Таева Ида Васильевна : другие произведения.

Печать Акворга. Книга 4. Путь к краю света

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Побег из опостылевшей реальности не залог успеха. Что бы прийти к какому-либо знаменателю, нужно очень постараться. Что же говорить о трех подругах, недавно переживших смерть близкого человека? Каждой из них придется очень постараться, что бы занять достойное место в мире их матерей. И может тогда, в конце, на краю света, они обретут счастье и долгожданный покой.
  Печать Акворга
  Книга IV. Путь к краю света
  

  Аннотация
  
  Побег из опостылевшей реальности не залог успеха. Что бы прийти к какому-либо знаменателю, нужно очень постараться. Что же говорить о трех подругах, недавно переживших смерть близкого человека? Каждой из них придется очень постараться, что бы занять достойное место в мире их матерей. И может тогда, в конце, на краю света, они обретут счастье и долгожданный покой.
  
  Пролог
  
  Наши с Катей приключения начались в три года. А может и еще раньше...Может с момента рождения? А может и тогда, когда мама с папой решили завести детей. Хотя..., насколько я знаю, нас с сестрой никто и не планировал. Мы были полным сюрпризом для своих родителей. Наверно это семейное. Ведь, как в дальнейшем оказалось, папа для бабушки был тоже полной неожиданностью. Но..., в отличие от нас с сестрой, бабка планировала завести ребенка, аж целых три года, пока, наконец-то решилась. Вы спросите, тогда в чем неожиданность? А..., вот!
  Наша бабушка потомственная элементаль в 20-м поколении. Хотя моя прародительница до недавнего времени считала себя ведьмой, как в прочем и вся ее многочисленная семья, пока их не уверили в том, что это не так. Но и сейчас мои родственницы упорно продолжают величать себя ведьмами, утверждая, что это определение больше отражает их душевные качества и вредность характера.
  Собственно о папе и его появлении... За все это время в бабушкиной семье не родилось ни одного мальчика. Да-да, 20-ть с лишним поколением одних девочек!
  Как потом оказалось, что это связано с тем, что элементали, как существа принципиально отличаются от людей, к которым мы себя всю жизнь причисляли. И от других видов они не могут иметь детей мужского пола. Исключением являются только боги и демоны, которые отличаются исключительной силой крови. Поэтому вопрос о происхождении нашего отца занимал все лучшие умы нашего одаренного рода.
  Долго Матрена Игнатьевна не могла найти себе мужа по душе. Даже в город летала, искала, выбирала..., но никто ей не приглянулся. Тогда и постановили, что девка она уже не молодая (30 годков разменяла), если не нашла себе мужа, значит не судьба! Но, ребенка завести обязана, дабы не прерывать свою ветвь семьи! Не было Матрены ровно 5 дней, на шестой она вернулась. Провели обряд плодородия и установили: "понесла". Прошло девять месяцев, и бабушка разродилась крепким здоровым мальчишкой с неожиданно рыжими вихрами на голове (бабушка была шатенкой) и зелеными глазищами матери. Как в дальнейшем оказалось, папа умудрился родиться еще и с полным отсутствием магии в крови. Повитуха, одна из наших "ведьм", от такого "счастья" аж в обморок упала. В скором порядке был созван Совет. В этот раз не только старшие рода нашего поселения были, но и слетелись со всей страны родственницы посмотреть на такое чудо. Долго пытали Матрену: "Где, чего, кого, да как?". Пришли к единогласному выводу - бес попутал. Говорят даже пытались найти мужика, с которым бабушка того, этого... Какой-то мудреный обряд на крови проводили. Не нашли..., пропал! Как и не было такого, и следа от него не осталось.
  Вырос отец, как обычный ребенок. Почему-то ему решили не говорить, что он родился в семье магически одаренных существ. Папе придумали красивую сказку, в жанре летчика погибающего на войне и бабки-невесты невенчанной.
  Садик, школа, университет... Золотой мальчик рода. Как он сам не заметил странность того, что он единственный мальчик среди миллиона сестриц, теток и бабушек? Папа закончил финансовый факультет с красным дипломом. Бабушка нарадоваться не могла. На окончание университета Матрена Игнатьевна подарила сыну тур по всей стране. В течение месяца он с экскурсионной программой должен был посетить многие города нашей незабвенной Родины. Скидывались отцу на путевку, как я поняла всем родом, у бабушки бы просто денег не хватило. Хотя она и утверждает, будто бы копила.
  Где-то в середине своего путешествия папа встретил ЕЕ! Да, да..., нашу мать! Он даже сейчас с точностью не может сказать, где именно они познакомились. Только - это был берег и ОНА выходит из воды вся, сияя в солнечных лучах! Бред!
  Сириния вскружила голову отцу, и унесла мозги в принципе прагматичного человека, за невиданные края. Хроники утверждают, была бурная ночь, после которой мать исчезла, а результатом стали мы.
  Вновь, загадочная ОНА появилась на пороге отцовской квартиры уже на третьем месяце беременности. Родители по-быстрому расписались в Загсе, а через шесть месяцев матушка разродились двумя девочками совершенно не похожими друг на друга. Бабушка говорит, при этом был просто колоссальный выброс водной магической энергии. Тем более интересно, что именно склонность к этой стихии у нас сестрой совсем не проявилась.
   Я родилась полной копией отца. Рыжая, зеленоглазая, крикливая..., я объявила всему роддому о своем появлении. Меня даже назвали в честь отца - Евгения. Катерина же родилась копией матери. Иссиня черные волосы, глаза яркая лазурь с сиреневыми крапинками, хрупка и утонченна. У нее даже родимое пятно, как у матери было на сгибе шеи и плеча. Полый ромбовидный узор, в середине которого спрятались две волны, будто разбивающихся друг о друга. Как в дальнейшем оказалось, это своеобразная печать блокирующая Катину магию.
  Мать ушла от отца, когда нам было три года. Перед этим, как бы это было не странно, попытавшись утопить меня. Отец вовремя вернулся домой. Хотел сделать сюрприз жене. Купил цветы, конфеты, вино... А встретила его картина: меня барахтающейся в ванной, матери с безумными глазами и громко кричащей Кати. Потасовка, скандал и громко хлопнувшая дверь! Все что осталось в моей памяти от родительницы. Если бы ни фото в альбоме, я даже бы не знала, как выглядела та, что подарила мне жизнь. Со временем лицо родительницы стерлось из памяти. Сириния так и не вернулась. Что с ней произошло после того вечера никто не знает. Мать просто исчезла. Отец искал, ведь он любил! Всей душой. Хотел ее лечить. Нанимал сыщиков, обращался в соответствующие органы, но ее так и не нашли. Мало того, оказалось, что ни какой Лазоревой Сиринии никогда и не было. Все ее документы, что остались в доме были липовые. Качественная подделка, как сказал следователь.
  Отец пытался нас воспитывать сначала сам. У него плохо получалось. Садик, в который мы ходили, работал до 6-ти, продленка до 7-ми вечера. А у отца в восемь только заканчивалась работа. Он постоянно отпрашивался, крутился, как мог, изворачивался. В итоге, стал вопрос о его увольнении. А тут еще сначала заболела Катя, а через недельку и я. Болели мы сильно с высокой температурой, надрывным кашлем и соплями в три ручья. Приехала бабушка.
  Бабуля прожила у нас месяц. У папы все устаканилось на работе. А когда прародительница собралась домой, просто забрала нас с Катей с собой. Мы стали жить у бабушки в деревне, а папа остался в городе. Он приезжал к нам только в период отпуска. Через семь лет отец завел новую семью. В тот день, когда бабушка нам об этом сообщила, (у отца духа не хватило) у меня проснулась сила. Я просто спалила бабкину баню до основания. И только ветер развеял мелкий пепел по деревне.
  Так, если обычной ведьме помимо магии Жизни, подвластна только одна стихия, то у меня к 15-ти годам уже проявилось три из четырех возможных. У Кати сила и не проявилась даже после наступления Расцвета. Тогда же и обнаружилось, что предположения родственниц о том, что на плече у Катерины не родимое пятно, а блокирующая печать, истинная правда. Когда бабушка и Главы нашего рода попытались вскрыть печать, это чуть не привело к фатальному исходу. Печать защитила сама себя, агрессивно ответив на действие элементалей. Женщин приложило магическим ударом, а Катю скрутила нестерпимая боль. Магия отпирающего заклинания и самой печати взаимно усиливали друг друга, тем самым причиняя вред сестре, а ведьмам не давая возможности снять свое заклятие. Магия Жизни позволила мне разделить участь с сестрой, тем самым облегчив ее страдания. А родственницам без последствий нейтрализовать свою магию. С этого момента на моем плече засияла такая же печать, как и у Катерины, а магия практически исчезла.
  Мы с сестрой постоянно радовали своих одаренных родственниц своей необычностью и способностью оказываться в эпицентре всех разворачивающихся маломальских событий. Бабушке оставалось только хвататься за голову и стараться по максимуму нас обезопасить. Но мы все равно регулярно куда-нибудь вляпывались, и даже с годами этого не изменилось. Так, когда нам было по 18 лет, нас с Катериной утянуло при помощи все той же злосчастной печати в другой мир - в Асданию - мир русалок, где нас с распростертыми объятиями ждала наша мать и многочисленные ее родственники.
  Не прожив в Асдании и полгода, мы с Катей умудрились насолить местной власти самим своим существованием, пройти инициацию и сбежать, прихватив с собой дочь местной Королевы и водяного демона, что доживал последние деньки в качестве учебного пособия в лаборатории.
  
  Глава 1. О лабиринтах подземных переходов и даре "видения"
  
  В подземных лабиринтах мы провели уже целых 20 дней. Очень долго, если учитывать, что провианта с собой мы заготовили в расчете на неделю. Провианта, сумку с которым до последнего не отпускала Ивелия...
  Тяжело это признавать, но нас пока спасала еда, рассчитанная на Велю. Да еще и демон, после того как пришел в себя, отличался какой-то странной апатией, которая проявлялась в неразговорчивости и отсутствии аппетита.
  Причин столь долгой задержки в таинственном подземелье было несколько.
  Во-первых, Никодир при всех своих регенеративных способностях, смог прийти в себя только через пять дней, после обвала. Проблем с его переносом не было, при наличии магии воздуха, этот вопрос даже не возникал. Но мы просто не знали куда идти...
  Во-вторых, оказалось, окружающий ландшафт после тряски настолько изменился, что порою наш проводник не мог сориентироваться. Поэтому мы часто плутали, что со временем, к счастью, обнаруживалось. В таких случаях приходилось возвращаться на исходную позицию.
  В-третьих, почти многие проходы, что должны были вывести нас из лабиринта, были либо завалены, либо полностью уничтожены роковым катаклизмом. Нам приходилось их расчищать, восстанавливать..., но чаще все-таки искать обходной путь, так как в основном разрушения были основательными и протяженными. Тогда мы с Катей включали магию земли и, не теряя привязанности к разрушенному ходу, искали ветвь лабиринта наиболее близко проходящую к нему. Это нужно было, что бы после преодоления завала, пробиваться вновь к тоннелю, что должен был вывести нас наружу.
  И последнее, а вернее самое первое.... Мы задержались, чтобы похоронить нашу подругу.
  Я выжгла в стене пещеры глубокое ложе. Все его стенки легко оплавлялись, образуя стеклянную кромку. Также, я добавила заклинание стабильности хрупкому материалу и увеличила его прочность.
  Катерина обмыла Ивелию водой, удаляя все признаки телесных повреждений. На мой взгляд, Кате досталась самая сложная задача... Мы с сестрой молчаливо пришли к единому мнению: пришить голову подруги к телу. За это взялась именно она... Катя же наложила стазис на тело. Теперь со временем с ним ничего не произойдет. Веля на века останется такой... почти живой. Невероятно красивой. Русалкой с сиреневыми глазами.
  Дальше приступила к молчаливому прощанию Даша. Она одела Ивелию в черное короткое платье Катерины, что обнаружилось во второй спасенной сумке. Там же нашлись украшения, которые заняли свое место на погибшей подруге. Дарья со слезами на глазах причесала волосы Веле и осторожно сложила ее руки на груди.
  Мы с сестрой вместе, осторожно перенесли тело в стеклянный саркофаг и запечатали его, тем самым стеклом, что стало причиной смерти Ивелии. Может это жестоко, но очень символично. Оно отобрало у нее жизнь, и теперь на веки ему стеречь покой ее тела.
  Было невероятно тяжело. Даша все время плакала. Катя, как будто впала в какой-то ступор, молчаливо перенося свое горе. Ну, а я... Я старалась бурной деятельностью отвлечься от отчаянных мыслей. Но стоило притормозить, и на меня наваливался гранит вины. В голове роились тысячи мыслей: "А что если бы я сделала, так... или вот так. Может быть, тогда Ивелия была живой?".
  На весь ритуал погребения у нас ушло два дня. Два самых тяжелых дня в моей жизни. Дня, что потрясли и заставили резко повзрослеть трех юных девушек, которые самонадеянно считали себя всесильными.
  Сейчас, сидя в коридорах подземных лабиринтов, я понимала, что все мои страхи и беды были какими-то детскими и наивными. Теперь я понимала, почему Никодир на нас так рычал, когда мы открыли ему все свои карты. Какой же я была дурой! Я просто боялась принять саму себя. Такой, какая я есть! Ведь необычная окраска для этих мест не новое открытие. Взять хотя бы того же самого Лардана - мужа матери. Он, по сути, белоснежный. И я об этом знаю давно! Мама как-то рассказывала об этом. А страх из-за ребенка был вообще не обоснованным. Стоило только официально объявить о моей беременности девочкой, и Королева бы ничего не смогла мне сделать. Меня бы защитило все сообщество. Теперь я понимала, что у меня не было достаточного основания, чтобы бежать, кроме... Кати.
  
  ***
  - Ник, съешь еще кусочек, а? - Упрашивала Дарья кхаарда.
  - Больше не хочу. - Ожидаемо выдал мужчина, лежащий на холодных камнях.
  На груди мужчины сидела важная Яшка, и громко мурчала. Да-да, именно так, мурчала. Я сама была в шоке, когда эта звезда впервые выдала такие звуки. Не знаю, что она при этом такого делала, но после каждого сеанса "урчания", Никодир выплевывал в приступе кашля огромные сгустки крови. Я уже давно сообразила, что у нашего гордого демона было серьезное внутреннее повреждение. Недаром же он прибывал бес сознания пять дней. Как ни странно, Эдгар демона тупо игнорировал, и лечить нашего проводника приходилось только яркой чешуйчатой девочке. Ну, если не придираться, можно сказать, что делала она это с удовольствием.
  - Ник, а как образовались эти ходы? - Спросила вдруг тихо Катя. - Ведь, мы же где-то глубоко под водой? И почему здесь нет воды?
  Демон задумчиво посмотрел на Катерину, потом на Дашу и вперил свой взор в невысокий потолок туннеля, в котором мы отдыхали.
  - О феномене этих лабиринтов в нашем народе знают испокон веков. - Выдохнул кхаард. - У нас существует легенда. Согласно ей, первыми разумными существами, что заселили эту планету, были драконы. Водные, подземные, воздушные и так далее... Их цивилизация охватывала все сферы жизни этого мира. По легенде они даже в космос летали. Однажды драконы совершили страшное преступление. Их покарали. Все эти существа были уничтожены. Согласно той легенде, мы сейчас находимся на первом уровне подземного царства драконов. Это единственное, что осталось от былой цивилизации.
  - Подземное царство драконов находилось рядом с островом Надежд? - Уточнила я.
  - Вернее под ним... и на многие километры от него. - Ответил Никодир, все так же рассматривая что-то на потолке. - Остров Жриц был лишь верхушкой, эпицентром того царства. Но это лишь легенда. А что было на самом деле никто из ныне живущих существ, не знает. Даже, вечные капридиомы. Ну, а мы этими ходами пользуемся давно.
  Капридиомы - еще одна разумная раса существ этого мира. Живут они исключительно под водой, и внешне напоминают не в меру разросшееся дерево. Огромная "крона" капридиома раскидывается на три-четыре метра от "ствола". Все "ветви" существа покрыты тысячами и миллионами ворсинок разной длины. Капридиом питается исключительно минеральными и органическими веществами из донного грунта и окружающей его взвеси. В среднем капридиом живет около 3-х тысяч лет. Под конец своей жизни он производит около 100 медузоидов. Мужские медузоиды на родителе созревают быстрее и отправляются на вольный выпас на неделю раньше своих сестер. Такой механизм нужен для избегания генетического истощения, и вообще инцеста в целом. Так единожды размножившись, капридиом погибает. Фактически, все его тело распадается на медузоидов.
  В отличие от капридиома, медузоиды неразумны. Ими движет лишь один инстинкт - размножения. Медузоиды очень сильно отличаются от капридиомов. Если бы я одновременно увидела этих двух существ, никогда бы не подумала, что это один вид, просто на разных стадиях развития жизни. Медузоид похож на прозрачного тоненького человечка с огромной грибовидной шапкой на голове. Медуза, одним словом... под шапкой, которой, вместо щупалец, тонкое антропоморфное существо...
  Самцы - медузоиды, на порядок меньше самок. Они более юркие и изворотливые. Зато самки наиболее выносливые.
  У медузоидов полностью редуцирована пищеварительная система. Они не питаются, поэтому продолжительность жизни этих существ четко ограничена. Нервная система медузоидов настолько проста, что даже обычные рыбы и то умнее их будут. Отсюда повышенная неосторожность и высокая смертность. Никакого инстинкта самосохранения! Многие хищники подводного царства пользуется этим. В итоге..., не всем медузоидам удается найти свою пару и спариться.
  Но все-таки большая часть медузоидов гибнет от истощения. В лучшем случае спариться удается трем-пяти особям. Самец медузоида погибает сразу после полового акта. Самка же вынашивает младенца - будущего капридиома, в течение одного месяца. По сути, по мере развития плода, самочка медузоида умирает. Постепенно, но не отвратно. Произведя на свет капридиома, самка погибает.
  Капридиомы способны к ментальному общению с другими существами. Также между собой все капридиомы имеют своеобразную спирическую связь. Что знает один капридиом, то знают все капридиомы. Каждый новый рожденный капридиом, как только опускается на дно океана, приобретает связь со своими сородичами.
  Несколько столетий назад численность этих существ резко сократилось. Их осталось трое. Трое! На всю Асданию! И тогда в Королевстве Русалок был принят закон, согласно которому капридиомы перешли в статус особо охраняемых священных существ. Причинение вреда медузоидам или капридиомам стали карать очень строго, смертной казнью. С тех времен, за вылуплением медузоидов ведется строгое наблюдение. Всех особей отлавливают и под четким контролем специально службы переправляют на размножение в заповедник.
  Золотая долина уникальное место, с девственным морским пейзажем и бескрайними полями. Там ничего нет кроме золотого ила и громадных извитых камней. Вновь родившихся капридиомов распределяют по всей стране.
  И вот, у меня сразу возник вопрос после слов кхаарда... как, как они ухитрились потерять такие знания? И будто бы прочитав мои мысли, демон выдал:
  - Капридиомы об этом не знают, скорее в силу того, что они появились уже намного позже. - Все так же смотря в потолок, сказал Ник. - Русалки утеряли это знание. А у нас осталась лишь легенда. Сказка о великом народе. Отцы рассказывают ее своим сыновьям в поучение о том, что ничто не вечно, и даже самая развитая цивилизация может исчезнуть в одно мгновение.
  - А что все-таки за легенда, то? - Протянула я, сверкая заинтересованным взглядом.
  Демон вдруг неистово закашлялся, невольно стряхивая Яшку. Умная рептилия, привыкшая за пару недель к таким выкрутасам демона, успела вовремя сгруппироваться и плавно приземлиться на лапки в нескольких метрах от Никодира. Кашель не утихал, пока Ник не выплюнул комок кровавой слизи.
  - На этот раз меньше. - Внимательно смотря на кхаарда, заключила Дарья и протянула Никодиру флягу с водой.
  С каждым приступом кашля, комок, выходящий из легких Ника, был все меньше и меньше. Я, впервые увидев сгусток, подумала, что кхаард пол легкого выплюнул. Время шло, но до сих пор, Никодиру было трудно дышать. Поэтому, хоть демон и поднялся уже на сросшиеся ноги, нам с Катей часто приходилось его переносить с помощью магии.
  - Спасибо. - Поблагодарил Ник, принимая у Дарьи флягу и вновь укладываясь в изначальную позу. - Согласно легенде, один из драконов влюбился в богиню. Он настолько ее возжелал, что не захотел мириться с тем, что у нее уже был возлюбленный. Дракон убил юношу. А разъяренная богиня уничтожила не только этого дракона, но и всех их.
  - Лазария... - Еле слышно прошептала я.
  - Что? - Переспросил Ник.
  - Лазария. - Еже громче повторила я. - Почему-то четко всплыло это имя после твоих слов.
  - Одно из имен той богини, и вправду, Лазария. - Подтвердил Никодир. - Не думал, что вам рассказывают об этой легенде в училище.
  - А нам и не рассказывали. - Ответила ему Катя. - Видимо, это у Жени опять минуты ее странного прозрения. После ее месячного таинственного пребывания в лесах острова Надежды, она нас часто балует вот такими озарениями.
  - А почему в Училище не принято говорить об этой легенде? - Вдруг задумчиво вопросила Даша.
  - Потому что по вашим хроникам Лазарию принято считать не богиней, а прародительницей русалок. - Выдохнул Ник. К этому времени, моя яркая ящерка вновь вернулась на свой насест и у кхаарда явно начались очередные проблемы с дыханием. - Кто согласится признать, что твоя прародительница была жестокой, мстительной стервой, которая не пощадила даже ни маленьких детей, ни кладки с невылупившимися драконами. У русалок принято считать, что драконов выкосил какой-то "разыгравшийся" катаклизм.
  - А ты что скажешь, Жень? - посмотрела на меня внимательно Катя.
  - А я что? - Удивилась я. - Я вообще не в курсе. У меня только имя всплыло... Слушай, Ник, а почему эти лабиринты до сих пор не затопило?
  - Потому что они запечатаны. - Ответил Никодир. - И мы четко следим, чтобы так и оставалось. Представляешь, сколько здесь пространства? Я вот себе даже вообразить не могу. Это будет глобальная катастрофа. Уровень воды упадет, многие существа останутся без своих домов.
  - Ник, а что там за "бездна" была, в которую мы с Женей чуть не упали? - Спросила Катя, когда демон умолк.
  - Это не бездна, а основной туннель подземного города. - Откликнулся мужчина. - Он ведет на разные уровни царства. Согласно легенде на самом верхнем уровне находились ясли. Здесь проживали только что вылупившиеся драконы. Поэтому такие ходы узкие. Чем ниже уровень, тем крупнее пещеры. Раньше остров Надежд, как вы его называете, был намного больше. Основной туннель выходил в центре острова.
  - Остров был наполовину разрушен? - Прояснила Даша.
  - Согласно легенде, да. - Сказал кхаард. - Все той же Лазарией.
  - А откуда здесь воздух? - Спросила Катя. - Ну, если лабиринт запечатан...
  - Вообще без понятия! - Ответил Ник. - Но есть предположения, что есть выходы на поверхность, о которых нам (кхаардам) не известно. Нижние уровни мы не исследовали.
  - А почему? - Протянула Даша.
  - Ну, не было в этом необходимости. - Немного растягивая слова ответил наш рогатый друг. - Да и вообще это не наши территории.
  - А как же любопытство? - Усмехнулась я.
  - Женя, это вы попадаете в этот мир юными девочками, а кхаарды приходят в Асданию еже зрелыми мужчинами. - Повернул в мою сторону лицо Никодир. - Я, когда услышал зов предков, разменял уже шесть десятков лет. В таком возрасте любопытство сменяется здравым расчетом.
  - Говоришь зрелые? - Рассмеялась я. - Очень зрелый поступок..., красться через половину враждебной страны, чтобы перепихнуться с недорусалкой... Я тебя умоляю!
  - Ну, бывают и у нас помутнения. - Вдруг покраснел демон. - Но в основном все мы уже прошли через юношескую импульсивность, которая еще свойственна вам в вашем возрасте.
  Мы с девчонками скептически уставились на Никодира. О чем он вообще? Пока не увижу, ни в жизнь не поверю!
  - Что же это было за землетрясение, что настигло нас в тоннелях? - Еле слышно прошептала я, после пару минут молчания. - За все время пребывания на острове нас ни разу не трясло. И вообще это не сейсмоопасная зона.
  - Тряска была явно не естественного происхождения. - Также еле тихо ответил Никодир. - Я долго об этом размышлял... Знаете, дамы, я склоняюсь к мысли, что нас обнаружили. И скорее всего в момент нырка на глубину. Только магия могла спровоцировать то, что произошло. Я могу предположить, что кто-то пытался прорваться в лабиринт, нарушив тем самым опоры, удерживающие всю конструкцию. Вы ведь заметили, что я вернул камень на место? Это было необходимо не только для того, чтобы перекрыть поток хоксантина, но и восстановить герметичность конструкции. Под массой воды верхние туннели по ту, да, в общем-то, и эту сторону от бездны, просто, сложились. С одной стороны это хорошо. Вода дальше не проникнет. А с другой стороны, мы с вами фактически заживо погребены под землей. И я не уверен, что в том месте, куда я вас веду, все еще есть способ выбраться на поверхность.
  На такой грустной ноте мы замолчали и решили все-таки отдохнуть. Дарья, как всегда улеглась к Никодиру под мышку, крепко обняв его одной рукой. Катя потушила "светлячков" и прижалась к принцессе со спины. Я же все никак не могла уснуть. В голове роем метались тысячи мыслей.
  Если в ближайшее время мы не найдем выхода на поверхность, то начнем медленно умирать от голода. Я уже давно раскусила стратегию демона. Мы все ее раскусили. Отказываясь от полноценного питания, он просто экономил еду. Но так как Никодир был болен, ему стоило питаться лучше, чем нам с подругами. Мы с девчонками тоже старались, есть поменьше и через строго определенное время. Но провиант неумолимо заканчивался.
   Мы в случае крайней ситуации даже не могли попросить помощь у мамы, так как с Дашиным рюкзаком пропало и зачарованное зеркало, что мы с Катей создали для связи с родственниками. Да и глупо было бы рассчитывать на родительницу, что и сама находилась в заточении.
  - Жень, ложись спать. - Проворчал Ник.
  - Прости. - Выдохнула я и потопала к своим товарищам.
  Я улеглась с другой стороны от демона и потушила свой "светлячок". Стало беспросветно темно. Никодир подтащил меня поближе и тяжело вздохнул. Наши с Дашей руки уже привычно встретились на груди у мужчины и переплелись пальцами. Яшка подползла поближе к моей руке и закинула на нее одну из лап. Маленькая нахалка последнее время так обозначает свою территорию. Мне сразу стало теплее и уютнее.
  - Я все забываю у вас спросить. - Вдруг, вновь заговорил Ник.
  - О чем? - Отозвалась Дарья сонно.
  - Куда вы поплывете, после того, как мы выберемся из подземелья? - Спросил мужчина.
  Даша заметно вздрогнула. А я призадумалась. Ведь, мы даже примерно не знаем, в какой части Асдании выберемся из подземных коридоров. А маршрут нужно четко проработать, ведь нас будут искать.
  - Не знаю, как остальные, но я вижу только один путь. - Как всегда повеяло спокойствием и уверенностью от Кати. - В Империю Кхаардов.
  Ник, как-то подозрительно тяжело вздохнул. Вновь встрепенулась Дарья.
  - Ты не рад? - Прошептала она. - Ты не хочешь, чтобы мы плыли в твою страну? Могут возникнуть проблемы?
  - Мы этот вопрос уже обсуждали, Ник, еще до твоего появления в нашей компании. - Подключилась я к разговору. - Правда, собирались сначала посмотреть Асданию, попутешествовать. Но теперь это не актуально. Нам теперь лишь бы где-нибудь спрятаться, укрыться. Примешь в свою страну несчастных политических беженцев?
  - Надо подумать... - Задумчиво протянул демон. - Ну, а если серьезно, то я все последнее время думал, как бы вас подвести к мысли, что вам лучше отправиться со мной в Империю. - Протянул демон. - Но вы и сами справились... Я даже продумал все аспекты "за" такое решение. Озвучить?
  - Ну, давай. - Весело отозвалась Катерина.
  - Ну, во-первых, на мой взгляд, самый веский аргумент - это то, что Катя сможет жить спокойно только у нас. - Серьезно сказал кхаард. Я мысленно с ним согласилась. - Хотя..., отбоя от кавалеров у нее не будет. Но, это не слишком большая трудность, по сравнению с тем, что на другой чаше весов лежит ее жизнь. О том, что ты, Женя, сестру не бросишь, я уже понял. А Дашу я и сам никуда не пущу... Поэтому, как официальное лицо, приглашаю вас в Империю Кхаардов.
  Наша принцесса явно с облегчением вздохнула и теснее прижалась к Никодиру.
  - Да-а-а, поддержка коронованной особы это хорошо. - Пробормотала я сквозь зевок.
  Сон неуклонно затягивал меня в свои сети. Кажется, ребята еще о чем-то говорили, но я уже не слышала, уплыв на волнах сновидений.
  
  ***
  Я спала.
  Передо мной простиралась пустая подводная равнина. Пейзаж через толщу воды будто бы плыл. Где-то вдалеке за горизонтом слышались призывные звуки трубы. Именно так - звуки. Они ощущались как всполохи вибрации, возникающие в области груди. Вибрация будто бы нарастала, увеличивая напряжение окружающей обстановки. На высокой стене, в специальной смотровой площадке парила прекрасная, величественная русалка. Что было очень странно, женщина была замурована в кольчугу. Ее чело венчала задранная ярко-оранжевая полумаска с темно-бордовыми шипами. Я сильнее пригляделась к точеному профилю женщины, вгляделась в ее лицо и поняла, что она не вероятно похожа на Катерину. Ну, или Катя на нее.
  Нет, я не имею в виду ту Катю, что предстала передо мной в ипостаси кхаардки. В этой трансфармации она весьма колоритна и вообще на себя не похожа. Я говорю о той Катерине, что я привыкла видеть каждый день: милую, невероятно красивую сестренку с глазами цвета лазури.
  Вдалеке, за горизонтом все также продолжали разоряться трубы. Чем ближе был звук, тем мрачнее становилась русалка.
  - Ваше высокопревосходительство, разрешите обратиться? - Отрапортовал огромный русал, вдруг возникший у русалки за спиной.
  Лицо мужчины скрывала полумаска темно-синего цвета. Шипы, венчавшие полумаску, были светлее основного тона "шлема" и короче, чем на маске русалки.
  - Разрешаю. - Четко ответила женщина, разворачиваясь к прибывшему.
  Её голос был чуть хрипловат. От него по спине бежали мурашки, а внутри все дрожала. Я вдруг осознала, где раньше видела эту женщину. Всего однажды..., в черно-белом варианте изображения зачарованного зеркала. Неудивительно, что я не узнала родную бабку. Перед моим взором предстала легендарная Женевьева Лазурная.
  - Ваше высокопревосходительство, что вы планируете делать? - Спокойно вопросил мужчина.
  Я только сейчас сообразила, что ни тот, ни другой рта при этом не открывали. Они общались ментально. Это так странно... И еще более странно, что я их слышу.
  - У нас нет выхода, полковник. - Ответила Женевьева. - Миридар требует боя, мы его дадим. Вы отправили гонцов в столицу?
  - Да, ваше высокопревосходительство. - Спокойно сказал мужчина. - Что могло привести нашего рогатого друга к такому бешенству?
  - Я не знаю, Ариан. - Тяжело вздохнула бабушка и перешла на более не официальный тон. - На моей памяти такого не было. Все стычки между кхаардами и русалками в последние столетия носили скорее характер забав, чем серьезных боевых действий. Но в этот раз все намного серьезней..., раз сам Император кхаардов возглавляет набег. Будем ждать парламентеров.
  - Парламентеров? - Удивился, до этого не выказывающий никаких эмоций, русал.
  - Миридар не нападет без объяснения причины. - Чуть слышно ответила Женевьева и вновь устремила взор к горизонту.
  Она ошиблась.
  Кхаарды пришли не переговоры вести, а убивать. Демоны напали на пограничную заставу без предупреждения или предварительного расшаркивания. Рогатые кхаарды верхом на огромных чудовищах выстроились вдоль стены гарнизона и стали осыпать стены магией чистой энергии. Я впервые видела магию кхаардов с таким размахом. Это было феерично, невероятно красиво и... страшно.
  В первой же атаке погибли почти все дозорные, стоявшие на стене форта. Их разнесло на тысячи ошметков по всему периметру гарнизона. Кажется, я кричала... Бабушку спасло только то, что русал, с которым она разговаривала, прикрыл ее своим телом. Сам мужчина погиб.
  Демоны продолжали нападать, но, очнувшиеся после первого удара русалы, под четким руководством Женевьевы стали магически подпитывать стены гарнизона, тем самым сдерживая атаку. Русалки и русалы были напряжены и невероятно сосредоточены. Но магия демонов была сильна! Земля тряслась, по отдельным местам в стене пошли трещины.
  Среди сдерживающих магию русалов, я заметила Дирида. Массивную фигуру зеленоглазого русала было трудно проглядеть. К его правому плечу крепилась полумаска голубого цвета с острыми желтыми шипами по краю. За спиной Дарида крест-накрест крепилась пара шестов. Я жадно вглядывалась в родные черты лица, отмечая произошедшие изменения. На носу появилась горбинка, будто бы русалу кто-то сломал нос. Над правой бровью появился не большой шрам. Он был еще совсем розовым и явно свежим. Рид, напряженно стиснув зубы, оплетал магией защищаемый им участок стены.
  Пока одни русалы, удерживали оборону стены, другие, в срочном порядке снаряжались шестами и серыми полумасками, чем-то похожими на те, что были задействованы в Аквабое. Также в амуницию солдат входили светло бежевые латы из того же материала, что и шлем. Защитники выстраивались в замысловатые шеренги пред массивными воротами. Здесь были не только русалки, но и немногочисленные мияры, и эдивары.
  Также в гарнизоне была организована помощь раненым. Убитых оттаскивали к крытому навесу. За бабушкой попятам плыл какой-то миар и пытался оказать ей первую медицинскую помощь. Женевьева лишь отмахивалась.
  Женщина действовала четко и хладнокровно. Через несколько минут спешно собранная армия под предводительством одного из полковников, лицо которого было скрыто синей полумаской, выступила за пределы форта. Женевьева вновь взошла на смотровую площадку на стене. Она собиралась следить и по возможности руководить боем.
  В первую очередь, вышедшие за застенок русалы выставили водные щиты, сдерживающие магию "огня". Демоны, осознавшие, что магия им больше не помощник стали перестраивать ряды. Кхаарды на огромных чудовищах оказались позади всей своей армии. Вперед выступили демоны с похожими на наши шесты палками. Их оружие явно было из другого материала, чем у русалов. Концы шестов кхаардов светились магией.
  В это время внутри гарнизона русалок, собиралась вторая, резервная рота. Видимо, как только пришло донесение о приближении демонов, были высланы гонцы на ближайшие заставы. И сейчас, подтягивались силы из-за противоположного периметра форта.
  Бой был страшен.
  Я не могла на это смотреть. Для меня это было слишком. Столько смертей! Бессмысленных и ужасных. Но избежать картины не получалось. Сон не отпускал. Я плакала, рвалась, но продолжала видеть ЭТО. Сотни смертей, увечий и ранений.
  Вода, замутненная кровью погибших. Рев огромных беснующихся чудовищ. Стоны тысячи голосов. Все слилось в один не прекращающийся кошмар.
  
