Лунный свет серебрил кроны яблонь за деревянными заборами и кустики полыни, выбивающиеся из-под рельсов. Роман шагал по железнодорожной насыпи, переступал по засыпанным гравием шпалам, двойной светофор впереди горел красным, спортивная сумка - на плече. В воздухе тянуло сеном, навозом, иногда налетали порывы ветра, и тогда веяло рекой. Стрекотали сверчки, вдалеке лаяли собаки. Наконец, Роман замер, оторвал от груди миниатюрный фонарик, вынул из кармана джинсов сложенный в восемь раз лист офисной бумаги и рассмотрел набросанный шариковой ручкой чертёж. Да, вот дом с белыми (во всяком случае, светлыми) кружевными ставнями, напротив - теплицы, вот и фонарный столб... Роман вынул мобильный телефон и позвонил по номеру с чертежа. В тот же момент во дворе залаяла собака.
- Да? - откликнулся мягкий женский голос.
- Это Римма? - спросил Роман.
- Да.
- Мне Теодор передал ваши координаты. Вы знаете Теодора?
- Теодор, который летает на воздушном шаре?
- Да, да, да!
- Что хочет Теодор?
- Теодор говорил, что у вас можно остановиться на ночлег. Я тоже путешественник, только автостопщик. И я сейчас как раз перед воротами в ваш сад...
- Я привяжу собаку и открою вам.
- Заранее спасибо!
В трубке зазвучали гудки. Роман спустился к воротам. Собака вовсю заливалась лаем. Слева зашумел приближающийся поезд.
Роману вновь вспомнилась цыганка на перроне. "Так погадаю!" - произнесла она, дохнув на приезжего чем-то вроде чебуреков, протягивая к нему шершавую лапу. "Тебе предстоит много хороших, добрых дел!" - заявила цыганка, крючконосая, рябая, с большими чёрными глазами и проседями в волосах, скребя кривым грязным уродливым ногтем по безвольно вытянутой ладони. Зачем ей гадать понадобилось, если не за деньги? - задавался вопросом Роман, что-то не сходилось, и настроение у него портилось.
Калитка раскрылась, и Роман мигом забыл о цыганке, увидев хозяйку: её озорные глаза, чуть курносую, стройную, светловолосую, в коротком, под тон кудрям, платьице.
- Вы и есть от Теодора?
- Я.
- Идёмте за мной! Как вас зовут?
- Михаил.
- Не могу припомнить, чтобы Теодор упоминал некоего автостопщика Михаила, но ничего удивительного в том нет. Теодор гостил у меня дважды и всякий раз не умолкал, пока не выплёскивал все впечатления, как ребёнок! Что-то Дружок никак не успокоится...
- Дружок, фу! - прикрикнула Римма, схватила грабли, прислонённые к бревенчатой стене и замахнулась на пса.
Дружок заскулил, убрался в конуру, но только девушка оставила грабли, как принялся заливаться снова. Роман обратил внимание на пристройку в другом углу сада и стол посередине двора.
- Вот нашло! - как бы извиняясь, тряхнула головкой Римма. - Видно, полнолуние! Кстати, Теодор рассказывал, в Чили ему показывали настоящих летучих мышей - вампиров, которые могут заразить бешенством, сами имея к нему иммунитет. Туфли снимать здесь! Подождите, я принесу на ноги!
Римма оставила Романа на крыльце, по которому поднимались виноградные лозы, скрылась в доме, вернулась с мягкими тапочками. Роман переобулся на корточках, прислоняясь спиной к покрытым потрескавшейся краской перилам, глядя на резиновые калоши, сапоги и кеты, напротив.
- Я вас жду! - крикнула Римма.
В прихожей горел свет, и Роман незаметно огляделся. Ничего похожего на клетку он не заметил. Только дерево-фикус в огромной кадке у окна, лампочка без люстры на потолке, коврики на полу, да швейная машинка. Две двери.
