Небольшой отдых и полноценный сон заметно улучшили мое самочувствие. Съеденный накануне жук наделил тело кипящей энергией, которая так и требовала выхода. Привычка экономить силы не позволила мне даже шевельнуться, чтобы размять конечности после сна. Хорошая и весьма полезная привычка сформировалась за последние несколько месяцев и делала порой сородичей похожими на нежить. Некоторые эволюционировавшие мертвецы легко определялись на общем фоне по скупым размеренным движениям, вот и нерубы перенимали чужой стиль. Этот факт подметил один из Провидцев в прошлом отряде и поделился своими наблюдениями с остальными. Действительно, схожесть порой была пугающей.
Сытость в сочетании со сном прояснили разум от пелены постоянного стресса последних месяцев. В спокойной обстановке я тщательно просеивал свои воспоминания и ужасался, сколько раз моя паучья жизнь висела на волоске. Не на прочной нити паутины, а на хлипком человеческом волоске. Не раз и не два, а на порядки больше. Когти нежити, железная хватка мертвецов, меткие выстрелы лучников и губительная волшба личей оставили множество меток на моем хитине. Да я практически ветеран! Ранений полно и все боевые. Психические травмы и настороженность по отношению ко всяким костям теперь будет со мной до конца жизни, а если повезет, то и в следующей. Вторую жизнь уже проживаю все-таки. Хоть оптимизм не потерял в этом подземелье, которое с устрашающей скоростью превращалось в склеп. По совокупности я мог бы претендовать на инвалидность в более сочувствующем обществе. Стоит ли говорить, что у нерубов подобных социально-экономических программ не существовало.
Сложившаяся ситуация развивалась со стремительностью и неотвратимостью разогнавшегося гоночного болида, а я был лишь одной из мелких щепок в океане бушующих событий. Столь незначительны были мои трепыхания на фоне жестокой войны. Что мог сделать один неруб из касты Рабочих? Даже свою собственную жизнь удавалось сохранить лишь благодаря тяжкому труду и внезапно воспылавшей ко мне любовью госпоже Удаче. Неполные три десятка заклинаний, из которых половина была защитными, не ставили меня вровень даже с самыми молодыми Провидцами. Как тут переломить ход войны? Бородатый паук с роялем так и не появился и вспоминал я об этом сказочном персонаже все реже и реже.
Возможность еще раз посетить территорию другой Королевы меня особо не прельщала, но и пребывание в медленно гибнущем родном гнезде было не лучше. Неторопливое движение по потолку не требовало слишком много внимания . Паучий шаг, когда нерубы не спешат, выглядит завораживающе. Со стороны длинные опорные лапы выглядят как пальцы музыканта ласково и бесшумно перебирающие струны своего инструмента. Меня такой способ передвижения успокаивал, жаль, что сородичи всегда куда-то торопятся и торопят остальных, не давая насладиться грацией своих движений.
Мысленно я составлял или скорее корректировал карту небольшого участка Азжол-Неруба в котором находился. Десятки ходов, которые еще недавно были наполнены нескончаемым движением и деловитой суетой, теперь были пусты, а то и просто обвалены. Магические сражения сказались на архитектуре нерубов совсем не положительно. Одинокую нежить легко уничтожал внезапными атаками, в иных случаях искал обходные пути. Чувствительность мертвецов к жизни неплохо глушил окружающий камень, а направление на вошедших в радиус обнаружения живых существ рядовые скелеты улавливали не мгновенно, чем я и пользовался.
К мелькавшим сородичам я приближался без опаски и те встречали меня с распростертыми объятьями. А как же иначе теперь Зодчие встречались нечасто.
- Анак-Хар посмотри еще вот три обелиска,- предлагал работу очередной Провидец, возглавлявший небольшую группу нерубов из сорока особей. Приказывать он не пытался, хорошо осознавая пределы своего влияния на одинокого Зодчего.
Не первый и далеко не второй раз я получал такое предложение. Отказаться не было никакой возможности, не поймут. Нерубы могут быть хоть самыми закоренелыми эгоистами, но благо общества все еще стоит на первом месте и этого не смогла изменить даже смерть Королевы. Как все это может сочетаться с борьбой самок за власть, я не понимал.