  ***
  - Женя! Женя! Проснись! - Тряс меня кто-то за плечо.
  Я открыла глаза. Надо мной склонилось три озабоченных лица. Над головой весели светлячки, зажженные Катериной. Я села и поняла, что все мое лицо мокрое от слез.
  - Ты кричала. - Сказала обеспокоенно Даша. - Мы никак не могли тебя разбудить.
  Приснившийся сон, вновь навалился гранитной плитой на мои плечи. Из глаз ручьем полились слезы, из груди вырвалось судорожное рыдание. Катя, глядя на мою истерику, растолкала друзей и молча, обняла меня.
  - Женя, что случилось? - Спросила у меня сестра, как только я немного успокоилась.
  - Мне приснилась война. Ужасная. Кровавая. - Выдохнула я, проглатывая комок, ставший поперек горла. - Там была бабушка...
  - Баба Матрена? - Перебила меня Катя.
  - Нет. - Поторопилась я ответить сестре. - Женевьева Лазурная. На границу напали кхаарды.
  - Такое часто бывает. - С облегчением выдохнул демон и усмехнулся. - Наверно сон навеян нашим разговором...
  - Нет. - Повторилась я. - Ты не понял. Все было серьезно. Страшный демон на белоснежном монстре...
  - Подожди. - Перебил меня ошеломленно Никодир. - Опиши подробнее демона.
  Ну, я и описала. Чем больше я добавляла подробностей в описание, тем сильнее вытягивалась лицо Никодира.
  - Отец... - Тихо прошептал демон. - Что было дальше?
  Я рассказала о форде и нападении; о сотнях погибших существ; о воде замутненной кровью; о предсмертных криках поверженных чудовищ; о ярости подводных демонов. Чем больше я говорила, тем, кажется, реалистичней становилась картина описываемая мною.
  - Не может быть. - Прошептала Даша. - Полномасштабных стычек между демонами и русалками не было уже несколько тысячелетий. Мелкие столкновения и набеги не в счет...
  - Почему же, Даша... - Горько усмехнулась Катя. Демон все также продолжал ошеломленно смотреть на меня. - У Императора кхаардов пропало трое сыновей. Один из них наследный... Вполне возможно, что до демонов дошли плохие известия. У них были очень веские причины для нападения.
  - Но это же, война. Сотни жизней... - Сквозь слезы пробормотала я.
  - Откуда нам знать, на что способен безутешный отец? - Все также спокойно произнесла Катерина.
  - Кать, это всего лишь сон! - Вскрикнула слишком эмоционально Дарья.
  - У Жени? Навряд ли. - Все также невозмутимо высказалась сестра. - У нее это уже не впервые.
  - О чем ты, Катя? - Непонимающе, уставилась я на сестру.
  - Вспомни сон про Валентану. - Подарила сестра мне ответный недоумевающий взгляд. - Когда тебя спалил Рид у стен общежития...
  - Это случайность... - Попыталась я оправдаться.
  - Жень, у тебя такие озарения и в детстве были. Еще до попадания в Асданию. - Раздраженно процедила Катерина. - Я раньше не обращала на это внимания. Но теперь... Пару раз, когда нам еще было по четыре-пять лет, точно не помню, ты выдавала, что наша мама русалка и у нее очень красивый хвост. У меня тогда четко отложилось в памяти..., что ты сказала, будто бы у мамы красивые чешуйки, как у рыбок, у висков.
  - Совпадение! - Уперлась я.
  Катя лишь скептически скривилась и неодобрительно покачала головой. А мне почему-то стало стыдно. Ну, не помнила я про этот случай с маминым хвостом и чешуйками...
  - Нам надо срочно выбираться. - Вдруг мрачно выдал, до этого молчавший, Никодир. - Если есть хотя бы маленький шанс, что Жене не привиделось, то нам надо спешить. Как бы, не быть беде...
  - Куда уже страшнее, чем есть сейчас. - Выдохнула я, передернув плечами. - Если, конечно, мой сон и вправду реальный.
  Демон лишь ответил мне странным взглядом и стал собираться в путь.
  - Не знаю как вы, а у меня заснуть сейчас больше не получится. - Сказал Ник.
  - И у меня... - Поддержала я кхаарда.
  - Предлагаю продолжить путь. - Обвел нас внимательным взглядом демон. - Думаю, пару часов мы выдержим, а потом, если станнит невмоготу, вновь сделаем привал.
  - Я не против. - Сказала Дарья.
   Мы все вместе уставились на Катерину. В отличие от нас всех, она не спешила подниматься с каменного пола туннеля. Ей явно была идея Никодира не по душе.
  - Ну, куда я денусь...? - Проворчала сестра, изящно поднимаясь на ноги.
  
  ***
  Мне казалось, что мы шли не реально долго. Бесконечные коридоры и ответвления подземного лабиринта удручали. Давили на психику, добавляя красок, в итак расшатанные нервы.
  Сегодня кончился провиант. Мы по-честному разделили остатки еды. Даже нашим питомцам перепала несколько кусочков сушеного мяса. Уже как часа два мой желудок не удовлетворенный теми крохами, что ему перепало, сводило от голода. Хорошо хоть в воде не было нужды. Ее запасы мы постоянно пополняли с помощью магии.
  С памятных времен, когда мне приснился сон о войне, прошло 10 дней. Десять дней, в течение которых все отчетливее становилось ясно, что мы движемся в никуда. Никодир никак не мог понять, где он ошибся. Мы должны были уже давно прийти к выходу на поверхность. Все сводилось к тому, что мы сбились с пути как раз дней десять назад.
  От перспективы возвращения назад, становилось дурно. Все понимали, что нам не продержаться столько без еды. Поэтому посовещавшись, мы решили идти дальше.
  Я шла, еле переставляя ноги. Мысли, что здесь мы и умрем, все чаще посещали мою голову. Хотелось спать, но я упрямо шла. Впереди не менее удрученно передвигали ногами мои товарищи. Никодир и Катя возглавляли шествие. За ними упорно тянулась Дарья. У всех на лицах отпечаталась сосредоточенная безысходность.
  Вдруг Яшка, все это время дремавшая у меня на загривке, больно вцепилась мне в шею.
  - Ай! Зараза! - Взвыла я. Ноги подкосились, и я рухнула на пол туннеля. - Ты, что решила мной подзакусить? - Возмутилась я.
  Моя чешуйчатая звезда важно продефилировала со своего излюбленного места и перебралась ко мне на колени. Яшка посмотрела на меня своими бусинами глаз, потом уставившись в потолок, поднялась на задние лапы и стала раскачиваться из стороны в сторону. Я сначала не поняла, что от меня хочет эта ящерица, но потом неосознанно уставилась вслед за ней в потолок.
  Ничего не заметив, я вновь посмотрела на свою любимицу. Ящерица сидела и внимательно разглядывала меня.
  - Ну, что? - Спросила я. - Я ничего не поняла... - Яшка вновь встала на задние лапы и, уставившись в потолок, стала раскачиваться. - Кать! - Окликнула я сестру.
  - Что? - Отозвалась она где-то уже далеко впереди.
  Блин! Мои товарищи даже не заметили, что я отстала! Вот это номер! Да, и я молодец, расселась тут, как квашня...
  - Идите сюда! - Крикнула я вглубь тоннеля.
  Сразу, со стороны прохода послышался громкий топот спешащих ног. Пару мгновений, и впереди показалась Даша, от нее не отставали Ник и Катя.
  - Что случилась?! - Выдала запыхавшаяся принцесса.
  - Ты чего расселась?! - Возмутилась Катерина, переводя дух, после быстрого бега.
  - Кать, посмотри на Яшу. - Указала я на свою яркую ящерку, все также "молящуюся" на потолок. - Она явно пытается мне что-то сказать, но я не могу понять что...
  Из-за пазухи сестры показался любопытный нос Эдгара. Он заинтересованно поглядел на свою чешуйчатую подругу, затем перевел взгляд в свод пещеры. Мы тоже в едином согласии уставились в темноту верхней части туннеля. Но представление на этом не закончилось! Эдгар, как и моя Яшка, выбрался из своего укрытия и стал выписывать, те же пируэты, что и красноногая зараза.
  - Они что, танцует? - Ошеломленно прошептала Дарья.
  А до меня, наконец, дошло, посмотреть наверх не обычным зрением, а магическим. Видимо от истощения мозги со всем переклинило... От увиденной картины, я радостно взвизгнула и подскочила на ноги.
  - Что?! - Вздрогнула Катя.
  Все трое моих товарищей вздрогнули от испуга. Я, не объясняя причин и повизгивая от восторга, полезла обниматься к Даше. Подруга меня приобняв, ошеломленно перевела взгляд с Кати на Ника, и обратно. Я, не вытерпев, вырвалась из вялых объятий и стала отплясывать победный танец.
  - Жень, ты все... сошла сума? Двинулась, да...? - Как-то обреченно протянула Катя.
  - Болда ты, Кать! - Изрекла я, ласково глядя на сестру. - Посмотри на потолок магическим зрением. И чтобы не утруждать тебя сразу скажу: смотри магией земли.
  Через пару секунд к моему ликованию присоединилась и Катя. Мы скакали, как две ретивых козочки, наши ящерицы наворачивали круги вокруг нас, а Ник и Даша, взявшись за руки, недоуменно смотрели разворачивающиеся представления.
  - Может, вы и нам скажете..., чего там такого увидели? - Спросила Дарья.
  - Дашенька, солнышко, ягодка, ты не поверишь... там выход! - Счастливо улыбаясь, пропела я и, подхватив свою любимицу на руки, стала ее расцеловывать в чешуйчатую мордашку. - Яшенька, какая же ты молодец! Умница моя!
  - Так... - Командным голосом протянула Катя. - Ник, бери Дашу, и становитесь, вот здесь. - Катерина ткнула пальцем в середину прохода. - Эдгар, давай уже забирайся на место.
  Последнее время ящер прятался в складках бинтов, удерживающих путеводитель Кати. Ему там было явно удобно, да и сестре не надо было его поддерживать.
  Сестра присела, и ящер живо забрался в свое "гнездо". Я пересадила свою любимицу на облюбованный ею загривок. Немного покопошившись, рептилия успокоилась, лишь ее хвост свисал у меня с правого плеча и немного щекотал ключицу.
  - Жень, я сама. Ладно? - Обратилась ко мне Катерина.
  - Давай. - Я отступила от сестры ближе к Нику и Даше.
  Дарья покорно стояла в объятиях демона. Похоже, отношения этой пары ступили на новый виток.
  Катя расчертила носком голой ступни каменный пол. Удар пяткой! И справа от нас вырастает толстая непроницаемая стена. Снова, пируэт, удар! И мы оказываемся замурованными в герметичном коробе. Не теряя времени, сестра почти сразу приступает к следующему этапу.
  - Готовьтесь сменить ипостась. - Успеваю предупредить я друзей.
  В следующее мгновение потолок над нами как будто растворился, и огромная толща воды вмиг заполнила наше укрытие. Я запустила трансформацию и вслед за пузырьками воздуха устремилась ввысь. Рядом плыли уже трансформировавшиеся девчонки. Никодир замыкал наше шествие. Мы оказались в сделанном природой колодце, а где-то там вверху брезжил свет свободы и местного светила.
  - Далеко не плывите! - Остановил наше победное всплытие ментальный оклик кхаарда. - Дайте осмотреться.
  Мы выплыли в каком-то каменистом не высоком образовании. Вокруг простиралось поле, заросшее огромными, густыми, бурыми водорослями. Никодир понятия не имел где мы. Но одно было ясно: мы выбрались..., нам удалось..., мы на свободе!
  
  Глава 2. Об островах и их обитателях
  
  - Это остров Пуату. - Выдал задумчиво Ник, рассматривая сквозь густые заросли водорослей небольшой клочок суши. - Однозначно он.
  - Это... плохо? - Осторожно спросила Даша.
  - Мы отклонились. - Спокойно ответил ей кхаард. - Сейчас мы на много севернее по меридиану от точки предполагаемого выхода. И нам никак пока не попасть на изначальный путь. Если только... не вернуться вновь в лабиринт...
  - Нет! Ни за что! - Крикнули мы хором с подругами. - Только не в лабиринт!
  - Неужели, нельзя как-то по-другому? - Посмотрела умоляюще на демона Дарья.
  - Никак. Если мы останемся на поверхности, то нам придется полностью менять маршрут. - Задумчиво протянул Никодир. - Понимаете, Королевство русалок, как и другие государства, состоит из заселенных и диких, не освоенных территорий. Если бы мы вышли, как и предполагалась у Зеленых Дюн, то проблем бы не возникло. Зеленые Дюны редко посещаемы, особенно в это время года. Урожай созреет еще не скоро. Поэтому на полях, максимум, плавает несколько караульных ихтиафов, встречи с которыми избежать легко.
  Еще в лабиринтах подземельного царства, наследующий день после памятного разговора, Никодир нам подробно объяснил путь следования до Империи Кхаардов. Так, выйти из лабиринтов подземелья, мы должны были у основной кормилицы Асдании - Зеленых Дюн. Там расположены обширные сельскохозяйственные поля, за которыми следят трудолюбивые ихтиафы. Поля бы идеально скрыли наше отступление к Империи Кхаардов. Через Зеленые Дюны демон должен был нас провести к Шипящему Ущелью, что рассекает дно Водных просторов на Юго-востоке континента. Там, ушлые кхаарды проделали ходы прямо в каменистых склонах ущелья. Как не странно, но на эту мысль их навели подземельные лабиринты при острове Надежд. В Ущелье, конечно, всё не так масштабно, и вообще искусственные пещеры полностью заполнены водой, но факт: демоны слямзили идею у драконов.
  Из пещер Шипящего Ущелья мы бы попали в Огненный Риф, который на Юге Королевства Русалок постепенно переходит в Долину Вулканов. Огненный риф пройти не просто. Это активная сейсмоопасная зона, с открытыми лавовыми потоками. Температура воды там превышает нормы в два раза. Демон уверял, что там есть наиболее безопасный проход, по которому он бы нас и повел.
  - Сейчас мы в густо заселенных территориях. - Тем временем продолжал ментально втолковывать нам прописные истины Никодир. - Нам очень повезло, что мы вышли прямо в разросшуюся жревницу и никто не засек нашего появления. Пуату своеобразный остров. С одной стороны, хорошо, что мы вышли именно здесь, так как сам остров, насколько мне известно, не заселен разумными существами. Но с другой стороны..., весь водный массив при острове активно курируется русалками. По правую сторону, находится город Хализ, исконно заселяемый эдиварами, а по левую, начинается провинция Шарим. И сразу поясню... Шарим - территория Голубого рода русалок. А этот род очень щепетилен в плане защиты и контроля своих территорий и рубежей.
  - И что же? - Выдохнула расстроено наша принцесса. - Я так понимаю, нам одна дорога в лабиринт?
  - Нет. - Посмотрел на нее ласково Ник. - Нам, по сути, только нужно как-то незаметно пробраться на остров. На самом Пуату скрыться проблем не будет. Где-то там, за этим островом начинается Пустынное Плато. Это незаселенная, мертвая территория. Вот по Плато у нас есть шанс пробраться незаметно. А дальше придется оценивать ситуацию на месте. Но думаю, проблем не будет. Оттуда недалеко до Синих Глубин. А уже через них попасть в Империю даже проще, чем через Огненный Риф.
  Сейчас, я с полной ясностью понимала, что если бы даже нам с девчонками каким-то невероятным образом получилась выбраться самостоятельно с острова Надежд, то вероятно мы почти сразу бы и попались, угодив по незнанию в заселенные территории. Теперь вся наша затея казалась настолько бредовой и не продуманной... Если бы не Ник мы бы давно либо погибли, либо уже попались.
  
  ***
  До острова мы добрались без приключений. Все перестраховки демона оказались не нужными. А вообще, нам пришлось преодолевать расстояние от зарослей водорослей, в которых мы прятались, до острова в человеческой ипостаси..., вплавь. Поэтому когда мы, наконец-то, оказались на мягком пляже острова, я просто рухнула от усталости. Еще бы! Мы же так и не ели. Жревница, в которую мы попали после выхода из лабиринта, была не съедобной. Рядом со мной почти также бездыханно завалилась Дарья. Но, ни Катя, ни Никодир не позволили нам разлеживаться.
  Свою зазнобу демон поднял на руки и потащил в сторону леса. Катерина поступила со мной несколько менее бережливо. Резко вздернув вверх, сестра потащила меня вслед за бодро марширующим Никодиром. И вот у меня такое нехорошее чувство появилось, что это не она меня, а я ее тащу...., потому что Катя на меня опиралась не меньше, чем я на нее.
  Углублялись мы в лес еще примерно с час. Даша уже шла сама. Я, молча, умирала от усталости, но старалась не подавать виду. Всем было трудно. Но удалится от берега, где нас могли легко обнаружить, нужно было как можно дальше.
  Через некоторое время Ник объявил привал, и мы с подругами с глухими стонами повалились там же, где только что стояли. Демон нашего общего порыва не поддержал и скрылся где-то в кустах.
  Ну, началось... шерудение демонической морды по кустам... Жить он что ли без кустов не может? Как он в лабиринте уживался без своих любимых кустов? Тосковал, наверное... Вот первым же делом и отправился в вожделенное место.
  Никодир вернулся через несколько минут с парой тушек ярких захудалых птичек. Ох! Кажется, сейчас нас будут кормить. Даже от одной мысли о еде рот сразу наполнился слюной. Я резво соскочила и побежала к нашему добытчику на встречу.
  - Тебе помочь? - Ярко сверкая своими зелеными глазищами, вопросила я.
  - Ну..., можешь попробовать ощипать их. - С кривой ухмылкой Ник сунул мне в руки птах и вновь углубился...в кусты.
  Видимо не на общался...
  - Он куда? - Оторвала от земли свою голову наша прекрасная принцесса.
  - М-м-м..., не знаю. - Ответила я. - Может еще чего поесть принесет. - Я посмотрела на пернатых малюток в своих руках. - А то этого на четверых маловато...
  - Я наверно пойду ему помогу. - Протянула принцесса и поднялась на ноги.
  Мы с Катей удивленно проводили ее взглядами. Что-то раньше Даша не проявляла рвения к добыче еды. Магию она еще не освоила, да и местных растений не знает. Дарья обычно по части потрошения и приготовления отдувалась. Добывал еду либо Ник, либо... я, если надо было охотиться, а не собирать. Катя от охоты упорно отказывалась, в силу любви ко всему живому.
  Даши и Ника не было около получаса. Мы с Катей уже успели ощипать и распотрошить дичь. Я даже огонь развела. Охота явно была удачной. Довольные собой Ник и Даша тащили нехилого такого зверюгу, чем-то смахивающего на кабана. Дарья выглядела почему-то слегка помятой... и загадочной..., что ли. Она сама что ли "кабана" ловила? Зверюга ее нехило так по земле потаскала... А вот демон просто светился от счастья. Первая мысль, возникавшая при взгляде на кхаарда: "наглая морда". У Ника был такой вид..., будто он уже и поел, и попил, и вообще почти неделю не перебивался с крошки на крошку. Я подозрительно перевела взгляд с одного на другого, а затем густо покраснела. До меня, наконец, дошло, чем занималась эта парочка, в лесу... Как они еще и "кабана" успели завалить... за такое-то время?
  - Я надеюсь у вас все серьезно? И вы не "просто так" по кустам шуршите... - Проявила не свойственную ей бестактность Катя.
  Свое "просто так" Катерина произнесла так непередаваемо легкомысленно. На фоне общей серьезности фразы это прозвучало так интересно, что я с удивлением воззрилась на сестру.
  Лица наших товарищей было не описать. Это был не шок. Нет-нет..., это был настоящий ступор. Даша, молча, открывала и закрывала рот. До рыб, что ли решила деградировать? Первым в себя пришел Ник.
  - Мы уже давно... - Запнулся на конце фразы демон. - У нас все серьезно.
  - Ясно. - Протянула я заговорщицки. - Про то, что вы давно это конечно новость. Хотя..., должна признать, искры, летающие между вами, я заметила еще на острове Надежд. Хм, Октанию удар хватит.
  После последней моей фразы, Даша кисло поморщилась, как от горькой вишни, но зато, наконец-то, пришла в себя.
  - Вот меньше меня волнует, что скажет Королева. - Раздраженно выдохнула она.
  - А давайте, уже готовить кушать. - Припечатала нас своей практичностью Катерина. - А то я уже готова все сырым есть.
  Ник сразу оттащил подальше от нашего лагеря зверюгу, и стал ее разделывать. Дарья присела к костру и принялась жарить птах. Идиллия. Мы с Катей переглянулись и отправились искать источник пресной воды.
  В поиске нам помогал уже натасканный на это дело Эдгар. Он даже соизволил спуститься на грешную землю и идти самостоятельно. Через пару минут к нему присоединилась и Яшка. Наши изыскания завели нас еще дальше вглубь леса и правее от разбитого лагеря.
  - Я дорогу вообще не запомнила. - Созналась я сестре.
  - Я тоже. - Отрапортовала она. - Но у нас есть Эдгар. Он вполне способен нас вернуть обратно к Нику и Даше. Кстати, что ты думаешь об этой сладкой парочке?
  - Я рада за них. - Спокойно ответила я. Катя с большим скептицизмом на меня посмотрела. - Нет, правда. Им хорошо. Мне, кажется, это здорово.
  - Жень, им никогда не позволят быть вместе. - Мрачно протянула Катерина, перелезая через поваленное дерево. Куда-то за него утопали наши любимцы. - Он наследник кхаардов, она - русалок. Я очень сомневаюсь, что они смогут остаться вместе. Если у русалок считается неестественной связь с человеком, в которого они и сами превращаются, то про кхаардов я вообще молчу. Как ты правильно заметила, Октания не допустит. Это же позор..., для короны и страны в целом. А отсюда подрыв авторитета власти. Ей будет легче уничтожить Дарью, ну, или Никодира.
  Катя тяжко вздохнула и замолчала. А я задумалась над ее словами.
  - Твои рассуждения окажутся верны, только в том случае, если мы каким-то образом попадем к русалкам..., вернемся или же нас схватят. - Посмотрела я на Катерину и тут же впечаталась лбом в низко свешивающуюся ветку невысокого дерева. - Ай! - Взвыла я, потирая ушибленное место. - Но, все-таки... мне кажется, что нам одна дорога - в Империю демонов. Там Октания Дарью достать не сможет. У них есть реальный шанс быть счастливыми. А для нас это должно стать еще одним веским стимулом для успешного преодоления разделяющего нас с Долиной Вулканов пространства. По крайней мере, для меня - это хороший стимул. Впрочем, как и твоя ипостась. Кстати, Кать, ты шикарна в своей хвостатой трансформации. Настоящая демоница!
  - На себя посмотри. - Весело улыбнулась Катерина.
  - Увы. - Притворно грустно вздохнула я. - Не могу. Без зеркала нет никакой возможности...
  И тут, мы с Катей уловили подозрительное шуршание в ветвях деревьев. Прямо над нами. Эдгар и Яшка утопали далеко вперед. Среди лесной подстилки вдалеке мелькала яркая спинка моей звезды. Эдгар с окружающей средой сливался идеально, поэтому разглядеть его не удалось. Мы с сестрой, не сговариваясь, понеслись к нашим питомцам. Вдруг там какая-нибудь хищная птица? Нам-то ничего, а малышам может достаться.
  В ветвях окружающих крон еще больше зашуршало и зашелестело. Я неслась, почти не касаясь земли, пытаясь успеть вперед невидимой опасности. Катя не отставала. Но в следующий миг, совершенно неожиданно, я полетела верх ногами куда-то под крону деревьев. Правую ногу в щиколотке охватила пронзительная боль. По инерции, меня качнуло вперед и в сторону, а затем со всей дури приложило об ствол дерева. Голова отозвалась тупой болью, в глазах потемнело. Еще один удар..., и тьма полностью поглотила мое сознание.
  
  ***
  Приходить в себя было тяжко. Голова раскалывалась, во рту пересохло, желудок уже ни просто сводило от голода, он реально болел. Правая щиколотка при малейшем движении отзывалась острыми ощущениями. А еще, я была связана. Крепко так, основательно. Одно радовало, я не болтаюсь где-то в лесу... вниз головой, а явно лежу..., да еще, по ощущениям, на довольно мягкой подстилке.
  Рядом кто-то застонал. Я приоткрыла глаза и увидела, что сбоку притулилась, также обездвиженная Катя. Но стонала не она..., а Дарья. У связанной принцессы на виске расцветал огромный синяк с запекшейся коркой крови у кромки волос. Я осторожно развернула голову в другую сторону и обнаружила Никодира. Что меня поразило, у демона во рту был кляп. Зачем? Он же снами ментально общаться может... Никодир, до сих пор, был бес сознания. На первый взгляд, явных повреждений я на нем не разглядела. Но кто его знает? Может у кхаарда рана на затылке, и я ее, просто, не вижу, так как мужчина лежит ко мне лицом.
  Мы находились в каком-то... шалаше. Стены были сделаны из плотно перевитых прутьев. Над головой возвышалась соломенная крыша. Мы лежали на настиле из сухой травы вперемешку с опилками. За Никодиром имелась плетеная дверь, частично занавешенная тканью. Окон в нашем временном пристанище не имелось.
  Я лежала и потихоньку приходила в себя. Девчата явно ментально переговаривались, а я почему-то их не слышала. Может у меня какие-то чакры закупорились при ударе...? О том, что нас ждет, думать не хотелось. Мы явно попались. Но вот кому? Это вопрос на миллион. Пока к нам никто не пришел, есть надежда, что это не русалки. Но с нашим везеньем последнее время явно что-то не так, поэтому не удивлюсь, если мы окажемся плененными именно этими полурыбами. От этой мысли становилось бесконечно тоскливо. Неужели все напрасно? Побег, мытарства, испытания... и наконец, смерть Ивелии? На глаза непроизвольно навернулись слезы. Я лежала и тихонечко рыдала.
  В следующее мгновение, рядом вспыхнуло. Это Катя призвала магию огня. А я почему-то не додумалась... Связывающие сестру веревки осыпались горсткой пепла. Легкий взмах руки и уже все мы были свободными. Мы с девчатами осторожно поднялись и направились к Никодиру. Демон начинал реально беспокоить, он все также не подавал признаков жизни. Я ощупала его затылок, осмотрела все тело, но явных повреждений не обнаружила. Складывалось ощущение, что Ник просто крепко спит.
  - Что у вас произошло, когда мы с Катей покинули стоянку? - Спросила я у Дарьи ментально.
  - Я не знаю. - Отрешенно поглаживая голову демона, отозвалась подруга. На этот раз я ее услышала. - Никодир разделывал свою ихрю. Я жарила птичек, а потом ..., просто, потеряла сознание. Очнулась уже здесь. Могу предположить, что меня ударили. - Даша осторожно потрогала свой висок. - Но вот что с Ником случилось, не знаю.
  - Надо выбираться. - Посмотрела на нас сосредоточенно Катя. - Снаружи никого нет. Только..., кажется, что-то типа сторожевых псов. Семь штук. - Сестра посмотрела на меня. - Но мы с Женей справимся.
  - А как же быть с Ником? - Забеспокоилась Дарья.
  - Я понесу. - Отозвалась я. - Магией воздуха. У меня, вполне успешно, получается совмещать магии огня и ветра, так что проблем быть не должно.
  Недаром же я убила столько времени и... нерв зеленоглазого куратора, когда при нем училась совмещать несколько типов стихий.
  - Хорошо. - Поднялась на ноги принцесса, при этом осторожно опуская голову своего возлюбленного на подстилку. - А мне что делать?
  - Главное не мешай. - Припечатала ее Катя.
  - И далеко не отходи, что бы в случаи чего мы могли легко тебя защитить. - Добавила я. - Короче, держись рядом с Ником и по мере необходимости помогай.
  Катя ошиблась.
  Нас охраняли не собаки, а самые настоящие тригломы. Мелкие, юркие, радужной окраски, невероятно красивые. Тригломы, не растерявшись, кинули в нас каким-то порошком, а затем, в считанные секунды скрутили. Я почти сразу уплыла на волнах навеянного сна.
  
  ***
  Я спала.
  Лабиринты сновидений вновь унесли мое сознание в невиданные дали, где все картины были словно живыми. Передо мной развернулся бой. Я оглянулась. Сразу пришло осознание, что я вновь вижу сражение между кхаардами и русалами.
  Справа от меня сражалась русалка в синих доспехах, мастерски защищающая как себя, так и сражающих вблизи серолатных русалов. Рядом с ней бился Рид. Русала я узнала почти мгновенно, скорее интуитивно, чем осознанно. Его зеленые глаза сверкали в прорезе голубого шлема, руки отточенными движениями плели заклинания, метко разящие противников. В правой руке Дарида блестел длинный шест, которым он успешно отбивался от физических атак.
  Здесь же находилась и закованная в свои яркие латы Женевьева. Ее оранжевый шлем переливался оттенками красного и желтого. Русалка была очень сильна. Я в немом благоговении наблюдала за своей старшей родственницей, понимая, что мне до ее мастерства еще учиться и учиться. С могучими демонами, что напирали на нее со всех сторон, Женевьева управлялась почти шутя. Вокруг бабушки сражались в основном молодые русалы в светло серых шлемах и бежевой броне. Они так резко отличались габаритами от своих более крупных сородичей, что вставал вопрос: "Откуда эти юнцы?". Как они могли попасть в столь зверскую заворошку? Но должна заметить, что молодые русалы сражались не хуже своих более зрелых родичей. А бабушка умудрялась ни только самой отбиваться от наступающих кхаардов, но еще и прикрывать молодняк.
  Я оглянулась. Бой происходил в толще воды. Вода вокруг шипела и пенилась. Две противоположные магии, сталкиваясь между собой, давали невероятный исход. Взрывы и хлопки слышались со всех сторон. Существ отбрасывало и сталкивало друг об друга. Все видимое пространство было замутнено от обилия крови и непонятной взвеси. Посмотрев в низ, я увидела, оседающие на дно океана, тела. Под нами образовывалось настоящее кладбище мертвых душ.
  Бой был жестокий и никак не прекращался. Я с ужасом наблюдала, моля всех богов прекратить это. Как же я хочу проснуться и не видеть эту жестокость и бесчеловечие. Стоны тысячи поверженных душ раздирали мое мироздание на осколки. Хотелось кричать, но никто меня не слышал.
  Пока я умирала со страху и от ужаса, до нас с бабушкой добрался император демонов. Он, шутя, разрубил пополам рядом сражающегося с Женевьевой юного русала, закованного в бежевые латы, и начал свое наступление. Бабушка пыталась что-то ему говорить, но я не слышала, что. Я никак не могла оторвать взгляд от оседающего на дно мальчишки с ярко синими глазами, что еще пару мгновений назад поражал меня своей мужественностью. Разные половины его тела погружались отдельно. На лице юноши на веки застыло удивленное выражение лица. Демон рычал и скалился, явно говоря бабушке что-то в ответ. Но я до сих пор не слышала. В голове гудело. Для меня это было слишком.
  Вдруг кхаард провел особо изворотливый прием..., и Женевьева стала оседать на дно. Я в ужасе закричала. Демон ринулся за бабушкой в попытке добить, но на его пути возникло два русала в голубых шлемах.
  Дарид и... Лиян. Я бы ни за что не узнала брата, если бы Рид не обратился к нему по имени. Лиян будто бы осунулся и похудел. Его голодом, что ли морили?
  Император был в бешенстве. Он накинулся огненным ураганом на моих бывших кураторов. Но недаром Рид считается одним из сильнейших русалов. Столкнувшиеся два очень мощных потока противоположных магий, образовали взрывную волну, снесшую половину сражающихся. Даже на океаническом дне, в эпицентре взрыва образовался котлован. Дарида отбросило в одну сторону, а Лияна и Миридара - императора кхаардов, в другую. Только я осталась там, где была, поэтому дальнейшие, разворачивающиеся события видела особо четко.
  Демон пришел в себя первым. Я заметила, как бабушку уносят в сторону от сражения двое русалов в серых шлемах. Миридар тоже заметил. Еще бы! Латы Женевьевы были самым ярким пятном на всем поле сражения. Венценосный кхаард с грозным рыком отправился вслед за ускользающей добычей, но в себя уже пришел и Лиян. Русал сразу же напал на кхаарда, полностью переключая внимания Миридара на себя. Брат был собран и спокоен, в то время как демон просто дышал яростью. Это и сослужило кхаарду плохую службу. Миридар пропускал удары один за другим. Магия Лияна может быть была и не настолько мощной, как у Дарида и Миридара, но она успешно наносила все новые и новые повреждения. Сначала у демона безжизненно повисла левая рука, затем был рассечен хвостовой плавник, из раны на груди обильно текла кровь. Первенство в бое переходило, то к одному, то к другому мужчине. Вскоре и Лиян получил первые увечья. У русала из правого плеча торчал обломок шеста кхаарда, на шее расцветал огромный кровоподтек. Я наблюдала за боем, не отрывая глаз, в ужасе понимая, что брату не выстоять.
  Но тут подоспел Дарид и бой потек в новом ритме. Русалы по переменке, то нападали, то отступали. Было видно, что эта пара уже не первый раз действует сообща. Их движения были слишком слаженными, выверенными и отточенными. У Миридара не было и шанса устоять сразу против двоих. Тем более кхаард уже вымотался и был ранен. Так в один момент, демон пропустил удар Дарида. Боевой шест русала погрузился глубоко в сердце демона. Может быть Миридар и выжил после такого ранения, но Лиян не предоставил ему такой возможности. Брат снес голову Императору кхаардов.
  Постепенно бой сошел на нет. Демоны, лишившиеся своего предводителя, почти сразу отступили. По полю сражения стали плавать миарки и эдиварки с лекарскими повязками на плечах. Они оказывали помощь нуждающимся, уносили раненых и тела поверженных. Самое интересное, тела демонов тоже забирали они.
  Меня понесло с основным потоком русалов в сторону форда. Все дно при фордовой территории было не равномерным: в рытвинах и колдобинах. Хотя основное действие уже прошло, сон все не отпускал. Вскоре, я вновь оказалась рядом с Женевьевой. Бабушку расположили в ее покоях. Там же ей стали оказывать медицинскую помощь. Рана на боку была несерьезной, но русалке все-таки наложили швы. Накачав русалку лекарством, врач удалился. Женщина осталась одна. Она в каком-то ступоре лежала на кровати и невидяще смотрела на потолок. Женевьева отрешенно повела рукой и в комнате полностью исчезла вода. Пока я удивленно рассматривало это чудо, бабушка успела сменить ипостась. Я впервые видела ее такой. И, должна признать, так она еще больше похожа на Катерину. А вернее Катя на нее.
  Женевьева недолго оставалась одна. Вскоре в дверь постучались, и в покои вошел личный секретарь Ее Величества Королевы Октании Прекрасной. Триглом Живанио был свеж и жизнерадостен.
  - Ваше высокопревосходительство, у меня для вас сообщение от Ее Величества. - Триглом подошел к кровати русалки и, поклонившись, протянул письмо.
  Чем больше читала женщина, тем мрачнее она становилась. Она в ярости откинула от себя листки, а я проводила взглядом их плавный полет.
  - Почему мне сразу не доложили об инциденте с кхаардами у острова Надежд? - Пытливо уставилась Женевьева на королевского секретаря. - Почему я генерал, курирующий границы с кхаардами, узнаю об этом последней.
  - Посчитали, что это не важно, ваше высокопревосходительство. - Тихо ответил триглом.
  - Не важно?! - Яростно вскричала женщина. - Посмотрите во что это ваше "не важно" вылилось! У меня почти пятьсот... Вы слышите?! Пятьсот погибших! Это война! А не игры... Я уже неделю назад объявила полную мобилизацию, а мне только сейчас написали ответ. И какой...! Что Октания в силу своей глупости уничтожила пятерых представителей кхаардов!
  - Ваш внук Лиян был прекрасно осведомлен о тех событиях, ваше высокопревосходительство. - Сказал Живанио, переминаясь с лапы на лапу.
  - Мой внук здесь оказался только накануне первого нападения. - Холодно отчеканила русалка. - Я даже толком с ним не успела поговорить. Вы что хотите свалить всю вину на него?
  - Нет, что вы..., просто, я изъявил удивление, что Лиян не ввел вас в курс. - Замялся триглом, весь как будто, скукоживаясь под испепеляющим взглядом Женевьевы.
  - Вы хотя бы выяснили, кто были те кхаарды? - Спросила устало русалка.
  - Нет, ваше высокопревосходительство. - Еще больше сник ящер. - Единственного выжившего кхаарда отдали на опыты в лабораторию профессора Дью. Допрос объекта не проводился. Все тогда были обеспокоены исчезновением и поисками вашей внучки - Евгении.
  - Безответственность Октании и ее окружения зашкаливает. - Мрачно посмотрела на Живанио женщина. - Я так понимаю подкрепление нам ждать нескоро.
  - Всеобщая мобилизация будет объявлена через два дня, ваше высокопревосходительство. - Отчеканил ящер. - Войска будут собирать в определенных пунктах, и переправлять к вам порталами. Основная сила, во главе с Ее Величеством, подойдет через три-четыре месяца. До этого времени вам надо как-то продержаться...
  - Что еще придумала Тания? - Сухо перебила секретаря Женевьева. - Я правильно поняла, что она сама собралась принять участие в действиях?
  - На последнем Совете, Ее Величеством было принято решение о тотальном устранении проблемы кхаардов. - Приняв важный вид, выдал Живанио. - Как вы правильно заметили, ваше высокопревосходительство, это война. Агрессора нужно было давно приструнить, подавить или истребить. Мы идем войной на Империю Кхаардов...
  Для меня это было, как гром среди ясного неба. Какая война? Ведь изначально русалки сами виноваты в том, что сейчас происходит. Чего они ожидали, устранив сразу трех сыновей Императора кхаардов? Что он кротко это стерпит? Это темпераментные-то демоны...?
  Разговор между королевским секретарем и бабушкой я не дослушала. Бабушка, явно, прибывала в шоке, а триглом продолжал разливаться сиропом в честь своей работодательницы и ее "гениальных" решений. Меня уже откровенно тошнило от этого разговора. Только сейчас закралась мысль, может это и вправду всего лишь сон? Ну, потому что такая бредятина может только во сне привидеться. Я всей душой пожелала, проснуться или, хотя бы, удалиться от сюда... и меня сразу же утянуло во двор.
  Во дворе бурлила активная деятельность. До сих пор приносили раненных и умерших с поля боя. Прямо посреди широкого плаца укладывали рядами погибших русалов и накрывали их полотнами ткани светло зеленого цвета. Из разговора двух медсестер я поняла, что тела погибших будут отправлять родным. Тела демонов выкладывались на специальную платформу за стеной форда. Из того же разговора я поняла, что кхаардов уже сегодня кремируют и развеют над Водными Просторами. Видимо поднимать и сжигать их будут как раз на этой платформе.
  Оглянувшись, я разглядела Лияна и Дарида. Они парили прямо в тоще воды, в стороне от всех и тихо переговаривались. Прислушавшись, я поняла, что попала лишь на середину разговора.
  - ...Как она вела себя? - Спросил Дарид.
  - Как и всегда... нагло. - Скривившись, ответил Лиян, а Рид как-то тоскливо улыбнулся.
  - А что вообще делала? - После некоторого молчания вновь подал голос зеленоглазый русал. - Неужели она только меня без конца доставала?
  - Ну..., как теперь стало ясно, она активно планировала побег. - Тяжело вздохнул братец. - Если, честно, пока ее не было, в училище было на много спокойнее... Девчонки послушнее и сговорчивее. Ничего не происходило, не взрывалось, не падало...
  До меня только сейчас стало доходить, что, похоже, эти двое меня обсуждают. Вот... Лиян... козлик безрогий. Ишь ты, подавай ему послушных и сговорчивых!
  - Как ты думаешь, это правда? - Вновь заговорил Дарид после непродолжительной тишины.
  - Что именно? - Скривился Лиян.
  - Ну..., что она в положении...? - Замялся зеленоглазый кошмар.
  - Не знаю. - Ответил брат. - Но слухи упорно ходят. Я спрашивал у матери..., но она отвечает как-то завуалировано..., неоднозначно. Но если логически рассуждать, Дар, то это невозможно. Сам посуди, ты не хуже меня знаешь анатомию русалок, а они способны к овуляции только, в лучшем случае, к 20-25 годам. У меня просто в голове не укладывается... Я, если честно, больше склоняюсь к мысли, что это очередные козни моего рода по подрыву власти Октании.
  - Ясно... - Прокомментировал тираду Лияна зеленоглазый русал.
  Я пыталась прочитать на лице Рида его эмоции. Что он чувствует? Что думает? Но как всегда, у меня ничего не выходило. Русал вновь надел свою непробиваемую холодную "маску".
  - Я слышал из последнего донесения, что, в итоге, и Ивелия с ними оказалась. - Протянул Рид.
  - Да, я тоже слышал. - Лиян вдруг устало потер осунувшееся лицо. - По крайней мере, очень на это надеюсь. А еще надеюсь, что у нее все хорошо и она несильно на меня злится... Как думаешь, Ивелия когда-нибудь сможет меня простить?
  - Я не знаю, дружище. - Ободряюще похлопал Лияна по плечу Дарид. - Сам часто думаю о том же. Хоть нам и не позволительно думать об этом...
  К вечеру все тела, поверженных существ, были переправлены или же ссажены. Только тело Императора кхаардов, по приказу Женевьевы, поместили на узкое ложе в отдельное помещение, из которого была полностью удалена вода.
  Бабушка появилось у тела Миридара, когда фактически все уже спали. Она отпустила караульных, стоявших при входе в комнату, и тихонько проскользнула вовнутрь. Складывалось ощущение, что ранение ее почти не беспокоит. Ложе с демоном стояло посреди пустынного помещения, освещенного четырьмя факелами. Руки кхаарда были сложены на груди, а глаза прикрыты. Естественные оттенки кожи еще не сошли. Демон словно спал. Бабушка осторожно подошла к Миридару и ласково убрала, упавший на лицо кхаарда локон волос.
  Я не поняла... Ему же голову отсекли... А как сейчас голова оказалась на месте? Ничего не понимаю... Или я чего-то пропустила?
  - Посмотри, к чему мы пришли, Мир. - Грустно прошептала бабушка, склоняясь над демоном. - Сегодня ты попытался меня убить, хотя клялся, что ни за что не причинишь мне боли. - На глаза бабушки навернулись слезы. - А мой внук оборвал твою жизнь. Как жестока судьба. - Женщина задрала голову к потолку и стала судорожно вытирать слезы, бегущие нескончаемым потоком по ее лицу. - Я никогда бы не подумала, что мне придется тебя хоронить, Мир. Самой... Так тяжело... - Прошептала Женевьева и отвернулась от тела Императора кхаардов.
  Я только сейчас поняла, что этих двоих, явно, что-то связывало. Мне кажется, такая волевая женщина, как бабушка, не стала бы так убиваться по совершенно постороннему мужчине.
  Я проводила взглядом Женевьеву. Она подошла к ранее не замеченной мною нише у стены и достала оттуда графин с какой-то жидкостью. Бабушка вернулась к кхаарду почти сразу. Поставив свою ношу на пол, она наклонилась и запечатлела прощальный поцелуй на устах Миридара, а я еще больше уверилась в своих догадках, что русалка была не равнодушна к Императору демонов. Осторожно погладив лицо умершего, Женевьева подняла с полу графин, аккуратно вылила его содержимое на демона и... подожгла. Я не знаю, что это была за смесь, но сгорело даже каменное ложе, на котором лежал Миридар. Русалка собрала весь пепел в вазу, также обнаружившуюся в нише, и покинула помещение, бережно прижимая прах умершего к груди.
  