- Проходите сюда! Будете чай, или сразу спать? Здесь снимать тапочки, ногам будет пушисто! Куртку и кепку можно оставить здесь!
- Не отказался бы от чаю... - Роман вошёл в гостиную и осмотрелся. Здесь имелись пышная хрустальная люстра под старину, компьютерный стол со всем оборудованием, диван и полированный стол, трюмо с зеркалом, ковры на стенах, комнатные растения на подвесках, а также многочисленные сувениры: африканские маски, чучела уродливых глубоководных рыб, бивень то ли слона, то ли мамонта, оленьи рога, тигриная шкура, стеклянный столик с какими-то ракушками и ожерельями, всё что угодно, кроме клетки со зверьком.
- Садитесь на диван, подождите! Я сделаю чай, и тогда застелю вам постель.
Роман плюхнулся в диван, и покрывало слезло. Гость принялся его заправлять, что у него получалось неважно. Роман размышлял. Дом оказался просторным. Дверь вела из гостиной в ещё одну комнату. Чуткое ухо Романа не пропустило мимо знакомый скрип двери на крыльцо, из-за чего Роман сделал вывод, что кухня, вероятно, располагается внутри пристройки. Роман поднялся на ноги, бесшумно прошёлся по ковру, благодаря хозяйку за него и за то, что снял тапочки, заглянул в дверь, которая, выяснилось, ведёт в спальню. Фонарик последовательно выхватил из мрака кровать, тумбочку с ночником, этажерку с книгами, шифоньер. Клетки со зверьком здесь не имелось.
Роман вернулся в гостиную, оттуда прошмыгнул в прихожую и увидел в окно хозяйку с подносом в руках. На подносе что-то темнело. Роман поспешил назад.
Римма опустила на стол поднос с чайником, чашками и ложками, вазочкой с вареньем, сахарницей.
- Сейчас я приготовлю вам постель! - улыбнулась Римма, и тогда присоединюсь к ритуалу, пока же начинайте! Спать вы будете там! - Римма указала на дверь, где Роман уже был. Значит, её спальня - где-то в другом месте, - решил он.
- Ну вот и всё! Нет, нет, я сама! Вы с вареньем пьёте или сладкий?
- Сладкий.
- Значит, варенье я зря принесла.
- Это вам всё подарили? - спросил Роман, обводя взглядом комнату.
- Да. Здесь останавливались ночевать многие удивительные люди. Теодора вы знаете. Здесь бывал колумбийский партизан и индийский йог, женщина, умевшая двигать взглядом предметы и старый вождь африканского племени.
- Как они узнали о вас?
- Через друзей, как обычно.
- И все говорили по-русски как Теодор?
- Немногие, но я знаю четыре языка, помимо русского. Английский, французский, немецкий, испанский.
- И вы до сих пор не замужем?
- Мне не встретился до сих пор подходящий человек.
- Ни партизан, ни путешественник - никто вас не заинтересовал?
Римма покачала головой.
- Все они спешили издалека и далеко. Я же - хозяйка этого дома. Он достался мне от родителей, которые сейчас в Москве, им - от бабушки с дедушкой. Я не знаю, кто разделит со мной мой мир.
- Вы удивительная девушка! - воскликнул Роман.
- Как поживает Теодор?
- Теодор недавно принимал участие в спасательной операции. Девочка-подросток, вообразившая себя готкой, имела намерение броситься с крыши заброшенной девятиэтажки. Теодора попросили уговорить её, и ему удалось. Девочка предпочла забраться в его воздушный шар и увидеть город с высоты птичьего полёта.
- Теодор всегда там, где требуется помощь! - воскликнула Римма. - Это магическое свойство его натуры.
