По комфортабельным и безопасным тоннелям Азжол-Неруба я даже как-то соскучился. Почти месяц скитаний на поверхности выявил множество недочетов в моей подготовке. Бытовых заклинаний я практически не знал. Даже с освещением пришлось изворачиваться, не говоря уже о поддержании комфортной температуры. От моих поделок было то жарко, то холодно. Незаметно для себя я превратился в типичного рядового неруба. Несколько отработанных заклинаний для повседневного использования и на этом разнообразие заканчивалось. Нормальных ловушек кроме примитивных растяжек я делать так и не научился, а они были не менее важны, как показала практика самостоятельной жизни. Универсальным заклинанием регенерации нормально отрастить лапу не получилось бы при всем желании. Ну не предназначено оно для таких случаев. Восстановление утраченной конечности только со стороны было похоже на простую и обыденную операцию. Стоит влезть в этот тонкий процесс и на выходе получится далекий от идеала результат. Если одна нога будет отличаться от остальных, то о нормальном передвижении можно забыть. В моторной памяти каждого неруба имелись четкие соотношения и пропорции частей тела, которые не так уж просто заменить на что-то другое. Проще вырастить стандартные конечности, чем мучатся с кривыми лапами.
Если бы я знал к чему готовиться в следующий раз, то начал бы сразу после возвращения, но с предвидением будущего все еще были проблемы. Благодаря богатой фантазии и полученным оплеухам судьбы мне в голову пришло много вариантов. От нежитиаппокалипсиса до падения метеорита прямо на Азжол-Неруб, но эти случаи требовали быть готовым буквально ко всему. Теперь даже селекция кормовых жуков казалась важным и востребованным навыком, а время-то не резиновое. Когда все успеть?
На благоразумие Провидцев надеяться не приходилось. Великие паучьи мыслители могут потащить только что вернувшегося некроманта в новый поход в любую минуту. Я сам себе напоминал того генерала, что готовиться к уже закончившейся войне.
Еды мне, конечно же, не дали - не заработал. Ожидаемо. Хоть к такому развитию событий я оказался готов благодаря предыдущему опыту. Простое правило возвращаться на родину сытым после длительных командировок, теперь прочно было вбито в мою головогрудь. Возникало чувство, что сородичи считали меня вернувшимся из длительного отпуска на тропическом курорте, где текут реки теплой эльфийской крови и повсюду развешаны коконы с первоклассным мясом троллей. Так что на работу к Ануб-Хадаху я пришел с желанием поскорее присосаться к местной кормушке, но там меня ждал небольшой сюрприз. Наставник что-то объяснял молодому нерубу из касты Рабочих и на меня он обратил внимание не сразу.
- Анак-Хар? Хаг-Тисал сказал, что тебя потеряли в последнем походе,- немного удивленно сказал Ануб-Хадах.
Тому, что меня списали в утиль, я не удивился, а вот приставка к имени выбила из колеи. Что еще за Анак? Наставник явно не оговорился, но что это значит? В библиотеке об именах нерубов не говорилось абсолютно ничего, даже авторы книг не упоминались, просто безличная информация. Просто так в историю Ажол-Неруба не попасть.
- Он ошибся. Мое возвращение заняло чуть больше времени, чем я рассчитывал и почему Анак-Хар?
- Ты показал достаточно, чтобы определить твою модель поведения. "Анак" значит действующий.
Действие. Значит, окрестили меня простым исполнителем чужих замыслов. Не самый плохой вариант и вполне вероятно пауки оценили меня намного точнее, чем мне кажется. Особой гениальности я сородичам не продемонстрировал, поэтому чего-то большего был недостоин. Меня беспокоило, что это звание дает. Открывает новые возможности или наоборот лишь закрывает ранее доступные двери? Считаюсь ли я полностью взрослым нерубом или еще нет? Как бы там ни было, стоит пообщаться с сородичами и все станет ясно, на сначала не помешает прояснить сам собой напрашивающийся вопрос.
- Что тогда значит Ануб, учитель?
Наставник внимательно смерил меня взглядом и спокойно ответил.
- "Ануб" значит мыслящий. Сейчас не время для пустых разговоров, у нас много работы.
Молодой неруб, с которым общался Ануб-Хадах, следовал за нами, как привязанный. То, что этому пауку не просто по пути стало понятно довольно быстро. Наставник определенно знает, в чем тут дело, не зря же он разговаривал с юным сородичем до моего появления. Момент для вопроса выдался в небольшом перерыве между обелисками. Каждый занимался своим камнем, и мы с Ануб-Хадахом закончили раньше, чем начинающий Зодчий.