  ***
  Просыпалась я медленно. Никаких неприятных ощущений не наблюдалось. Только поврежденная лодыжка отзывалась легкой тупой болью. Приоткрыв глаза, я разглядела хмурого, связанного Никодир, который сидел и буравил, то меня, то Катю мрачным взглядом. Катерина еще не проснулась, а Дарья мирно покоилась на руках у демона. Я в удивлении приподняла бровь.
  - Не могла бы ты убрать веревки? - Раздался в голове голос кхаарда, и Ник указал глазами на свои руки.
  - Нет, я не поняла? А, самому что..., слабо? - Возмутилась я.
  - Не могу, у меня во рту кляп. - Отозвался спокойно Ник.
  - И что? - Удивилась я.
  - Не могу произнести заклинание. - Ответил явно уже раздражающийся кхаард.
  Кажется у демонов тоже какая-то не такая магия, как у меня. Мне вот, например, не надо, произносить заклинание вслух, что бы оно подействовало. По сути, мне нужны только взмахи и пассы, что бы упорядочить поток и направить его. А все бормотания нужны только для настроя, поэтому вполне хватает произнести заклинание про себя. А для призвания чистой энергии и того не надо. Кстати, я ни разу не замечала, чтобы демон произносил заклинание... Я подозрительно уставилась на кхаарда. Неужели он издевается?
  Все эти мысли промчались в голове в считанные мгновения, но я, все равно, прикрыла глаза и призвала магию огня. Как только сковывающие руки веревки рассыпались, я вытащила изо рта кляп. Затем, сделав пару пассов, сожгла все веревки на связанных товарищах, в том числе, и оставшаяся на мне ветошь осыпалась. Демон осторожно вынул кляп изо рта.
  - Спасибо. - Прошептал он.
  - Не за что. - Откликнулась я, и стала осторожно вынимать кляп изо рта Кати.
  Демон последовал моему примеру и вынул кляп у Дарьи.
  - Долго мы были в отключке? - Спросила я ментально Ника.
  - Я очнулся уже почти как три часа. - Отозвался он. - Сколько времени вы были без сознания, не знаю, но на улице глубокая ночь.
  - А почему так светло? - Удивилась я.
  - А вот такие здесь ночи... - Улыбнулся демон. - Мне так и не удалось выяснить, кто нас схватил.
  - Зато мы видели. - Отозвалась я.
  Я быстренько пересказала Нику наши злоключения. А демон, молча, но весьма удивленно, выслушав мой рассказ, пришел к выводу, что нас схватили местные дикари.
  - Понимаешь, Женя, радужные тригломы сильно отстают по своему социальному развитию от соплеменников. - Протянул Никодир. - Они дикари. Живут, согласно первобытному устрою. У них до сих пор развито язычество. А селятся они в пещерах да в допотопных шалашах. Официальные власти к ним не лезут. У них нет представительства в структуре государственности. Русалки считают радужных тригломов скорее забавными симпатичными зверушками, чем представителями разумной расы. Поэтому территории, где селятся эти существа - заповедные. Здесь никого не может быть кроме самих дикарей. Кстати, Жень, как ты себя чувствуешь?
  - Нормально. - Удивилась я резкой смене темы. - А что?
  - Дай я посмотрю. - Сказал Ник и пополз по подстилке ко мне.
  - Что посмотришь? - Не поняла я.
  - Ребенка. - Пояснил демон. - Ты же ударилась. И даже не один раз.
  - А ты можешь как-то посмотреть? - Спросила я, заинтересованно сверкая глазами.
  Я совершенно забываю, что беременна, а мне бы стоит себя поберечь. Вот даже Ник и то озаботился вперед. Скорее всего, так происходит потому, что я сама не чувствую происходящих во мне изменений, а внешних проявлений... также не наблюдается.
  - А как мы, по-твоему, определяем, понесла от нас женщина или нет? - Улыбнулся Ник.
  - Я думала у вас, как с заразой..., хватает единственного контакта. - Задумчиво протянула я.
  - А в лоб? - Притворно вызверился на меня кхаард.
  - В лоб целовать меня не надо, а то еще Даша приревнует. - Нагло улыбнулась я. - Ты лучше, давай уже..., ребенка смотри.
  Я поудобнее улеглась и выжидательно уставилась на Никодира. Демон положил на мой частично оголенный живот руку и закрыл глаза. По телу растеклось приятное тепло. Пока Ник водил, гладил и мял мне талию, я вдруг вспомнила сон, что мне снился.
  - Ник... - Прошептала я ошеломленно, когда кхаард открыл глаза.
  - Все хорошо. - Ласково улыбнулся демон.
  Никодир явно не правильно понял, причину моего вдруг погрустневшего лица.
  - Что хорошо? - Спросила Даша, поднимаясь со своего места, переключая внимание демона на себя.
  - Представляешь, Даша, оказывается, Ник может посмотреть все ли в порядке с моим ребенком. - Натянуто улыбаясь, ответила я подруге.
  - И как? - Сонно протянула Катерина, тоже принимая сидячее положение.
  - Все хорошо. - Повторил диагноз Ник. - Ну, насколько я могу судить. Сердце бьется, на манипуляции активно откликается. Но я конечно не профессионал, поэтому насколько правильно идет развитие, сказать не могу.
  Демон стал рассказывать девчонкам об особенностях магии кхаардах, а я отрешенно водила по совершенно плоскому животу и пыталась решить рассказывать или нет своим друзьям о сне. Меня разрывали сомнения.
  - Ник. - Осторожно позвала я кхаарда, отвлекая от разговора с девчонками.
  - Что? - Повернулся ко мне демон и замер. - Жень, тебе плохо? У тебя что-то болит?
  Все трое товарищей по путешествию сразу кинулись ко мне.
  - Ник, мне опять приснился сон. - Сказала я, пытаясь заставить непрошеные слезы вернуться обратно в глаза. - Про войну... Если то, что мне снится, правда..., то у меня плохие новости.
  - Скажи уже это, Жень. - Словно заледенел демон.
  Дарья осторожно обняла своего любимого со спины. А, я тяжело вздохнула, посмотрела Никодиру прямо в глаза и словно нырнула с головой в прорубь.
  - Твой отец был... повержен. - Выдохнула я.
  - Ты уверена? - Уставился на меня демон. Белок его глаза заволокла беспросветная тьма. - Демона трудно убить.
  - Ему отрубили... голову. - Ответила я, опуская взгляд, а за ним и голову. - Его уже кремировали... - Последнюю фразу я фактически прошептала.
  Я не поднимала головы, но просто физически ощущала напряжение, исходящее волнами от Ника. Демон просто давил своей мощью и... яростью. Я почему-то чувствовала себя виноватой. Из глаз хлынули слезы, плечи затряслись. Ощущение жалости к самой себе и слабости было для меня внове. Как тряпка, честное слово! Сама себе противна...
  - Тише, Женя, это всего лишь гормоны. - Почувствовала я ласковое прикосновение сестры. - Ник, прекрати. Она не виновата. Будешь так себя вести, и я запрещу Евгении рассказывать тебе сны. СНЫ. Слышишь? Еще не факт, что это правда.
  - Еще недавно ты говорила совсем другое. - Отчеканил каждое слово Никодир.
  - Но я могла быть не права! - Продолжала бушевать Катя. - В любом случае. Женя здесь не причем...
  Пока сестра ругалась с демоном, я немного успокоилась.
  - Ребята, это еще не все. - Продолжила я, и Кате с Ником пришлось оборвать свой спор. - Октания решила напасть на Империю Кхаардов. Сейчас происходит полная мобилизация армии по всей Асдании. Через 3-4 месяца планируется полномасштабное наступление. Но... кхаарды лишились своего предводителя...
  - Мне нужно срочно возвращаться! - Взвился демон, будто собираясь уже сейчас куда-то бежать. - Если поторопиться, успею до Долины Вулканов за два месяца.
  Демон еще долго бесновался, строил планы..., метался. Дарья поначалу пыталась его успокаивать, ловить..., но потом поняла, что это бесполезно, и бросила это неблагодарное дело. Поэтому сейчас, сидя немного в стороне, мы с девчонками спокойно наблюдали за хаотичными метаниями Ника. Нужно было переждать первую бурю, а потом спокойно сесть и всем вместе решить проблему. Сейчас, идеи, приходившие в голову кхаарда, были одна бредовее другой. Так, по одной из них, мы сейчас же должны были бежать строить "летучий корабль"... Который потом МЫ с Катей должны были по средству магии воздуха тягать по облакам... Бред. Идею с "Ковчегом" мы тоже зарубили на кону. Просто я себе прекрасно представляю, как хорошо просматривается любое плавсредство со дна моря. Да, нас первый же патруль заметет. Но Ник рвался на подвиги...
  Когда Никодир, наконец-то, успокоился и уселся у стены, мы с девчатами осторожно подползли к нему и обняли со всех сторон.
  - Ну, не переживай. - Протянула Катерина. - Прорвемся.
   - Кстати, а что за тригломы на нас напали? - Вдруг спросила Дарья, пытаясь отвлечь нас от переживаний. - И почему?
  - Это радужные тригломы. - Ответил Ник еле слышно. - Я не знал, что на острове Пуату есть поселение этих существ. Основная масса радужных тригломов обитает намного южнее этих мест. Я бы сказал, что они, скорее, обитатели свойственные для климата острова Надежд, чем Пуату. А вообще это настолько примитивный народ, что они даже на всеобщем языке не говорят. Поэтому узнать, почему нас схватили, мы не сможем. Я не разговариваю на их диалекте, да и вы я уверен тоже. На их диалекте, вообще, кроме них самих никто не разговаривает. Ну, может быть еще пару ученых и дипломатов могут знать их язык.
  - Ну, что? Попробуем вновь прорваться или... еще посидим? - Спросила я. - Только, на этот раз, надо себя как-то обезопасить от этой жутко снотворной пыли, которой они разбрасываются.
  - Можно водные щиты попробовать. - Сказала Катя. - Надо только Дашу научить. Ей все равно надо осваивать новые заклинания.
  - Зачем рисковать? - Не согласилась я с сестрой. - Учебу Дарьи перенесем на то время, когда будет намного спокойнее. А сейчас мы с тобой вполне в состоянии сами создать щиты для всех четверых.
  - А кто, по-твоему, будет отбиваться, если мы с тобой будем заняты щитами? - Парировала Катя.
  - Еще есть я. - Ответил ей Ник.
  - Магия воды и огня не очень сочетаются... - Продолжила настаивать на своем сестра
  - Я в курсе. - Оборвал ее демон. - Но думаю, вы способны манипулировать своим щитом так, чтобы пропускались мои заклинания, без соприкосновения с магией воды.
  - Это вполне возможно. - Сказала я.
  В итоге, Катерина сдалась. Мы с ней подкорректировали наши позиции и позиции Даши и Ника, и отправились на подвиги...
  Все опять пошло не так, как мы планировали. Все вечно идет ни так, как мы планируем! Тригломы хоть и не смогли воспользоваться своим порошком, все равно успешно наступали на нас. Наши щиты отлично защитили от снотворной пыли, но не были препятствием для самих тригломов. А от атак Ника юркие существа ловко уворачивались. Мы с сестрой попытались опустить щиты и помочь демону, но чуть опять не схлопотали порцию сонного порошка.
  Все могло закончиться очень плачевно, если бы в один прекрасный момент на поляну не вывалился огромный ящер с моею Яшкой на загривке. Приглядевшись к новь прибывшим, я с ошеломление поняла, что ящер, на котором так важно восседала яркая звезда... - это Эдгар. Ни фига себе, он вымахал!!! Не каждая хорошая лошадь может похвастаться таким ростом в холке!
  Эдгар утробно заклокотал на тригломов, переходя то на рык, то на шипения. Его хвост зло бился об землю, а настрой был явно воинственный. Радужные существа выпали в осадок. Пару мгновений, и выпали в осадок уже мы, потому что все дикари подобострастно склонились перед нашей с Катей парой любимцев. Сладкая чешуйчатая парочка не растерялась и после некоторой заминки, вальяжно протопала к нам с Катериной. Тригломы все также коленоприклонно проводили ящеров взглядами.
  - Ну, Эдгар, ты даешь... - Задрав голову вверх, выдала Катя, развеивая свой щит. - Теперь тебе у меня за пазухой не посидеть.
  - Да..., Катя, сподручнее теперь тебе у него за пазухой... сидеть. - Задумчиво протянула я, тоже развеивая водяную стихию.
  В отличие от нас с Катериной демон заметно напрягся, готовый в любой момент отразить атаку. Но наши пленители все также прибывали в благоговейном ступоре, не проявляя никакой агрессии.
  В это время Яшка шустро соскользнула со своего скакуна и устремилась ко мне. Я подхватила малышку и стала внимательно рассматривать, нет ли у нее повреждений. Кажется, с ней все было хорошо. Яшка радовалась и нетерпеливо терлась об меня, выпрашивая ласку. Соскучилась... Мне оставалось только погладить эту звезду и расцеловать в чешуйчатую мордашку.
  Только ящерка разместилась на своем излюбленном месте, у меня на загривке, по моему телу прошла приятная волна. Я вдруг поняла, что все это время у меня жутко болело плечо и голова. А..., теперь все прошло. Лодыжка тоже не давала о себе знать. Как здорово, что у меня есть Яша.
  Пока я разбиралась со своей любимицей Катя обходила по кругу подросшего Эдгара.
  - И как я тебя кормить буду? - Тяжело вздохнула она. - И вообще мне нравилось, как ты жался к моему сердцу...
  Ящер лишь молчаливо сидел, обернув хвостом свою хозяйку. На морде у Эдгара, как всегда, появилось выражение вселенской скуки. Куда спрашивается, делось то страшилище, что еще минуту назад шипело на всех и вся?
  - Это Карагул..., Карагул... - Раздавалось чуть слышно со всех сторон. - Он почтил нас своим присутствием! Он гневается...! С ним Лауна...! Лауна Перекрасная... Боги! Боги...! Боги...!
   Я ошарашено переводила взгляд с одного мелкого триглома на другого.
  - Ребята... - Прошептала я. - Кажется, я понимаю язык радужных тригломов.
  
  ***
  Тригломы приняли Яшу и Эдгара за богов своего пантеона. Мы не стали их переубеждать... Тем самым, мы в лице радужных существ обрели хороших друзей и советчиков.
  Я каким-то невероятным образом понимала язык тригломов. Мало того, я еще на нем и говорила. Как? Ума не приложу... Это как с языком кхаардов. Его-то я тоже не знаю, но, вот стоит демону нечаянно выругаться. Ага, на своем родном языке и я его понимаю... Дословно! Когда в свое время Ник это понял, красные от смущения были мы оба. Теперь он старается... При мне ни-ни. А вот при девчонках... бывает. Они потом тайком бегут ко мне и спрашивают, что это он такое сказал...
  Эдгара приняли за Карагула - Бога удачи и справедливости. Тригломы любили и уважали этого бога. К нему обращались в любых спорных вопросах и конфликтах. Грозное божество могло явиться своей пастве лишь в минуту вопиющей несправедливости. Тригломы реально перепугались, что они своими действиями разгневали Бога. Яшку приняли за Лауну - жену Карагула. Мою заразу посчитали богиней плодородия. Лауна отвечала, как за урожайность посевов и уловов, так и за рождаемость самих тригломов. За кого приняли нас, я так и не поняла. Нас обозвали Дигунай. Никодир предположил, что это что-то типа свиты богов. А мы что? Ну, кто его знает кто такие эти Дигунай? Даже я не смогла перевести это слово. А предположения кхаарда вообще не обоснованны.
  Но! Главное нас покормили! Правда, объесться не позволили, но и того что мы похлебали было намного больше, чем за всю последнюю неделю.
  В итоге, вождь радужных ящеров снабдил нас очень полезной информацией. Я внимательно слушала, а потом перед сном рассказывала ребятам..., в кратком варианте. Оказывается, поселение радужных тригломов переехало на остров Пуату чуть меньше месяца назад. На предыдущем месте их обитания произошла природная катастрофа. И было у меня такое не хорошее подозрение, что это мы были причиной той... катастрофы. Ага, там тоже подозрительная была тряска и обвал. В итоге, их остров большей частью ушел под воду, а племя успели эвакуировать, подоспевшие русалки.
  На Пуату с племенем прибыло с десяток русалов. Они помогали тригломам обжиться и ассимилироваться. Климат-то им не очень привычный. Среди русалов был даже военный врач. Примерно три дня назад в Асдании объявили всеобщую мобилизацию и русалы уплыли. Должна отметить, что на этом месте рассказа вождя племени, я неосознанно вздрогнула, а у Ника во время моего пересказа чуть не произошел рецидив бурной деятельности. Пришлось его осадить. Ведь из рассказа того же вождя я узнала, что русалы хоть и уплыли, но не далеко. Зато появилось реальное доказательство, что сны мои и вправду... необычные.
  Уплыли русалы с острова Пуату в так называемую точку сбору. А эта точка находилась как раз в истоках Пустынного плато. Мимо..., незамеченными..., нам никак не проплыть. Выбор русалок был понятен. Нейтральная, обширная территория, не обремененная постройками, поселениями и полями, идеально подходила для сбора армии. В точке сбора должны были открыть портал до границы с кхаардами. И вот сразу мне не понравилось тогда возникшее выражение лица у демона, после слов о портале. В эту же ночь Никодир попытался бежать, оставив нас одних на Пуату. Если бы не вездесущие тригломы, которые и предупредили нас о маневре кхаарда, мы бы даже не заметили, да чего там, даже бы не заподозрили...
  Ника по нашей просьбе вернули, все также, тригломы. Пришлось нашего ретивого друга связать... да-да, с кляпом... и уложить в домик, где нас держали в первый вечер. Наше милое рогатое недоразумение собиралось прорваться через портал русалок домой. К кхаардам! Бестолочь! Я ему прям так и сказала! Хотел помереть? Так надо было сразу пойти на первом же местном синем исполине повеситься...! Ведь то, что он удумал, было чистой воды самоубийством! Он никому не поможет своим поступком, а только еще больше навредит. Сейчас у его страны есть хотя бы шанс, что один из сыновей Императора Миридара вернется и возглавит их..., защитит.
  Втолковывать прописные истины взбешенному демону пришлось по переменки..., по очереди... и всем вместе. Но должна признать, что демон уже к следующему вечеру был свободен и больше не порывался совершать глупости.
  
  Глава 3. О Пустынном Плато
  
  На острове Пуату мы пробыли две недели. И... это были мои самые беззаботные две недели жизни в этом мире.
  Я отъелась, отоспалась, окрепла и вообще... рас-цве-ла. Фигура еще больше округлилась в стратегических местах. Мне даже показалось, что я в росте прибавила. Мечтать-то не вредно! Вот, где точно прибавилось, дак, это... в талии. У меня стал немного выпирать животик. Толи я переела, толи беременность, наконец, хоть как-то стала проявляться.
  А еще я ощутила, что изменилось мое восприятие мира в целом. Для меня все вокруг заиграло, запело и засветилось мириадами огней..., запахов, звуков, цветов.
  Добрые тригломы все это время снабжали нас всем необходимым. Катя, наконец-то, дорвалась до своего путеводителя и практически целыми днями вычитывала его содержимое. Ник был весь в напряжении и нетерпении, но деваться ему было некуда. Даша, как могла, помогала ему пережить этот период.
  Когда радужные друзья оповестили об освобождении пути, нам пришлось покинуть гостеприимное племя. Нужно было торопиться. Впереди был трудный, долгий путь и вожделенная Свободная Империя Кхаардов...
  Перед отплытием у тригломов мы разжились одеждой и нехитрым провиантом. Теперь каждый из нас был облачен в удобную тунику (даже Ник), которая при трансформации не рвалась и не мешала хвосту при движении. В кои-то веки мы выглядели нормально.
  Только мы покинули пределы острова, как Эдгар нас вновь удивил. Он просто вернул себе изначальные размеры, а затем с непроницаемой мордой полез к Кате за пазуху. Мы только молчаливо проследили за его маневром. Эти "хищники" не перестают меня удивлять... Моя красотка все это время не вылезала из своего любимого "гнезда", поэтому с ней эксцессов пока не было.
  От вида Водных Просторов у меня аж дыхание перехватило. Вот так впервые, никуда не спеша, не убегая, я смотрела на окружающий ландшафт и восхищалась. Я не занималась дайвингом или спортивным нырянием, поэтому увиденное для меня было внове. Небольшой риф, окружающий остров Пуату, поражал воображение обилием жизни и красок. Красочные актинии и кораллы, зеленые водоросли создавали не передаваемую картину подводной среды. Яркие рыбки шныряли по всему прибрежному пространству. У них был свой город, свои заботы, своя жизнь. Но здесь мы долго не задержались, можно даже сказать, что проскочили в ударном темпе.
  Дальнейшее погружение вглубь Водных Просторов принесло новые сюрпризы. Не очень приятные... Чем глубже мы погружались, а держались мы именно океанического дна, тем темнее становилось вокруг. Свет просто не проникал сюда в достаточном количестве, а Ник запретил создавать светлячки. Я понимала, что они могли привлечь к нам внимание, поэтому не воспротивилась указаниям кхаарда. Но..., чем темнее становилось, тем интереснее делалось. Обычным зрением окружающее пространство не воспринималось, но при этом я точно могла определить где, кто движется, и где, что находится... Окружающее пространство, будто резонировало, испуская волны. И именно их я и воспринимала.
  - Что это, Ник? - Раздался встревоженный голос Дарьи в голове.
  - Что не так? - Откликнулся кхаард.
  - Я ничего не вижу. - Отозвалась принцесса. - Но при этом какое-то давящее чувство, что все вокруг движется...
  - Та-а-ак... - Протянул Никодир. - У кого еще проблемы со зрением?
  - У меня. - Сказала я.
  - Я все прекрасно вижу. - Промолвила недоуменно Катя.
  - Правильно. - Сказал демон. - Ты же кхаардка. У нас зрение намного чувствительнее, чем у русалок. Предлагаю сделать привал.
  Мы с подругами сразу согласились. Когда хоть мы были против привала? Тем более, последние несколько часов мы неслись, как на пожар. Устали мы..., в общем. Да и разобраться со зрением и вправду стоило. Не будут же всю дорогу, Катя с Ником нас вести за руку. У меня в голове было только одно решение проблемы. Надо всплывать ближе к поверхности. Там светлее.
  - Женя, Даша, ваше восприятие должно перенастроиться. - Начал разъяснять нам мужчина. Я чувствовала, что при этом он усиленно махал руками, но почти не видела этого. - На глубине у русалок срабатывает, так называемый, "эффект боковой линии". У кхаардов такого приспособления нет. Нам хватает нашего обычного зрения. У вас же по бокам туловища расположены специальные сверхчувствительные поры. Они улавливают малейшие колебания, возникающие в окружающем пространстве. Ведь препятствия..., любые препятствия, на которые наталкивается вода, создают в сплошном потоке резонанс. Если вы сосредоточитесь не на зрении, а именно на этом восприятие, то сможете воспроизвести полную картину окружающей действительности, и не только впереди, но и позади себя.
  Нам с Дашей пришлось потратить уйму времени, что бы хотя бы просто понять, что именно имел в виду Никодир. Как мы искали в потемках эти самые "линии" и "поры", я вообще промолчу. А уж про то, чтобы ощутить..., где и как вибрирует, резонирует... Мы торопились, поэтому Кате и Нику все-таки пришлось взять нас на буксир. Ну, а мы с Дарьей по мере возможности пытались освоить новое восприятие.
  Не сразу, но все-таки у нас получилось. Ага, через три дня путешествия... И тогда Пустынное Плато предстало перед нами во всей своей красе. Должна признать, это было своеобразное место. Безмолвное и пустое... Здесь не было НИЧЕГО, кроме бесконечного достаточно однообразного, рельефного дна. Ни камней, чтобы укрыться, ни захудалых водорослей... Никого..., кроме нас. Я почувствовала себя, как на ладони, слишком открыто..., беззащитно. Неприятное чувство для того, у кого на подсознательном уровне сформировалось ориентирование на скрытность и осторожность. Правильно, мы же в бегах! А здесь... даже спрятаться негде!
  С момента, как мы с Дашей стали самостоятельно ориентироваться в пространстве, началось настоящее сумасшествие. Казалось, что Никодир начал гонку с самим временем. После первых же нескольких дней спринтерского заплыва мы с подругами взмолились о пощаде. Я понимала, что мы тормозим, задерживаем Ника, но выдержать заданный темп, просто было не возможно! Мы разругались. Конкретно, так..., с взаимными обвинениями и претензиями. Как только не подрались? В конечном итоге, думаю, нам всем просто надо было выпустить пар. Но наговорили мы явно лишнего. Я, честное слово, думала, что после такого, Ник бросит нас и дальше придется выкручиваться самим. Но демон удивил... Он пошел на уступки. Мы стали держать более нормальный темп, чаще делать привал, но в нашей небольшой компании все равно чувствовалось огромное напряжение. Никодир стал избегать общения и даже в периоды отдыха старался держаться в стороне.
  На очередном привале, когда Ник скрылся где-то на просторах океанического дна, к нам с Катей подплыла Даша и завела очень интересный разговор.
  - Девчонки, Ник просто двинется, если мы не придумаем способ отвлечь его от мыслей о войне. - Мрачно произнесла она.
  - Я не против. - Протянула задумчиво я, косясь в ту сторону, где скрылся кхаард. - Но просто не представляю, чем можно развлечь его.
  - А его и не надо развлекать, Женя. - Сказала спокойно Катя, поправляя прядь волос, выбившуюся из косы. - Его надо отвлекать. Я даже знаю, чем его можно занять... Жень, ты заметила, что магия огня под водой почти не действует? - Резко сменила она тему.
  - Нет... - Промолвила я ошарашено.
  - А я отметила. - Припечатала меня Катерина. - Почти ни одно стандартное заклинание не работает как надо. Максимум, что я могу сделать, это нагреть воду. У меня даже светлячка, как у тебя не получается. На суше - пожалуйста, а вот в толще воды - нет. Я к чему веду-то... Хочу попросить Ника, чтобы он меня потренировал.
  - Я тогда тоже хочу. - Откликнулась я.
  - А я? - Жалобно пропищал Даша.
  - Да-а-а... - Протянула я, задумываясь над проблемой. - Тебя тоже пора учить магии. Будем с Катей чередовать уроки, пока она учится у Ника, я буду учить тебя, а потом наоборот. Кать, ты не против? - Спросила я сестру. Она лишь неопределенно пожала плечами. Я расценила это как согласие. - Можно прямо сейчас начать. - Обратилась я уже к Даше. - Ты как?
  - Я, за! - Подруга аж в предвкушении подпрыгнула.
  - Кать, а ты иди, озадачь пока Ника. - Обратилась я к сестре. - Он куда-то вправо уплыл. Шифруется...
  И потянулись бесконечные дни, а может даже и ночи. Здесь я плохо ориентировалась, какое сейчас время суток. Главное спали когда-то, ели... и ладно.
  Оказалось, что не все так просто в огненной магии кхаарда. Она принципиально отличалась от всего, что я уже знала. А знала я не мало. Ведь магия огня проснулась у меня очень рано. Как и предсказывала Катя, я и вправду в толще воды не могла применить ни одного толкового заклинания. Ничего большего, чем светлячок или же обычный нагрев жидкости не получалось. И то, даже нагрев я не могла четко локализовать. Вся энергия растекалась по бесконечному пространству океана. Теперь понятно почему нам не сильно помогала наша с Катей магия при борьбе с хоксантином.
  У Катерины же после ряда тренировок стало получаться все, что показывал Никодир. И огненные сгустки, и жезлы, и плети, и локализованные удары..., вообще все. Я же не могла никак уловить самой сути. Мне как будто что-то мешало. Будто сама вода..., стихия сопротивлялась. Катерина ничего подобного не чувствовала.
  Оказалось, что демоны тоже черпают магию из себя. Как объяснила Катя, когда она заглядывает внутрь себя, то чувствует ворочающийся сгусток энергии в районе солнечного сплетения. У меня там, не грелось, не щекоталось, не улыбалось... Глухо, как в танке! В итоге, плюнув на занятия с магией огня, я полностью переключилась на уроки с Дашей.
  У Дарьи было все замечательно. После того, как она освоила базовую магию воды, принцесса стала схватывать все просто на лету. Правда энергию для заклинания она черпала из себя, а не как мы с Катей извне. Но сложностей у нас с Дашей в понимании друг друга это не вызвало. Таким способом, я уже колдовала и представляла, что примерно должна чувствовать принцесса. Но должна отметить, что заклинания у Дарьи выходили на порядок слабее, чем у меня. Все-таки внешние потоки водной стихии практически неисчерпаемы, а внутренний резерв должен постоянно пополняться.
  Со временем мы с Дашей стали пробовать плести заклинания и из внешнего источника. Принцесса не видела веретено водной стихии, но пыталась подцепить нити, не глядя, на потоки. Начали мы с банального заклинания водной сети. И плести сеть Даше предстояло не из внутреннего источника, а из окружающего потока. Поначалу у подруги ничего не получалось. Нити просто не откликались на ее манипуляции. Я глядела на все это через магическое зрение, и видела, как Даша прошивает поток стихии, не в силах его зацепить. Но... потом мы заметили, что если заклинание начинала плести я, а потом перекидывала его Дарье, то у нее частично получалась перехватывать нити внешнего источника.
  - Жень, я их даже ощущаю по-другому. - Сказала принцесса, когда ей в очередной раз удалось перехватить мою сеть. - Они холодные и будто чуждые... Будто я взяла в руки тонкую металлическую проволоку и пытаюсь из нее сплести кружево. Это сложно...
  - ...Но возможно. - Закончила я задумчиво. - Мне легче. Я вижу эту нить. Но ты если четко отточишь манипуляции, вышколишь их до автоматизма... Даша, да тебе равных не будет среди русалок!
  - Кроме тебя... - Отозвалась принцесса с улыбкой.
  - Я вообще не русалка, а элементаль. Так что не считается. - Строго сказала я.
  - Ты же говорила, что ведьма? - Скептически посмотрела на меня подруга.
  - Ведьма, элементаль... Какая разница? - Пожала я плечами. - Главное я не совсем русалка. Поэтому не стоит нас сравнивать. Но то, что ты все-таки можешь обращаться к внешнему источнику - невероятно! Ты понимаешь, что в том же бою, это открывает перед тобой большие возможности.
  - Но я же не могу сама нащупать нити внешнего потока стихии. - Напомнила мне Дарья.
  - Если ты будешь работать в паре со мной или с Катей, тебе это и не понадобится. - Произнесла я. - Да и вообще мир такая удивительная штука, что я не удивлюсь, если ты со временем и сама сможешь обращаться к внешнему источнику. Тренировка все покажет.
  
  ***
  Мне снился сон. Я вновь шла по лабиринтам подземного царства драконов. Мои шаги гулко разносились по пустынным коридорам, эхо тонуло где-то вдалеке. Что я здесь делаю? Кажется, я что-то потеряла. В душе тревога...
  Где? Я уверенно шла через бесконечное число развилок и поворотов. Где? Вот впереди видится небольшой завал и три ответвления проходов в разные стороны. Я уверенно сворачиваю в правый. В голове одна мысль: "Где-то должно быть здесь". Я ищу. Прохожу знакомый поворот, огибаю еще один завал и останавливаюсь... у хрустально гроба. Вот оно!
  - Где она?! - Рвется крик из груди.
  На меня, как камень рухнул.
  