Роман поведал половину правды. Он умолчал о своей роли в этой истории. Роман оказался в том же городе, что и Теодор случайно, чудом удрав от полиции в другом городе, в руки которой попал за квартирную кражу. Бесцельно слоняясь по улицам, в размышлениях, куда направиться, Роман наткнулся на взбудораженную толпу, заприметил машину "МЧС", "скорую", полицейских и их автомобиль с мигалкой и поинтересовался, что происходит, прикидывая, не может ли случай обернуться какой выгодой. Девочка на крыше девятиэтажки выглядела кривой закорючкой. Потом выяснилось, что у спасателя есть друг, которого зовут Теодор, который немного говорит по-русски и по счастливой случайности как раз сейчас пропагандирует мир во всём мире именно в этом городе. Вскоре в небе возник воздушный шар, и Роман незаметно ускользнул. Он обошёл дворы и проник в девятиэтажку. Наверху, на лестничном пролёте, вор подслушал разговор девочки с Теодором.
- В жизни нет смысла, - сказала девочка.
- В мире идёт война, - ответил Теодор с акцентом, - и каждый день гибнут люди. Можно хотя бы заставить людей обратить на это внимание, включить их в борьбу за мир во всём мире, и увидеть в этом смысл.
- Война, мир, всё предсказуемо.
- У вас здесь, в России, живёт удивительная девушка. У неё в доме есть клетка со зверьком, которого ей подарил человек с другой планеты. Её зовут Римма, она раскрыла мне секрет в знак большого доверия.
- Я вам не верю.
- Я начерчу её адрес на бумаге и передам твоей маме. Когда вы сможете друг другу доверять, вы решите, как её навестить. Ты расскажешь историю, которую поведал Теодор, и Римма покажет тебе зверька, ты сразу поймёшь, что он не с этой планеты. А пока давай договоримся: ты забираешься в воздушный шар, мы делаем экскурсию по городу, и ты больше никогда не вспоминаешь о самоубийстве.
- Ладно. Хорошо. Не знаю, почему, но я вам верю. Да, я вам верю.
- Сейчас я позвоню им и скажу, чтобы успокоились.
Тогда Роман поспешил прочь. За многие годы преступной жизни он научился различать, когда люди лгут. Почему-то он не услышал лжи в голосе Теодора. Возможно, иностранный акцент мешает, думал Роман, но идея получить адрес захватила его, эта Римма должна иметь немало сувениров, если у неё друзья - иностранцы, думал Роман. Но больше всего его удивляло то, что он верит в зверька и имеет намерение искать именно его.
Роман и теперь изумился своему поведению. Не серебряные ложки, не кольца и ожерелья, не деньги, но зверёк. Изумился, вспоминая как вычислил в толпе мать девочки, как вернулся Теодор на воздушном шаре, выкрашенные в чёрный губы девочки и тушь вокруг её зелёных глаз, сложенный в четыре раза лист офисной бумаги, который Теодор заимствовал у полицейского. Название города и области, где живёт Римма. Потом Роман следил за мамой и дочкой, оказался вместе с ними в автобусе, и там отрезал дно у сумки. Выскочил на первой же остановке и выбросил выпотрошенный кошелёк в урну для сигаретных бычков у оптовки. Улов - менее десяти тысяч рублей и чертёж. Роман с удовлетворением рассмотрел как наспех, пробивая бумагу до дыр, накарябал рукой иностранец номера автобусов и другие виды транспорта, после чего сложил лист в восемь раз и спрятал в карман. Инопланетный зверёк поглотил все мысли бродяги, и он торопился на встречу с судьбой.
- О чём вы думаете? - вырвала его из воспоминаний Римма.
- О Теодоре.
Только сейчас Роман вспомнил его русые пряди, которые треплет ветер, серые глаза, огромные плечи, и синее небо с редкими облаками...
- Он ко мне не собирается?
- Насколько я понял, нет, но Теодор очень хотел бы вас увидеть.
- А вы? Расскажите о себе! Мне здесь все рассказывают что-нибудь интересное! Мы беседуем ночи напролёт! Хотя я жаворонок...
- Я много путешествую по городам, - ответил Роман. - Но что я могу вам рассказать? Я видел много архитектурных памятников, мест, где творились исторические события, встречались мне разные люди в пути. Вчера, например, мне навязала гадание цыганка... Обычная жизнь автостопщика.