- Кто это?- заинтересовано спросил я своего учителя.
- Мой новый ученик. Уже второй, кстати. Его предшественник не протянул и десяти дней обучения, поэтому-то Зодчие в дефиците. Слишком большая смертность при обучении и в процессе работы. После новостей о твоей гибели, пришлось восполнять потери и брать в обучение следующих кандидатов. Вскоре тебе придется выполнять свои обязанности Зодчего без моего присмотра.
- Но мой потолок это обелиски чуть больше средних размеров.
- Дальше каждый Зодчий Пустоты совершенствуется самостоятельно. Со временем придет опыт и подрастет резерв для более сложных систем, хотя с твоей некромантией это случиться не настолько быстро, как хотелось бы,- сказал наставник, а потом раздраженно добавил,- Ты, что думал, я буду вечно за тобой приглядывать и исправлять ошибки? Даже детеныши драконов учатся быстрее, чем мои безмозглые ученики.
Внимание Ануб-Хадаха переместилось на его второго ученика, который бездыханно лежал у маленького обелиска.
- Еще один. Что за слабаки пошли.
Наставник перевел недовольный взгляд на меня и продолжил свою реплику.
- Что ты замер, как люторог? Твое обучение скоро закончиться, а ты вместо того, чтобы работать и получать опыт, стоишь как вкопанный. Шевелись давай, а мне пора искать нового ученика.
Это событие еще раз напомнило об опасности обелисков и специальности Зодчего Пустоты в целом. На заре карьеры я не хотел становиться серой массой, кем-то наподобие уборщика или пастуха кормовых жуков, но теплого места и сытой жизни мне все равно не досталось. Куда ни глянь везде опасность умереть. У всех попаданцев это профессиональный риск, но я даже в кабаке ни разу не дрался и ни капли местного алкоголя не попробовал, а все равно гуляю по лезвию ножа буквально с рождения.
Слова наставника о некромантии заставили меня проверить характерные изменения в матрице, и результаты оказались неутешительными. Едва заметная дымка некроэнергии уже начала влиять на мое магическое ядро. Я постарался сконцентрировать вредные эманации подальше от источника, загнав те в одну из лап. Как бы я не напрягался, но часть некроэнергии все равно циркулировала по матрице. Надеюсь, что после манипуляций хоть на какую-то долю ее влияние уменьшилось. Бесполезные игры с вредными включениями в матрице я оставил на потом. Надежда на обелиск, как универсальный поглотитель маны не оправдалась. Вредный артефакт отказывался принимать даже малейшую частичку некроэнергии. Даже когда мой источник показывал дно, обелиск старался вытянуть оставшиеся эрги чистой энергии, фильтруя некромантскую дрянь. Кстати магическое ядро своим запасом уже уверенно перевалило за отметку в две тысячи эргов и радовало меня хорошей скоростью восстановления резерва. Диета из драконьего мяса в течение месяца внесла немалую лепту в этот процесс. На самом деле адекватно оценить скорость восполнения энергии в источнике было не так уж просто. Идеальных условий для измерений никак не подворачивалось, то голод, то травма, то еще какие-то неприятности. Я оценивал этот параметр на основании комфортного использования магии и подвижки, безусловно, были, но как бы ты ни был силен, обелиск заберет столько, сколько ему надо. С каждого по возможностям - данный принцип камни-вампиры воплощали в жизнь идеально, только Зодчих объедали намного сильнее.
С нормальными обелисками работать намного комфортнее, чем с моей временной поделкой. Глифы не расползаются от неосторожного воздействия, а энергию камень забирает плавно и без рывков. Все познается в сравнении. Никогда бы не подумал, что походный вариант обелиска может служить отличной тренировочной платформой на определенном этапе становления Зодчего. Наставник видимо это прекрасно понимал, поэтому и научил созданию временных сборщиков маны только тогда, когда от этого был бы толк. Например, недавно почивший ученик не смог ничего сделать с таким камнем. Он бы просто впустую потерял энергию и ничему бы не научился. Что и говорить, учитель из Ануб-Хадаха не самый плохой.
Самому искать Хаг-Тисала мне даже в голову не пришло. Я бы этого товарища еще лет десять бы не видел, но тот считал совершенно иначе. Провидец в этот раз не играл в шпиона и дал себя заметить издалека. Он приближался ко мне с подозрительной неторопливостью. Поганец выглядел здоровым и вполне счастливым, если так можно сказать про неруба. Хитин у него прямо-таки лоснился, что указывало на обильное питание и своевременный отдых. На фоне Провидца я выглядел больным и измотанным путешественником, вернувшимся из длительной экспедиции. Если бы Хаг-Тисал мог улыбаться, то картина была бы еще более полной.