  ***
  Проснулась я с громким криком и со слезами на глазах. Не сразу поняла, где я. Захлебнулась. Забилась в истерике. Меня что-то держало.
  - Тише, Женя. - Услышал ласковый голос сестры. Катерина крепко удерживала меня в объятиях. - Это всего лишь сон. Слышишь? Успокойся... Это сон.
  - Где она?! - Закричала я с надрывом.
  Кошмар никак не хотел меня отпускать. Я до сих пор была в коридорах царства драконов.
  - Кто, Жень? - Спокойно спросила Катя, продолжая меня обнимать и гладить по голове. - Даша здесь. Я тоже. Все хорошо.
  - Веля... - Прорыдала я. - Она пропала...
  - Женя... - После некоторого молчания прошептала Катерина. - Ивелия умерла.
  - Я знаю! - Срываюсь я вновь на крик. - Она исчезла! Ее тело исчезло.
  Истерика начала набирать новые обороты, но тут из объятий сестры меня вырвал Ник и со всего маха залепил пощечину. Вся истерика сошла на нет.
  - Успокойся. - Строго сказал демон. - Ивелия там. Ты здесь. Подумай лучше о ребенке. Твои истерики ему могут навредить.
  - Хорошо... - Ошарашено прошептала я, прижимая к горящей щеке ладонь.
  Меня еще ни разу вот так запросто не били. А я, как дура, просто в ступоре... Даже сдачи не дала. Со мной явно что-то не так.
  Тем временем демон развернулся и вновь вернулся на свою лежанку, где он спал с Дашей. Катя осторожно меня приобняла и тоже уложила спать. Я не стала сопротивляться. Но уснуть у меня больше не получилось. К чему этот сон? Он такое же эхо от реальных событий, как сны о войне или же это просто кошмар? Все смешалось. Где правда, а где всего лишь результат моего воображения, я уже не могла сказать.
  Я пролежала так еще с час. Потом стали просыпаться мои товарищи. Мы поели запасенными еще на Пуату припасами и отправились дальше в путь. А на меня навалилась такая апатия. Хотелось ныть, скулить и плакать. Я плыла на чистом автомате. Все наши экспансии сейчас мне казались бессмысленными. Куда мы плывем? На войну? Восемнадцатилетние девчонки? Что мы там будем делать? Я к тому же еще и беременная. Какие-то перепада настроения мутные. То все замечательно, то хоть в петлю лезь.
  Вдруг у меня из-за шиворота выскочила Яшка и рванула куда-то вперед. Я попыталась рвануть за нею, но меня перехватила Катя и Ник.
  - Постой. - Сказал Никодир. - Там что-то не так.
  - Эдгар тоже уплыл. - Сказала Катя.
  - А если им понадобиться помощь? - Вскрикнула я.
  - Ты Эдгара видела? - Скептически посмотрела на меня Катерина синими омутами глаз. - Сомневаюсь я, что такая махина, не справится.
  Катин ящер и вправду уже увеличился до своих устрашающих габаритов и уплыл вперед.
  - Мало ли что там впереди. - Попыталась я в очередной раз вырваться из захвата спевшихся кхаардов.
  - Ничего особо крупного в этих местах не обитает. - Припечатал меня Ник.
  - Все-таки давайте подплывем поближе. - Заступилась за меня Дарья. - Наши ожидания слишком часто не оправдываются. Как бы чего не приключилось, а мы даже нашим друзьям помочь не сможем.
  Катя меня сразу отпустила, а вот Ник продолжал бдеть. Демон... пожри его! Я ткнула ему пальцем под ребро, и пока мужчина потирал бок, умчалась вперед.
  Мне открылась поистине эпическая картина. Наша чешуйчатая пара сражалась с огромным змеем.
  - Ничего крупного говоришь...? - Прорычала я в бешенстве.
  Яшка уже явно была ранена. А меня вдруг разобрала такая злость, что змея, извивающаяся в смертельной хватке, вдруг вспыхнула синим пламенем и издохла прямо на глазах.
  Пока я пыталась подавить бушующую магию, Эдгар и Яшка рвали брюхо монстра. Она же мертвая! Чего это они? Но..., мне было не до их странностей. У меня перед глазами вспыхивали звезды и гасли галактики. Казалось еще немного и взорвусь. Я осела на самое дно и постаралась раствориться в окружающей меня стихии, слить бушующее пламя в окружающие потоки. Но не выходило. Водная стихия отвергала чуждую, конфликтную ей магию. Где-то рядом кричала Катя. Мне даже пришлось создать вокруг себя кокон, лишь бы меня не трогали. Еще одна вспышка принесла осознание, что я больше не продержусь. Сейчас либо все вокруг взорвется, либо я лопну от переизбытка энергии. Руки сами собой зарылись в песок, и следующая вспышка ушла в землю. В отличие от воды, земляная стихия с легкостью впитала излишек. Затем еще один. И еще. Когда мне наконец-то полегчало, я открыла глаза и огляделась. Местность было не узнать. Теперь посреди Пустынного Плато высились рукотворные горы. Ага, мною навороченные. Я в шоке приоткрыла рот.
  Мои друзья парили в толще воды недалеко от меня.
  - Кажется, у нас сегодня будет нормальное место для ночлега. - Пробормотала Дарья.
  - Жень, что это было? - Спросила ошарашено Катя.
  - Не знаю. - Призналась я. - Я разозлилась, а потом... стало очень странно...
  - Жень, ты в следующий раз, как разозлишься, лучше сразу что-нибудь полезное ваяй. - Усмехнулся Никодир. - Ну не знаю там..., дома, к примеру. Хотя..., если смотреть по масштабности..., ты лучше сразу замок строй.
  - Ник, прекрати! - Взвилась Даша.
  - А что? - Пожал могучими плечами кхаард. - Хоть польза будет.
  - А в лоб? - Прорычала я.
  - Нет, в лоб меня целовать не надо. - С наглой улыбкой протянул Ник. С моими же интонациями! - А то Даша ревновать будет...
  - Ник!!! - Возмущенно вскричали мы хором, а демон лишь рассмеялся в ответ.
  Оказалось, что наши питомцы так рьяно спасали не нас, а ихтиафку, что заглотила эта змеюка. И даже не ее, а детеныша, что та переносила в специальной воздушной сумке на брюхе. В отличие, от своей матери, детеныш был жив. И пока я укрощала свою магию, мои друзья спасали малыша. Ну, для начала Яшка и Эдгар, как было уже упомянуто выше, вскрыли змею, затем Ник определил, что проглоченное змеем существо все-таки ихтиаф, а необычная неразумная рыба. Он же обнаружил на брюшине мертвой ихтиафы воздушную подушку с детенышем. Катя же перенесла малыша в новую воздушную среду, созданную ею.
  - Все ихтиафы живородящие. - Рассказывал нам Никодир, поглядывая на воздушный пузырь с маленьким детенышем. - Их дети всегда рождаются недоношенными. Но до полного созревания организма, их дальнейшее развитие должно проходить в воздушной среде, которую им создают их матери. В их брюшине после родов образуется специальный мешок, куда часть воздуха фильтруемый из воды скапливается. Из-за этого ихтиафки становятся крайне не расторопными и малоподвижными. Может поэтому эту особь смог поймать морской змей.
  Во время рассказа Никодира ко мне подплыла, какая-то... подозрительно притихшая, Яшка. Она попыталась сразу прошмыгнуть на свое излюбленное место, но я ловко перехватила ее. И следующий же внимательный взгляд на мою звезду привел к новой волне магического беспорядка.
  У Яшки не было передней левой лапки! Маленькие, неровные кроя уже зарубцевавшегося ранения свидетельствовали о том, что она сама отгрызла себе конечность. Магия огромной волной поднялась на поверхность и заструилась по моим венам. Яшка укусила меня за палец и рванула за ближайший булыжник. Я видела, как между нами натягивается невидимая нить, набухает и взрывается толстым потоком. Вся бушующая энергия оттекла от меня в чешуйчатую ящерку. Камешек, за которым пряталась Яшка, вдруг завалился набок, а перед нами предстала полутораметровая красотка! Она осуждающе глянула на меня и тяжело вздохнула.
  - Твою мать, Женя! - Выдохнула в сердцах Катерина.
  - Она и твоя мать. - Огрызнулась я. - Не жалко?
  - Та-а-ак. - Протянул Ник. - Я понял. Тебя злить не стоит...
  
  ***
  Такие спонтанные вспышки магии стали для меня нормой. Странные всплески магии пришлось списать на беременность. Других оправданий просто не нашлось.
  Да-а-а, теперь Плато было не совсем пустынно... Здесь появилось целое поле бурых глубоководных водорослей, еще одна рукотворная гора и несколько весьма глубоких ущелий. Потом мы все-таки обнаружили тенденцию, что чем чаще я скидываю излишки энергии, и неважно какой..., тем менее глобальными получаются мои ваяний. И уже после этого к основному пейзажу Плато добавилось куча корявых домиков; одна кривобокая скульптура толи русалки, толи рыбы; две очень ровные площадки и один толи бассейн, толи котлован в виде рогатой морды. Это я Ника изображала. Прямо с натуры... Просто, достал он меня со своими подколками, что архитектор из меня аховый. Как он выразился, что в своей Империи даже туалеты не доверил бы мне сооружать. Вот я ему и соорудила... Вмятину!
  К сбрасыванию излишек энергии можно отнести еще и то, что в каждом "корявом" домике, где мы укладывались спать, я создавала воздушную прослойку. Это позволяло нам сменить ипостась, Кате читать путеводитель, а Даше более-менее сносно готовить еду, если таковая попадалась, не прибегая к стратегическому запасу, полученному на острове Пуату. А однажды я даже сделала ванную с чистой, пресной водой и мы все помылись. Ихтиафа тоже перепоручили мне. Как выразился Ник, чтобы я и в его развитие сливала излишки энергии. И должна признать, что вспышек неконтролируемой магии стало на порядок меньше.
  С ихтиафом все было не так просто. Мне нужно было не прокараулить момент полного созревания детеныша. Иначе он мог задохнуться. Поэтому я полностью переключила все свое внимание на детеныша. Гм, осваиваю материнские навыки... Мне, как матерой ихтиафке, даже пришлось создать у себя что-то типа воздушной сумки, но только не в области живота, а в районе груди.
  Яшка так и не уменьшилась. Ну, либо не смогла, либо обиделась на меня и решила путешествовать отдельно. Но главное держалась поблизости. Эдгар, как всегда почивал за пазухой у Кати и носа не высовывал из своего укрытия. Со временем я приспособилась кататься на своей любимице и все чаще просто дремала у нее на спине. А Яша, моя умница несла меня вслед за друзьями. Кажется, мы поменялись с ней местами. Но, если честно, я ничего не могла с собой поделать. Растущий живот уже было невозможно игнорировать, а излишняя сонливость стала столь же привычна, как и спонтанные вспышки магии.
  Через бесконечный месяц следования по Пустынному Плато мы натолкнулись на могучего капридиома. Заметили мы его еще издалека. Этот исполин вот так запросто высился прямо посреди Плато. Его ветви колыхались от подводных течений, тысячи серебристых щупалец исследовали окружающее пространство на наличие питательных элементов. Ничего подобного этому существу я никогда не видела. Не знай, я, что это вполне разумное, мыслящее существо решила бы, что это обычный представитель флоры.
  Никодир отказался обходить стороной это странное создание местного бога. Ему нужна была информация о своей стране, а у меня в последнее время озарений не было, хоть и спала я практически постоянно...
  - Я приветствую вас, усталые путники! - Раздался у нас в головах журчащий голос капридиома, когда мы подплыли к нему поближе. - Чем порадуете старого служителя знаний Королевства Русалок? Хотя... вы сами по себе уже очень интересное зрелище. Давно не видела Асдания дочерей кхаардов...
  - Приветствуем тебя, о Светлый Ум Пустынного Плато! - Торжественно произнес Никодир. - Позволишь ли ты узнать о судьбе империи моей, взамен на истории презренных путников.
  - Я знаю кто ты. - Вдруг прожурчал капридиом. - И догадываюсь, кто твои спутницы, принц мятежной империи.
  Мы с девчонками неосознанно вздрогнули. Ведь то, что знает один капридиом, знают - все. Мы попали!
  - Не бойтесь. - Откликнулся капридиом, будто бы читая наши мысли. - Народ хранителей знаний не обязан делиться тем, что у них напрямую не спрашивают. Да и потом..., всегда есть способ умолчать или уйти от ответа. Капридиомы чтят секреты.
  Если честно, я не поверила. Мутно это все как-то. Ну, вот например, я вполне могу поверить, что именно этот капридиом не будет нас выдавать, но не факт, что другие его сородичи поддерживают туже позицию. А ведь все что он узнает от нас, узнают все капридиомы.
  - О Светлый Ум Пустынного Плато, не скажешь ли, как обстоят дела в Империи Кхаардов. - Пока я терзалась, Ник приступил к интересующему его вопросу.
  - Есть для тебя печальная лишь весть, о юный сын могучего народа. - Раздался у нас в головах ответ капридиома. - Три полных оборота месяца назад, предстал пред темны очи Властителя кхаардов, лишь чудом избежавший смерти, Ведияр.
  - Ведияр жив... - Словно в тумане прошептал Никодир.
  Я видела, как вздрогнула Катя, как сначала окрасилось радостью, а потом печалью лицо принца кхаардов. Наш друг все это время надеялся, что выжил хотя бы один из братьев, но капридиом, не подозревая об этом, разбил всего его надежды. Реакция Кати тоже была понятна, она, наконец, узнала, как звали по-настоящему того кхаарда, что спасла.
  - Да, выжил он при памятном сраженье и даже избежать погони удалось. - Ответил капридиом на слова Никодира. - С печальной вестию посланник прибыл в Царский двор: погибло трое принцев во вражеском тылу. Исчезновенье сыновей своих не смог спокойно пережить властитель гордого народа. Лишь только отзвенела песня погребенья и завершился траурный поклон, поднял Империю родитель безутешный и мстить отправился врагу.
  Капридиом замолчал, давая нам осознать и переварить полученную информацию. Я внимательно следила за мимикой демона и изредка поглядывала на "древо", что с нами общалось ментально. Даша подплыла вплотную к Нику и положила ему руку на плечо, молчаливо поддерживая. Никодир бездумно обвил рукой талию русалку, притянул к себе и зарылся носом в ее черную гриву. Мы с Катей тоже подплыли к ним поближе в порыве поддержать.
  - Кровавая война между Империей Кхаардов и Царствием Русалок пожрала уж немало душ и тел подводного народа. - Продолжил исполин. - Могучий Миридар повержен был в последнем столкновенье. Ушел за братьями своими в путь смиренья и покоя. Твоя страна, о старший принц мятежного народа, объята вся смятеньем и уныньем. Но ровно семь потоков солнечного света назад воскрес вдруг младший сын у Миридара, а старший вот он, прямо предо мной. Скажи мне, сын мятежного народа, как выжил ты и как доплыл к корням моим сквозь половину вражеского стана?
  Никодир и капридиом общались еще долго. Я лично не вытерпела. Ну, а что рассказ о расположении войск, стратегии боя и ошибках той и другой стороны совершенно не воспринимались моим мозгом. Еще и манера разговора у "древа" была своеобразная. Как ни странно, Катерина с Дарьей слушали очень внимательно и усталости не выказывали. Когда я стала откровенно клевать носом, мудрый капридиом предложил мне расположиться в его корнях. Я не отказалась. И признаться, почти сразу уснула, поэтому все переговоры между "древом" и друзьями пропустила. Яшка улеглась подле меня, стеречь сон. Ну и сама явно поспать решила. Через некоторое время к нам присоединилась и Катя. А вот наша сладкая парочка не понятно когда угомонилась.
  
  ***
  Я спала.
  Меня окружал странный пейзаж. Я была все так же в подводном мире, но такой я еще Асданию не видела. Это была какая-то гористая местность. Здесь было невообразимо красиво. То тут, то там миллионы разноцветных пузырьков, вырываясь из-под земли, устремлялись ввысь к поверхности океана. Гейзеры!
  Я заворожено окидывала взглядом всю панораму. На первый взгляд показалось, что я здесь одна. Только камни и подводные гейзеры, с вырывающимися потоками бурлящей воды. Но еще мгновение, и я осознала, что камни, лежащие непосредственно у моих ног, какие-то странные. А когда по одному из них как будто пошла волна, вообще впала в ступор.
  Через некоторое время, я поняла, что это никакие не камни. Особенно, когда они заговорили! Это была самая настоящая диверсионная группа! Ну, или разведывательная...
  - Как-то у них через чур тихо. - Раздался ментальный голос из-под одного из камней. - Может нам подобраться поближе, а то мы здесь до скончания веков просидим...
  - Отставить. - Раздался такой знакомый до боли голос. Да-да, это был Дарид. - Не высовываться.
  - Дар, мы уже три дня в засаде, но кроме небольшого вчерашнего оживления, ничего не углядели. - И этот усталый голос был мне знаком. Братец Лиян, явно тоже состоял в разведывательной команде.
  - Именно это оживление меня и беспокоит... - Отозвался мой возлюбленный.
  Дослушать этот странный разговор мне не удалось. Меня вдруг потянула куда-то в сторону. Хоть всем нутром я воспротивилась такому повороту, но ничего не смогла сделать, поток все дальше уносил меня.
  Через пару минут, я оказалась в замке. Необычном. Будто вырезанном внутри огромной горы. Мало того, почти сразу я поняла, что это не просто гора, а самый настоящий вулкан. Причем действующий. Непередаваемое зрелище. Дворец будто бы светился изнутри.
  В огромном зале этого сооружения было огромное скопление народа. Здесь были и кхаарды, и ихтиафы, и даже заруфы. Хотя приглядевшись, я поняла, что все представители полузмеиного народа являются самочками. Невероятно красивыми, притягательными и хрупкими... Это были явно жены или же возлюбленные демонов.
  У дальней стены зала находился постамент, на котором происходило какое-то действие. Все взгляды присутствующих здесь существ были устремлены именно туда. Я тоже переключилась на разворачивающееся представление. А там... Простирая, руки куда-то ввысь пел протяжную борматуху дряхлый кхаард. Рядом с ним качались в унисон с завываниями еще пятеро таких же древних старцев. Склонив смерено голову, перед ними парил огромный, мощный демон. Разворот его плеч, воистину, впечатлял. Таких громадин, среди встреченных на Асдании существ, я еще не видела. Наш Ник по сравнению с ним вообще малыш...
  Старик читал какой-то несуразный стих. Его голос был настолько хрип и неразборчив, что я улавливала лишь отдельные слова, общий же смысл чтива от меня упорно ускальзывал. Все вокруг было буквально переполнено затаенной торжественностью. А еще в помещение нарастал какой-то гул. Словно..., где-то ревет пламя...
  В один момент старец резко завершил петь, а весь зал в едином порыве напряженно подался вперед. Но... тут из-под постамента вырвалось черное пламя, отрезая разворачивающееся действие на платформе от всех. Я в шоке рассматривала огонь. Он был черный! За сплошным его потоком ничего не было видно, а гул стоял такой, что даже уши закладывало. На лицах присутствующих существ был написан такой восторг, энтузиазм и вдохновение, что даже я прониклась торжественностью момента и с нетерпением ждала, что же будет дальше.
  Когда схлынули потоки огня, у кхаарда, что читал стих, в руках оказалась раскаленная корона. Остальные старцы тоже были не с пустыми руками. Я ошеломленно смотрела на демонов. Первым делом к всё также склоненному демону подошел правый крайний кхаард.
  - Я скую руки твои. Ограничу свободу. - Проскрипел старческий голос. - Приемлешь?
  - Принимаю. - Отозвался, не поднимая головы, могучий демон.
  И древний кхаард, молчаливо, закрепил на обе руки склоненного собрата по браслету.
  Следующий старец подошел к демону со словами:
  - Я возложу тяжелую ответственность на твои плечи. Приемлешь?
  - Принимаю. - Прозвучало в ответ.
   И кхаард повесил на шее у калено-преклонного демона плоское массивное ожерелье, с постепенно расширяющимися к центру звеньями.
  - Отныне я твоя семья. Твоя опора и поддержка. Приемлешь? - Произнес третий старец.
  - Принимаю. - Уже закономерно ответил демон.
  И третий даритель опоясал кхаарда светящимся широким ремнем. Будто бандаж одел, честное слово.
  Четвертый и пятый старики подошли к склоненному собрату вместе.
  - Меч и щит я возложу в руки твои. - Хором произнесли они. - Ибо не только я твоя опора, но и ты моя. Приемлешь?
  - Принимаю. - Отозвался кхаард.
  И тут же ему вручили толстый жезл с массивным набалдашником и широкий щит, который как только попал в руки к получателю, сложился в компактный овал и был сразу же закреплен на предплечье.
  Последним к склоненному мужчине подошел старец с Короной.
  - Я есть Империя твоя. Приемлешь. - Проскрипел он.
  - Принимаю.
  И на голову мощного демона была взгромождена корона.
  - Провозглашаю и уповаю. - Продолжили в унисон все шестеро старцев. - Дарую тебе имя Императора и Повелителя Свободной Империи Кхаардов.
  Как только последние слова отзвучали, все предметы вспыхнули единым светом, ознаменовав завершение ритуала. А в том, что это был ритуал, я даже не сомневаюсь. Теперь стало видно, что все врученные старцами предметы были украшены извитыми иероглифами. Когда свечение от даров погасло, зал просто взорвался ликующими криками, а демон выпрямился и развернулся к аудитории.
  - Да, здравствует, Император! Слава, Императору Кабидиму! - Кричала толпа.
  Новоявленный Император поднял правую руку, прося тишины. Его подданные подчинились.
  - Именем своих предков, я клянусь защищать и беречь Свободную Империю Кхаардов, его народ и территории. - Торжественно прогремел голос демона. - Клянусь соблюдать обеды и предписания предков, защищать права своих поданных и исполнять в полной мере все свои обязанности.
  - Да, здравствует, Кабидим Третий! - Раздались крики со всех сторон.
  Ликование перешло на новый уровень. Некоторые заруфки откровенно плакали. Если, честно, их реакцию я не поняла. Чего реветь-то?!
  Но действие на этом не закончилось. Пока мы были в огромной зале, снаружи замка на главной прилегающей площади выставили длинные столы с невероятными яствами. Я даже навскидку не смогла прикинуть, что это за блюда такие. Из знакомых были только куски какого-то мяса и рыба. И началось гуляние. Народ веселился на всю катушку. Здесь были и танцы, и игрища, и показательные бои. Я недоумевала. И это страна, которая еще вчера неистово нападала на Асданию? Страна, которую разрывало от боли и обиды? Никаких признаков войны я не обнаружила. Ни раненных, ни покалеченных...
  Лишь Кабидим был не весел. Он восседал на огромном толи троне, толи кресле и мрачно о чем-то размышлял. Вокруг него вились услужливые ихтиафы, неподалеку танцевали две молодых заруфки, на которых новоявленный властитель даже ни разу не взглянул. Я тоже была рядом с ним..., и внимательно разглядывала. До меня уже дошло, что вот именно этот рогатый исполин занимает все мысли моей сестры. Кхаард был нереально большим. Все его тело покрывали черные узоры, складываясь в невообразимый рисунок. Голову кхаарда венчали помимо короны здоровенные рога. Весь глаз заполняла непроглядная тьма. Правая его рука покоилась на подлокотнике "трона", а левая отстукивала замысловатый ритм на столе. Рыбий хвост терялся где-то под столом. Они с Ником были отдаленно чем-то похожи. Но Никодир был уже таким родным и примелькавшимся, а этот демон был чужд. Я, если честно, побоялась бы с таким схлестнуться. Зашибет, и не заметит.
  Еще издалека, я заметила спешившего к нам демона в замысловатом снаряжении. Это был военный. Именно в таких "латах" были те кхаарды, что нападали на заставу Женевьевы. Уже через мгновение стало понятно, что демон спешит именно к Кабидиму.
  - Ваше Величество! - Приблизившись, пророкотал кхаард. - У северной гряды Роккаты засекли отряд русалов.
  - Сколько? - Вскинулся Кабидим.
  - Около дюжины. - Отозвался мужчина.
  - Много... - Мрачно протянул новоявленный Император. - Ваши соображения?
  - Разведывательный... - Сказал служивый кхаард.
  - Нужно перехватить! - Оторвался от своего трона Император. - Показывай!
  Я уже поняла, что демоны каким-то чудом засекли отряд Дарида и Лияна, но ничего не могла поделать, только молчаливо наблюдать. Почти сразу стало понятно, что доклад Императору был только для галочки, русалов уже вовсю преследовали. Единственное, к атакующему отряду прибавился сам Кабидим и несколько демонов из Императорской гвардии. А дальше был сущий кошмар.
  Каким бы не был сильный отряд, они были в меньшинстве. Ни мощная магия, ни высокий уровень боевого мастерства не помогал. В первом же столкновении в неравном бою погибло трое русалов. Двое из них были явно слабее остальных, а вот, третий..., темно-русый, невысокий русал подставился, прикрывая юного паренька. Отступление было неизбежно. Отряд скоро убегал, прикрывая тылы самими сильными магами, среди которых был и Рид. Через несколько томительных минут пало еще четверо русалов. Их загоняли и уничтожали одного за другим. Только моему зеленоглазому бывшему куратору, каким-то чудом удавалось избегать смерти. Их осталось шестеро, когда Дарид и еще один неизвестный мне русал приняли решение остаться и прикрыть отступление своим товарищам. Дать им шанс. Они явно были сильнейшими. В какой-то момент я думала, что все удастся, и они вырвутся, но тут в бой вступил Кабидим. И почти сразу умер, сражающийся в паре с Ридом русал. Я смотрела, как моего любимого загоняют, играют с ним..., убивают... и ничего не могла поделать. Когда Кабидим вогнал в грудь зеленоглазого русала огромный боевой шест, светящийся магией кхаардов на конце, я фактически умерла. Но в следующее мгновение произошло невероятное. Дарид будто испарился. Кабидим в бешенстве рычал, кричал и метался.
  - Куда он делся?! - Орал кхаард на своих подчиненных.
  - Одноразовый портал. - Отозвался один из кхаардов. - Насколько я могу судить, перед нами был один из отпрысков королевской семьи русалок...
  Он был старше всех присутствующих и держался очень сдержанно. А, еще он был красной масти, а не черной. Хотя нам на занятиях по обитателям Асдании и рассказывали о таком колере представителей водных демонов, но видеть наяву не то же самое, что слышать об этом. Красные рога, чешуя и рисунки на теле выделяли его на фоне остальных кхаардов. Но больше всего меня поразили глаза. В них будто плескалось пламя. Жуткий тип.
  - На территории Империи построить портал невозможно. - Немного ошарашено произнес Кабидим. - Я чего-то не знаю?
  - Этот портал настраивали сильнейшие русалка и русал этого мира. - Ответил Императору все тот же, невероятно осведомленный "красный" демон. - Он одноразовый и настроен лично на носителя. Никто другой им не сможет воспользоваться. Портал срабатывает автоматически при критическом уроне здоровья хозяина, не зависимо от его желания.
  - А я видел этого русала на поле сражения. - Отозвался еще один демон из свиты Императора кхаардов. - Это он сразил вашего отца.
  - Я тоже видел. - Поддержал его другой демон. - Но голову Миридару отсек тот, что увел остальной отряд.
  Чем больше рассказывали демоны своему новому повелителю, тем сильнее загоралось лицо Кабидима каким-то одержимым светом. Кажется, Император нашел себе цель..., для мести.
  
  ***
  Я проснулась и усиленно стала пытаться успокоиться. Маневр с глубоким дыханием в подводном царстве не работал, можно было запросто захлебнуться. Руки тряслись. Сердце сковывала боль. Но слез почему-то не было. Я не могла поверить, что все..., его нет.
  - Успокойся, дитя. - Прожурчал у меня в голове голос капридиома, в корнях которого я до сих пор лежала. - Пришли к тебе ведения с опозданьем. Три дня назад случился тот демарш. Дарида экстренный портал вернул в родительское лоно. Он во дворце, и жив, здоров и уже полон сил и рвенья, но мать его оставила пока что при себе. Лиян с остатками отряда добрался до границы без проблем. И новость, что в Империи сидит другой Правитель, уж не нова. Вчера и блудный сын кхаардов, что с вами брел по бесконечным паутинам безземелья узнал об этой радостной вести.
  - Спасибо... - Прошептала я.
  Я впитывала слова, сказанные капридиомом, как губка. Известие, что Рид жив, как камень с души сняло. Я поняла, что боль сковывающая грудь постепенно отступает. Но зачем Октания оставила сына при себе? Никогда не замечала особой любви между этой парой. Почему-то стало так тошно... Я не понимала и почти ненавидела этот мир.
  - Но вижу сердце твое до сих пор с тобою не в ладу. - Вновь раздался голос капридиома. - Тебя на части разрывают горести, сомненья, вина, печали. Твоя дорога тяжела, но падать духом время не пришло. Не все в Асдании так плохо, как показалось.
  - А какое еще у меня должно было сложиться впечатление? - Горько улыбнулась я. - Не от хорошей жизни мы бежали. Если приглядеться, я не видела особой справедливости ни на острове, ни позже...
  - Но и судить обо всей стране не вправе ты. - Ответил капридиом. - Вы видели один лишь остров Жриц, и больше ничего. А ведь Асдания больша и многогранна.
  - Может быть. Я не спорю. - Сказала я, смотря на то, как колышутся "ветви" мудрого "древа". - Но слишком много плохого произошло...
  Я вдруг вспомнила Ивелию и "хрустальный" гроб. На глаза неосознанно навернулись слезы.
  - Вы потеряли друга, это больно. - Проявил осведомленность капридиом, тем самым подтверждая мои догадки, что он может читать наши мысли без прямой ментальной трансляции. - Но, здесь вины твоей и спутников твоих, нет вовсе. Каждый из вас в душе винит себя, но дело в случае и лишь в удаче. Судьба так повернула, а не вы. Я постараюсь принести смиренье, пониманье и покой. Спи, огненное чадо, в объятиях моих, а я постерегу твой сон и сновиденья. А завтра станет легче, ты поверь...
  Я не знаю, что делал с нашим подсознанием капридиом, пока мы спали, но на следующий день стало и вправду легче. Все проблемы и тяжелые воспоминания отошли, будто на задний план. Вообще хотелось почему-то петь и радоваться жизни как таковой. И не у меня одной было такое просветление. Даже Ник повеселел.
  
  Глава 4. О тайнах древнего поселения гаяров
  
  Я внимательно разглядывала культяпку Яшки. Мои надежды на то, что со временем у моей любимицы отрастет новая конечность, с каждым днем становились все призрачней. Новой лапой там и не пахло. Я тяжко вздохнула и вновь слила в ящерку часть магической энергии. У меня почему-то было стойкое убеждение, что ей это только на пользу. Яшка дружелюбно ткнулась мне в лицо своей мордой и даже попыталась лизнуть своим шершавым языком, но я ловко увернулась. Просто, ее слюнявые нежности с увеличением общих габаритов тела, мне нравились не так сильно, как когда она была мелкой. Может от того, что раньше площадь покрытия языка была меньше? А теперь, после таких откровений, казалось, будто наждачной бумагой по лицу прошлись.
  После памятной встречи с капридиомом прошло уже тридцать дней.
  Мудрый исполин отправил нас не с пустыми руками, а с напутствием. С его слов, где-то почти у самой кромки Пустынного Плато был вход в подземную часть древнего поселения гаяров. Если знать, где искать, а мы, благодаря капридиому, знали примерно где, то эти ходы могли вывести нас к самым Синим Глубинам на Севере континента. И это были не подземелья драконов. Здесь было все намного проще, примитивней. Никаких лабиринтов. Со слов капридиома, там даже указатели на всеобщем языке есть.
  Несколько тысячелетий назад в этих пустынных местах был остров, рядом с которым всегда селились гаяры. Насколько я поняла, здесь были уникальные плодородные земли. Вот..., именно, что БЫЛИ...! Потом эдивары и гаяры устроили локальный апокалипсис, в результате которого остров был разрушен, а земли перестали быть плодородными. Как выразился капридиом, в основе всех конфликтов стоит либо жадность, либо женщина. В данном случае стояла она..., жадность. На территорию. В принципе, места вполне хватало и эдиварам, и гаярам, но взаимная неприязнь была непреодолима. В итоге, черепахообразным существам пришлось бросить свои земли и поселения, потому что ближайшие острова, где они смогли бы размножаться были далеко отсюда. Да и эдивары, помотавшись немного, по бесплодным территориям, тоже ушли. Время беспощадно. Забылись былые обиды, разрушились все надземные части поселений гаяров, даже название острова кануло в веках. Теперь эдивары и гаяры вполне мирно сосуществуют. А от былого процветающего края остались только немногочисленные подземные руины.
  Мы тоже не остались в долгу перед капридиомом. Хотя должна признаться, что подарок вышел случайно... Просто, у меня вновь случился неконтролируемый выброс энергии. Теперь вокруг исполина расстелилось бескрайнее поле почему-то опять бурых водорослей и... еще какой-то бурной растительности. Почему именно эта флора выросла от импульса магии Жизни, я не поняла. Было только предположение, что чем земля данного места была богата, тем нас и порадовала. Капридиом искренне был рад. Как мне потом шепнул Никодир, просто, мудрое "древо" всю жизнь сидело на своеобразной диете. Ведь эти места пустынны и бедны на питательные элементы. Капридиому буквально все пространство процеживать приходилось, чтобы улавливать те крохи, что приносились с течениями в эти края. А теперь, благодаря жизнедеятельности выращенных растений, у него жизнь становилась на много легче.
  Когда сделалось намного светлее, и появилась хоть какая-то растительность, мы стали усердно искать вход в поселение гаяров. Нам с Катей приходилось сканировать пространство магией земли, но вход, да и само поселение пока не находилось.
  Это случилось внезапно и непредвиденно. Мы с Катей были заняты магией земли, а Ник и Даша увлеченно что-то обсуждали, когда на нас сверху посыпался будто бы дождь из молний. Первой ощерилась Яшка и прикрыла нас с Катей своим тела от удара.
  - Яшка! - Вскрикнула я, наблюдая, как моя звезда заваливается на бок.
  - Эдивары! - Успел вскрикнуть Никодир, перед тем как поймать молнию и отключиться вслед за яркой ящеркой.
  Демона подхватить Дарья и стало ловко маневрировать, уходя от ударов. Как-то неосознанно выставились земельные щиты, отрезая нас от нападающих. Сделали мы с Катей это вместе, не сговариваясь, и кажется, перестарались. По всей прилегающей поверхности океанического дна прошла волна, вызывая колебание водного массива. Эдивары до этого прущие на нас, как в танке, приостановились, оценивая свои и наши возможности. Но мы сражаться не собирались. Надо было срочно уносить ноги, руки, хвосты, плавники и другие конечности.
  Яшка, встряхнувшись, пришла в себя и сразу же скользнула куда-то в бок. Через мгновение она появилась с демоном в зубах и Дарьей на буксире. Из-за пазухи Катерины выбрался Эдгар и тоже увеличился в размере. Он был заметно крупнее своей подруги.
  Так мы и удирали. Верхом на наших ящерах. Оказалось при большом желании Яша и Эдгар передвигались в толще воды намного быстрее, чем мы. Катерина прицепила себя и меня к Эдгару водяными жгутами. Теми же жгутами она пыталась вывести из строя, хотя бы несколько преследователей. Вслед за нами бодро плыла Яшка, она все также в зубах волокла Никодира. Дарья переживала, но на смену дислокации ее возлюбленного просто не было времени. Сама принцесса успешно цеплялась за гребень моей звезды и помогала Катерине. Я прикрывала от молний магией земли нас всех и старалась сканировать окружающее пространство. Обитель гаяров была нам позарез необходима. И будто отвечая на мои чаяния, в поле моего магического зрения далеко на востоке попалось то, что я искала.
  - Катя, уводи вправо! - Крикнула я сестре.
  Катерина заметно поморщилась. Правильно, чего я кричу-то..., ментальное общение тем и хорошо, что кричать не приходится, тебя в любом случае услышат.
  - Я не вижу куда. - Отозвалась она.
  - Курс взят правильно. - Сказала я. - Нам бы только оказаться над достаточно широким туннелем и я нас скрою.
  Для эдиваров наверное стало огромным шоком, когда мы вдруг внезапно ушли под землю. Океаническое дно нас будто проглотило, отрезая от преследователей.
  Земля была податлива и в тоже время упруга. Падали мы недалеко. Если сравнивать с царством драконов, то это все равно, что сделать просто шаг. Нас засосало в широкий песчаный коридор, поддерживающийся какими-то замысловатыми конструкциями.
  Здесь была вода. Как только мы оказались в коридоре, Эдгар уменьшился в размерах и шмыгнул к Катерине. Мы с сестрой зажгли несколько светлячков и сразу рванули к Нику. У нас, по-моему, уже в привычку входит, что ему достается больше всего. Яшка величественно выплюнула кантуженного демона, отошла в сторонку и грузно завалилась на бок. Ее тяжелый вздох получился такой печальный, что я неосознанно сменила траекторию и рванула к ней.
  - Ты - умничка. - Ворковала я, наглаживая свою любимицу. - Молодчинка. Меня прикрыла. Ника вытащила. Что бы мы без тебя делали...?
  Яшка вновь тяжко вздохнула и все-таки лизнула меня в нос. Я благодушно стерпела ласку, даже не скривившись. Поделившись с ящерицей магической энергией, я переключилась на свою драгоценную ношу. Со слов Никодира выходило, что ихтиаф должен был вылупиться со дня на день. Теперь я старалась постоянно приглядывать за малышом. И порою, на грани восприятия, мне казалось, что я чувствую, как малек будто бы шевелится. Проверив заклинание и состояние детеныша, я вновь направилась к Нику. Кхаард уже приходил в себя. Все-таки быстро он восстанавливается.
  - Где мы? - Первым делом вопросил демон.
  - Я так понимаю, где-то в подземной части поселения гаяров. - Отозвалась я. - Мы еще не успели осмотреться.
  - Я думала, эти места пустынны. - Сказала Катя, присаживаясь у противоположной стенки туннеля. - Не поняла, откуда здесь эдивары?
  - Мы нарвались на патруль. - Выдал демон. Дарья успела сунуть ему в руки какую-то еду, и поэтому вышло у Ника несколько невнятно. - Район Синих Глубин всегда патрулируют. Оттуда парою вылезает такое, что даже нам, кхаардам не по себе становится. Зато теперь мы точно знаем, что впадина где-то рядом.
  - А нас отсюда выковыривать не возьмутся? - Протянула Дарья, отрываясь от раздачи провианта. - Как я понимаю, мы сейчас очень даже не хило спалились.
  - Ну, не могло же нам все время вести. - Прагматично заметил Ник. - А вообще, в первую очередь, отряд отправится докладывать на сторожевую вышку. Пока они туда доберутся, пока новость дойдет до властей, пока придет ответ..., мы уже будем далеко. Не дрейфь, Даша, я тебя никому не отдам.
  Наша принцесса расплылась в невероятно счастливой улыбке. Будто солнышко выглянуло. Отношения этих двоих все больше радовали. Они стали меньше скрываться, часто смущая нас с Катей совершенно не невинными поцелуями. Ну, что сказать..., я за них была рада!
  Вдруг, у груди что-то дернулось.
  - Ох! - Вырвалось у меня от неожиданности.
  - Женя, отпускай! - Взвился Никодир. - Детеныш созрел...
  Должна признать, сначала я растерялась. Но, рвущийся на волю, малыш не дал долго прибывать в ступоре. Поэтому уже в следующее мгновение я рассосала воздушный пузырь, выпуская юного ихтиафа.
  На свободу вырвалось нечто, больше похожее на лысую змейку с большими глазами, чем на рыбку. Зачатки чешуек совсем маленькие и незначительные, а. тело полупрозрачное. Если приглядеться, можно даже разглядеть пульсацию внутренних органов и токи кровеносных сосудов. Просто макет какой-то по изучению анатомии ихтиафов.
  - Какой-то он страшненький. - Заключила Катя, после минутного разглядывания новорожденного, и я была полностью с ней солидарна.
  Пока мы разглядывали малька, Ник нырнул в сумку с провиантом и стал кормить ихтиафа. Еду для малыша кхаард тщательно пережевывал и аккуратно запихивал в маленький ротик. Я внимательно наблюдала за процессом.
  - У тебя так хорошо получается. - Проворковала Дарья, подсаживаясь к демону и укладывая голову ему на плечо.
  - Мне не впервой. - Ответил Ник, развернулся и ласково чмокнул принцессу в нос.
  - Да-а-а? - Удивилась Даша.
  Я вот нисколько не удивилась... Складывалось ощущение, что у этого мужчины огромный опыт в кормление малышей.
  - У нас в Империи тоже живут ихтиафы. - Пояснил Никодир. - А так как условия достаточно жесткие, мы не всегда способны уберечь наших подданных от несчастных случаев. Как и везде бывают жертвы. Я часто помогал устранять последствия. Отсюда и навык. Вот таких беспризорников потом определяют и Императорский приют, где о них заботятся.
  - Я об этом не знала. - Чуть слышно сказала Дарья. - Я вообще считала, что вы исключительно коченики.
  - Неудивительно. - Усмехнулся демон. - Мы не распространяемся о своей жизни за пределы государства.
  - А, как же утечка информации? - Нахмурилась я. - Сплетни и все такое?
  - А нет такого. - Отрезал кхаард. - Иначе бы все наши секреты уже были известны. Империя Кхаардов очень резко отличается от страны ваших матерей. Другой менталитет, другие нравы. У нас просто не бывает предателей.
  - Как-то слишком самонадеянно это прозвучало. - Заключила я.
  - И все-таки это правда. - Сказал Ник и протянул мне сытого малька. - Так, например, в центре нашей Империи есть вполне нормальный город со строениями, садами, социальными структурами и Императорской резиденцией. Кстати, Женя, ты уже придумала имя ихтиафу?
  - М-м-м...? Кхм... А что, я должна была его придумать? - Удивилась я резкой смене темы.
  Демон скептически приподнял бровь. А мне, если честно, было жутко любопытно узнать побольше о стране, в которую мы так упорно стремимся.
  - Ну, правильно, Жень. - Протянула Катерина, все это время не вмешивающаяся в наш разговор. - Ты же с ним большую часть времени провозилась. Неужели ты не дала ему никакого прозвища?
  - Дала. - Призналась я.
  - И-и-и? - Подтолкнула меня Даша.
  - Только не смейтесь, ладно. - Попросила я друзей.
  - Удиви нас. - Выдал демон.
  В его глазах вовсю отплясывали бесенята.
  - Булька... - После некоторой заминки созналась я.
  - Булка? - Уточнила предельно серьезно Дарья.
  - Нет, Булька. - Поправила я.
  - Это мальчик. - Произнес спокойно Ник.
  - М-м-м... Бульк? - Исправилась я.
  Первая не выдержала Катя. Затем сдался демон. И по всему древнему коридору разнесся дружный хохот двух кхаардов.
  - Вы же обещали! - Обиделась я.
  - Не было такого. - Отрезала Катерина.
  - Подтверждаю... - Простонал сквозь смех Никодир.
  - Даша, ну скажи им. - Обратилась я к единственно спокойному "человеку".
   Принцесса лишь развела неопределенно руками. Одно спасибо, что хоть с ними не ржет.
  - Никто нас не понимает, Булька. - Пожаловалась я ихтиафу. - Тебе же нравится имя? Правда?
  Малыш, ясное дело, не ответил мне. Но стал, так мило ластится в руках, что я поняла, ему все равно, лишь бы любили и оберегали.
  Ближе к вечеру того же дня Никодир обнаружил, что наш хвостатый найденыш совершенно слеп. Ник предположил, что тому мог быть причиной яд змеи, из которой мы его вынули. Но, у меня появилось стойкое убеждение, что это я виновата. Я же не ихтиаф. Вполне могла не додать каких-то элементов в воздушный пузырь. Могло не хватить самого малого. Какого-нибудь там магния или селена. Я же не знаю, что именно генерирует самка ихтиафа в свою брюшную сумку.
  Стало так печально, что я вновь скатилась до состояния близкого к депрессии. Слезы в три ручья и горе горькое... Но не дал совсем уйти в глубокую печаль сам ихтиаф. Это был настолько шустрый и жизнерадостный малыш. Я всегда считала, что детки первое время после рождения только спят и едят. Но здесь... Бульке постоянно хотелось резвиться и играть. И большая часть внимания перепала именно мне. Как выразился демон, малыш запечатлел меня, как мать.
  - А как же ты? - Спросила я. - Ты же его кормишь. И вообще уделяешь ему не меньше внимания.
  - А меня он воспринимает скорее, как отца. - Отозвался Никодир. - Самцы ихтиафы мало принимают участия в воспитании подрастающего поколения. Поэтому эволюционно так сложилось, что детеныши почти не реагируют на своих отцов. Если помнишь, та самка, что мы обнаружили, тоже была одна.
  - Я думала это случайность. - Пробормотала я, прижимая к груди задремавшего Бульку.
  - Скорее норма. - Поправил Ник. - Нет, конечно, и среди ихтиафов встречаются исключение. Так например, у нас в Императорском приюте у малышей нянечкой работает, как раз самец - ихтиаф. Самая рьяная наседка. Марлин занимает этот пост уже несколько десятков лет. И должен признать, лучшей кандидатуры мы бы не смогли найти. Он искренне любит и заботится о малышах в приюте.
  - Вы заметили, что Бульку фактически не беспокоит его слепота. - Включилась в разговор Дарья.
  - Правильно. - Ответил демон. - Так и должно быть. Чем старше становится ихтиаф, тем больше у него развиваются боковые линии. Подобно вам, у ихтиафов по бокам туловища тянутся сверхчувствительные чешуйки. Они и позволяют спокойно обходиться мелкому без привычного зрения.
  В течение двух-трех дней у Бульки отросли все чешуйки, удлинился хвост и плавники. Теперь он походил на маленькую золотую рыбку, только чистейшего белого окраса. Лишь по хвосту и верхнему плавнику у Бульки проходили салатовые всполохи. А вот глаза так и остались мутно слепыми. Никодир заявил, что у малыша редкая окраска. Если бы не зеленые всполохи в окрасе, он бы вообще подумал, что ихтиаф - альбинос. Хотя мать у Бульки была типичного серебристого окраса. Такой малыш, а уже... седой...
  