- И что нагадала вам цыганка?
- Сулила много славных дел. Скажите, правда ли, что у вас в доме живёт зверёк с другой планеты? - набравшись храбрости, задал вопрос Роман. - Мне поведал Теодор.
- Теодор вам поведал? Странно.
- Почему?
- Теодор обещал раскрывать тайну лишь в исключительных случаях. Вроде ничего такого не произошло?
Роман пожал плечами.
- Ну, раз уж вам известно, идёмте!
Римма поднялась со стула, Роман последовал за ней. Вторая дверь внутри прихожей вела в комнату с широкой кроватью. На тумбочке у зеркала Роман заметил нечто, накрытое вишнёвым бархатом.
- Здесь моя спальня, - сказала Римма. - Зверёк спит, но ради вас я его потревожу.
С этими словами девушка отдёрнула бархат.
Зверёк флюоресцировал, по нему как волны импульсами набегали. Ярко-огненная гладкая длинная шерсть с изумрудными прядками спереди. Размером с белку, с уплощённой мордочкой, уцепившийся за жердь, какая-то спираль из прутьев в клетке, как каркас изогнутой трубы в программе трёхмерного компьютерного моделирования, что-то вроде квадратной кормушки под куполом, целый лабиринт из белых металлических прутьев, внимательные выразительные глаза. Роману вспомнилось ворчание сверкающего круглыми очками лысоватого старика на вокзале, где пришлось ночевать: "Не могут млекопитающие иметь зелёной или синей шерсти, потому что нет такого ферментативного пути, значит нет и мутации", - произносил он. "Но если изменить всю биохимию?" - вопрошал высокий и ладный молодой человек с острым носом и каштановыми прядями. "Не может быть такого на планете Земля, - отрезал старик. - Только ленивцы, но у них в шерсти водоросли поселяются, если шкурку отмыть, она потеряет оттенок".
- Нельзя его тревожить! - молвила Римма и накрыла клетку бархатом. - Идёмте!
- Чем вы его кормите?
- Нужно разводить в воде сахар. Больше он ничего не ест.
- Кто вам его подарил?
- Человек с другой планеты.
- Как вы с ним познакомились?
- С ним был военный. Они направлялись в Ливию, добровольцами на стороне Джамахирии. Военному обо мне рассказали геологи.
Роман почесал затылок.
- Странно.
Они возвращались в гостиную.
- Что странного? - спросила Римма.
- Всё странно.
Римма пожала плечами.
- Он обещал мне показать родную планету, где давно нет войн.
- Наверное, мне придётся уйти спать, - сказал Роман. - Что-то слишком много впечатлений.
- Действительно странно. Обычно людям не до сна, после того, как они увидят зверька.
- Я интроверт. Мне нужно подумать.
- Я показала вам вашу постель.
- Извините меня...