- Конечно Ануб-Сух, показывайте.
Моя шпионско-курьерская миссия заглохла по непреодолимым причинам. Если от нежити еще удавалось скрываться, то опытные разведчики нерубов находили меня безошибочно. Скажем так, прятаться от своих меня никогда не учили. Претендентки на звания Королевы не требовали одинокого Зодчего Пустоты явиться к ним на поклон и пасть к их ногам. Хватало и того, что я медленно, но верно приближался к границам нашего гнезда, попутно восстанавливая, а местами создавая временные обелиски. Поднаторел я в этом деле, что тут скажешь. Особой благодарности я от сородичей не видел. Да и за что? За обычное выполнение своих обязанностей? Простые уборщики из моей касты продолжают убирать помещения и не требуют к себе какого-то особого обращения. Чем я лучше?
Легенда, которую я состряпал в порыве озарения во время первой встречи с Разведчиками иной претендентки на трон, была проста и понятна любому сородичу. Заключалась она вот в чем - я, как сознательный неруб решил совершить обход территории и восстановить энергоснабжение, где это возможно. Ни у кого вопросов данный мотив не вызывал. На фоне многих сородичей потерявших смысл жизни и желание работать, я фактически был еще одним примером для остальных.
Стоило закончить с тремя средними камнями-вампирами и я поспешил откланяться, пока Провидец не вспомнил о каком-нибудь еще обелиске.
- Я последую дальше Ануб-Сух.
- Жаль, что ты не в силах нам помочь с центральным узлом, Анак-Хар.
- Мне не доводилось пока что работать с такими сложными и мощными системами обелисков. Я скорее принесу больше вреда, чем пользы.
К тем огромным глыбам без страха может подойти только какой-нибудь Лорд-Паук или мой учитель Ануб-Хадах. Стоило только взглянуть на них, как зачесались все недавние раны в предвидении смертельной опасности. Когда эти мегалиты выйдут из строя будет большой "бум". А сколько таких осталось без присмотра на захваченных нежитью территориях? Один, два, а может и больше. Все, что я смог сделать, это уменьшить накачку центрального узла энергией перенаправив ее в другие обелиски. Это только отсрочит неизбежное, но отсрочка намного лучше, чем ничего.
- Поищите Ануб-Хадаха, возможно он сможет помочь.
- Если он жив, мы его найдем.
Выжил ли ты в этом хаосе язвительный наставник? Надеюсь, что да.
За время этих блужданий я получил много плохих новостей, одна из которых особенно меня огорчила. Безмозглые мертвецы таки захватили библиотеку наших Провидцев. Как? Как нерубы могли это допустить? Помимо самой Королевы и кладок яиц это было одним из самых охраняемых мест нашего гнезда. Там была надежда на возрождение, а что теперь? Хотелось прибить самонадеянных Провидцев, высокомерных идиотов, потерявших самое дорогое. Мало того, что теперь многие тоннели Азжол-Неруба стали негостеприимными холодными пещерами, забитыми голодными мертвецами, так сородичи еще и профукали тысячелетия опыта и кропотливого поиска знаний, записанного на хрупкие носители. Перед глазами так и стояла картина, как неуклюжие мертвецы разбивают ценные кристаллы и рвут сложные тенета паутины.
К границам чужой Королевы я подошел в не самом хорошем настроении. Пробираться мимо нежити пришлось через вертикальные шахты воздуховодов, которые были традиционно заплетены паутиной каждые пару метров. Неудивительно, что нежить не попыталась прорываться сквозь них куда-либо. Практически вертикальный ход с множеством препятствий, который вполне может закончиться тупиком, охранялся всего лишь одним скелетом-лучником, которому хватило броска острым камнем по методу Разведчиков. Разогнанный заклинанием до большой скорости булыжник разбил череп сторожа на мелкие кусочки и погасил его не жизнь мгновенно. Редкое поскрипывание костей нарушил звук осколков удавшихся о стены пещеры, а затем наступила тишина. Если бы это было какое-нибудь мощное заклинание, то шуму и световых спецэффектов было бы намного больше, что значительно повысило бы шанс моего обнаружения. Сейчас незаметность была на первом месте.