- Анак-Хар. Хорошо, что тебе удалось выжить.
У меня на хитиновом панцире написано, что я Анак? Откуда все вокруг знают о смене имени? Заговор какой-то. Нерубское общество явно не дает мне полный доступ к местной информационной службе. Ну не может же все быть завязано на феромоны.
Провидец пришел лично потребовать от меня исполнения обязанностей некроманта. Хоть бы рацион расширили штатному специалисту, так ведь нет, только и могут, что работой нагружать. Пока ушлый сородич не вывалил на меня весь ворох накопившихся проблем, я поспешил уточнить некоторые моменты.
- Хаг-Тисал, мне необходимо получить доступ к более обширным знаниям по некромантии или же взять несколько уроков у опытного специалиста. В библиотеке Рабочих я изучил все, что было по этой дисциплине.
Провидец слушал завуалированное требование внимательно и с каждым словом недовольно кривил хелицеры. Мимика у нерубов не слишком выразительная, но живя с ними бок о бок, понимать гримасы сородичей не научился бы только слепой опарыш. Я готовился к длительной осаде Хаг-Тисала с постоянным капаньем на мозги при любом удобном случае и тот своим ответом подтвердил насущную необходимость подобной настойчивости.
- Это невозможно.
- Что именно?
- Доступ в библиотеку Провидцев я организовать не могу, а другие некроманты не станут тратить на тебя свое время,- раздраженно отвечал собеседник.
- Я активно участвую в ваших допросах и тем самым избавляю коллег от рутинной работы. Может кто-то из них сделать ответную любезность и дать несколько уроков молодому сородичу? Разве я многого прошу?
- Если ты думаешь, что все так просто, то ошибаешься. Я передам твою просьбу, но положительный ответ ты вряд ли получишь. Пока ты скитался на поверхности, другие некроманты не слишком охотно откликались на наши призывы допросить пленников, так что работы скопилось немало.
Судя по всему, коллеги просто-напросто забили на требования Провидцев и с радостью переложили эту рутину на самого молодого некроманта, к тому же Рабочего. Фактически в распоряжении Хаг-Тисала остался всего один несамый опытный некромант, который пропал во время последней вылазки. Теперь-то стала понятна радость этого работника паутины и когтя, то есть плаща и кинжала, когда он меня увидел живым и здоровым. Раньше Провидец мои требования и слушать бы не стал, а после возвращения и модификации имени его отношение стало не столь категоричным. Все-таки этот "Анак" не простая формальность.
В пещеру дознания, или как она называется у нерубов, подчиненный Хаг-Тисала притащил целый десяток голов троллей в мешке из паутины и доставал их по одной. Конвейерная работа: поднял, допросил, сжег голову до состояния пепла. Провидцы требовали уничтожать нежить полностью, чтобы не захламлять помещение костями и измененной плотью. Магическое пламя практически не создавало дыма, а запах горелой плоти я не ощущал. На уборщиках они что ли экономят?
Провидцев интересовали в основном навыки шаманов, их привычки, слабости. Часто вопросы касались вождей и перспективных троллей с выдающимися способностями. Как я понял, нерубы скрупулёзно собирали информацию о ближайших племенах троллей и периодически уменьшали численность своих врагов. Анализ и достоверность полученных данных была под большим вопросом, так как дикари из одного и того же племени порой выдавали диаметрально противоположенную информацию. Я выполнял свою работу и вплетал нити повествования мертвых троллей в свою паутину понимания этой расы. Кое-куда я соваться больше бы не стал. Рассказы некоторых дикарей о шаманах вызывали чувство ущербности собственных способностей, хотя какие мои годы.
Ответ от сообщества некромантов пришел дней через десять. Хаг-Тисалу роль курьера пришлась не по вкусу, и тем приятнее был ответ коллег из хелицеров высокомерного Провидца.
- Они согласны дать тебе несколько уроков.
Вот, главное правильно попросить и благородные пауки не откажут страждущему. Что-то тут не так. Нерубы все поголовно рациональные сволочи с налетом садизма на их безжалостном холодном разуме. Где же подвох? Допустим есть молодой коллега, который хочет расширить свой кругозор и есть четыре зажравшихся высокомерных Провидца, которым точно есть чем заняться. Зачем некромантам выделять часть своего времени на обучение неопытного специалиста? Единственное что кажется достоверным, это сделать сородича более квалифицированным, чтобы он взял на себя больше некромантской работы. Фактически старшие коллеги прилагают усилия только для того, чтобы в будущем освободить себя от части неприятных обязанностей. Логично. Надеюсь, я не ошибаюсь с оценкой сородичей.