Роман, не включая ночника и не раздеваясь, забрался с ногами под тонкое одеяло, прислушиваясь как Римма убирается в гостиной, потом вышла во двор, убирать чайник. Роман понял, что нужно действовать. Он вскочил на ноги и бросился в прихожую. Там мигом нацепил кроссовки, накинул на плечи куртку, на голову - бейсболку. Затем поспешил в спальню Риммы. Осмотрел окна. Заметил шпингалеты. Сдёрнул бархат. Зверёк пронзительно закричал. Роман открыл запертую на нехитрую защёлку дверцу клетки и протянул внутрь руку, схватил горячего зверька, и тот его укусил. Роман отпустил зверька, и тот перебрался ему под куртку. Роман выдернул шпингалеты, с силой рванул на себя ставни и прыгнул в окно. Залаяла собака. Не обращая внимания на раздирающие куртку шипы и благоухание роз, Роман перемахнул через забор и со всех ног бросился вперёд по железнодорожному полотну, к низине, где лес и река. Зверёк шебуршал под одеждой. Скрывшись в лесу, Роман решил освободиться от животного и переложить его в сумку, в которой имелся пластмассовый садок для кошек, благодаря чёрта, что тварь не удрала, но осталась с ним, упрашивая дьявола, чтобы зверёк не ускользнул сейчас, в решающий момент. В темноте Роман уселся среди веток и кочек, приспустил с плеч куртку и попробовал нащупать животное. Его спину пронзила дикая боль. Роман решил избавиться от куртки, и боль стала настолько невыносимой, что пришлось рефлекторно вернуть её на плечи. Тогда Роман повторил попытку. Зверь, казалось проникал зубами в спинной мозг, хотя Роман понимал, что такого произойти не может, так же как невозможно наличие изумрудной и синей шерсти у млекопитающих животных. Роман решил избавиться от куртки, несмотря на боль. Боль, напоминающая зубную, парализовала его движения, даже лицо свела судорога. Роман поднялся на ноги и побрёл из леса, размышляя о произошедшем. Его обуял страх. Захотелось раскаяться и вернуть зверька хозяйке. Зверёк лазал по спине.
Страх достиг апофеоза к тому моменту, когда Роман вернулся на открытую местность. Роман принял решение отказаться от всякой корысти и вернуть зверька хозяйке. Он намеревался повернуть назад, к её дому, но животное разгадало намерение, и оно его почему-то не устроило. Зверёк укусил, несильно. Роман не мог поверить случившемуся. Он попробовал побежать к дому хозяйки и скорчился от боли на траве. Сверчки стрекотали страстно и громко. Роман зарыдал и попробовал третью попытку. Зверёк казался неумолимым. В ужасе Роман побрёл по тропе.
Роман потерял чувство времени, пока шагал. Но в какой-то момент увидел в низине кучерявого молодого пастуха с коровами, почувствовал жажду и решил обратиться к нему. Зверёк не протестовал.
- Есть ли у тебя попить? - крикнул Роман, и в тот момент залаяла собака.
- Кто ты? - откликнулся пастух.
- Я путешественник. Еду из Питера.
- Спускайся сюда! Рекс, замолчи!
Роман прибежал.
- Рекс!!!
У Романа родилась идея. Он решил поведать встречному о случившемся. Только Роман пожелал приоткрыть рот, как инопланетная тварь почуяла неведомым способом электрический импульс в его нервах, и бедолага скорчился от боли.
- Что с тобой?! - воскликнул, отпрянувший от неожиданности, пастух. Рекс!!!
- С-судорога!
- Вот вода!
Роман сделал несколько жадных глотков.
- Вот скажи мне, - обратился к пастуху Роман, тот трепал пса за загривок:
- Спокойно, Рекс, спокойно!
- Что делать, если драгоценность на шею давит?
- Продать, - удивлённо ответил парень, веснушки которого можно было разглядеть даже в скудных лунных лучах.
- А если нельзя продать?
- Всё можно продать. Когда я был пацаном, мы смотрели с дедом фильм про войну. Дед растрогался и вытащил со шкафа свою фуражку, отцепил от неё красную звезду с серпом и молотом и вручил мне. Звезда ценности не имела, но я обменял её на другой день на пачку этикеток от жвачки "Турбо".
- А дед?
- Что дед?
- Не спрашивал тебя про звезду?
Пастух опустил глаза.
- Нет, я знал, что не спросит. Что с ней сделать можно было, со звездой? Слушай, раз ты здесь, помоги мне загнать коров! Возьми мой хлыст! Я сейчас! Хворостину выломаю!
Роман хотел произнести, что торопится на поезд, но зверь его укусил. Роман всё понял и принял из рук пастуха хлыст. Пастух побежал к реке, где произрастал кустарник.
Догорал в предрассветном небе Млечный Путь. Не унимались сверчки. Густой запах полыни придавал ночи очарование. Упал метеор.