  ***
  Древние ходы гаяров ничем не впечатляли. Здесь, как и предсказывал капридиом, нашлись указатели на всеобщем языке. Правда, время их не пощадило: написанное на них частично стерлось. Да, и сами надписи: "Горькая плошка", "Синий Ульмин", "Яркая Друза", "Фэвигрот"..., ни о чем нам не говорили. Попробуй, разбери здесь в какой стороне Синие Глубины. Было у меня стойкое убеждение, что мы заплутали.
  Общее впечатление от подземелья подтверждало слова капридиома о давнейшем запустении. Частично разрушенные стены, покрытые тенетами и наростами моллюсков, светящихся в темноте проходов; сточенные временем углы и сколы потолка; провалы и обвалы; необычные полустертые узоры - все создавало невероятную сюрреалистичную картину. Ходы, по которым мы передвигались, были прямыми и невероятно широкими. От основного коридора отходили более узкие извитые коридорчики, ведущие непонятно куда. Либо надписи стерлись, либо их и не было никогда. Часто встречались удобные карманы, где мы останавливались отдохнуть или поесть.
  - Ник...? - Позвала я демона, когда мы расположились на очередной перекус.
  - Что? - Оторвался на мгновение кхааард от перебирания волос Даши.
  - Со слов твоего брата я поняла, что на территории Империи Кхаардов невозможно построить портал. - Сказала я. - Почему?
  - На территории Долины Вулканов повышенная магнитная активность. - Ответил Никодир. - Еще на заре веков нашим народом было обнаружено, если в ограниченном пространстве по краю, в определенных точках, установить вышки с зарядом энергии кхаардов, то появляется эффект закрытого пространства. Магнетизм и магия, накладываясь друг на друга, будто отталкивают, искажают вектор пространственного перехода. Но как ты сама уже знаешь, бывают исключения. Одноразовый портал огромной мощности, может позволить пробить на мгновение пространство для малой проходной единицы. Не каждый способен создавать такой портал. Хотя ты бы, наверное, смогла, с твоими-то выбросами. Обычные же смертные, добиться такого результата смогли только при скрещивании магических потоков нескольких сильнейших магов.
  - Остров Надежд тоже закрыт от порталов. - Вынырнула из своих размышлений Катя.
  - Насколько я знаю, там немного другой принцип. - Посмотрел на Катерину Ник. - Заклинание уникальное. Мне лично не известно. Да и остров Надежд сам по себе уникален. Там повышенный магический фон. Русалкам удалось накрыть отражающим куполом остров. Поэтому внутри острова телепортация возможна, а вот за его пределы ограничена точкой, где накладывалась матрица заклинания. Насколько я понял, русалки умудрились зациклить заклинание на избыток магической энергии, выбрасываемой в окружающую среду.
  - Тогда не понятно, как с острова прокладываются пути в другие миры, если пространство острова ограниченно. - Сказала я.
  - Все просто. - Ответил Никодир. - Физика межмирных пространственных переходов разительно отличается от обычного построения портала. Что бы вы все поняли, нужно знать самые азы. Чем отличается магия внутри континента, от межмирной? Магия внутри планеты рассеяна, обволакивает ее, будто мягкая вата. Между мирами же тянутся связующие нити. Они четко ограниченны. Какие-то нити тоньше, какие-то толще. По сути, мы с русалками проложили трассы переходов между определенными вселенными. Укрепили магические нити, связывающие все эти миры с Асданией. И эти трассы были проложены еще до того, как русалки ограничили пространство острова Надежд.
  - Магия другого уровня. - Подвела я итог.
  - Совершенно верно. - Сыто улыбнулся демон.
  Если честно, я все равно мало, что поняла. Наверно и вправду не хватает, каких-то базовых знаний. Я так понимаю, их нам должны были преподавать дальше, на следующих курсах Общего Подготовительного Училища русалок.
  - Ник, а что будет с тобой..., с нами после того, как мы прибудем в твою Империю. - Спросила осторожно Даша, после нескольких минут установившегося молчания. - Ведь корону принял твой брат.
  Катя после слов принцессы сначала вся сжалась, а потом будто заледенела. Я понимала, что сестру разрывали сомнения. С одной стороны о могучем демоне остались приятные воспоминания, а с другой..., по сути, Кабидим бросил ее..., оставил одну во враждебной среде. Ведь было понятно, какая участь ждет кхаардку, если бы ее обнаружили русалки. И не важно, что Катерина дочь русалки, ее бы не пощадили. А вообще поначалу, Катя сильно переживала за своего кхаарда, ведь он пробирался через всю страну до дома в одиночку, мог вполне попасться. Но теперь, когда весть о коронации и благополучии демона дошли до нее, все чаще Кате было просто... горько.
  - Империя приняла моего брата, семейные реликвии были переданы... - Сказал серьезно Никодир. - Теперь Кабидим, даже при моем возвращении останется Императором. Земли кхаардов получили сильнейшего демона себе в защитники. Я рад за своего брата и свой народ.
  - Через чур наигранно и пафосно, это прозвучало, для честного ответа... - Пробурчала я себе под нос.
  - А он справится? - Спросила мягко Даша. - Ведь на трон готовили тебя.
  - Я уверен, что справится. - Ответил мужчина. - Хоть, Каба и не готовили на трон, он прошел не менее серьезную школу, чем мы с Филом. Кабидим должен был стать Жрецом, Хранителем Пламени.
  - В смысле? - Вскинулась Катерина, до этого изображавшая статую самой себе.
  - Я не всё рассказал вам, девчонки. - Тяжело вздохнул Ник. - Наверно стоит начать немного с географии самой Империи Кхаардов. Водные демоны не просто так держатся за Долину Вулканов, хоть и являются, по сути, кочевым народом. В самом центре Империи к поверхности земли очень близко подходит магматический слой планеты. Примерно семь тысячелетий назад в центре страны кхаардов был прорыв, на месте которого вырос огромный вулкан. И имя ему было дано - Пламя. За свою мощь... и неукротимость... - Будто цитируя книгу, вывел Никодир. - Этот вулкан при своем извержении способен уничтожить чуть ли не половину Асдании. При всем негативном мнение о нас, мы также оберегаем этот мир. Испокон веков сильнейшие из кхаардов сдерживают мощь Пламени, переводя избытки энергии в полезную единицу. Именно этих демонов мы зовем Хранителями Пламени или просто, Жрецами. Число их варьирует от 20 до 25 в разные периоды развития Империи Кхаардов. Мой младший брат должен был стать приемником Хранителя Бирудина. Это чуть аж не самый древний кхаард живущий на этой планете. Бирудин настолько стар, что почти не выбирается их чертогов Пламени. Ему уже трудно передвигаться. Жрец обучал брата несколько десятилетий. По сути, он прошел подготовку посложнее нашей с Филом. Именно Пламя ты видела в своем видении, Женя. Здесь проходит все мало-мальски важные события, гуляния и празднества моего народа. Мы кочуем, но всегда возвращаемся к горе. Тут испокон веков обитают Хранители Пламени.
  - Я правильно тебя поняла? - Вымолвила Дарья еле слышно. - Если русалкам все-таки удастся пройти войной по вашим землям, то мощь вулкана будет просто некому сдерживать, и тогда нас ждет глобальная катастрофа...?
  - Да, Даш. - Сказал мужчина, поцеловав русалку в волосы. - Ты правильно все поняла. Жрецы не оставят свой народ в беде, и тоже станут на защиту страны. Неделю, может две, это погоды не сделает... А вот, если после этого Жрецы не вернутся на свой пост, будет настоящей апокалипсис.
  - Правильно, откуда русалкам знать, кто Жрец, а кто обычный кхаард, если они не сном ни духом вообще о вашем Пламене... Война всех уровняет. - Вставила я свои пять копеек.
  - При самом плохом раскладе... При всем своем желании, русалки не смогут удержать Пламя. - Подвел итог Никодир.
  - Ведь ни тот поток стихии, им подвластен. - Пробормотала Катерина.
  - И кто же теперь заменит твоего брата, на посту Жреца? - Поинтересовалась я, выплывая из кармана к противоположной стене основного туннеля и опираясь о стену. Так и хотелось поплавать туда-сюда, а в нашем прибежище места для маневров было маловато.
  - Никто. - Ответил Ник. - Просто в этом столетии будет на одного Жреца...
  Дальнейшие слова демона я не расслышала, так как совершенно неожиданно провалилась в никуда. Сильный поток воды, подхватив меня, понес, по ощущению, куда-то вниз. Меня вертело, трясло и болтало. Я пыталась сопротивляться, но поток был сильнее. Да и магия, как всегда не вовремя шалила. Ее, то завались, то вообще почти нет. Сейчас, похоже, был момент, когда ее почти не было. Мне только и удавалось слегка маневрировать, не ударяясь о края тоннеля, по которому я неслась. Перед глазами все вертелось и крутилось, я уже с трудом понимала, где верх, а где низ. Хорошо, что хоть Булька в этот раз не был у меня на руках, когда я "отправилась" за приключениями, а остался с Дарьей. Он спал у нее на коленях, после того, как Ник покормил его.
  Падала я по моим расчетам долго. Под конец меня достаточно ощутимо приложило об какую-то поверхность, которую я со всем потоком воды проломила, и сверзилась с огромной высоты в пустой грот. В последний момент я успела сориентироваться и создать воздушную подушку. В итоге, приземлилась мягко, а не на острые камни торчащие снизу.
  Как-то незаметно для самой себя, умудрилась еще пока летела по тоннелю, сменить ипостась на человеческую. Как только не захлебнулась?
  В гроте было много воздуха, на удивление, чистого и не спертого. Что, если честно, очень удивительно, учитывая на какой глубине, ниже ватерлинии, я нахожусь. А еще здесь было светло, но источник света я не смогла определить. Оглядевшись, я выбрала наиболее плоский булыжник и слевитировала вниз.
  Это было странное место. Невероятно огромная пещера была вся испещрена огромными рунами, рисунками и письменами. Эта место явно часто посещаемо и обжито. Нет никаких признаков запустения или же обветшания, как в коридорах, по которым мы передвигались с моими друзьями. Чуть выше меня шли удобные ровные ступеньки, уходящие куда-то ввысь и вглубь пещеры. В той части грота, где оказалась я, было много острых, необтесанных камней, выпирающих в разные стороны. А вот чуть дальше, за поворотом возвышалось явно рукотворное сооружение. Из общего антуража выбивалась только пробоина на потолке, которую, я почти сразу заделала магией земли. А то затопит и меня, и... чье-то святилище.
  Я решила двинуться в сторону обжитой части пещеры. Не стоять же на месте и ждать не пойми чего? Только я призвала магию воздуха, как у меня за спиной что-то зашевелилось. Резко отпрянув в сторону, еще на лету развернулась..., и встретилась взглядом с огромным глазом с круглым коричневым зрачком. Из темноты на меня смотрела огромная черепаха. И это был не гаяр, а именно черепаха, только поистине исполинских размеров. Да, что уж там..., ее глаз был размером с меня! А я, как, оказалось, удобно расположилась у нее на лапе. Вернее на одном из когтей. Жуть!
  - М-м-м..., какая знакомая и в тоже время почти забытая магия. - Прожурчал старческий голос. - Какой прекрасный подарок на склоне лет...
  - Ой! Вы меня кушать будете? - Сжалась я вся.
  А, что? Черепашке только вытянуть немного вперед шею, сделать: "Ам" и нет больше Жени Зазерской, и никакая магия не поможет. Проглотит и не заметит. А я еще такая молодая...
  - Зачем? - Удивилась черепаха. - Я не плотоядная. Кравиолы питаются только травой и фруктами. Тебе ли не знать..., элементаль?
  - И откуда я, по-вашему, должна знать, чем питаются... кра-ви-олы? - Уставилась я на эту переросшую рептилию. - Я и кравиолы то не знаю кто такие...
  - Разве ты не с Харона, дитя? - Спросила задумчиво черепаха.
  - Нет... А вы с Харона? - Встала я в стойку.
  О Хароне в свое время я слышала от сеула Богдана Ивановича. И то, что это вообще-то историческая родина всех элементалей, уяснила на раз.
  Чую, сейчас услышу, что-то весьма интересное. Поэтому расположилась поудобней на мягких потоках воздушной стихии и стала внимать.
  - Я родилась в дивных садах Харона. - Ответило, растягивая слова, чудовище. Черепаха вообще разговаривала странно. Односложно... Будто ей трудно разговаривать. Моя собеседница словно прислушивалась сама к себе, осторожно подбирая каждое слово. Складывалось подозрение, что существо не разговаривало давно. - Я была прилежной воспитанницей. Ох..., это были замечательные времена. Детство..., беззаботность... и море веселья. Пришел срок. Меня подарили юной богине - Лазарие. Это был день ее совершеннолетия. Я была ее любимицей. Кассара - дала она мне имя. Но это было так давно. Уже и имя вспомнилось с трудом. Лазария была милым ребенком. Я искренне любила ее. Оберегала..., как умела. Однажды отец Лазарии подарил ей планету. Я последовала со своей кровиночкой сюда. Уж столько лет прошло. Лазарии давно уж нет. А я все здесь. Доживаю время. Мне остается только помнить...
  - Но как вы оказались именно здесь? - Проявила я любопытство. - Ведь, мы глубоко под водой.
  - Я всегда была здесь. - Ответила Кассара. - Ведь раньше тут располагался замок моей Лазарии. Уже потом над разрушенным чертогом вырос город моих детей.
  - Детей!? - Не смогла сдержать я удивления, чуть не сверзившись со своего насеста. - У вас есть дети? - Уже более спокойно уточнила я.
  Представляю... Неужели, здесь где-то ползают такие же исполины? Я вновь окинула задумчивым взглядом громадную рептилию, оценивая огромные шипы, которые я раньше принимала за острые скалы, прочный панцирь и огромные когти. Впечатляющая зверюшка!
  - Моих детей уж тоже нет. - Тяжело вздохнула черепаха. - Но их потомки живут. Они сейчас мало похожи на меня. Эволюция...
  - Гаяры...- Догадалась я.
  А, кто еще-то? Недаром я отмечала, что эти представители разумных рас Асдании, уж больно очень похожи на черепах.
  - М-м-м..., не знакомое слово. - Выдохнула Кассара, своим дыханием снося меня немного в сторону. - Но думаю..., да. Мои малыши сейчас похожи больше на тебя. Чем на меня. И я для них уже не мать. Божество. Приходят. Поклоняются. Поют мне песни. Воспевают. Молятся. Но, я давно уже не понимаю их. Язык настолько изменился. Зато, ты чисто разговариваешь на родном мне наречии.
  - И я даже не знаю почему. - Созналась я, разводя руками. - По-моему, я всех обитателей этого мира понимаю без труда. Вот такая я аномальная. А вообще это свойство у меня появилось после загадочных обстоятельств...
  И я в свою очередь рассказала древней черепахе о таинственном месяце, выпавшем из моей жизни. Затем незаметно для самой себя, умудрилась выложить все свои злоключения со времен прибытия в Асданию. Меня, как прорвало. Высказала и все свои обиды и чаяния. Черепахе даже не пришлось меня "пытать", Кассара лишь изредка вставляла уточняющие вопросы. Сижу, разглагольствую, а там где-то наверняка, друзья меня ищут..., волнуются...
  - Так интересно. - Сказала черепаха после того, как я замолчала. - Ты стремилась к свободе. Не зависимости. И как? Сейчас ты ощущаешь себя свободной?
  - Нет... - Тяжело вздохнув, признала я. - Я скрываюсь, избегаю русалок, прячусь, лазаю по подземельям и заброшенным территориям, отбиваюсь от властей. О какой свободе здесь можно говорить? Я ограничена в своих действиях, передвижениях. По сути, ничего не изменилось с тех пор, как я покинула пределы острова Надежд. Я, рьяно добиваясь свободы, все равно оказалась, будто в клетке, только с другими условиями содержания.
  - Свобода - очень условное понятие. - Протянула Кассара. - Абсолютной свободы не бывает. Всегда есть что-то, что тебя ограничивает. Законы. Правила поведения. Нормы. В конце концов, семья. Главное понять, устраивает ли такое положение тебя. Счастлива ли ты при этом.
  - Сейчас, я не очень счастлива. - Ответила я. - Я куда-то стремлюсь, плыву, несусь, но в итоге, конкретной цели нет. Я даже не представляю, что буду делать, когда, наконец, доберусь до Долины Вулканов. Там дома, в родном мире было все понятно. Были и цели, и планы, и расписанная чуть не по минутам вся жизнь, а здесь я больше плыву по течению. Барахтаюсь, барахтаюсь, а все равно не сильно получается что-то поменять. Хорошо хоть сестра со мной. Пока в Асдании будет та ситуация, что сейчас, мне не будет покоя.
  - А что ты понимаешь под покоем? - Переспросила рептилия. - Покой тоже не однозначный термин. Чего ты хочешь? Покой должен быть не только в жизни. Но... и на сердце, в душе. От того, что ты найдешь себе жилье..., место..., дело, покой не обретешь. Одни находят успокоение в путешествие, движение..., а другие в сидение на месте. Как я. Ты еще совсем юна. Еще не раскрыла свой потенциал, не обрела полноценную магию.
   - Это вы про раскрытие сущности элементаля? - Вскинулась я.
  Этот вопрос очень интересовал меня, со времен озвучки его Богданом Ивановичем. Еще тогда, дома, в моем мире, все ведьмы нашей деревни после лекции бросились на разгадку этой загадки, но ответов так и не нашли. А ведь они подняли архивы еще со времен первых наших прародительниц.
  - Вошедший в полную силу элементаль - очень сильное существо. - Сказала Кассара. - Даже в Хароне это происходит не часто. А ведь, по сути, элементали сами ограничивают себя. Не верите. Все проблемы и ограничения у вас в голове. Очень трудно переступить через стереотипы.... На Хароне Кравиолы летают, а я так и не смогла.
  - Почему? - Удивилась я.
  Вообще, сбилась смысли от такой резкой смены темы.
  - Не верю. - Ответила рептилия. - Я сама решила, что это невозможно.
  - Правильно, ведь есть законы притяжения... - Начала я рассуждать, но Кассара меня перебила.
  - Но, ведь ты летаешь. - Заметила она.
  - Это другое. - Отмахнулась я, ерзая на своей воздушной подушке. - Магия. Я использую потоки стихии.
  - А что, по-твоему, мешает мне... также? - Лукаво сказала черепаха. - Да и любому другому существу?
  - Они не способны увидеть, подчинить... магию? - Ответила я немного неуверенно.
  - Ты не права. - Отрезала Кассара. - Все ограничения у нас тут. - Черепаха повела лапой и ткнула громадным когтем себе в лоб. - Кравиолы не магические существа. Мы не видим магию. Но на Хароне кравиолы летают. Как только элементаль перестает ограничивать себя, она будто растворяется в стихии. Подчиняет ее. Становится ею. Тогда элементали обретают основную форму.
  - Еще форму? - Поразилась я. - Я думала, мне это не грозит... У меня и так две формы.
  - Когда придет время, останется только одна. - Отрезала Кассара.
  - А как же...? - Не поняла я. - Вот, к примеру, останется у меня только форма русалки. И как я буду передвигаться по земле в этой форме? Летать? Ползать? В воде-то все понятно. Что-то не складывается...
  - Опять же все ограничения у тебя в голове. - Уперлась в свое черепаха. - Когда придет время, ты все поймешь. Ну, или это время никогда не наступит. Такое тоже бывает.
  Я загрузилась по полной. Так и не поняла, что имела в виду древняя рептилия. Может и правда я еще не доросла до таких истин? Надеюсь, с годами придет. Сейчас же высказывания рептилии казались слегка бредовыми.
  Я сидела на своем насесте и разглядывала грот. Кассара мне не мешала. Она, кажется, вообще задремала. Теперь понимаю, что пещера намного обжитей, чем мне показалось в начале. Все неудобные, выступающие скалы, оказались теми или иными частями тела черепахи. А в остальном, здесь было поразительно чисто и ухоженно.
  - А чем вы питаетесь? - Спросила я. - Здесь же ничего нет.
  - Мне многого не надо. - Ответила громадная рептилия, приоткрывая один глаз. - Я в основном сплю. А раз в полгода мне приносят подношенье. И этого вполне хватает.
  - Ясно... - Протянула я. - Скажите, а отсюда есть выход?
  - Ты уже решила меня покинуть? - Широко открыла оба глаза Кассара.
  - Понимаете, я ведь здесь не одна. - Сказала я. - А мои друзья наверняка волнуются. Я же нечаянно к вам провалилась. И вообще мы же торопимся, нам срочно надо попасть к Синим Глубинам.
  - Да, я помню. Война. - Протянула черепаха. - Знаешь, я тебе помогу. - Черепаха вдруг активно завозилась. Все вокруг задрожало. Сверху и со всех сторон посыпались камешки. - Иди под мое брюхо. Там увидишь маленькую дверцу. Но учти, возьмешь оттуда только браслет с синими камешками в виде звездочек. Поняла?
  - Да-а-а... - Протянула я.
  То, что сейчас происходило, несколько шокировало меня. К чему мне такая честь? Но я не стала отнекиваться и смело отправилась за очередными приключениями. Интересно, что магией земли никакого кармана, либо комнаты не ощущалось. Я осторожно спустилась на каменный пол пещеры и отправилась под брюхо Кассары. И, вот, дурацкая мысль..., но, почему-то отчетливо поняла, опустись сейчас резко рептилия, и я превращусь в лепешку. От такой перспективы даже кожа мурашками покрылась.
  Дверца нашлась не сразу. Еще бы! По моим расчетам то, что охраняла Кассара, здесь находится не одно тысячелетие. Но после того как я стала на корячки и прошарила чуть аж не половину пространства под рептилией, дверца все таки обнаружилась. Добротная такая дверца. Фактически люк в полу. Когда я тронула отпирающую ручку, меня так ощутимо приложило разрядом какой-то магии, что даже волосы на затылке зашевелились.
  - Ай! - Выдала я свое отношение к происходящему.
  Но этого было мало..., из ручки резко вылез маленький шип и уколол меня. Я не удержала еще одного возгласа.
  - Что там у тебя происходит? - Раздалось у меня над головой.
  В этот момент дверь полыхнула зеленым светом и растворилась. Я увидела идущую куда-то вниз изящную витую лестницу. Вот это проверка...
  - Все хорошо! - Крикнула я Кассаре, задирая голову, но ничего кроме панцирного брюха не увидела. - Я спускаюсь вниз.
  - Давай только скорее. - Ответила черепаха. - Что-то я переоценила свои возможности. Долго не смогу простоять.
  Я впечатлилась перспективой и живо стала спускаться. Как только я ступила на лестницу где-то в глубине зажегся свет, того же зеленого оттенка. В самом низу меня ждала небольшая золотая арка, обвитая изящными кораллами. Я помнила, что на разглядывания интерьера, представшей передо мной сокровищницы, нет времени, поэтому отправилась сразу на поиски браслета. Но взгляд то и дело соскальзывал на интерьер помещение. И опять со мной сыграла злую шутку моя мистическая невнимательность. Браслет никак не находился. Да и попробуй, найди маленькую вещичку среди огромного количества сундучков, шкатулок и ящичков. И здесь были не только украшения. Я промолчу про всякую мебель, статуэтки, чаши и сервизы, и без них здесь можно было, ох, как развернуться. Книги, невероятные приборы и инструменты, я вообще прошла стороной. Мне казалось, я уже посмотрела везде, где только можно было. Даже под витую скамью заглянула. От бессилия я пару раз постучалась головой об рядом стоящий сервант. Но мозгов не прибавилось, внимательности тоже. Может, старушка рептилия ошиблась с описанием? Или же браслета вообще тут нет? Наверное, придется уходить отсюда без украшения. Мне было просто жаль время. Да и по ощущению я уже здесь очень долго... А наверху меня ждут, и не только древняя Кассара, но и мои друзья. Я даже представить не могу, как волнуются ребята...
  Самое интересное, что браслет нашелся у самого выхода из сокровищницы. Я направилась уже через арку на выход, когда заметила, что справа от выхода стоит открытая шкатулка буквально с четырьмя предметами. Среди них лежал и описанный черепахой браслет. Я, быстро схватив и зажав в кулаке находку, устремилась вверх по лестнице. Переход из светлого помещения в темноту лестницы, немного дезориентировал меня, поэтому я не сразу заметила, что дверь над головой вновь есть. Въехала я в нее на полном скаку. На мгновение мне показалась, что перед глазами заплясали почти такие же звездочки, как на добытом украшении.
  - Бли-и-ин... - Высказала я свое мнение, потирая ушибленное место. - И как теперь выбираться?
  По логике получалось, что нужно поискать ручку, как снаружи. Но в потемках ничего не было видно. Первоначальное исследование результатов не дало. Затем я додумалась зажечь светлячка, но это существенной пользы не принесло. Ручки по эту стороны двери просто не было. Я еще раз пошарила по полотну двери, потрогала выступающие рисунки, попробовала потолкать, опять же головой постучалась... от бессилия. Никто на стук не ответил. Да и вообще, я бы сильно удивилась, если бы мне ответили...
  - Может магией снести? - Спросила я у двери. Она ожидаемо промолчала. - Кассара!!! Кассара!!! - Попыталась я покричать, но никакого отклика не дождалась.
  Я оперлась о дверь всей ладонью и только попыталась призвать магию, как из полотна выскочила игла и уколола меня.
  - Да, что за...? - Возмутилась я, посасывая уколотый палец.
  Дверь мне вновь не ответила, но зато полыхнула знакомой зеленью и растворилась. Я вперила взгляд в твердое брюхо черепахи.
  - Эй! - Крикнула я. - Кассара!
  Для надежности я еще и магией огня припечатала.
  - Ой! - Отозвалась древняя рептилия, поднимая брюхо. - Ты уже все? Что-то быстро... Нашла, хоть?
  - Нашла. Это, по-твоему, быстро? - Удивилась я, выбираясь из сокровищницы и потрясая находкой. Черепаха удовлетворенно кивнула. - Я же там не меньше получаса провела.
  - Лазария бывало там и часами пропадала... - Протянула Кассара, пожимая плечами.
  - Но я-то торопилась. - Припечатала я, взлетая на свое место, у лица новой знакомой.
  - И что не появилось соблазна все осмотреть? - Деланно удивилась черепаха, склоняя голову на бок.
  - Появилось, конечно, но сейчас нет времени. - Призналась я.
  - Ну, тогда приходи ко мне в гости, когда будет время. - Сказала рептилия. - Ладно. Я уже поняла, что ты не задержишься. Теперь одень браслет. - Я подчинилась. Никаких изменений в себе я не почувствовала. - Это очень ценный подарок. Не потеряй его. Браслет подарила Лазарии ее подруга - элементаль. Когда мы гостили в Хароне. Но Лазарие этот браслет был не к чему. Это всего лишь память. О дружбе. Такие браслеты носят только элементали..., не раскрывшие свою сущность. Он, как-то помогает вам стабилизировать и правильно распределять по организму магическую энергию. Я точно не знаю как, но с ним ты станешь сильнее.
  - Спасибо... - Заворожено выдохнула я. - И вправду ценный подарок...
  - Носи с делом. - Ласково сказала черепаха. - Когда в браслете больше не будет нужды, передай его своей дочери.
  Я нежно погладила уже очень приличный живот. Про свою беременность я ожидаемо тоже рассказывала Кассаре. Да и как не рассказать? Живот-то на моей худосочной фигуре был хорошо заметен. Да и по моим подсчетам у меня уже было около семи месяцев беременности. Может даже немного больше. Это немного пугало, а с другой стороны невероятно радовало. Моя малышка уже давно и вовсю пиналась, брыкалась и вообще, давала знать, что она есть.
  - Еще раз спасибо! - Сказала я искренне. - А как мне все-таки выбраться отсюда? Да и друзей бы найти...
  - Ну, друзей твоих я тебе при всем желании не смогу помочь найти. - Пробормотала черепаха, ерзая на своем каменном лежбище. - А вот выбраться ты сможешь в катакомбы заброшенного города в той части пещеры. - Кассара кивнула в сторону освещенной половины грота. - Там есть лестница. Иди по правой ветке. Мне думается тебе туда. Друзей попробуй поискать магией. Ну, что я тебя учу? Думаю, справишься!
  - А ты не знаешь, как нам попасть из катакомб твоих потомков в Синие Глубины? - Задала еще один очень насущный вопрос.
  - На самом верхнем уровне катакомб все мелкие ответвления налево от основного коридора рано или поздно приводят к выходу в Черную Пропасть. - Сказала Кассара. - Я думала вы знаете, раз сунулись сюда.
  - Бли-и-ин. - В сердцах протянула я. - А мы специально держались только основного коридора. Думали, именно он ведёт к Синим Глубинам. Да, логика у нас убийственная, но не обоснованная.
  - Основной коридор ведет от центра бывшего острова к заставе у Пропасти. -Произнесла насмешливо рептилия.
  - Ничего себе..., мы чуть не вляпались! - Впечатлилась я.
  Напоследок, я залатала и укрепила потолок прибежища древней рептилии. Ведь таких червоточин, как та, через которую попала в пещеру я, было много. Вода стремилась просочиться, заполнить все пустоты. Черепаха искренне меня поблагодарила. Как оказалось, она очень не любила сырость.
  - До встречи, Кассара! - Весело сказала я и, поцеловав на прощание черепаху, полетела в освещенную часть пещеры.
  - До свидания, маленькая элементаль. - Ответила древняя рептилия. - Приплывай ко мне в гости, когда все разрешится...
  Лестницу я нашла быстро. Здесь было сложно ошибиться. Их было всего две. Я, как и советовала Кассара, выбрала ту, что правее. Огромная, вычурная она сразу бросалась в глаза. Гаяры и вправду место жительства Кассары превратили в какой-то Храм. Даже лестницу всю улепили уменьшенными копиями их любимицы, витыми факелами, огромными чашами и фресками с изображением молящихся гаяров. Жуть одним словом. Не удивительно, что Кассара перестала общаться со своими потомками.
  Только я вышла из пещеры, как меня нашла магия Катерины. Кто-то меня прибьет, когда найдет... Я уже догадалась, что магия в пределах прибежища Кассары действовала, как-то не так. Решив проверить свои догадки, я закрыла глаза и просканировала пространство магией земли. Если бы я точно не знала, что у меня за спиной пещера, то ни за что не поверила, что там что-то есть. Воды в коридоре тоже не было. Даже признаков отсырения. Насколько же я глубоко провалилась? Я пустила в свою очередь поисковый маячок. Через некоторое время мне пришел ответ, что высоко надо мной и на много правее есть живые существа. Я сразу распознала всю свою компанию. Вода начиналась примерно через пять коридорных уровней выше того, в котором была я. Катя и компания были в десяти уровнях надо мной.
  Как я выбиралась, совершенно не интересно. Было скучно и нудно. Стены однообразные, туннели бесконечные. Правда, в отличие от коридоров, по которым плыли мы с ребятами, здесь признаков старения, разрушения и запустения не наблюдалось. Периодически отправляя поисковый маячок, я фиксировала, что друзья тоже двигаются ко мне навстречу. На последнем уровне коридоров, в которых был воздух, обнаружилась странная конструкция, напоминающая лифт. Мощная такая конструкция..., из какого-то металлического сплава.
  Я осторожно подошла к агрегату и рассмотрела его со всех сторон. Снаружи я обнаружила только одну кнопку. Створки "лифта" резко открылись, как только я притронулась к открывающему элементу. Даже нажать, толком не успела. Смело шагнув внутрь, я огляделась. Кажется, никаких сюрпризов не должно быть? Только я оказалась внутри, створки закрылись. Здесь тоже была только одна кнопка, нажатие на которую вызвало почему-то не подъем вверх, как я думала, а заполнение "лифта" водой. Когда вода стала доставать мне до груди, я сменила ипостась. Туника сразу плотно облепила тело, а бинты с путеводителем по волшебному миру стянули спину. С увеличением живота книгу магии приходилось носить примотанной к спине.
  Постепенно все пустое пространство заполнилось водой. Когда это произошло, сверху отъехала запирающая створка, и показался выход на следующий уровень древних коридоров гаяров. Я устремилась на выход.
  