- И когда же они смогут уделить мне время?
- Положительный ответ дал только самый молодой некромант. О времени тебе сообщат.
Я и не ожидал, что старший коллега станет подстраиваться под мое расписание. Уроки Ануб-Хадаха дали мне очень многое и от пока безымянного некроманта хотелось получить что-нибудь не менее ценное. Я был даже готов жертвовать сном ради эксклюзивных знаний, которых в нерубских книгах просто нет.
Пока незнакомый благодетель из касты Провидцев не созрел для общения с молодым коллегой, я тратил все свое время в библиотеке. Добил-таки заклинания по уничтожению нежити на основе стихии света. Если быть точным там использовались еще и тьма с водой, но это детали. Комбинированные заклинания мне пока встречались только в разделе некромантии, где прогресс был пока самым большим. Согласно описанию магическая конструкция повреждала аналог матрицы нежити, тем самым выводя ее из строя. Правда если нежить была сильной, то повреждения восстанавливались в считанные минуты. Я видел эффективность этого метода, когда нужно было поубавить прыти отожравшемуся мертвецу. В иных случаях огонь справлялся не хуже, к тому же затраты на комбинированное заклинание, как в энергетическом, так и хронологическом плане превосходили первый вариант на порядок.
Описание ловушек и бытовых глифов в знакомом мне хранилище знаний отличались на удивление скудным разнообразием. Странно, ведь даже на входе в Азжол-Неруб были более интересные экземпляры. Фактически большая часть ловушек была представлена вариациями ловчих тенет с хорошей маскировкой и без магических компонентов. Обработка нитей ядом предлагалась в половине вариантов. В принципе понятно. Зачем тратить энергию на постоянно активированные магические ловушки, если дешевле использовать механические варианты? К тому же духи в той или иной мере видят магию, да и шаманы не чужды этому навыку при определенных условиях.
Из бытовых заклинаний самым необходимым мне показался обогреватель. Этот глиф имел просто-таки запредельный КПД, что и неудивительно. Его дорабатывали нерубы в течение тысячелетий, как тут не добиться успеха? Девяноста девять и девять десятых процента. Как вам такая экономия? Конечно, нужно подстроить глиф под себя, но эта цифра вполне достижима. Контролер влажности особого интереса не вызвал, хотя свое место в памяти он получил. Для осветительных глифов требовались кристаллы то ли кварца, то ли еще какого-то минерала. Паучья кристаллография упоминалась только мельком и других на эту тему я так и не нашел. Кристалл у меня был только один с языком троллей, а точнее одним из его диалектов. Тратить такое сокровище на обычную лампочку было расточительно.
С ядами у меня все складывалось не очень плодотворно, единственное, что я шлифовал практически ежедневно это парализующий состав. Без него нормальному нерубу очень сложно жить - обедать брыкающейся пищей просто-напросто неудобно. На первый взгляд безграничные возможности по синтезу сложнейших веществ таковыми не являлись. Вначале кажется, что это самая сильная сторона нерубов наравне с магией, но стоит углубиться в эту область знаний, как наступает разочарование. Сотни оговорок и ограничений делают данную дисциплину уделом немногих специалистов узкого профиля. Мне нужно отбросить все остальное и только тогда будет впечатляющий результат в использовании встроенной биолаборатории, но не раньше, чем через лет пятьдесят. Я столько на одних ядах не проживу. Моей усидчивости хватило только на двухкомпонентную кислоту среднего качества и тот яд, который растворяет паутину со всем содержимым. Остальное было отложено на будущее.
У меня постепенно складывалось ощущение, что библиотека это только часть знаний нерубов, пусть и очень большая. Практическим навыкам и нестандартным решениям обучали в основном учителя и личные наставники, чьего внимания еще нужно удостоиться. Ануб-Хадах эту гипотезу своими действиями подтверждал полностью. Может и паучий повелитель мертвых предложит ученичество.
Некромант прислал за мной своего то ли секретаря, то ли просто подчиненного. Этот Провидец выглядел и ощущался моложе меня самого. Если бы феромоны были доступны, сказал бы точнее, но чего нет, того нет. Я вообще стал последнее время замечать большое количество юных нерубов в Азжол-Нерубе. Недавно встреченная группа мелких паучков под предводительством взрослого сородича вызвала череду воспоминаний из моего беззаботного нерубского детства. Значит, Королева не сачкует и пополняет популяцию сородичей малыми порциями. Неизбежные потери и отсев дефектных особей идет постоянно, особенно в первые годы жизни, так что деваться ей некуда. Смены поколения еще не объявляли, следовательно, это пауки той же модификации, что и я. Можно сказать младшие братья и сестры или скорее клоны.
