то по молодости устроил пари, кто дольше продержится на крыльях. Пусть проиграл, но зато узнал свой предел, тридцать две минуты. Полет отнимает много сил, а Нишра пролетела сто с лишним километров на крыльях, вытащила его и рухнула без чувств.
   Можно забыть о ней. В конце концов, она просто сэо. Но под третьим ребром слева что-то жужжало, царапалось и горело, требовало своего и Алан, почти теряя сознание, выдернул Нишру из тумана смерти, как бы это глупо не звучало. Он ее спас. Чушь, да и только.
   Но девочка жива. Пусть над ней потрудились лучшие хирурги ликан, а потом один гениальный человешичка. Виктор Глинин, талантливый хирург, звезда медицины всей Земноэльфийской цивилизации. Кто его знает, что там сделал человечек за шесть часов операции, но Нишра осталась жива. Пусть она без сознания, что уже для вампира сродни смерти, но, по крайней мере, ее состояние не ухудшалось.
   Себя же Алан латать не позволил. Мелкие раны и ожоги заживут сами, разве что белковой пиши нужно море. А крылья... Крылья отрастут. Восстанавливать их с помощью наращенных мышц и нанидов не хотелось. Наниды хорошая вещь, сотням и тысячам они спасали жизни, но раз обратившись к ним, ты раз и навсегда привязываешься к технологиям, а не к природе. Алан же хотел, чтобы в его теле не было ничего неестественного. И Нишру напичкать нанидами он не позволил.
   Красавица была без сил, не физических, это еще можно пережить. Она полностью выложилась, до последний крупицы магии, и ее нервная система просто отказала, если бы не яд Алана. Все что сейчас требовалось - постоянно подпитывать Нишру, контролировать, чтобы бессознательность не ушла еще дальше. Это не сложно, достаточно раз в час обращаться к пульсирующему яду. Алан мог бы это делать и за сотни километров от больницы, но местный строительный минерал, названный по аналогии с гранитом, отлично экранировал магию. Так что оставалось только сидеть рядом, в одной палате с Нишрой.
   Профессор Глинин (Алан сильно удивился, когда узнал возраст человека - тридцать два года! - сущий пацан, а не врач!) все понял и разрешил ему остаться. Охотник слышал и не раз о талантливом хирурге, он и людей, и эльфов, и ликан спасал. Ведь не всегда магия может помочь. Скальпель, тампоны и зажим не отменили ни на одной планете. А здесь, на Тритоне, квалифицированная медицинская помощь всегда нужна. Разве что вампир на операционный стол попал впервые за всю историю, но хирург справился, и в тот момент Алан не сомневался, будь там координатор, профессор Глинин оказался бы на высоте. Чего только стоило вернуть облик Нишры в исходное состояние...
   Ох, сколько люди бились над загадками вампиров и координаторов. У одних крылья складываются до размера пачки сигарет, другие полностью преобразуются в эльфов. Трех-пятитонный дракон в тощего эльфа! Люди долго ломали голову, а потом выдвинули две теории - уплотнения пространства и расширения энергии. Вот и пошел новый виток прогресса, от которого даже у драконов заболели головы.
   Глинин умудрился хирургическим путем заставить нервную систему Нишры обратится. Алан не понимал, как это ему удалось. Силы охотника отказали, а вот кусок острого железа - скальпель, спас красавицу. Пожалуй, надо отчет об операции просмотреть подробно.
   - Добрый день, Алан.
   - Здравствуйте, профессор.
   - Как наша принцесса? - Глинин подошел к койке, пощупал руку Нишры, просмотрел данные на мониторах.
   - Физически нормально. Вот сила ее пульсирует, меня это настораживает. Странно пульсирует...
   Не оборачиваясь, Алан поднял руку и задергал пальцами, настроившись на состояние Нишры. Вниз, вниз, на исходную, вверх, вниз, вниз, исходная, вверх, вверх...
   - Нервное истощение, - профессор кивнул. - Обычные последствия полного выброса силы. Тут поможет время. И полный покой. Только, Алан, очень вас прошу, меня просветили, кто вы такой. Я верю в ваш опыт и мудрость, но гемоглобиновое лечение ухудшит состоянии Нишры. Прошу вас самолечением не заниматься, хотя бы ближайшую неделю.
   - Вы думаете неделя что-то изменит?
   - Да, через пять-шесть дней она придет в себя. Вот увидите.
   - Профессор, вы говорите, словно у вас каждый день появляются пациенты укушенные охотниками! - Алан повернулся к человеку.
   Действительно, молод. Даже щетина не обрисовала на щеках темные следы, глаза еще светятся детским азартом, впрочем, азарт Алан понять мог.
   - Нет, это впервые, - Глинин улыбнулся. - Просто первое мое образование - теоровы поля, а уже после я поступил в медицинский. Судя по моей пациентке, сила к ней возвращается очень быстро. И когда она придет в себя, главное не усугубить положение. Я наслышан об отношениях вампиров, но советую вам проявить хоть немного человечности. Никаких резкостей, грубостей и насилия.
   - Человечности?! - Алан усмехнулся. - У меня свое понятие человечности, профессор.
   - Алан, я понимаю, что вы хотите сказать. Но наше прошлое никуда не исчезнет. Вы поняли меня, и это главное. А если захотите пофилософствовать на тему низменности многих человеческих поступков, то я с радостью составлю вам компанию, но в свободное от работы время. Договорились? - профессор взглянул на часы. - Кстати, уже обед. Если хотите, я вас угощу.
   - А почему бы и нет? - хмыкнул вампир. - Выдающийся хирург с простым охотником. Милое сообщество.
   - Вижу, что людей вы недолюбливаете! - Глинин улыбнулся, открыл дверь и приглашающе кивнул Алану пройти с ним.
  

* * *

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"