  Глава 5. Об Империи Синие Глубины
  
  - Я все понимаю, но нам налево. - Спокойно произнесла я.
  - Жень, я тебя прибью... - Выдохнула в сердцах Катерина.
  - Зачем тогда искала? - Деланно удивилась я.
  - Что бы удостоверится. - Буркнул Ник. - Жень, еще раз..., и я тебя к себе, честное слово, веревкой примотаю.
  - У тебя веревки нет. - Припечатала я кхаарда.
  - Я у тебя бинтов позаимствую... - Пригрозил Никодир.
  - Ты хоть представляешь, что я почувствовала, когда мой первый поисковый заряд тебя не нашел? - Мрачно произнесла сестра.
  - Ну, я же не специально! - Возмутилась я уже в который раз. - И вообще я добыла ценную информацию!
  - Добытчица ты наша... - Ядовито протянула Дарья. - Совести у тебя нет.
  - Есть. - Не согласилась я с утверждением. - Мне искренне жаль! И вообще, сколько я могу оправдываться?
  Ситуация складывалась комичная. Когда я выплыла на встречу к своим товарищам, думала, мне обрадуются, расцелуют, обнимут..., в конце концов. Но мне же, еще и удирать от них пришлось, чтобы не отхватить по пятой точке. Вот теперь лежу под Яшкой, догнавшей меня самой первой и банально завалившей..., прячусь. Яша со всей своей непосредственностью уже по десятому разу меня облизывала. Еще вокруг шустрил Булька. А вот Катя и компания лютовали. Я даже несильно сопротивлялась произволу своей ящерицы, лишь бы она и дальше укрывала меня от этих неадекватных.
  - Вылезай уже. - Мрачно глядя на меня, выдала очередной раз Катерина.
  - Нет уж. - Ушла я в несознанку. - Еще прибьете, а я жить хочу.
  - Вылезай, Жень. - Позвала самая адекватная в нашей компании Дарья. - Нам уже давно пара бы в путь. Яш, хватит ее облизывать! - Припечатала принцесса рептилию. - И слезай с нее, раздавишь.
  Яшка в очередной раз проигнорировала призыв. А мне что? Лежать в принципе удобно, моя звезда на меня и не давит, только прикрывает от друзей. Тем более я уже тоже ее просила с меня слезть. Ящерица собственно меня тоже проигнорировала. Она вообще сейчас активно что-то делала со мной своей магией. Токи знакомого тепла так и расходились приятными волнами по всему телу.
  - Да, ладно вам! - Сказала я весело. - Сейчас она немного успокоится и сама слезет.
  - И долго она успокаиваться будет? - Протянул Никодир.
  - Я-то откуда знаю! - Возмутилась я. - Вы ведь тоже еще не успокоились, а что говорить про мою малышку...
  - Ничего себе малышка..., вымахала. - Усмехнулся демон.
  - Все равно малышка. - Упрямо протянула я, поглаживая морду Яшки. - Да ведь, маленькая моя? - Промурлыкала я. - Испугалась, переживала...
  Яша в очередной раз принялась вылизывать мое лицо. Эх, терплю..., ведь знаю, что виновата.
  Вновь в дорогу мы отправились только минут через тридцать. На первом же повороте, свернув в левую ветвь коридоров, мы почти сразу уперлись в тупик. Ребята скептически посмотрели на меня. Хм..., ну, что сказать? Я и не надеялась, что нам с первого раза повезет.
  Нам повезло с третьего раза! В итоге оказались мы у огромных врат, к которым стекалось множество узких ходов. Магия земли подсказала, что там за пределами нашего восприятия плещется бездна.
  
  ***
  - Я не понимаю, почему нельзя проплыть прямо над бездной, не погружаясь в нее? - Выдала я глубокомысленно, смеривая недоверчивым взглядом развернувшуюся бездну.
  - Это небезопасно. - Посмотрел строго на меня Ник. - Мало ли, что может всплыть со дна Синей Пропасти?
  - Но неужели нельзя заранее почувствовать приближение этого "мало ли, что"? - Удивленно ответила я на взгляд демона. - С нашими-то возможностями?
  Но мои доводы остались без внимания. Девчонки поддержали Ника. Как сказала Катерина, ведь не могла магия отследить меня в коридорах подземного поселения гаяров... Да, с этим было не поспорить... В итоге, мне пришлось согласиться с паранойей большинства и устремиться в недра Пропасти.
  Мы погружались очень долго. Я даже требовала привала, но демон отказал. Ник сказал, что притяжение планеты все равно вынудит меня погружаться. Я могла, конечно, поспорить, но понимала, что кхаарду хотелось поскорее закончить путешествие. Ведь его страну разрывала война.
  Чтобы скрасить время, Никодир стал рассказывать нам об обитателях Синих Глубин. Заниматься магией, как раньше мы не могли, это могло привлечь хищников. От одного, двух монстров мы бы еще отбились, но вот, если бы на нас напала стая или несколько стай... Было бы тяжко. Нет, моих спонтанных всплесков магии никто не отменял..., но все равно неоправданный риск был излишен.
  В итоге мы узнали, что обитателей Синих Глубин условно делят на одиночных и стайных. Все они, безусловно, хищники. Никакой классовой классификации среди монстров Глубин не существовало. Лишь такая..., условная.... да и то урезанная, так как никто никогда не задавался подробным изучением фауны и флоры Синих Глубин. Слишком опасно. Ну, и большой уровень мутаций и метаморфоз среди обитателей Пропасти. Новые виды здесь появлялись с такой регулярностью, что складывалось ощущение, что они вырастали, словно на дрожжах.
  Одиночные представители фауны бездны, как правило, очень крупные. Типичным представителем одиночек был пресловутый брах, который часто курсировал в лексиконе местного населения, в качестве ругательства. Из описания Никодира, у меня сформировалось четкое убеждение, что брах внешне чем-то похож на нашего крокодила. Ага, динозавр целый! Брахи считаются, чуть ли не самими опасными представителями бездны. Удивительно, что они были и самыми востребованными. Мясо чудовища считалось очень вкусным.
  Именно одиночные монстры чаще всего вылезают из Глубин на поверхность. Хотя бывают и исключения.
  - Как-то в один очень плодовитый год из Пропасти вылезла целая стая шестяков. - Рассказывал нам истории из своей жизни Ник. - Это такие мелкие твари с четырьмя щупальцами, которые все покрыты острыми крючковидными когтями. С стаей в десяток таких зверюшек при хорошей подготовке справиться не стоит огромного труда... Но в тот год их выбралось 117 особей. Никогда подобного больше не видел...
  - Что лично пересчитывал? - Скептически приподняла я бровь.
  - Да. - Не растерялся демон. - Нам пришлось это сделать. Для учета...
  - Подожди. - Перебила кхаарда Даша. - Я что-то не поняла. А причем тут вы? Неужели они полезли в сторону Долины Вулканов?
  - Нет. - Произнес Ник осторожно. - В Долину Вулканов монстры Глубин не лезут. Климат не тот. Но мы часто помогаем русалкам отбивать нападение. Между Империей и Генералом Армии русалок установлено соглашение о взаимопомощи.
  - Между Империей и... Генералом? - Уточнила я.
  - Мне понятно твое недоумение, Женя. И предупреждая вопрос... Да, корона не в курсе. - Усмехнулся Никодир. - Договор заключали непосредственно мой отец и Женевьева. В форте даже существует специальный отряд, который в курсе соглашения. Отряд был сформирован из "надежных" и сильных русалов. Смертность в нем, правда, большая. Еще бы, монстры - это не ручные комнатные зверюшки. Правда и здесь есть исключение, виданов мы приучили.
  - Это те страшилки, на которых совершали на падение ваше войско? - Уточнила я.
  - Именно они. - Сказал Ник. - Жутко злые твари. Не любят чужаков. С детьми такой зверек не поиграет, скорее сожрет. Мы их используем исключительно, как боевую силу. Виданы признают и уважают только своего наездника.
  Кхаард рассказывал об любимых монстрах с таким вдохновение..., меня же перекосило, только от фразы, что виданы способны сожрать ребенка. Вот нет у Ника ни каких родительских инстинктов, а ведь он уже не единожды отец. Хотя если учесть, что кхаарды матерей своих сыновей бросают в еще очень интересном положении, то о каких инстинктах можно говорить?
  - Подожди, а откуда дети-то? - Вдруг сообразила я. - Вы ведь, как и русалки размножаетесь в других мирах.
  - Почему же? - Удивился Ник. - Некоторые рождаются здесь от женщин местного населения. Мы вполне физиологически совместимы с миярами, русалами, эдиварами и заруфами. Так Кабидим родился от заруфки. Его мать умерла родами. Мой лучший друг - Далигар рожден от эдиварки. Она была пленницей у его отца. После рождения сына Самсон ее отпустил. Хотя, кхаарды уже давно установили, что люди лучше всего подходят нам в качестве пары. Процент смертности матери и ребенка при родах меньше...
  - Какую-то жуть ты нам сейчас рассказываешь...- Вынесла я вердикт. - Женщина у вас не любимая, а самка, какая-то...
  - Нет! Что ты, Женя! - Вдруг заметно стушевался Ник, с опаской поглядывая на Дашу. Принцесса ответила демону лишь безмятежным взглядом. - Мы любим своих женщин. Заботимся о них. Но рано или поздно инстинкт продолжения рода берет верх. Каждый хочет иметь ребенка от любимой девушки. Это заложено природой.
  Все равно это как-то прозвучало не убедительно, но я промолчала. Нет, неужели Ник хочет убедить меня, что любил каждую девушку, которой заделал ребенка? Ведь где-то там в других мирах у него есть сыновья. А ведь они выросли в неполной семье. И не факт, что все в их жизни сложилось благополучно. Да, что далеко ходить? Все 13 девушек, что прибыли в Асданию почти год назад были в свое время лишены матери. Одного из родителей. И у каждой из нас с этим событием была связана какая-нибудь трагедия.
  
  ***
  Все время погружения нам не встретилось ни единой живой души. Но не это самое интересное! Как только мы оказались у дна, Ник заставил нас всех извазюкаться в иле... в качестве маскировке. Хотя, я отнеслась к затее со скепсисом. Нас и по движению легко вычислить. Ну, раз наш проводник так говорит..., ему виднее. Может здесь есть зверюшки, ориентирующиеся на вырабатываемое тепло, а не на движение? В общем, измазались все качественно..., толстым слоем. Яшка, Булька и Эдгар, вообще устроили целое игрище с кувырканием и зарыванием "по самые уши". Можно сказать, что питомцам занятие это пришлось по душе. Мы еле уговорили их прекратить и продолжить путь.
  Как оказалось, в этой части Синих Глубин Ник никогда не был, поэтому ориентировались мы условно. Кхаард настолько уверенно вел нас вперед, что мы решились довериться ему. Тем более на открытых пространствах у него с ориентированием на местности проблем не было..., в отличие от подземелий. Провел же он нас через Пустынное Плато.
  Здесь было странно. Приходилось доверять полностью сенсорам боковой линии. Глубина-то запредельная. В голове уже автоматически возникали своеобразные очертания всех окружающих предметов. Но даже я заметила, что в отличие от того же Плато, тут тьма была более насыщенной..., непроглядной.
  В воде было мало кислорода. Я не сразу это заметила, но когда у меня в первый раз закружилась голова, Ник разъяснил ситуацию. Но со временем все привыкли. Помимо этого, в окружающем пространстве повсеместно ощущалась какая-то взвесь, конечно, в основном органическая, но и минеральные примеси присутствовали. Вода даже по ощущению была более плотная.
  По прогнозам нашего демона Синие Глубины мы должны были пересечь примерно за месяц. Даже меньше. Подсчитав дни, мы с сестрой пришли к выводу, что мне где-то в тех же числах рожать. Может неделькой-двумя позже. Мне, если честно хотелось, чтобы сие событие свершилось на суше, а не в воде. Да и желательно в ипостаси человека. Но видимо не судьба. Даже сейчас я больше походила на колобка с хвостиком, чем на обычную русалку. А еще у меня сутки стали какие-то странные. Я, то почти двое суток не могла уснуть, то потом на три дня вырубалась..., отсыпаясь. Хорошо, что у меня была Яшка, на которой можно было спокойно спать, пока все преодолевали километры.
  Как только мы более-менее отплыли от края Синих Глубин, стали встречаться воинственные представители местной фауны. Первое же столкновение с монстрами этих земель для нас чуть не стало фатальным. Оказалось, что хищники Пропасти остро реагировали на кровь. Ник не успел нас с девчонками предупредить, поэтому, когда после первой же пролитой крови на нас со всех сторон поперли разные чудовища, опьяненные жаждой алой жидкости, нам ничего не оставалось кроме, как спасаться бегством. И потом..., я еще очень долго на грани восприятия чувствовала копошение за спиной. Вода будто бурлила, кипела на месте неудачного сражения. А привкус крови в воде меня, вообще, преследовал несколько дней.
  Спали мы по очереди. Приходилось нести постоянную вахту, оберегая друг друга от обитателей Глубин. Исключение делали только для меня. Моя беременность слегка делала меня не надежным защитником. Магию Ник разрешал использовать, только в случае сражения с монстрами. Бескровного боя. И всегда сразу после этого от места битвы мы уходили, как можно дальше. Но пока нам везло, ничего особо крупного не попадалось.
  А еще оказалось, почти все представители фауны Синих Глубин в той или иной степени съедобны. Фактически после каждого столкновения с монстрами Глубин мы оказывались при провианте. Ник искренне радовался. Еще бы, теперь у нас было постоянно вдоволь мяса. А что еще мужчине для счастья надо? Иногда мне казалось, что сытый желудок и любимая девушка - все, что нашему демону надо. А нет, забыла..., еще благополучие страны. Об этом Ник ни на минуту не забывал. Ведь мы вновь неслись, как на пожар, перемежая гонку с непродолжительными остановками или с выяснениями отношений с местной живностью. Наши с Катей питомцы тоже не голодали. Я бы сказала, что они еще никогда так много не ели. Эдгар и Яшка умудрялись подъесть все, что в нас не влезало. А не влезало в нас много! Ведь съесть целую стаю барлюков, размером со среднюю утку, даже для такого количество путников, как у нас, было нереально. В стае-то примерно 15-17 особей. В общем, обожраться.
  На десятые сутки пребывания в Синих Глубинах мы вышли к каким-то руинам. Гладко обтесанные колонны, резные осколки фресок, какие-то узоры на камнях - все говорило о том, что раньше здесь был, как минимум, замок.
  - Что это? - Удивилась Катерина, тем самым озвучив вопрос, мучивший наверно каждого в нашей компании.
  - Никогда не слышал, что бы здесь кто-то жил... - Протянул Ник. - Но судя по тому, что я вижу, это очень древние постройки. Сейчас такой материал никто не использует. - Сказал кхаард, растирая между пальцами обломок узорчатой фрески. - Смотрите, какой не устойчивый тифрит. Русалки при взращивании своих замков давно используют другой вид. Да, и у них дома монолитные, а здесь..., будто из кусков было собрано. - Никодир внимательно окинул все пространство взглядом. - Приличная была махина.
  Тифритом в Асдании назывался особый коралл, который специально выращивался русалками. В зависимости от того, чем подпитывают тифрит при его росте, получаются совершенно разные свойства этого материала. Так почти все латы русалок были сделаны из тифрита. И так поразившая когда-то меня дверь в жилом корпусе Училища, тоже из этого материала. Я уже молчу про то, что русалки умудряются выращивать целые здания.
  - Вот здесь, кажется что-то написано. - Отозвалась Дарья у нас из-за спин.
  Подруга отошла немного в сторону. Вообще-то демон запретил нам далеко отплывать друг от друга, но Даша видимо отвлеклась, рассматривая причудливые узоры, обвалившихся строений. Мы все поплыли к принцессе.
  - Мне не знаком этот язык. - Вынес вердикт Никодир.
  - Жень? - Посмотрела на меня Катя.
  - Что? - Удивилась я. - Мне-то, откуда знать местную письменность? Нет, я, конечно, почему-то понимаю речь всех встречных нам разумных существ, но только... речь. Короче, письменность не различаю.
  - Жаль. - Подвел итог демон. - Мне кажется, вот этот символ, похож на изображение Демиурга у древних кхаардов. Но я не уверен. - Ткнул пальцем Никодир в какую-то закорючку. - Если мы найдем святилище Акворга, я не удивлюсь.
  - А как оно может выглядеть? - Заинтересовалась я.
  Хоть какое-то разнообразие в досуге.
  - У Акворга - это всегда купель. - Посмотрел на меня своими черными безднами демон. - Чаша, либо небольшой бассейн. Даша, СТОЙ!!! - Вдруг неожиданно закричал Ник, бросаясь к девушке.
  Оказалось, наша принцесса вновь отплыла немного в сторону, что-то разглядывая на дне. Дарья парила у огромного завала, возвышающегося над ней высокой горой. И только сейчас, после крика кхаарда, я заметила, что это не просто гора из обломков замка. Среди множества камней затаился, немного зарывшись в грунт, огромный зверь. Пока он не пошевелился, видно от нетерпения... или близости добычи, никто из нас не смог его обнаружить. Даже Яшка с Эдгаром не прореагировали.
  В следующее мгновение монстр, проявив невероятную подвижность для своих габаритов, ринулся в атаку. Дашу спасло только то, что вылезая из своего укрытия, чудовище сбило множество обломков. Принцессу просто завалило, и зверь потерял ее из виду. Меня прикрыла Яшка. Нас с ней тоже порядком засыпало. Где-то по левую руку от меня под завалом покряхтывала Катерина. Ее Эдгар сработал не менее продуктивно, чем моя звезда. Один Ник остался снаружи и сейчас пытался отвоевать у чудовища Дарью.
  Я выбралась первой. Перед моим "взглядом" раскрылась эпическая картина. Ник с огненным шестом в руках нападал на верткого браха. И все указывало на то, что именно этот легендарный зверь встретился на нашем пути. Сразу складывалось ощущение, что у демона большой опыт борьбы с этим представителем местной фауны. Я даже толком не успела прийти в себя, как Ник, оседлав шею чудовища, проткнул насквозь его голову. Через несколько мгновений монстр затих.
  - Жень, вызволи девочек. - Распорядился Никодир, рассматривая рассеченную по локоть руку.
  Все-таки брах достал его.
  Я устремила магию земли одновременно в стороны обоих подруг. Катерина в моей помощи явно не нуждалась. Сестра сама уже практически выбралась, я лишь немного помогла им с Эдгаром. Дашу же завалило основательно, еще и брах по месту ее погребения потоптался. Поэтому не удивительно, что когда принцессу удалось, наконец вытащить на поверхность, она прибывала не в лучшем виде. Вся грудная клетка Даши была разворочена, дыхание было сбито, переходя с хрипов на протяжные вздохи. Правая рука принцессы была выбита из плечевого сустава, а хвостовой плавник представлял собой разорванные лохмотья. Она умирала.
  Ник будто выпал из реальности. Я видела, что он в глубоком шоке. Эдгар обратился маленькой юркой ящерицей и устроился на груди у Дарьи. Принцесса сразу затихла.
  У меня перед глазами так и стояла картина отсеченной головы Ивелии. Потерять еще одну подругу..., для меня это было слишком!
  - Нет!!! - Вскричал демон, хватая Дашу.
  - Нельзя! Она живая! - Вторила ему Катерина, отрывая от принцессы. - Она лишь потеряла сознание. Все будет хорошо. - И уже мне. - Жень, сооруди убежище, желательно прямо над нами. Нам сейчас нельзя ее...
  Катя не договорила, так как мы отчетливо почувствовали, что еще в трех точках этих проклятых развалин начинается движение. И то, что находится там намного крупнее, чем убиенный Ником брах. Кровь подруги привлекла к нам внимание еще каких-то хищников.
  То, что сказал Ник, при появлении трех громадных брахов, заставило меня подавиться..., наверное..., слюной и прийти в себя от испытанного шока. Эти три "динозавра" были, чуть ли не вдвое больше первого браха.
  - Нам конец... - "Приободрил" нас кхаард.
  И, кажется, демон был прав, так как я почувствовало, как из дальнего конца развалин выползает еще двое монстров.
  - Ты же говорил, что они живут поодиночке... - Заворожено, произнесла Катя, вставая плечом к плечу со мной.
  - Кажется, мы попали в место, где они размножаются. - Ответил Ник, вставая по другую руку от меня. - Девчонки, нам не справится. Еще бы с одним..., двумя мы бы управились, но с пятью... При всех своих габаритах, это очень юркие существа.
  - И что ты нам предлагаешь?! Свесить ручки и ждать, пока сожрут?! - Вызверилась я на демона. - Или может, сразу самой убиться?! Уволь! У меня есть, ради чего жить. - Я недвусмысленно погладила довольно большой живот.
  - Хватит ругаться. - Припечатала нас обоих Катерина. - Берегите силы для боя.
  Яшка выплыла впереди нас и ощерилась. Она изобразила какой-то замысловатый клекот, который я почувствовали всей грудной клеткой. Моя звездочка собиралась тоже сражаться. В ответ все пятеро монстров издали не менее загадочный звук.
  - Яш. - Обратилась я к любимице, она лишь недовольно повела хвостом. - Охраняй Дашу и Бульку. - Маленький ихтиаф испуганно жался к моему боку, но после моих слов смело проплыл к принцессе. - Нам некогда будет на них отвлекаться. Ты мне очень поможешь, если хотя бы о них я не буду беспокоиться.
  Яшка неуверенно посмотрела на меня, затем на замерших немного в стороне брахов, еще раз на них вызверилась и все-таки поплыла к принцессе. Ящерица свернулась калачиком вокруг Даши с Эдгаром, и стала внимательно наблюдать за действием. Наша троица двинулась в сторону брахов. Сами они почему-то не спешили приближаться к нам.
  Это была засада. При всех утверждениях, что брахи не разумны, в тот момент я заподозрила у них нехилый такой интеллект. Ну, либо эти монстры опасались той зверюшки, что затаилась пред ними на дне.
  Между нами и брахами пролегал небольшой участок дна чистый от завалов. Участок СОВЕРШЕННО ровного дна. И почему это нас не насторожило? Когда прямо под нами разверзлась пасть, а со всех сторон показались многочисленные щупальца, подозрительно переливающиеся голубым, мы все трое явно струхнули. Нас наверно только это и спасло. Катя с перепуга, почему-то прямо в пасть монстру ударила водяным потоком. Никодир туда же отправил огненный сгусток. Я же просто выпала в осадок: у меня опять не вовремя пропала магия.
  Взрыв от столкновения двух противоположных стихий был такой сильный, что я на какое-то время оказалась слепа, потерявшись в пространстве. Все сенсоры боковой линии сходили сума. Когда пришла в себя, то обнаружила, что оторванные щупальца монстра, разлетевшись в разные стороны, устроили настоящий переполох в рядах противника. Продолжая извиваться и генерировать свечение, конечности наносили брахам немалый урон. Так один нерадивый "крокодил", попавшийся на пути у оторванной конечности, был благонадежно завернут, задушен и уже мертв. Нас щупальца миновали. Может, потому что мы были в эпицентре, над самой пастью зверя? Нас только ощутимо подбросило вверх. Самый первый пришел в себя Ник и почти сразу добил еще одного браха, пронзив его огненным копьем. Оставшаяся тройка монстров, тоже вскоре оклемалась и устремилась в атаку.
  Со мной что-то опять происходило. Я словно выпала из реальности. Все вокруг будто поделилось на миллионы частиц. Они текли и переливались друг между другом. Руку нещадно обжег браслет, подаренный Кассарой. Я протяжно застонала, пытаясь сдернуть украшение. Но в следующее мгновение, жжение также неожиданно прекратилось, как и началось. Восприятие действительности вернулось в норму. Мне показалось, что прошла целая вечность, но оказалось, что утекло буквально пару мгновений. Катерина и Ник все также сосредоточенно ждали нападения, а брахи неумолимо приближались. Я почувствовала уже знакомый огромный прилив сил. Магия будто переполнила меня. У меня подкатывал неконтролируемый выброс энергии. В этот раз я обратилась к магии огня, и три чудовища, так и не достигнув цели, опали на дно поджаренными тушками.
  - Жень, у тебя получилось локализовать магию огня в пределах тела. - Пробормотала Катя.
  - Сама в шоке. - Призналась я.
  - Всплески твоей магии порой бывают весьма вовремя. - Посмотрел на меня Ник. - Хотя чего-то такого, можно было вполне ожидать. Ты уже давно толком не скидывала излишки.
  - Ты же сам запретил. - Пожала плечами я.
  Мы еще раз посмотрели на место нашего боя и устремились вниз к Дарье.
  Принцессе было все также плохо. Эдгар мог поддерживать ее состояние, но оказывать серьезную помощь все равно предстояло нам.
  - Жень, вопрос с убежищем все также актуален. - Сказала Катя, осторожно снимая с подруги обрывки одежды.
  Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и в следующее мгновение, из узора магии земли, над нами вырос дом. Этого мне показалось мало, поэтому выйдя наружу, я укрепила наше убежище, разбросанными повсюду обломками колон и плит. Теперь, если даже кто-нибудь еще объявится, они ни за что нас отсюда не выковыряют. Только если подкоп будут рыть. Но и там их ждал сюрприз в виде монолитной плиты, толщиной в три метра. Я специально уплотнила грунт под возведенным жильем.
  Пока я строила укрепление, Катя лишила помещение воды и теперь ассистировала демону, пытавшему правильно сложить сломанные ребра. Вывихнутое плечо было уже на месте. Эдгар следил за состоянием пациентки и останавливал кровь, если она начинала бежать.
  - Легкие не задеты. - Произнес спокойно Никодир.
  - Это хорошо. - Отозвалась я.
  - У нас нет тряпок, чтобы стянуть и зафиксировать поврежденные ребра. - Посмотрела на меня Катерина. - Тех обрывков, что остались от туники Даши, не хватит.
  Благодаря тригломам с острова Пуату помимо туник, что были непосредственно на нас, мы обжились еще и запасным комплектами одежды. Но ранец с пожитками мы потеряли при первом сражении в Синих Глубинах. Слишком быстро тогда пришлось уносить свои хвосты. Мы с ребятами, конечно, могли оторвать нижнюю часть от наших туник и этого, наверное, хватило бы, но в голове появилась уже другая идея.
  - Кать, у нас же есть магия воздуха. Что, если попробовать ей стянуть? - пришла мне на ум идея. - Это бы было более надежно.
  - Мы не сможем постоянно поддерживать заклинание, и плыть. - Ответила Катерина. - Да, и магия привлечет хищников.
  - Мы никуда не плывем. - Мрачно сказала Никодир. - Пока ребра не срастутся, остаемся здесь. Еды много. По крайней мере, три громадных прожаренных туши. Надо только их спрятать, чтобы местное зверье не съело. Жень, помоги зафиксировать ребра, и вместе сходим, посмотрим...
  - Хорошо. - Промолвила я.
  Уже не в первый раз Ник доказывал, что его чувство к Даше очень сильное. Ведь фактически, он делал выбор между ней и своей страной. Хотя там, в Империи есть Кабидим..., а у Даши - мы с Катей. Мы с сестрой уж точно бы не бросили подругу. Но, вряд ли бы, потом сами смогли выбраться из Синих Глубин без кхаарда.
  
  ***
  Развалины периодически посещали местная живность, тем самым снабжая нас свежим мясом. Правда, ничего такого крупного, как брах не появлялось, но мы не жаловались.
  Даша усиленными темпами шла на поправку. Хвост принцессы мы, как и грудную клетку, скрепили магией воздуха. Я лично накладывала специальные скобки. Но, плавник, все равно, выглядел весьма плачевно. Местами даже кусков не хватало. Усиленная регенерация русалок способствовала выздоровлению. У Даши даже кожа наросла в тех местах, где ее содрало под завалом.
  Из остатков Дашиной одежды мы соорудили ей топ. Хоть какая-то замена одежде.
  Никодир почти все время проводил у постели принцессы, поддерживая и приободряя ее. Поэтому Дарья, при всем своем плачевном состоянии, часто расплывалась в счастливой улыбке. А выглядела подруга..., краше в гроб кладут. Под глазами синяки, кожа бледная... с зеленоватым оттенком, по всей грудной клетке, расплывалась багрово-желтая гематома, хвост тоже еще, то зрелище. Ей сейчас либо в ужастиках сниматься, либо детишек пугать... Но Ник казалось наглядеться ею не мог. Демон постоянно шептал Дарье, что любит ее, что жить без нее не может... А когда мы с Катей от безделья нашли святилище Акворга, кхаард сделал подруге предложение. По-моему, немного не к времени, но кажется наш демон, реально испугался, что может потерять любимую. Ребята решили, что как только подруга выздоровеет, поженятся. Тут же у святилища. Нам с Катериной оставалось только разводить руками и радоваться за друзей.
  Когда Ник, наконец-то разрешил Даше обернуться человеком, нас ожидала пара не самых приятных сюрпризов. Во-первых, всю грудную клетку подруги пересекал розовый звездчатый шрам. Во-вторых, обнаружилось, что у Дарьи отсутствуют средний палец на левой ноге и мизинец на правой. Когда Даша заметила отсутствие пальцев, с ней случилась легкая истерика. Но Никодир быстро успокоил принцессу, заверив, что это нисколько ее не уродует и он, все равно, ... любит ее.
  Уже через неделю после трансформации у Даши почти полностью пропал шрам, а в движении появилась легкость и уверенность. На следующий же день, между влюбленной парой состоялся серьезный разговор, после которого нас с Катей поставили в известность, что уже завтра наши друзья пойдут к алтарю, скреплять свой союз и просить благословления у Акворга. После некоторого осознания информации мы с девчонками пали в панику.
  - А-а-а... - Причитала принцесса. - У нас же ничего нет, что бы хотя бы немного привести себя в порядок! Даже причесаться нечем. - Провела рукой по своим спутанным черным волосам Дарья. - Никогда не думала, что пойду по венец голой...
  - Ну, ни такая уж ты голая. - Не согласилась Катерина, рассматривая лоскут ткани, повязанный у подруги вместо топа. - Что-нибудь придумаем.
  Как ни странно, в расход пошла моя туника, а вернее ее подол. На ленты там, и на новый топ для Даши. Самое интересное, что в сборе невесты участвовали все, даже наши питомцы. Так Эдгар и Булька, исчезнув почти на два часа, принесли множество мелких красивых ракушек, так похожих на бусинки. Мы их решили вплести в прическу принцессе. Но больше всего удивила Яшка. Эта землеройка..., где-то вырыла целый сундук со всякой всячиной. В нем обнаружился костяной резной гребень, семь пар бус и множество каких-то металлических кругляшей. Мы пришли к выводу, что это монеты. Демон при предъявлении ему кругляша лишь озадаченно потер затылок. Валюту он не признал, да и металл тоже.
  В общем, совместными стараниями у нас получилась самая настоящая прекрасная невеста. Никодир тоже удивил. Из найденных монет, он с помощью магии выплавил два небольших венца и букет металлических цветов. Все это он подарил своей даме сердца перед выходом из жилья.
  В этот день было удивительно спокойно: ни монстров, ни непредвиденных сюрпризов..., никаких волнений. Будто сама природа благоволила этому союзу. Место у алтаря расчищал кхаард. И это был еще один сюрприз. Как Нику удалось все украсить и разобрать, чтобы общая разруха не бросалась в глаза, не знаю, но мы, будто оказались в другой реальности. Может нереальность картине придавало еще то, что Никодир повесил здесь несколько светлячков, которые осветив пространство, заставили нас, наконец-то, УВИДЕТЬ Синие Глубины? В свете огоньков стало отчетливо видно, что вода в купели отличается от всей окружающей нас. Она была словно тягучая ртуть, переливаясь в бликах огоньков всем спектром оттенков. Неописуемое зрелище.
  Ник взял мягко за руку Дарью и подвел к святилищу Бога.
  - Дарья из рода Синих русалок, согласна ли ты связать судьбу со мной? - Четко раздался голос кхаарда у нас в голове. Демон, не отрываясь, смотрел в глаза своей любимой. - Идти рука об руку, преодолевать все препятствия и невзгоды, делить радости и печали? Призываю Бога в свидетели! Клянусь на алтаре его... любить, оберегать, заботиться и уважать тебя, навеки веков и даже тогда, когда нас уже не станет. Отдаю сердце свое, руку свою, отныне я раб твой...
  Демон все также, не отрывая взгляда от принцессы, опустил в купель правую руку. Вода забурлила, вспенилась, но Ник будто и не заметил.
  - Я согласна. - Прошептала Даша, а затем приступила к своей части речи. - Никодир из правящего дома Черных кхаардов, согласен ли ты принять меня, беглянку и бесприданницу? Связать судьбу со мной, идти рука об руку со мной сейчас, потом и всегда, где бы мы небыли? Призываю Акворга в свидетели! Клянусь, любить и уважать, оберегать и заботиться о тебе пока бьется мое сердце и тогда, когда меня уже не станет. Прими любовь мою, сердце мое, руку мою и сохрани...
  Даша, все так же, не теряя зрительного контакта с Ником, вслед за любимым опустила правую руку в купель. Вода до этого бурлящая сразу же успокоилась, но изнутри алтаря стало, будто подниматься свечение. На мгновение мы все ослепли от яркой вспышки.
  - Одобряю... - Прошелестел незнакомый голос у меня в голове. - Скрепляю...
  Когда наши друзья вынули руки из купели, на их запястьях поблескивали витые браслеты.
  - Кажется, мы удостоились благословения самого Акворга... - Задумчиво протянул Ник, рассматривая украшение. - Но у меня все равно есть для тебя еще кое-что... - Ласково улыбнулся он Даше и достал откуда-то из-за алтаря два широких браслета. - Это тебе, как символ семейного союза. - Сказал кхаард, одевая Даше на левую руку свое творение. - А этот, я сделал для себя. - Повертел он второй браслет. - Не окажешь мне честь? - И Ник протянул своей уже жене украшение.
  - Конечно. - Мягко улыбнулась Дарья и ловко разместила ободок на левом запястье Никодира.
  - Ребята, я вас поздравляю. - Прорыдала я. А что поделаешь? Гормоны... - Вы такая красивая пара. Счастья вам...
  Дальше я не смогла говорить, просто разрыдавшись в голос.
  - Не убивайся так, Жень. - Подмигнул демон. - Меня на всех хватит.
  - Дурак. - Заключила я по-доброму, размазывая не иссекаемый поток слез по лицу.
  - У нас с Женей есть для вас подарок. - Переключила на себя внимания Катерина. - Я вас, конечно, тоже поздравляю, люблю и все такое..., но мне просто не терпится показать...
  - Я готов. - Усмехнулся демон.
  - Ник, не паясничай. - Пожурила мягко мужа Даша.
  - Как пожелает моя, принцесса. - Отозвался демон и, подхватив Дашу на руки, закружился в невероятном танце. - Даша, как же я тебя люблю!
  Мы с Катей только заворожено наблюдали и радовались за своих друзей. Все мои слезы куда-то исчезли, а душу переполняла такая нежность. Когда Ник вновь вернулся к нам, я уже полностью взяла себя в руки и теперь мило улыбалась молодоженам.
  - Ну, что там с вашим подарком? - Счастливо улыбаясь, протянул Никодир.
  - Пойдемте. - Позвала я друзей, и повела их в противоположную сторону от нашего домика.
  - Куда мы? - Спросила Даша.
  - Сейчас увидишь. - Ответила ей Катя. - Мы с Женей решили, что у вас должна быть самая настоящая первая супружеская ночь.
  - Поэтому сегодня ночью, пока все спали, я сбрасывала излишки магии. - Сказала я.
  - И как только монстров не набрело? - Слегка нахмурился Ник.
  - Было немного. - Пришлось признаться мне. - Но, мы с Катей справились. Зато теперь в вашем домики тоже есть, чем перекусить.
  Мы как раз уже подходили к месту, где мы с сестрой спрятали наш подарок. Перед нами будто из неоткуда вырос маленькое строение с резными стенами и куполообразной крышей.
  - Жень, у тебя уже очень даже сносно получается. - Вынес вердикт, рассматривая возведенное мной сооружение, Никодир. - Нет, правда, очень не плохо.
  - Я старалась. - Улыбнулась я влюбленной паре.
  - Ну, мы вас оставим. - Вдруг засобиралась Катя, хватая меня под локоть и утягивая в сторону, где остался старый домик. - Вы обживайтесь, развлекайтесь... Кхм, кхм... Ну, в общем, не забудьте потом за нас с Женей забрать, когда соберетесь в дальнейший путь.
  