Провидец нашел меня работающим с очередным обелиском под присмотром Анбу-Хадаха, который больше внимания уделял своему новому ученику.
- Анак-Хар, мне поручили проводить тебя до нужного места.
Гонец прибыл практически в середине рабочего дня, поэтому шанс получить новые знания висел на тонкой паутине хорошего настроения Ануб-Хадаха. Наставник окинул сначала юного Провидца, а затем и меня недовольным взглядом и вскинул хелицеры в безмолвном жесте, означающем согласие. Хорошо, что язвительному начальнику есть куда приложить свое остроумие. Очередной молодой неруб уже почувствовал на своем хитине всю прелесть ученичества. Мой наставник с выбором следующего кандидата ни медлил и дня.
Долгожданная встреча с некромантом произошла в лаборатории Провидцев, где мой будущий учитель живодерствовал над телом пленного врайкула. От великана осталось не слишком много, но его тело еще булькало кровью и подавало иные признаки жизни. Часть органов была развешена на закрепленных у потолка нитях паутины и активно выполняла свою функцию. Со стороны композиция напоминала буйство кровожадного маньяка, но так считал только я один.
Провидец аккуратно стряхнул кровь с длинных когтей и обратил свой заинтересованный взгляд на гостей. Ничего стоящего внимания кроме нас троих и многочисленных приспособлений самой нелепой конструкции в пещере не было. Врайкула я легко причислил к предметам обстановки с такими повреждениями он точно не жилец.
- Анак-Хар. Я полагаю?- спросила эта ученая-вивисектор. Я представлял себе перевалившего за третью сотню лет неруба мужского пола, но некромантом оказалась паучиха. Крупная особь, темный хитиновый панцирь с сияющими в магическом зрении глифами, в целом ничего особо бросающегося в глаза я так и не заметил. Вот уже и к прослойке женской части начальства подобрался. Я уже давно заметил, что паучихи быстро уходят на повышение, а пределы Азжол-Неруба вообще не покидают. Хорошо устроились дамы.
- Да, это я,- голос мой был холоден и безмятежен, не хватало еще чем-то задеть эту представительницу сильного пола. Никакой ошибки, женщины были сильнее - это генетически обусловленный факт. При равных возможностях самцы нерубов всегда будут уступать самкам. О равенстве даже речи не шло, да и в рядах Воинов женской части нашего общества я не замечал.
- Мое имя Ануб-Саташ.
Провидцев с другим идентификатором перед именем, наверное, не слишком много. Пока уточняли наши имена, сопровождающий незаметно удалился и мы остались наедине. Долгих расшаркиваний местным этикетом не предусматривалось, поэтому собеседница сразу перешла к делу.
Паучиха в хорошем темпе задала несколько десятков вопросов по некромантии, на большую часть которых я ничего не смог ответить. Мне просто неоткуда было взять нужные знания, и на результат неожиданного экзамена повлиять я никак не мог. Провал, это самый настоящий провал. Сейчас Ануб-Саташ просто отправит меня восвояси и прощай желанное ученичество.
- Анак-Хар, нам не о чем разговаривать,- сказала паучиха.
- Как же тогда мне еще подтянуть свои навыки в некромантии?- сдаваться так просто я был не намерен.
- Библиотека всегда открыта для страждущих новых знаний. Я удивлена, что мне приходиться тебе это объяснять.
- Доступная библиотека Рабочих дала мне все, что могла. Больше там книг по некромантии нет, я изучил все.
Мои слова заставили Ануб-Саташ на секунду задуматься.
- Тогда обратись в библиотеку Провидцев,- гениальный ответ собеседницы вызвал у меня только мысленный вздох.
- У меня нет доступа в эту обитель знаний.
Ну же, некромантка, дай мне пропуск-паутинку в святая святых. Я напряжено замер в ожидании ответа паучихи, которая, скорее всего, взвешивала все последствия данного решения. Надеюсь, что других вариантов просто не существует и мне наконец-то удастся попасть в хранилище знаний наших ученых.
- Хорошо, ты получишь временный допуск, но только к книгам по некромантии, а дальше посмотрим на твои успехи.
Если мой внешний вид выражал сдержанную благодарность за оказанное доверие, то в мыслях я счастливо улыбался.
Знания - это сила, личная сила, которую у меня можно забрать только вместе с жизнью. Постараться усложнить данную задачу любому желающему и входит в мои ближайшие планы.