- Пшла, окаянная! Пшла! - чуть ли не в азарте заливался пастух, свища хворостиной в воздухе, и Роману невольно передавалось его неистовство. - Пшла!
Коровы, белые в крапинку, норовили разбрестись, недовольно мычали.
- Пшла!!! Я тебя молоком парным угощу, путешественник!
Пастух сдержал слово. Когда Роман поставил на клеенчатый столик ковш с молоком, пастух вручил ему деньги.
- Вот, возьми, за работу!
Роман хотел запротестовать, но зверёк укусил его в шею.
- Я долгов не признаю, - заявил курносый парень.
Так, с рассветом, по утренней росе, Роман продолжил путь до ближайшего населённого пункта, где намеревался забраться в электричку. Он пытался повернуть к Римме, но зверь оказался твёрд в намерениях. В придорожном кафе Роман решил позавтракать. Зверь укусил его в бок, когда Роман осматривал меню, и бедолага заказал чаю, сахару к нему и стакан воды. Выпив несладкого чаю, Роман незаметно выпотрошил сахарные пакеты в стакан, так же, таясь посторонних глаз, просунул стакан под куртку. Роман правильно понял зверька, и слышал, как тот чмокает, двигает стакан, иногда - горячее прикосновение его шелковистой мордочки к кисти.
На перроне Романа заметили двое полицейских.
- Сержант Демидов, - представился один из них. - Разрешите ваши документы.
Роман решил сказать, что документов нет, как можно подозрительнее. Пусть его обыщут, обнаружат зверя, оперативным путём избавят от него, и тогда пусть дают срок за кражу. Животное сделало Роману так больно, что тот послушно протянул полицейскому паспорт. Сержант полистал его и вернул владельцу, заглядывая в глаза, отдал честь и ушёл.
Тут животное принялось посылать в мозг Роману несильные, но настойчивые импульсы. Роман долго не мог уразуметь, в чём дело, и вспомнил про билет. Какой инстинкт двигает этой тварью?! - сокрушался Роман, стоя в очереди у кассы. - Чего она добивается? Каково значение моих поступков для его биологии? Куда тварь рассчитывает попасть? Не в Ливию ведь! Там давно всё сожжено!
Наконец, люди на перроне засуетились: прибывала электричка. На билет все деньги и ушли. Рядом с Романом ожидала поезда пожилая женщина с баулами. Когда дверь открылась, Роман легко запрыгнул в вагон, почему-то вспомнил, что приличные люди помогают таким женщинам и поспешил было в вагон, но вернулась адская боль. Роман поспешил на помощь женщине, внёс её сумки в салон, забросил их на сетку вверху.
- Дай бог тебе здоровья, внучек! - поблагодарила женщина, у которой раскраснелись щёки. - Садись сюда, внучек!
Роман разместился у окна, прямо напротив женщины, которой помог. Всякий зверь стремится продлить род, - рассуждал Роман. - Неужели он заставит меня искать инопланетянина? Напротив Романа также сидел небритый мужик, от него разило перегаром, с ним была толстая девочка. Рядом, справа, разместился толстяк со спиннингом и сачком. По другую сторону прохода расположилась группа студентов с гитарой, которую они, однако, задействовать не торопились. В целом, несмотря на имевшиеся места, салон оказался полон. Роман глядел в окно, как отправляется с перрона маленького города электропоезд. Гуси паслись у водной колонки, железнодорожные рабочие в замызганной форме, административное здание с вывешенным триколором, пасмурное утро, пейзажи за пыльным стеклом ускорялись. Напряжённо размышлял Роман о хороших, добрых делах, которые ему предстояло совершить. Электричка ускорила бег, выглянуло солнце, улыбнулась, встречаясь с парнем глазами, женщина напротив.
Толстяк поправил спиннинг, проследил, чтобы красиво смотрелся в паре с сачком. Заволновался под курткой зверёк, и у Романа вспухла жила на лбу. "Ту-дун-ту-дун, ту-дун-ту-дун", - стучали колёса.