  ***
  У меня было словно дежавю.
  Я осознавала, что вновь сплю..., но видение повторялось. Опять была бабушка на смотровой площадке и подход армии кхаардов на огромных монстрах. Теперь я знала, что это те самые виданы, о которых рассказывал Ник. Снова спешный сбор магов и укрепление обороны крепости и стен. На первый взгляд, как в том первом сне о войне. Но..., были различия.
  Сейчас армию воинственных демонов возглавлял Кабидим. Не было уже погибшего давешнего собеседника Женевьевы, вместо него рядом с русалкой стоял Лиян в синих регалиях полковника. В рядах защитников крепости было явное прибавление. Если раньше в гарнизоне были в основном одни русалки, то сейчас в большом количестве присутствовали и другие представители разумных рас Асдании. А еще, я не заметила Дарида.
  - Как думаешь, что хочет новый Император? - Спросил Лиян у женщины.
  - У меня несколько предположений. - Ответила Женевьева. - Но что гадать? Кабидим здесь, и в этот раз мы готовы.
  - Когда-то мне казалось, что юный принц кхаардов в тебя влюблен, бабушка. - Вдруг сказал брат, внимательно смотря на прародительницу.
  - Это все глупости. - Ответила русалка. - Государство для правителя всегда превыше всего.
  Я могла поспорить с этим утверждением, ведь у меня за плечами был пример Никодира, но собеседники, вряд ли, услышали бы меня.
  - Это спорное заявление, бабуль, но ты наверно и сама это знаешь. - Будто читая мои мысли, высказался Лиян.
  В это время, события нарастали, как снежный ком. От армии демонов отделилась часть воинов. В толще воды вспыхнуло три огонька и устремилось ввысь.
  - Нас приглашают на переговоры. - Спокойно сказала женщина, отворачиваясь от раскрывшегося зрелища и устремляясь вниз, к воротам.
  - Ловушка? - Устремился за бабушкой Лиян.
  - Не думаю. - Резко остановилась Женевьева и посмотрела на внука. - Понятие чести Меридар привил всем своим сыновьям.
  - Может все-таки отправить парламентерами кого-нибудь другого? - Протянул настороженно русал.
  - Нет. - Ответила резко женщина и вновь продолжила путь. - Приказ не обсуждается, полковник.
  - Но, бабушка... - Попытался настоять на своем брат.
  - Сейчас для тебя я в первую очередь генерал. - Сказало строго Женевьева. - Не дай мне разочароваться в своем решении, повысить тебя, сынок. Займись своим делом.
  Лияну не оставалось ничего кроме, как подчиниться. Брат устремился в ряды войска русалок и стал отрывистые отдавать приказы, формируя ряды защиты, нападения и отражения.
  В это время Женевьева, в сопровождении двух русалок и одного эдивара, устремилась навстречу враждебному войску. Две парламентерских группы встретились на середине пути.
  - Что привело тебя к стенам моего оплота, Кабидим сын Миридара? - Как ни странно первой заговорила Женевьева.
  - Я требую поединка чести. - Ответил демон. - С Даридом - сыном Вослана из рода Синих
  - Я не могу удовлетворить твою пользу, Император кхаардов. Этого русала, нет в форте. - Спокойно сказала женщина.
  - Значит, быть битве! - Прорычал демон, разворачивая свою делегацию и устремляясь к своему войску. - У тебя полчаса, Женевьева, чтобы выдать мне русала, потом мы пойдем в атаку.
  - Как пожелаете, ваше высочество. - Насмешливо поклонилась бабушка и, развернувшись, устремилась к стенам форта.
  Я уже оценила перспективы, меня вновь ждало кровавое зрелище и тысячи смертей. Как же я радовалась, что "снов" больше нет... Но вот все повторяется. Если верить капридиому, то, что сейчас происходит, уже было. Может быть дня два-три назад. Я пыталась себя настроить, абстрагироваться, но получалось плохо. Не хочу это видеть!
  Но мироздание не откликнулось. И вот я снова посреди сражения. Война всех прировняла, умирало много и русалов, и кхаардов. Бабушка, не отставая от своих подчиненных, наравне со всеми отбивала наскок демонов, Кабидим же на своем видане наблюдал за сражением немного со стороны, не принимая участия. Казалось не будет конца и края этому бою. Как со стороны форта, так и с Долины Вулканов постоянно прибывало подкрепление.
  Я наблюдала за Женевьевой, поэтому не заметила, когда в бой вступил Кабидим. Сейчас, спрыгнув с поверженного монстра и упорно расчищая себе путь, кхаард пробирался куда-то в левый фланг. Слова Ника подтверждались, у его брата была колоссальная сила и подготовка. Это был невероятно мощный демон. Уже через пару мгновений стало понятно, куда так стремился Кабидим. Левым флангом командовал Лиян.
  Время вокруг будто замедлилось. Что-то закричала бабушка, зло ощерился Император, достигший своей цели, мрачно улыбнулся Лиян. Мне показалось, что за спиной брата мелькнула прозрачная фигура юной девушки, но видение в мгновение ока растаяло.
  Мир вновь задвигался с невероятной скоростью, скрестились два шеста, и начался решающий бой. Кхаарды оцепили периметр, никого не подпуская к своему Императору. Женевьева упорно двигалась к внуку, но не успевала. Основное сражение никто не отменял, поэтому русалке приходилось прокладывать себе путь с боем. В это время, Кабидим и Лиян усиленно отбивали атаки друг друга. По какой-то негласной договоренности оба мужчины магию не использовали. Я наблюдала за сражением, прикрыв рот ладошкой.
  Это был какой-то абсурдный бой. По-крайней мере, для меня. Кабидим был дорог, двум моим очень близким людям. Как бы Катя не кичилась, чувства к этому демону у нее не угасли, а про Ника и говорить нечего. Лиян же при всем своем "гадстве", был братом..., таким родным и знакомым, поэтому не заметно даже для самой себя я болела именно за него, но и когда пропускал удары демон, вздрагивала и переживала.
  Кабидим, будто издеваясь над соперником, пропускал не особо сильные удары, пританцовывал, улыбался... Он был явно сильнее. Я даже бы сказала, что он был сильнее даже своего отца. А с Миридаром Лиян смог справиться только в паре с Даридом. Но брат не сдавался. Он яростно уходил от атак, взвешивал каждое свое движение, использовал любой шанс, его руку будто вела невидимая сила. Мне все время казалось, что у Лияна за спиной мелькала тонкая фигура полупрозрачной девушки. Может я настолько перенапряглась, что меня уже посещают глюки? Хотя, по сути, это и есть один большой ГЛЮК!
  Кабидим скоро понял, что ему не так уж и просто дается бой, и сражение перешло на другой уровень. В бою любая часть тела может сослужить службу. Эти двое умудрялись сражаться даже хвостами. Мелькание оружия стало настолько быстрым, что я не успевала фиксировать удары.
  Не знаю почему, но я четко увидела момент гибели брата, хотя до этого еле различала, двигающихся, словно два вихря, мужчин. Лиян замахнулся своим орудием по касательной. Казалось бы, шест поднырнул под оборону кхаарда, но Кабидим резко выставив локоть и сменив направление своего орудия, выбил палку из рук русала. Тем временем Лиян, по инерции подавшийся вперед, сам напоролся всем телом на копье Кабидима. Демон не растерялся и поддал напору - орудие прошило тело соперника насквозь. Изо рта Лияна потекла кровь. На его лице застыла маска удивления, словно брат до последнего не верил в такой исход событий. Бесчувственное тело стало оседать на дно. На месте, где еще мгновение назад парил Лиян, проявилась четкая фигура девушки. Ивелия...
  Ивелия! По лицу призрака бежали слезы. В следующее мгновение, умершая четыре асданских месяца назад, подруга устремилась за возлюбленным ко дну океана. Я всеми фибрами устремилась за ними. И я не одинока была в своем порыве. Женевьева, наконец-то, прорвалась к внуку.
  Бабушка умаляла его подождать..., не умирать..., причитала, рыдала, но я уже видела, как рядом с тонкой фигурой Ивелии проявился такой же полупрозрачный русал. Лиян нежно обнял свою подругу за талию, бросил последний взгляд на женщину, воспитавшую его, и исчез. Ивелия, четко посмотрев на меня, помахала рукой и истаяла вслед за русалом.
  Смерть одного из полковников армии русалок почти никто не заметил, кроме безутешной женщины. Сражение продолжалась. Вдруг над полем боя раздался протяжный гул. Вспыхнула огромная арка портала, в которой показалась огромная армия во главе с Ее Высочеством Октанией в доспехах салатового цвета.
  
  ***
  - Катя! Катя! - Трясла я сестру. - Проснись же!
  Очнувшись, я первым делом стала будить Катерину, пригревшуюся под боком у Эдгара. Ящер специально для ее комфорта увеличил габариты.
  - Что?! - Резко соскочила сестра, напугав меня при этом.
  Взбрыкнулся в животе ребенок, недовольный моим поведением. Я успокаивающе приласкала, еще не родившееся, чадо. Быстро пересказав видение сестре, пропустив особо страшные моменты, я стала думать, что же делать.
  - Нам надо к Нику. - Заключила Катя. - Пошли.
  - У них же с Дашей брачная ночь. - Напомнила я об очевидном.
  - Ситуация серьезная. Мы не вправе решать ее в одиночку. - Ответила Катя, утягивая меня на выход. Весь наш зверинец послушно отправился за нами. - Решается судьба многих. Может статься, что, если не поторопимся, бежать уже будет некуда... Империя кхаардов падет.
  На наш стук ответили сразу. Двери открыла Даша. Она даже на удивление не лишила помещение воды.
  - Уже соскучились? - Протянул с кровати демон.
  - У Жени было ведение. - Сказала серьезно Катя, нагло проходя в помещения и затаскивая меня следом.
  Наш зверинец послушно проплелся за нами и улегся у кровати молодоженов досыпать. Булька забрался на колени демону и сладко свернулся калачиком, спрятав свой нос где-то в районе хвоста. Никогда бы не подумала, что рыбы так спят..., хотя рыбы может и не спят, но вот ихтиафы..., другое дело.
  Пришлось по-новому пересказывать сон. Я постаралась отразить только самые основные моменты, упустив то, что, на мой взгляд, казалось не важным.
  - У нас нет совсем времени. - Протянула я. - Армия Октании уже там. Войска противников перегруппировываются. Кабидим отступил, но тоже усиленно наращивает мощь. Но все равно кхаардов заметно меньше.
  - Мы в любом случае не успеваем. - Холодно произнес Никодир. - Даже, если поплывем прямо сейчас.
  Демон за считанные моменты будто осунулся. Плечи опустились, спина сгорбилась, он зарылся руками в сои волосы и чуть заметно раскачивался из стороны в сторону.
  - Мы что-нибудь придумаем. - Прошептала Даша, подсаживаясь к мужу и нежно гладя его по спине.
  Демон сгреб принцессу в объятье и зарылся в ее волосы. А Бульке, как слону дробина, он только перевернулся на другой бок и продолжил возлежать на кхаарде.
  - Учитывая, что к Жене приходят видения с запозданием, может статься, что уже все кончено и армия русалок победоносно марширует по моей стране. - Простонал кхаард.
  - Кабидим не допустит этого. - Сказала Даша. - Ты сам говорил, что он очень сильный демон.
  - Один даже самый сильный демон - ничто, против целой армии. - Прохрипел Никодир.
  - Но он же там не один. - Не согласилась я. - И вообще, бабушка представляется мне достаточно мудрой русалкой. Она не допустит такого развития события.
  - Твоя бабушка лишь генерал пограничного войска Армии Асдании. - Посмотрел мне в глаза Ник. - Таких, как она, шестеро, а главнокомандующая в стране - Октания.
  - Мы могли бы построить портал. - Вдруг выдала Катя.
  - Как? - Посмотрела я скептически на сестру. - Мы стоили портал только один раз в жизни и то, пробивали путь в другой мир. Магия внутри планетной телепортации рачительно отличается. Об этом еще мама говорила.
  - Я знаю теорию. - Посмотрел на нас сестрой серьезно демон.
  - А почему раньше молчал?! - Вскричали, чуть ли не в унисон, мы с девчонками.
  - Вы тоже умолчали, что уже использовали заклинание телепортации! - Возмутился Никодир.
  - Мы же тогда еще с острова Пуату смогли уйти порталом... - Пробормотала Катя.
  - Я даже не знаю, почему не подумал об этом... - Потер себя по затылку мужчина. - Портал внутри страны строили всегда на основе магии русалок. Мы это заклинание не используем, но знаем в идеале. Да, оно и не действует в Долине Вулканов. Сила новообращенных русалок настолько мала, что они только через десятилетия становятся способны к магии такого уровня. Бли-и-ин!!!
  А дальше пошли такие эпитеты и перлы, что я решила покинуть компанию, чтобы не смущать разошедшегося демона своей красной мордашкой, а девчонок не провоцировать на игру: "Что сказал демон?"...
  Далеко уходить я не стала. Если честно, я еще не до конца отошла от сна. Было так тяжело на душе. Может, если бы я поплакала, стало лучше, но слез не было. Была одна пустота. В этом мире я столкнулась со смертями близких мне людей. Это было трудно. Нет, конечно, памятная встреча с загадочными личинками и массовая смерть геологов, тоже отразилась на моем восприятии действительности. Но там я не видела, как все происходило. А здесь... Срубленные головы, отсеченные конечности, проткнутые тела... Не каждый способен такое перенести, тем более в 19 лет. Кстати мы с Катериной прошляпили наш день рождения, а ведь еже и не один месяц после него миновал...
  Когда я вернулась, то застукала друзей за разбором заклинания телепортации. На этот раз все было намного проще. Не нужно было петь никаких песен, ни составлять малые большие круги поддержки заклинания. Да и распальцовка была в разы легче.
  Единогласно решили, что заклинание исполнять все-таки Кате. Ее магия стабильней, да и заклинания, основанные на магии воды, ей даются лучше. Действие назначили на завтра, как только все хорошо выспимся. Нас с Катей великодушно пригласили переночевать в домики молодоженов. Я попыталась отнекаться и в итоге, меня же первой и уложили спать. Под боком привычно свернулась Яшка. Я удобно закинула на нее одну из рук, перед этим погладив брыкающийся живот, и уплыла на волнах сновидений.
  - Пора все вспомнить. - Услышала я незнакомый голос на грани восприятия.
  
  Глава 6. О границе двух Империй
  
  Мы появились прямо посредине огромного поля. А здесь светло! Даже сенсоры боковой линии не нужны для ориентации в окружающем пространстве. Наверно поверхность океана близко.
  По правую руку от нас находилось огромное войско демонов, по левую руку перегруппировывалась армия русалок. Как мы угадали с точкой выхода? А бог его знает? Скорее всего, именно он-то точно знает. У меня даже было четкое подозрение, что это Акворг скорректировал построенный Катей портал.
  Да, я вспомнила. Нет, некоторые моменты до сих пор затеряны в лабиринтах памяти, но в голове у меня постоянно всплывали все новые и новые образы. Я вспоминала. Так пример, минутой назад я осознала, что Дарья, по сути, наша с Катей тетка. Теперь я нет, да повнимательней приглядывалась к русалке, ища родственные черты. Да-а-а..., должна признать, они с Катей колоссально похожи. И как я раньше не замечала? Может совершенно разная манера поведения..., стала тому виной?
  Нас не ждали. Да, я бы очень удивилась, если бы ждали... Ага, Октания и все ее прихвостни с распростертыми объятиями... Ну, а мы что? Я всегда считала, что наглость способна свернуть горы..., а тут такая прекрасная возможность, показать свой характер. Ну, как устоять? Поэтому прямо здесь, на пути у двух армий я, гордо задрав нос, воздвигла гору, вогнав тем самым обе стороны противников в легкий ступор. Ну, что же вы, милые? Продолжайте, а мы посмотрим... Расчистив в верху монумента площадку, я создала там два массивных сидений. Хм-м-м... добавить немного помпезности и будто два трона соорудила. Катя включилась в мою игру на раз..., и до площадки появились ровные ступеньки. Никодир, галантно поклонившись, предложил своей жене локоть, и они с принцессой стали величаво подниматься в гору. Молодцы ребята! Мы с Катей, переглянувшись, устремились за супружеской парой. Замыкала наше шествие слегка сонная Яшка. Эдгар переживал путешествие, где-то в волосах сестры, а Булька, так еще и не проснувшийся с ночи, мирно дрых у меня на руках. Малыш в силу своего юного возраста, спал больше, чем мы.
  Закономерно Даша и Ник сели вместе. По правую руку от них примостились мы с Катериной. Яшка вальяжно развалилась у нас в ногах и прикрыла веки, с видом: "Я сплю. Попробуй, кто тронь..., зашибу". С горы нам открылась великолепная панорама на поле, где должно было свершиться, предстоящее событие. Стала проглядываться большая часть обеих армий, а не только первые ряды. Так, для себя я отметила, что в рядах кхаардов явная смута. Либо, собратья признали старшего принца Империи, либо были поражены явлением прекрасной кхаардки. Кабидим в отличие от своих подданных не сводил глаз с Катерины. Сестра внимание Императора заметила (А иначе, чего ей так ерзать?), но подчеркнуто игнорировала.
  В рядах русалок тоже было неспокойно. В основном, бродила часть командования. Простые солдаты же, словно замороженные, парили в толще воды по стойке смирно. Я с удивлением отметила, что бабушки среди оранжевых мундиров генералитета не наблюдается. Немного порыскав по рядам войска русалок, обнаружила пропажу в одном из отдаленных равнений, в голубых расцветках младших офицеров. Я ее и не приметила бы, если бы сейчас в сторону прародительницы не продирался один из генералов, до этого стоящих подле Королевы. Бабушку понизили в звании? Интересно, за что?
  Кхаарды о чем-то усиленно совещались. Возле Кабидима собралась целая делегация из разномастных демонов. Ник напряженно глянул в их сторону. Кабидим заметно вздрогнул, а потом, будто соглашаясь, склонил голову.
  - Ты что-то ему сказал? - Спросила я у Ника.
  - Я попросил его довериться нам. - Ответил спокойно демон.
  Даша ласково посмотрела на мужа и поцеловала его в щеку.
  - Фердусия!!! - Пришел ментальный взрыв со стороны русалок.
  Королева ворвалась в наш междусобойчик, как нечего делать, хотя, Ник давно научил нас пользоваться закрытыми ментальными каналами.
  - Что ж так орать? - Потрясла я головой.
  - Матушка сердится... - Ехидно протянул демон.
  Я, внимательно смотревшая на Октанию, отметила, что красная, как рак, Королева подавилась очередным воплем. Не успела Царица Лазурных Берегов прийти в себя, как с ней начало происходить что-то невообразимое. Я удивленно посмотрела на Никодира.
  - Это не я. - Ошеломленно пробормотал демон.
  Девочки тоже выглядели удивленными, поэтому я решила, что это и не они виновницы безобразия. А тем временем, русалку мотыляло и швыряло, то вверх, то вниз. Королева, отчаянно хватаясь за волосы, трясла уже довольно лохматой головой. До меня не сразу дошло, что происходит, но скоро пришло осознание, что рядом с венценосной особой, просто оказалась более сильная русалка. Корона Всевластия активировалась и стремилась к более достойной, по ее мнению, кандидатуре на престол Асдании. Дело в том, что Ее Величество Октания, собираясь на сегодняшнее сражение, дабы не потерять, бесценный артефакт, в пылу боя, закрепила его у себя на макушке, своими же косами. Результат налицо. Либо Октании удастся, расплети косы, либо она останется без оных... вообще. Потому что, кто его знает, на что способен артефакт богини?
  Бесплатное представление продолжалось! К беснующейся Императрице подключились ее свита. Они пытались хватать, удерживать, помогать, но лишь волочились вслед за своей Королевой, как беспомощные куклы. Вдруг ослепительно вспыхнуло! Кто хорошо приглядывался, заметил, что свечение исходило от Короны Всевластия. Отрезанные косы Октании, словно змеи, лишившиеся головы, сиротливо опустились на дно океана. Коротко остриженная Императрица, не ожидавшая такой подставы, от своего венца, по инерции улетела в ряды все также невозмутимого воинства. Корона исчезла.
  Я уже просто с нетерпением ожидала продолжения комедии! Рядом сидящий, Ник в открытую ухохатывался, Катерина же почему-то хмурилась. Ей развитие событий явно было не по душе. А может сестру больше заботил демон, все также не сводящий с нее глаз? Даже я чувствовала взгляд Кабидима, что уж говорить про Катю, на которую непосредственно это внимание было направленно? Дарья, кажется, была растерянна, не разделяя веселья мужа.
  Тем временем, прямо над нами с Катей вспыхнул комок света, и материализовалась Корона Всевластия. Артефакт завис ровно посередине между ее и моей головой, не отдавая предпочтения ни одной из нас. Мы с Катей уставились на венец, как два барана на новые ворота.
  Мы же не русалки! Я-то думала, что весь сыр из-за Дарьи, а здесь...
  - "Решение за тобой". - Услышала я голос Акворга у себя в голове.
  - Кать? - Обратилась я к сестре, внимательно следя за ее реакцией.
  - Мне она не нужна. - Растерянно ответила сестра.
  - И мне. - Ответила я. - Я не достойна...
  - "Я не согласен, с этим утверждением". - Раздался голос Божества.
  Я не ответила. Он сам сказал, что решение за мной.
  - И я. - Поддержала Катерина. - Но реликвия другого мнения...
  - Ты мне веришь? - Спросила я, улыбаясь.
  - Как себе... - Прошептала моя вторая половинка.
  Я слегка коряво поднялась. А, что вы хотели? Я вообще, удивляюсь, как еще не родила? От всех-то переживаний! Корона Всевластия легко легла в ладони, мягко засветившись голубоватым светом. Я прикрыла глаза и прислушалась к магии. Она словно ластилась, приятно обволакивая кисти. "Прими меня, и я принесу тебе силу и величие", - шептала магия венца. Я открыла глаза и прошествовала к синеглазой подруге.
  - Дарья, нареченная при рождении Фердусией! - Громко, четко выговаривая каждое слово, произнесла я. - Дочь Октании Синей и Николая Лазурного, дитя двух великих родов, согласна ли ты принять ответственность перед народом Асдании?
  - Почему ты не сказала? - Услышала я крик... Женевьевы на грани восприятия.
  - Это ничего не меняло. - Разъяренно ответила ей... Октания.
  - Это многое меняло... - Сказала устало прародительница.
  - Я согласна. - Тем временем ответила мне твердо Даша, после некоторого раздумья.
  - Клянешься ли ты, на венце Акворга беречь, защищать и уважать своих подданных? - Продолжила я. - Служить стране верой и правдою, править согласно чести и мужеству?
  - Клянусь! - Услышали мы ответ от Дарьи.
  Я повернулась лицом к многочисленным присутствующим зрителям, все также удерживая Корону, на вытянутых руках, только теперь над головой Даши.
  - В присутствии всех представителей разумных рас мира Асдании, я Глас Божий - Евгения Зазерская из рода Лазурных, нарекаю Дарью - Лазурно-Синей. - Сказала я.
  По венам потекла магия, опутывая артефакт, вязью заклинания.
  - Жень, у тебя глаза светятся. - Пришел шепот от Катерины.
  Ну, и ладно! Подумаешь, глаза светятся? Будто впервые... Мне сейчас главное не сбиться и не утратить торжественности.
  - Провозглашаю Дарью Лазурно-Синию Королевой Асдании, Повелительницей Водных Просторов, Императрицей Синих Глубин, Царицей Лазурных Берегов. - Проговорила я и водрузила Корону Всевластия на голову Даше.
  Я попыталось убрать руки от венца, но вдруг все мое тело охватило какое-то оцепенение. Не один член моего тела не подчинялся.
  - Провозглашаю образование новой линии повелителей. - Услышала я свой собственный голос. Он изменился. Я почувствовала присутствие Акворга. Бог говорил моими устами. - Отныне и на веки веков только потомки Дарьи Справедливой, ставницы моей, могут править страной этой!
  Вспышка силы, ознаменовала окончание ритуала. Я обмякла, и наверняка бы упала, если бы не Ник и Катя, подхватившие и усадившие меня в кресло.
  События развивались. Корона, оказавшаяся на голове у Даши, сменила свет излучения на зеленый. Теперь уже Ник был оделен вниманием. Рядом с демоном засияла воронка, из которой появилось еще две короны, а потом и пара браслетов. Мы недоуменно уставились на паломничество украшений. Артефакт Всевластия полыхнул сильнее, и из двух корон сплавилась одна. Символ власти мягко опустилась на голову кхаарда.
  - Кажется, это венцы Вослана и Диония. - Первой догадалась Катерина.
  - "Именно так". - Услышала я комментарий Акворга.
  Браслеты, завернувшись в спираль между собой, устремились к предплечью Ника. Теперь у кхаарда был полный набор! Демон молчаливо поднялся и подал руку своей жене. Новая Королева легко вложила узкую ладошку в громадную руку мужа и изящно поднялась. Никодир спокойно уставился на "море" русалок и других подданных Асдании перед ним. Я напряженно вглядывалась в волнующиеся ряды. Было четкое ощущение, что они не подчиняться. Ситуация-то не однозначная. Мало того, что столь неожиданно сменилась власть, дак, еще и Повелителем у них теперь будет ненавистный кхаард.
  Первой поклонилась какая-то русалка в голубых доспехах, при этом девушка сняла шлем, и я узнал напарницу Дарида, выступающую парой с ним в первом сне о войне. За русалкой стали склоняться представители различных рас в серо-бежевых мундирах.
  Никто из высшей знати не поддержал новую правящую чету. Октания оглядела своих "бывших" подданных и ехидно уставилась на нас.
  - Схватить! - Отдала она приказ.
  Шестеро генералов, сняли свои маски и слаженно ударили магией по нам. Если бы не Катя, как всегда собранная и сосредоточенная, нападение имело бы успех. А, я.. Я была просто в шоке..., в рядах нападающих генералов был Дарид. Русал только что выступил против собственного ребенка! Ладно я, ведь он не обязан меня любить, но... Такой подлости я просто не ожидала! В душе поднялась лютая волна ненависти! Половину армии приспешников Октании снесло, как не было. Нет, я их не убила, а просто откинула на несколько километров за форт. Устояли лишь единицы, наверное, сильнейшие. Сушеная полувобла была среди этих немногих.
  - Жень, у тебя руки прозрачные. - Выдала Катя.
  - Не светятся? - Прорычала я.
  - Нет. - Ответила сестра.
  - Ну, и хорошо. - Заключила я.
  В следующее мгновение живот скрутила резкая боль, я, закричав, выгнулась дугой. Кажется, моя дочь решила родиться...
  
  ***
  Хотелось, тепла солнца и покоя..., но было лишь больно. Рядом кричала, что-то Катя. Кажется, ей вторил такой знакомый мужской баритон зеленоглазого гада.
  - Предатель...- Выдохнула я.
  На большее сил не хватило, живот скрутила очередная схваткообразная боль. Вокруг заревела магия, и я ощутила такой вожделенный песок. Лицо стало пригревать солнышко, а боль немного отступила.
  Кто-то гладил меня по голове. Мне было лень открывать глаза и проверять кто это. Угрозы от объекта я не ощущалось. Кажется, я даже задремала...
  
  ***
  Я оказалась дома, в своем мире.
  Вот родное крыльцо, а за ним удобные сени. Если открыть дверь попадешь на большую кухню. Слева, у плиты - подпол. Он настолько глубок, что спускаться туда нужно по ступенькам, а внутри можно ходить, не сгибаясь, даже двух метровому человеку. После кухни попадаешь в небольшой коридорчик. Справа дверь в нашу с Катей комнату, слева небольшая гардеробная, а впереди гостиная, которая, как я всегда считала, была слишком большой для нашей маленькой женской компании. Дверь в очень светлую комнату бабушки Матрены, находится здесь же в зале, слева.
  Сейчас на кухне наверняка сидят Валентана и бабуля..., и мирно пьют чай. Я четко увидела эту картину. А в следующее мгновение, мне нестерпимо захотелось почувствовать такие родные сильные руки прародительницы. Чтобы она успокоила, поддержала.
  Я вынырнула из небытия и удивленно уставилась в глаза Матрены Игнатьевны.
  - Ну, вот и очнулась. - Произнесло видение и ласково погладило мои спутанные рыжие волосы.
  Я оглянулась. Вокруг был какой-то пляж. Рядом стояла избушка бабушки, такая родная и до боли знакомая, но в тоже время неуместно смотревшаяся в этом месте.
  - Глюк. - Выдохнула я.
  - А вот и не глюк. - Рассмеялась... Валентана. - Мы пили чай, когда нас вместе с домом затянуло в воронку.
  - Точно, глюк. - Пришлось мне признать.
  - Не отвлекайся. - Строго сказала бабушка Матрена. - Сейчас будет следующая схватка, я чувствую ее приближение. Будет больно, но ты только не тужься, еще рано. Матка не до конца раскрылась.
  Хотелось уточнить, как именно бабуля чувствует приближение схватки, но меня отвлекли.
  - С ней все будет в порядке? - Раздалось у меня над головой.
  Я резко вскинула голову и встретилась взглядом с зеленоглазым предателем. Волна неудержимой ярости полыхнула в сердце, в следующее мгновение меня скрутила непереносимая боль.
  
  ***
  Я бродила в каком-то лесу. Синие листья деревьев и незнакомые представители флоры, подсказали, что я где-то на Асдании. А так хотелось, банального поля с ромашками. Не успела я оформить мысль, как передо мной образовалась прогалина, а за нею... ромашки! Класс! Я разбежалась и с наслаждение зарылась в такие родные цветы.
  - Ага! - Оценила я. - Мой сон, что хочу, то и ворочу! Хочу фонтан! - И вот посреди поля образовался небольшой фонтанчик с резвящимися рыбками в нем. - Скамьи не хватает. - Заключила я, скептически разглядывая сооружение.
  В следующее мгновение, рядом с фонтаном появилось три резных скамьи, беседка и качели. Я блаженно вздохнула и расположилась на широкой скамье.
  Из блаженства меня вывел новый приступ боли.
  - Тужься! - Крикнула бабушка. - Сильнее!
  Я подчинилась. У меня вообще на командный голос Матрены Игнатьевны, четко выработанный рефлекс: "непререкаемое подчинение".
  Рядом скулила Яшка. Она упорно пыталась положить морду мне на живот, но ее от меня отгоняли. Со старой ведьмой не поспоришь. Яркая ящерица, схлопотав пару раз по носу, в итоге исчезла из моего поля зрения.
  От перенапряжения голова шла кругом. Вскоре пик боли миновал, и я вновь погрузилась в блаженное небытие.
  
  ***
  Почему-то перед взором стояли Ник и Даша, посреди какой-то пустыни Они взволнованно разглядывали окружающее их пространство.
  - А здесь как-то серо и убого. - Заключила я.
  Я вспомнила, как демон постоянно издевался надо мной, что я не могу создать ничего путного. Перед взором возник величавый дворец, с тронным и бальным залом, с множеством комнат, балконами, балюстрадами, террасами и витыми переходами. Королевские регалии чинно разместились в тронном зале и над главными входными воротами. Еще и скульптуры Ника с Дашей выросли перед строением. Ну, уж чтоб точно никто не сомневался, чей это дворец. Красота! Как только приду в себя, надо будет сделать наброски и показать друзьям.
  Я открыла глаза, передо мной стоял замок. Оглядев конструкцию со всех сторон, я добавила несколько элементов, придавая изящество дворцу. Махина получилась..., потрясающая. Без лифта здесь не обойтись..., а то пол дня будешь добираться из одной точки в другую.
  Вот блин! А о себе не подумала... Хочу тоже свой дом! А что дом-то? Я что рыжая? Хотя, я-то как раз рыжая! Но все равно хочу тоже замок!
  И рядом с дворцом для коронованной четы возник еще один чуть-чуть поменьше. Я вспомнила памятную поездку с мамой в Гариф, и МОЙ замок завернулся невероятным образом. Часть сооружения ушла под воду, а вокруг здания образовалась прозрачная трубка шахты лифта. Бредятина! Как раз в моем стиле. Хотя, если справа и слева возвести шпили, будет очень даже ничего. Сказано..., сделано!
  Чтобы не отбиваться от тенденции, по правую сторону от дворца Никодира и Дарьи возвела, замок для Катерины. Ну, не всю же жизнь нам с ней вместе жить? У сестры тоже должно быть свое гнездо... Катин замок получился не менее изящный, чем Даши и Ника. Для симметрии, замок сестры, тоже частично погрузился в воду, но никаких пустых шахт делать я не стала.
  Еще бы оформить как-то при замковую территорию..., помниться видела однажды в кино многоступенчатые сады. Каждый уровень парка был оформлен в своем стиле. Главное сделать удобную подъездную аллею.
  Когда я закончила, передо мной сиял в лучах солнца целый дворцовый комплекс.
  
  ***
  - Тужься! - Кричала бабушка Матрена. - Последний рывок! Давай, девочка!
  Я напряглась, желая, чтобы этот ужас поскорее закончился. Вдруг резко стало легче, а на всю округу раздался истошный крик ребенка. Я с облегчением выдохнула.
  - Ты - молодец. - Склонилась надо мной Катя.
  В руках сестра держала маленький верещащий сверток. Малышку уже помыли магией воды и высушили. Катерина с великой осторожностью приложила ребенка к моей груди. Малютка сразу замолчала, а на меня уставились огромный, слегка припухшие, мутные глазки. Я слышала о чуде узнавания ребенком своей матери, но если честно мало верила в такое единения. Но сейчас, когда кроха, смачно присосалась к груди, причмокивая от удовольствия, я почувствовало такое щемящие чувство, что на глаза навернулись слезы. Слов не было. На губах играла усталая, но бесконечно счастливая улыбка.
  - Женя, еще немного и все закончится. - Сказала строго Матрена Игнатьевна. - Давай, надо еще потужиться. Кать, покачай малютку, она должна уснуть.
  Катерина, забрала у меня дочь. Я с сожалением проводила комочек счастья. Девочка немного попищав, сразу успокоилась.
  - Неужели, еще не все. - Выдохнула я.
  - Еще, чуть-чуть, Огонек. - Ласково сказала бабушка. - Остался только послед.
  Я напряглась и пришла новая схватка. Боль была на порядок меньше, но наверно я сильно измоталась, так как когда все кончилось, с облегчением уплыла в спасительную темноту.
  
  ***
  Я гуляла по саду.
  Ухоженные дорожки, ровные каскады, причудливо стриженые кусты и ажурные беседки оставались позади. Там впереди меня ждала любимая и в тоже время самая ненавистная часть этого места - аллея скульптур. Здесь можно было встретить грустную одинокую фигуру русалки, в которой неуловимо угадывалась я; величавую и в тоже время невероятно красивую кхаардку, являющуюся отражением моей сестры. Резвившихся в придонном иле Яшку, Эдгара и Бульку, тоже можно было найти среди первых композиций. Еще чуть подальше располагался целый комплекс скульптур, состоящий из 13-ти статуй. Автор этого монумента в точности отобразил памятный моему сердцу момент первого появления тринадцати девушек в озере Каро. Здесь присутствовали все..., как есть..., как были. Катерина в своем маленьком черном платье и на невероятно высоких каблуках; я на буксире сестры, с мокрым шарфом на шее; Даша в скромненькой детдомовской пижаме; Лена со своим дурацким сумасшедшим цыпленком на груди; Валя в теплой одежде, тянущей ее ко дну озера; голая Аня, стыдливо прикрывающая бюст; Милена в сарафане с яркими подсолнухами; Тома, радующая ажурным нижним бельем; хмурая Оля в серенькой пижаме; Марина в бальном длинном платье с воротником стойкой; милая сердцу Ивелия в дорогой шелковой сорочке; Галя в джинсовом комбинезоне, кажется, растерянная больше остальных, всех вместе взятых и, наконец, Оксания в ночной рубашке, облепившей ее, как вторая кожа.
  Эту группу я могла рассматривать часами, каждый раз, заново переживая тот момент. Здесь мы были напуганными, еще такими наивными и невинными..., надеялись на самое лучшее, верили, что с нами все будет хорошо... Я верила, что все будет хорошо! Ведь море по колено, силы через край, а магия бежит по венам. А что еще нужно ведьме, чтобы найти выход из любой ситуации? Ну, нашла..., как смогла. А уж правильный я сделала выбор или нет... Что гадать? Дело сделано!
  Стоило обогнуть этот комплекс, и взору открывалась парная скульптура русалки и русала. Памятник Ивелии и Лияна. Хотя бы здесь они были вместе и предельно счастливы. Каждый раз, смотря на скульптуру, я думала о несбыточных надеждах. Становилось грустно, поэтому тут я надолго не задерживалась. За фигурами погибшей пары, располагалась композиция, посвященная дню свадьбы Ника и Даши. Склоненные перед алтарем Акворга влюбленные мне особенно нравились.
  Здесь было много еще чего. Даже Любке Черненко нашлось местечко. Мама в образе русалки у огромного овального зеркала, бабушка Матрена с бабкой Агафьей на пенечке с букетами подснежников, грозная Женевьева с боевым шестом, папа, читающий книгу Кириллу и Елисею... - все нашли свой приют в этом саду. Но, шла я всегда к одному, и тому же, месту. Там, в самом конце аллеи стояла скульптура зеленоглазого русала. Дарид. Приходя сюда, я сначала долго разглядывала мужественное лицо, руки, грудь..., искала изъяны, которые позволили бы мне зацепиться за свою ненависть. Но, я не находила их. Изображение было, грустным, нежным, раскаивающимся, но никогда я не видела там предательства..., порока. Вслед за этим приходила ярость, и я с особой жестокостью уничтожала монумент. При этом я всегда больше сердилась на себя, чем на Рида. Ненавидела сому свою суть... за слабость, за эти внимательные рассматривания черт и абрисов, за любовь, засевшую глубоко в груди. И всегда! Стоило мне отвернуться, как статуя возвращалась на свое место, будто я ее и не уничтожила секундой назад...
  Я понимала, что это вновь мое подсознание играет со мной. Потому что вне этого сада, я будто бы не существовала. Где моя дочь? Я точно помню, что родила. Где все? Катя, Ник, Даша? Я всем сердцем рвалась к своей малышке, но не находила выхода из этого заточения. Мне приходилось бесконечно бродить по аллеям, чтобы не потерять хотя бы саму себя.
  Время шло.
  Мне казалось, прошла целая вечность. Минуты бесконечным потоком проносились мимо. В итоге, я обосновалась у памятника Дарида и направленно пыталась изменить выражение лица русала на злое. Получалось плохо, да и стоило только на мгновение отвернуться, как статуя возвращала себе первоначальный вид. Вскоре, мне это занятие надоело. Настроение вдруг рвануло вверх, стало шаловливым..., и скульптура стала обнаженной. Посмеявшись над, кажется, ставшим недоуменным выражением лица статуи, я через некоторое время вернула все, как было. Я, наконец, признала, что мне нравится, вот так открыто наблюдать за объектом моих чаяний. Ведь там, в Общем Подготовительном Училище Русалок я скрывала свои симпатии, игнорировала их. Здесь я могла любоваться часами. Я даже позволила себе прикоснуться, погладить лицо, руки, грудь скульптуры. Убедившись, что это лишь холодный неживой камень, я успокоилась и вновь приступила к праздному созерцанию. Через некоторое время, я размечталась и рядом с Даридом выросла вторая фигура. Хрупкая русалка, с развивающимися, волнистыми волосами, органично вписалась в объятия скульптуры русла. Только слепой мог не заметить, что рядом с Ридом я изобразила себя. Тяжко вздохнув, я изобразила на руках у пары маленького ребенка. Пусть хотя бы здесь..., где никто не увидит, мы будем вместе...
  Я поднялась, отвернулась от получившейся композиции и пошла в начало сада, где не было отпечатков моей жизни...
  
  ***
  - Ну, дорогая, ты нас и напугала. - Сказала бабушка у меня над головой.
  Я недоуменно воззрилась на старшую родственницу.
  - Женевьева, что вы здесь делаете? - Удивилась я.
  - А где ей еще быть, как не у постели умирающей внучки? - Протянула вторая... бабушка.
  - Бабуля! - Вскрикнула я. - Это был не сон?
  - Нет, это был не сон. - Ответила ласково Матрена Игнатьевна.
  - А где моя девочка? - Спросила я, шаря по помещению взволнованным взглядом. - Где мой ребенок?
  Кажется, не тюрьма. Комната просто огромная. Кровать, стоящая посередине помещения широченная. В окно весело заглядывает солнышко, значит мы не под водой. Я даже разглядела край неба. Но ребенка в этом помещении не было... В душе поднялась волна паники.
  - Она со своей бабушкой. - Поторопилась успокоить меня Женевьева. - Сириния никак не может оторваться от малышки. Кормление по расписанию было пять минут назад, твоя дочь наверняка уже спит.
  - А как...? - Не смогла я слету сформировать мысль.
  - Кормим? - Подсказала бабушка Матрена.
  - Да. - Подтвердила я.
  - Чаще всего подкладываем тебе под грудь. - Пояснила Женевьева. - Но и специальными смесями тоже прикармливаем. Сейчас как раз поили смесью.
  - Ты уже дала имя ребенку? - Вдруг спросила Матрена Игнатьевна.
  - Нет... - Призналась я, немного растерявшись от резкой смены направления разговора.
  - Вот, и хорошо! - Раздался веселый голос Катерины от двери. - А то с именами у тебя, Жень, как-то не очень...
  - На себя посмотри! - Возмутилась я.
  - Ну, если уже пререкаешься, значит, жить будешь. - Выдала Женевьева, с улыбкой глядя на меня.
  - А я что умирала? - Удивилась я.
  - Был момент, когда я думала, что не выберешься... - Ответила старая ведьма.
  - А сама говорила, что знаешь свою девочку, как облупленную. Что она не способна, вот так сгореть! - Возмутилась высокопоставленная русалка.
  - Но ведь была права! - Самодовольно протянула воздушница.
  - Но ты же, сама говоришь, что сомневалась... - Поразилась Женевьева.
  - Мало ли, что я говорила! - Парировала Матрена Игнатьевна.
  - Я смотрю, вы уже спелись. - Вынесла я вердикт.
  - Ты даже не представляешь, как... - Криво улыбнувшись, произнесла Катя.
  - Кстати, а где мы? - Поинтересовалась я.
  - М-м-м... - Замялись сразу все три родственницы.
  - Жень, может, ты сначала покормишь малютку, а потом поговорим? - Произнесла Женевьева.
  - Конечно! - Обрадовалась я.
  Я не стала удивляться. Ведь со слов той же Женевьевы ребенка только что покормили. Если, честно, я вообще не понимаю, почему дочь находится не рядом со мной. Старшая русалка живо выскочила из комнаты, оставив меня на попечение двух самых родных людей.
  - Что, неужели все настолько плохо? - Протянула я. - Может, хотя бы расскажете, что было после того, как на нас напали генералы Октании?
  - Ну, если вкратце... - Протянула Катерина, поглядывая на бабушку. Матрена Игнатьевна кивнула, позволяя сестре приоткрыть мне завесу неведения. - Когда тебя скрутила схватка, мы с ребятами перепугались и... отвлеклись. Сама понимаешь, и я, и Ник, и Даша сразу ринулись к тебе. Самое интересное, что новое нападение пришло не от генералов, а от Октании. Генералов к тому времени уже обезвредил Дарид. Как оказалось потом, он на нас и не нападал, а плел заклинание против своих коллег. Нас только это и спасло, по сути. А еще прикрыли кхаарды..., это они отразили атаку бывшей Королевы. Ну, а потом, Жень, у тебя случился приступ выброса магии. Земля под ногами просто сошла сума. Выплеск энергии был столь колоссальный, что тебе удалось воздвигнуть целый остров. Говорят, ни один остров Асдании не может сравниться с ним по размерам. Я, правда, не проверяла, но Ник утверждает, что именно так. Нас ясное дело, вместе с вновь образованной сушей, вынесло на поверхность. Войска кхаардов и русалок так и осталось по разные стороны от острова.
  - Теперь, остров Гнева Акворга официально является границей между Асданией и Империей кхаардов. - Раздался голос мамы от двери.
  - Мама. - Прошептала я.
  - Привет, солнышко. - Ласково ответила Сириния.
  Все мое внимание переключилось на сверток в руках матери. Сириния прошла к кровати и осторожно положила рядом со мной ребенка. Передо мной лежала самая прекрасная девочка на свете. Уже сейчас было ясно, что дочь вся в папу. Как на копировальной машине делали...
  Малышка смешно повела носиком и призывно пискнула. Старшие родственницы сразу же наперебой стали показывать, как правильно прикладывать ребенка к груди. После нескольких неудач, ребенок правильно захватил сосок и жадно присосался. Я почувствовала облегчение, оказывается все это время, грудь переполнено ныла.
  - Мы дали ей имя. - Осторожно призналась мама, с опаской поглядывая, то на меня, то на кроху.
  Я в удивление приподняла бровь.
  - Мелиса. - Как ни странно, ответила мне бабушка Матрена.
  - Ну, как тебе? - Спросила взволнованно Катерина.
  Я посмотрела на дочь, дорвавшуюся до заветного материнского молока, и согласилась, что имя ей подходит.
  - Мне нравится. - Сказала я, не отрывая нежного взгляда от дочери.
  В комнате раздался слаженный облегченный вздох. Даже сдержанная обычно Женевьева не сдержалась... Я в удивлении посмотрела на своих родственниц. Женщины весело засмеялись. Только что уснувшая, Мелиса возмущенно вскрикнула, тем самым высказывая свое мнение о произволе нерадивых нянек.
  - Чш-ш-ш... - Зашипела я на женщин.
  Когда Мелиса вновь уснула, Сириния понесла ее в детскую. Оказывается, комната дочери располагалась напротив моей. Я попыталась воспротивиться разлуке с дочерью, но мне напомнили о необходимости поговорить. Пришлось смириться.
  Через некоторое время мы продолжили разговор.
  - Что дальше-то было? - Тяжело выдохнула я, с сожалением провожая взглядом спину матери.
  - Мы оказались, как я и говорили на острове. - Продолжила прерванный рассказ Катерина. - Но тогда это была всего лишь девственная суша без единого признака растительности. По сути, ты просто подняла дно океана...
  - Русалки, увидевшие, что случилось с их собратьями, большей частью переметнулись в стан Дарьи. - Продолжила рассказ Женевьева. - Мои сородичи всегда отличались крайней религиозностью. В тот момент многие осознали, что ты, Женя, и вправду, Глас Божий, а Акворга гневить чревато. Отсюда и название острова. Гнев Акворга. Кажется, все стало складываться замечательно, но..., остались и те, кто осознавал, что при новой власти им не получить былого величия. Например, ваш отчим - Лардан. Как только прихвостни Октании отошли от первого шока, они кинулись в атаку.
  - Мы были на берегу, когда русалки стали всплывать на поверхность. - Подхватила рассказ сестра. - Ник и Даша встали в оборону, я поддерживала тебя. У тебя, как раз только закончилась схватка и ты уснула. Жень..., это было страшно. Их было так много. Но вскоре обнаружилось, что какая бы русалка не появлялась в пределах берега острова, она теряла силу и ипостась. Представляешь..., все русалы и русалки!
  Я ошеломленно посмотрела на Женевьеву.
  - Да, я тоже потеряла..., и ипостась, и силу. - Весело улыбаясь, согласилась русалка. - Не могли же мы оставить вас одних... Русалы, конечно, планировали нападать или, как в нашем случае, поддерживать с воды, но уже в прибрежной части все, даже те, кто никогда не имел ипостаси человека стали оборачиваться. Русалы стали беспомощны, как младенцы. Они даже стоять толком не могли. Магии нет. Началась настоящая паника. Но русалки... и тем более вторичные русалы даже в человеческой форме очень опасны.
  - Самое интересное, что одним из первых на берег выбрался Дарид. - Протянула задумчиво Катя.
  Я ощутимо вздрогнула, порадовавшись, что Мелисы рядом нет, а то точно бы напугала.
  - Ничего необычного. - Сказала Женевьева. - Он был всех ближе к вам, когда начал расти остров.
  - Рид и Ник в рукопашную сцепились с русалками, вылезающими на сушу. Хотя, кхаард вполне мог орудовать магией. - Продолжила повествование Катерина. - Наверное, боялся зашибить кого-нибудь лишнего. Кто свои, а кто чужие мы не сразу распознавали. Даша, также сохранившая магию, пеленала пленников. А вернее, всех подряд. Уже намного позже, под руководством Женевьевы мы смогли разобрать, кто есть кто. Пока ребята разбирались с нападающими, чуть в стороне от берега, немного вглубь острова возник домик бабушки Матрены. Я его сразу узнала, но еще долго не могла поверить в увиденное чудо. - Рассмеялась Катя.
  - А когда из избы вышли мы с Валей, ты не показалось мне особо удивленной. - Заметила Матрена Игнатьевна.
  - За эти полгода я привыкла и не к такому. - Немного грустно усмехнулась сестра. - А в тот момент, я сказала бы, что испытала невероятное облегчение, потому что вообще не представляла, как принимать роды.
  - Да-а-а, Огонек, твои роды - это было нечто. - Рассмеялась старая ведьма. - Еще не одна из наших ведьм так ни чудила во время схваток.
  - В смысле? - Не поняла я.
  - Ну, то светилась, то творила... - Протянула бабушка Матрена.
  - Одно твое: "что хочу, то и ворочу...", чего только стоит. - Признала Катерина. - А, когда до этого голый остров стал обрастать растительностью, в осадок выпали не только мы, но и все прущие, как термиты на дерево, русалки. Бой почти сразу сошел на нет.
  - Еще бы! Все оценили перспективы, тем более уже ощутили и утрату магии, и потерю второй ипостаси. - Оскалилась русалка. - Перетрусили все. Кстати, поляна ромашек мне понравилась. - Вдруг произнесла Женевьева.
  - Точно! Бабушка, а за что тебя понизили в звании? - Спросила я бывшую генеральшу.
  - Тебе как официальную версию или правду? - Усмехнулась женщина.
  - А можно и ту, и другую? - Спросила я.
  - Ну-у-у, официально я снята с должности за несоблюдение субординации и халатное выполнение своих обязанностей. - Протянула Женевьева. - А вообще..., я ударила по лицу Октанию.
  - Кхм. - Подавилась я вздохом. - Зачем?
  - Думаешь не за что было? - Посмотрела на меня внимательно женщина. Я лишь пожала плечами. Меня тоже часто посещало желание дать королевской полувобле смачную затрещину. - Тогда все навалилось, как снежный ком. Лиян погиб, война эта бессмысленная. Королева со своим, не пробиваемым желанием завоевать Империю демонов..., была последней каплей в чаше моего терпения.
  - Миридар... - Понимающе, произнесла я.
  - Да, Миридар. - Подтвердила русалка, внимательно вглядываясь в мое лицо. - Ты слишком много знаешь, девочка.
  - Женя - провидица. - Ответила бабушке Катя. - Я тоже знаю про Миридара. Она рассказывала.
  - Дар стал развиваться? - Переспросила Матрена Игнатьевна.
  - Не то слово...- Выдохнула я. - Кать, а где Булька?! - Вдруг осознала я отсутствие малыша ихтиафа.
  - С ним все хорошо. - Успокоила меня сестра. - Он все время был у Даши. Она почти сразу ему создала водяной пузырь. А после того, как ты возвела дворцовый комплекс, Бульку перенесли в подводную часть. Сейчас ихтиаф с Дашей и Ником. Наши друзья наводят порядок в стране.
  - А кхаарды? - Спросила я.
  - Мы заключили мирный договор. - Ответила мне Женевьева.
  - Та-а-ак..., а дальше после поляны ромашек, что было? - Протянула я.
  - Ты с лишком быстро перескакиваешь с мысли на мысль. - Простонала Катя. - Я за тобой не успеваю.
  - После ромашек был дворец. - Ответила старая ведьма. - Потом еще два. Затем, ты родила.
  - Быстро как-то... - Произнесла я, наконец, осознавая, что все, что я видела в своих снах, я создавал наяву. - И что все три замка и ступенчатый сад, тоже здесь?
  - И даже гора с двумя тронами. - Сказала Женевьева.
  - Как только вышел послед, ты уснула. - Прошептала Катя. - Ну, или нам так показалось. Мы перенесли тебя в бабушкину избушку. В нашу комнату. Вещи, оставшиеся в деревне, лежали в шкафу. Я сама тебя переодевала. Мелису расположили в бабушкиной комнате, ее перепоручили Вале. Бабушка и Яшка остались с тобой. Я пошла помогать Нику и Даше, наводить порядок на берегу. В том числе мы пошли инспектировать дворцы. Там было красиво, но пустынно. Мы сейчас, кстати, в центральном замке. Наши новоявленные правители отправились к кхаардам и в итоге демоны снабдили нас по минимуму, самым необходимым. Вскоре стало ясно, что с тобой не все нормально. Ты никак не просыпалась. Дыхание стало такое слабое, сердцебиение еле слышное. Казалось, еще минута и ты уйдешь за край. Даже Яшка, устроившаяся чуть ли не на тебе, не смогла помочь.
  - А где она? - Встрепенулась я.
  - В комнате Мелисы. - Ответила Катерина. - Она перекочевала туда с час назад.
  - Именно так мы и поняли, что угроза миновала. - Сказала Женевьева.
  - Ты была не в ладу сама с собой. - Мягко произнесла бабушка Матрена, гладя меня по голове. - Тебя будто что-то не отпускало, мучило.
  - В ту неделю, что ты лежала без сознания, на острове появился сад со статуями. - Сказала Катя. - Дарид...
  - Мы перестали его подпускать к тебе еще после первого приступа на берегу! - Перебила Катерину грозная русалка.
  А я вспомнила, как вспылила, увидев зеленые глаза над собой. Кажется, я нечестно обвинила мужчину в предательстве...
  - Рид все это время проводил в саду. - Все-таки закончила фразу сестра.
  Я густо покраснела, вспомнив, как раздела догола скульптуру. Буду надеяться, что в реальном мире этого не произошло..., хотя с моими возможностями..., скорее всего все происходило на самом деле.
  - А где теперь Октания? - Спросила я, пытаясь скрыть румянец.
  - Она и еще несколько лиц в столице..., в тюрьме. - Ответила мрачно Женевьева. - Тания так и не успокоилась, хотя Даша ей и предлагала компромисс. Уже здесь, на острове, на Дарью было совершенно покушение, от которого девочка успешно отбилась. Теперь решать судьбу Октании будут Совет Родов.
  - И какие прогнозы? - Поинтересовалась я.
  - Октания и компания пытались препятствовать выбору Короны Всевластия. - Сказала русалка. - Законодательством Асдании в таком случае предусмотрена смертная казнь.
  На некоторое время в комнате воцарила гнетущая тишина.
  - Даша будет против. - Сказала решительно Катя.
  - Я знаю. - Устало произнесла бабушка, отходя к окну. - Но пока она еще молода, ей легко манипулировать. Совет Родов бывает очень убедителен.
  - У Даши есть Ник. - Напомнила я.
  - Повелитель не правит страной. - Парировала бабушка.
  - В Асдании, может быть, но Никодир кронпринц Империи Кхаардов. - Ответила я. - Времена меняются, бабушка, и лучше Совету с этим смериться. Никодира чуть ли не всю жизнь готовили к трону, он будет отличной опорой для своей жены. Я думаю, со временем мы поймем, что Дарья и Никодир это лучшее, что могло произойти со страной.
  - Это сейчас говоришь ты или Акворг? - Заинтересованно спросила Женевьева.
  - Я, но ваше божество меня поддержало, если ты помнишь... - Усмехнулась я.
  - Помню, помню... - Рассмеялась русалка. - Да, видимо Главам Совета придется не сладко на ближайшем собрании. Хорошо, что от нашего рода выступаю не я!
  - Кстати, а как на острове оказалась мама? - Протянула я.
  - Не все же полезли на остров. - Пояснила Женевьева. - Вскоре весть о смене власти и развернувшихся после этого событий, разлетелась по всей Асдании. Сириния появилась почти сразу.
  - Она тоже лишилась магии и хвоста? - Спросила я.
  - Да. - Подтвердила мои опасения женщина. - Бабуль? - обратилась я к Матрене Игнатьевне.
  - У меня все замечательно. - И будто подтверждая свои слова, ведьма создала воздушный вихрь.
  - Тогда я не понимаю... - Произнесла в смятении я.
  - "Я просто восстановил структуру печатей, всех ступающих на побережье острова, русалок". - Раздался божественный голос в голове.
  - "А почему я вас слышу?". - Отправила я такой же мысленный посыл.
  - "Потому что рядом источник, а вернее алтарь". - Ответил Акворг. - "Ты его подняла вместе с сушей".
  - "И как же теперь быть русалкам, у которых пропала сущность и магия?". - Спросила я.
  - "Так же, как и раньше...". - Произнес голос. - "Да, эффект с острова я уже убрал".
  - Жень? Ты где? Ау! - Поводила у меня перед лицом сестра.
  - Подожди. - Отмахнулась я от Кати.
  - Что? - Забеспокоилась Матрена Игнатьевна.
  - М-м-м..., кажется, я знаю, что нужно делать, чтобы вернуть русалкам магию и хвост. - Неуверенно произнесла я.
  - И как? - Спросила Женевьева.
  - Так же, как в свое время это сделала Даша. - Сказала я. - Медитация, укус в плечо и все готово. Правда там еще есть половая печать, но она уже просто увеличивает мощь, полученной при инициации магии. Вторую печать лучше скрывать попозже. Кстати, а вы знаете, что у Истинных русалов нет ипостаси человека, потому что у них не до конца убрана основная печать? У Вторичных русалов проблемы с размножением по той же причине!
  Женевьева, до этого стоящая у окна, ошеломленно бухнулась на подоконник.
  - Та-а-ак... - Протянула Матрена Игнатьевна. - Всю эту неделю пыталась войти в курс событий и, кажется, чего-то так и не поняла.
  
  ***
  Через два дня я встала на ноги и фактически переехала в комнату Мелисы. Моих родственниц завертела политическая суета. Нужно было налаживать жизнь в Асдании.
  Даша и Ник все время где-то пропадали: проводили ревизии и проверки. Ребята усиленно шерстили законодательство страны, упраздняя одни законы и выпуская другие. Так одним из первых был проведен закон о переинициации всех русалов. Согласно закону, при ВСЕХ учебных заведениях была введена специальная дисциплина по медитации, рассчитанная на год. Экзамен по этой дисциплине засчитывался только тем, кто успешно проходил переинициацию. Старшим поколениям предлагалось снять печать на добровольной основе. Конечно же, все понимали, что не все русалы согласятся пройти процедуру. Старики считали, что в их возрасте им это уже ни к чему.
  Бабушке и Вале предложили вернуться домой, но они решили, пока задержаться. Валентана активно участвовала в жизни острова, обустраивая и охаживая дворцы. И, вообще, на мой взгляд, здесь появилось слишком много народа. Мама наняла слуг, на остров въехал воинский гарнизон, да и вообще стали обживать мое творение.
  Вчера забегала Даша и сказала, что ее "заставляют" организовать бал в честь Коронации. Они с Ником решили перенести сие мероприятие на остров Гнева. Поэтому через две недели нас ожидал аврал. Я была настойчиво приглашена, хотя идти не было никакого желания. Но-о-о, мне строго погрозили пальчиком и обещали, если не явлюсь сама, притащат за мое нерадивое ушко. Даже не помог аргумент, что у меня маленький ребенок, постоянно нуждающийся в моем внимании. Мама перерубила все возражения на кону, заявив, что как-то же она справлялась без меня почти неделю..., уж пару часов моего отсутствия, она с легкостью переживет. Я видела, что Сириния из-за своих частых отлучек по делам рода Лазурных, очень скучает по Мелисе, поэтому скрепя сердцем согласилась. В итоге, под маминым зорким руководством, я даже пережила нашествие портных, которые должны были сшить мне платье.
  Катя все время где-то пропадала. Я искренне считала, что она с Ником и Дашей, но подруга вчера уточнила, не знаю ли я, куда подевалась эта рогатая бестия. Должна заметить Катерина, нашлась сама, и потом еще долго мучила модистку по поводу своего гардероба. Да, да, да..., целого гардероба! Ну, что поделать, если она у нас барохольщица?
  Кстати, Октанию и трех русалок приговорили к ссылке. Через два дня их отправят в другой мир. Еще пятерых русалов лишили всех званий, должностей и регалий, и определили в исправительный батальон в звании рядовых солдат. Остальных участников ждала шахта по добыче полезных ископаемых сроком на три года.
  С балом развернулись на широкую руку. Как ни странно устраивалось сие событие в моем замке. Может потому что там был предусмотрен зал, разделенный на две части, одна из которых была полностью погружена в воду? Такое решение могло позволить явиться на бал всем нужным существам, даже тем, кто на суше не обитал. Существовала и альтернативная версия причин проведения бала в моем замке. Не смотря на уверения Дарьи о том, что бал посвящен коронации их с Ником, просочился слух, что народ собирается в честь Гласа Акворга, то есть меня... Мне, если честно, было искренне... фиолетово. Я на мероприятие надолго задерживаться не собиралась, так как в центральном замке меня ждала моя маленькая дочка. И вообще, меня полностью устраивало, что в доме, где спит ребенок, не будет шастать никто посторонний.
  Я прибыла с Катериной с некоторым опозданием. Ничего удивительно! Сестра, как всегда, со сборами провозилась долго.
  На мой взгляд, все было, как-то... через чур. О нашем прибытие сообщил горластый триглом, выполняющий роль глашатого на сегодняшнем вечере. Хотелось проскользнуть на сие мероприятие потихоньку, но не судьба. Только мы ступили на порог зала, все присутствующие направили на нас свои заинтересованные взгляды. Даша и Ник, сидевшие на парном троне, смерили нас укоризненно взглядом. Я лишь пожала плечами. Пусть радуются, что мы вообще не к концу бала пришли. А то с Катиной расторопностью, это вполне могло быть.
  - Похоже, слух о том, что все собрались поглядеть на тебя, Женя, был не безоснователен. - Зашептала мне на ушко сестра, после того, как мы с ней поприветствовали слаженными поклонами новоявленных правителей Асдании.
  - Ты тоже об этом слышала? - Внимательно посмотрела я на Катерину.
  - Конечно, я слышала! - Высказалась Катя. - Я в отличие от тебя целыми днями в детской не сижу. А вот ты откуда слышала?
  - Валя сказала. - Повела я плечом. - Она говорит, об этом гудит, чуть ли не весь замок.
  - Смотри-ка! - Воскликнула Катя. - Уже вовсю идут танцы...
  - Я что-то не удивлена. - Протянула ехидно я. - Еще бы дольше прособиралась и мы бы, как раз к закрытию успели.
  - Не утрируй. - Парировала Катерина. - Мы как раз вовремя. Пойдем к танцующим?
  - Ели хочешь, иди. - Сказала я. - А я пойду, пообщаюсь с Дашей и Ником. За последнее время так толком с ними и не поговорила, то они все в работе, то я ... бес сознания.
  - Жень! - Вдруг резко схватила меня за локоть сестра, тем самым не давая покинуть ее общество. - Кажется, я теперь знаю в кого ты у нас такая красавица уродилась...
  - В смысле? - Уставилась я ошеломленно на Катерину. - Это очевидно - в папу.
  - Посмотри туда. - Катя некультурно ткнула пальчиком в кого-то в толпе.
  Я по инерции подчинилась..., и ошеломленно уставилась на более могучую копию нашего с Катей отца. Только у мужчины глаза были не зеленые, а красно-карие. Поразительное сходство. Наверное, если бы наш папа ходил в качалку или хотя бы немного уделял внимания своему телу, он тоже так выглядел. Мы не сговариваясь, слажено отправились в сторону любопытного объекта.
  - Здравствуйте. - Сказала я, еще более пристально разглядывая мужчину.
  - Добрый вечер, милые дамы. - Слегка иронично улыбнулся рыжий двойник отца. - Я могу вам чем-нибудь помочь?
  И тут мы с Катей, по правде сказать, стушевались. Да и, правда! Что нам сказать этому мужчине? "Извините, а мы не родственники?"... Смешно! Ну, скажет он, нет. А дальше что? Ринемся его переубеждать? Доказывать обратное? Но, как не странно, спасла нас от не очень удобного разговора бабушка Матрена.
  - Девочки, чего вы здесь застыли? - Произнесла бабушка из-за спины загадочного мужчины. - Мы с Женевьевой вас заждались.
  В это время наш собеседник, развернулся к вновь прибывшей даме лицом, и эти двое замерли изваянием напротив друг друга.
  - Рома? - Первой отмерла бабушка.
  - Маша... - Ошеломленно выдохнул, как я понимаю наш дед.
  Мужчина резко развернулся к нам с Катей и более внимательно осмотрел обеих. Закономерно, особенно долго дед рассматривал меня.
  - Этого не может быть. - Выдохнул кхаард. - Ты родила дочерей?
  - Это мои внучки! - Весело рассмеялась ведьма. - Значит, демон...
  - Внучки?! - Еще больше выпал из реальности мужчина.
  - Это долгая история. - Вдруг кокетливо сверкнула глазами женщина. - Ты уверен, что хочешь ее услышать?
  - Мое внимание полностью ваше, моя леди. - Учтиво поклонился кхаард.
  - Девочки, вы нас извините? - Вдруг выдала бабушка и повела деда в сторону жилой части замка. - Вы же куда-то спешили...
  Мы с Катей ошеломленно проводили наших прародителей взглядами. Эй! А мы? Нам тоже интересно...
  - Что это было? - Выдохнула я.
  - Кажется, бабушка взяла быка за рога... - Выдала Катя задумчиво. Я изумленно уставилась на сестру. На что это она намекает? - Что тебя удивляет? У нас бабушка еще совсем молодая.
  - Но это же, тот самый демон... - Сказала я.
  - Знаешь, Жень, на старые, знакомые грабли не так страшно наступать, как на совершенно новые. - Философски протянула Катерина. - Есть вероятность, что успеешь увернуться..., ну или поймать их в полете.
  - Грабли, есть грабли. В любом случае, они норовят ударить. - Не согласилась я с сестрой. - Дак, есть ли смысл, вообще на них наступать?
  - Есть. - Вдруг раздалось у нас с Катериной за спиной. - Если поймав их, ты обретешь счастье.
  Развернувшись, я уперлась взглядом в могучую грудь. Голову пришлось задирать высоко...! Офигеть...! Ну, и рост у этого акселерата! Перед нами стоял Дим - парень из ведений о Катерине. На голове кхаарда сверкала корона Императора Кхаардов.
  - Позвольте представиться. - Пробасил демон, протягивая мне руку. - Кабидим.
  - Евгения. - Представилась я, вкладывая ладонь в огромную ручищу кхаарда, и сразу же огребла поцелуй в конечность.
  - Могу я пригласить вашу сестру на танец? - Учтиво поклонившись и отпуская мою облобызанную руку, обратился демон.
  - Если она сама не против. - Я внимательно посмотрела на Катю.
  Густо покраснев, сестра подмигнула мне и увела в сторону танцующих пар мужчину. Вот и еще одна... "взяла быка за рога". И я только теперь догадалась, где именно все время пропадала эта зараза. Ведь видно, что примирение между этими двумя произошло не сейчас и не вчера...
  Грустно улыбнувшись, я отправилась, куда и хотела ранее, к Нику и Даше. Но..., видимо сегодня был такой вечер... На пути моего следования выросла до боли знакомая фигура. Я подняла взор и встретилась с зелеными омутами родных глаз. Дарид смотрел тепло и неуверенно, но проблеск решимости в зоре подсказал, что так просто мне его не обогнуть.
  - Жень... - Мягко произнес он.
  Я задрала голову к потолку, стараясь справиться с порывом: броситься в объятия русала. Ведь намного правильнее было бы надавать этому зеленоглазому образчику мужественности по голове..., за все волнения, что доставил мне.
  - Прости меня... - Тем временем продолжил мужчина, осторожно сокращая между нами расстояние. Крадется..., гад! - Ну, хочешь, я на колени встану? Или поклянусь именем Акворга, что люблю... всем сердцем?
  Все-таки я не удержалась! Уже через мгновения я оказалась в таких уютных и желанных объятиях. Мужчина с облегчением выдохнул и, приподняв меня повыше, жадно впился поцелуем в губы...
  Кажется у нас это семейное: наступать на одни и те же грабли...; брать быка за рога... и так далее... и тому подобное...
  
  Эпилог
  
  - Жень! - Прикрикнул на меня Рид.
  - Я сказала, нет! - Не менее эмоционально выдала я.
  - Ну, все! - Прорычал мужчина, перекидывая меня через плечо. - Ты сама напросилась!
  - Ну-ка, поставь меня на пол, жлоб! - Вызверилась я и огребла смачный шлепок по пятой точке. - Больно же! - Возмутилась я и добилась ласкового поглаживания по тому же месту. - И куда ты меня тащишь?
  - Куда надо. - Припечатал Дарид.
  - А может не надо. - Пискнула я.
  - Надо, Женя! Надо! - Ответил отец моего ребенка. - Не хотела по-хорошему, значит, будет так!
  - Тиран. - Сказала я, поудобнее устраиваясь на широком плече. - Долго тащить придется.
  - Ничего... - Спокойно сказал Рид. - Своя ноша не тянет.
  - И ничего это я не твоя! - Вызверилась я по-новому.
  - Сейчас исправим... - Многообещающе протянул русал.
  - А может я сама..., ножками? - Попыталась я приподняться и посмотреть на зеленоглазого мужчину, но попытка не увенчалась успехом, кроме затылка мне ничего разглядеть не удалось.
  - Нет... - Усмехнулся Дарид. - Мы это уже проходили. Потом ищи тебя..., среди твоих джунглей.
  Я тяжко вздохнула, уперлась локтями в плечо Рида и сложила буйную голову на ладошки. Эх, план побега раскусили на раз...
  Верховая прогулка закономерно закончилась. Мы с моим сердечным другом оказались у алтаря Акворга.
  - Фить. - Удивленно присвистнула я. - А народ-то откуда?
  Здесь даже была моя дочь. Мелиса важно возлежала на руках у своей прабабки Женевьевы. Меч и щит им и хоть скульптуру вояй...
  - Ну, как мы, по-твоему, могли пропустить такое событие? - Пробурчала Катерина.
  - Ну, например, если бы, как и я, совершенно не догадывались, что что-то намечается... - Ответила я, буравя недовольным взглядом Дарида.
  - Женя! - Укоризненно покачала головой бабушка Матрена, и я устыдилась.
  Блин, ну меня же и вправду предупреждали, а я уперлась. И вот результат: выхожу замуж в любимой растянутой футболке и драных джинсах.
  - Жень? - Позвал меня Рид.
  Я смиренно посмотрела в зеленые омуты любимого мужчины.
  Дарид протянул мне руки, и я заворожено вложила в них свои ладони. Мужчина бережно повел меня к алтарю. Этот образчик ценнейших реликвий Акворга значительно отличался от того, который мы с моими друзьями посетили в Синих Глубинах. Он был значительно меньше, проще и изящнее, что ли. На высокой ножке покоилась небольшая чаша с жидкостью, напоминающей расплавленное серебро. Мы с Ридом оказались по разные стороны алтаря. Русал медленно опустил наши сплетенные руки в чашу. Кожи коснулась незнакомая магия, оплела наши конечности и замерла в ожидании.
  - Евгения Зазерская из рода Лазурных русалок, согласна ли ты принять руку мою в качестве поддержки и опоры? - Произнес Дарид, не отрывая своего завораживающего взора от меня. Я, как всегда, потерялась в омутах его глаз, практически не слыша о чем вещает русал. - Принять сердце мое, как знак серьезности намерений и помыслов? - Я не ошиблась? Мне только что предлагали органы? Фу! Он бы еще кишки предложил... - Принять любовь мою в ознаменовании чувств моих, постоянстве и вечности моих чаяний? Призываю Акворга в свидетели! Клянусь оберегать и защищать, поддерживать в горести и радости, любить и уважать на веки веков и потом, когда наши души уйдут за грань.
  Нет, меня поражает формулировка клятвы в этом мире! Насколько помню Никодир с Дашей произносили что-то подобное... Хотя, Рид с предложением своих органов: рук там, сердец..., переплюнул эту парочку.
  - Женя! - Вывел меня из размышлений слаженный вопль присутствующего народа.
  - Что?! - Было возмутилась я, но мой рассеянный взгляд натолкнулся на вытянутое лицо Дарида. - Ах! Да, согласна я! Куда уж теперь я денусь... - Последнее я пробурчала еле слышно себе под нос.
  - Женя! - Повторился слаженный возглас из рядов зрителей.
  - Ну, что? - Вызверилась я.
  - Клятвы, Женя. - Спокойно ответила мне Катя. - Твоя очередь их произносить.
  - Твою мать... - Не удержалась я от комментария.
  - Женя! - Все та же галерка.
  - Дарид из рода Синих русалок, согласен ли ты принять меня вот такой..., какая я есть. - Зачастила я со своей клятвой. Ну, уж извините, какая есть! Я-то в отличие от некоторых, не готовилась. - Немного упрямую, немного вспыльчивую, порою рассеянную... Призываю в свидетели Бога этого мира! Я, Евгения Зазерская из рода Лазурных русалок, клянусь любить и уважать, защищать и оберегать, поддерживать и делать счастливым по мере моих сил мужчину стоящего передо мной сейчас, всегда и навеки веков. Даже тогда, когда наши души уйдут за грань. Правда, я не знаю за какую грань, но звучит замечательно...
  - Женя! - Это уже не вытерпела Сириния.
  Достали уже со своим... "Женя"!
  В это время алтарь полыхнул ярким светом, от которого я на мгновение ослепла.
  - Одобряю. - Раздался глас Акворга над нами. - Освещаю. - И уже только для меня через ментальную связь. - "Поздравляю, дитя мое! А русал-то у тебя настырный. Я искренне думал, что он не сумеет тебя дотащить до алтаря. И как ты его магией не приложила по дороге?".
  Бли-и-ин! Я рядом с эти русалом вообще тупею! У меня же неограниченные возможности..., магия..., а я?
  Дальше был головокружительный поцелуй, от которого все поджилки тряслись, ворох поздравлений, сравнение у кого брачный браслет круче. Для меня лично, вообще стало открытием, что они различаются. В итоге всех переплюнул Никодир. У Повелителя Асдании оказалось два ручных и один плечевой браслет, и должна признать, очень красивых.
  
  ***
   Бабушка так и осталась в Асдании на радость нам с Катей. У них с дедом поле памятного бала ожидалось пополнение в семье. Папу пришлось, наконец-то, ввести в курс событий. Оказалось, что он что-то подобное подозревал. А все потому, что ему досталась аномальная способность к регенерации кхаардов. За сорок лет своей жизни сложно было не заметить эту особенность. Самое интересное, бабуля об этом ничего не знала.
  Дарья после двух лет разгребания государственных дел, переложила все обязанности на мужа и отправилась сначала доучиваться в Общее Подготовительное Училище Русалок, а затем и в высшее учебное заведение. Сразу после экстренного окончания учебы, Королева порадовала своих подданных двойней: мальчиком и девочкой.
  После этого девочки стали рождаться повсеместно.
  Должна заметить, что личностей недовольных правлением Дарьи осталось в Асдани предостаточно. Не все оказались способны переступить через себя, поломать устоявшиеся стереотипы. Томание, вставшей с годами во главе Тайной Канцелярии при Королевском Дворе, постоянно приходилось распутывать заговоры и предотвращать готовящиеся покушения.
  Валентана, осталась жить на острове Гнева, впоследствии выйдя замуж за того самого русала, что в свое время лишил ее ипостаси и магии. Как они умудрились влюбиться друг в друга, ума не приложу, но факт.
  Катя и Кабидим закономерно скрепили свой союз перед алтарем Акворга. И теперь сестра является первой Императрицей Долины Вулканов. У Императорской четы родилось три здоровых мальчика и маленькая дочка, которая впоследствии, опередив и свою мать и тетку, обрела истинную силу элементаля, обернувшись, как это ни странно, драконом.
  Мы с Ридом поселились на моем острове. Дарид встал во главе пограничной Армии Асдании. Если честно, ему деваться было некуда. С такой подготовкой и потенциалом, как у него, русалу было либо в столицу, либо в генералитет. Даша пошла нам на встречу, и теперь муж был почти всегда рядом. Я получила должность Советника Императрицы. Как не странно, и той, и другой... Все три замка на острове Гнева Акворга получили официальные статусы. Обе Королевские четы часто прибывали именно здесь. Поэтому при острове со временем образовался город с водной и наземной частью, названный в последствие Краем Света.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"