Выждав пару мгновений и не уловив характерного топота скелетированных тварей, я полез в вертикальный колодец. Нерубское тело легко находило неровности и карабкалось вверх. Больше времени требовалось на сворачивание и восстановление паутины, после преодоления тенет, служащих для фильтрации, поддержания равномерного движения воздуха и кто его знает для еще чего. Узкий горизонтальный ход, сменивший вертикальную шахту, потребовал сноровки в передвижении с практически прижатыми к телу конечностями, но и с этим я справился. Никаких следов я за собой не оставил, чтобы не заинтересовать слишком бдительную нежить, точнее того, кто будет смотреть ее глазами.
Что помешало сразу дойти до нужного места по этим путям? Объективные причины. Это не фильм "Крепкий Орешек", где бессмертный герой в окровавленной майке мог добраться по вентиляции в любую точку огромного здания. Система вентиляции была сегментирована на отдельные никак не связанные участки, а ее устройство на территории другой Королевы вообще было покрыто вуалью тайны. Даже в наших тоннелях хватало ловушек, пусть и простых и понятных каждому нерубу из моего гнезда, а вот на счет соседей я не был так уверен. Уже хорошо, что удалось без проблем обойти крупный отряд нежити, судя по косвенным признакам под предводительством лича.
Сородичи, подчиненные чужой Королеве, встретили гонца неласково. Ледяные иглы или скорее копья полетели в меня раньше, чем я увидел пауков. Слабенькие заклинания расплескались по Щиту Маны, не причинив мне вреда, но заставили меня приготовиться защищаться или бежать. Панические мысли о встречи с личем, сменились узнаванием характерного для нерубов заклинания.
- Свои,- заскрежетал я хелицерами, как можно громче,- Я принес информацию вашим Провидцам.
- Никому не нужны нерубы, не сумевшие сберечь свою Королеву, как их ошибочные выводы,- презрительно произнес Разведчик, спустившийся с потолка. Больше никого я не заметил, хотя и внимательно осмотрел каждое подозрительное место. Это не означало, что мы были наедине, Разведчики могли прятаться совсем рядом и страховать своего коллегу. Стоило нам потерять главную самку, как тысячи нерубов стали изгоями. Законы и традиции пауков легко игнорировали характерный рационализм всей расы. Краеугольный камень нерубского общества диктовал свои условия и отношения к таким неудачникам, как мы. Отверженные. Такими мы будем оставаться, пока новая Королева не подхватит бразды правления осиротевшим гнездом. Было бы намного хуже, если бы на нас объявили охоту, как на зверей, чтобы пополнить запасы провианта.
Затевать спор, и что-то требовать от Разведчика было бы несвоевременно, поэтому я зашел с другой стороны и решил сразу передать важную информацию. Пусть я и не питал теплых чувств к подданным Слааш-Камал-Исх, но личная неприязнь была лишь мелочью по сравнению с жизнью другой Королевы.
- Меня послали, чтобы предупредить о демонах. Они могут игнорировать пологи, блокирующие телепортацию. Так мы и потеряли нашу Королеву. Передай этот кристалл Провидцам, пусть они решают, насколько важна эта информация. Ануб-Саташ желает процветания детям Слааш-Камал-Исх.
Хаг-Тисал особо настаивал на последней фразе, пока проводил инструктаж, как и на упоминании способностей рогатых парнокопытных. Демонов, конечно.
Безымянный Разведчик активировал стандартное заклинание светлячка и теперь более внимательно разглядывал меня, впрочем, находясь на безопасном расстоянии. Пусть зрение нерубов позволяло хорошо видеть даже в непроглядной темноте, но различать детали и цвета могли далеко не все. Я так, например, в этом не слишком преуспел.
- Ты ведь Зодчий Пустоты? - с долей сомнения спросил этот молодой неруб.
Чем еще объяснить неуверенность в его выводах на мой счет, как внешний вид сородича. Разведчик выглядел так, как будто ни разу не получал никаких травм. Черный хитин не имел ни одного изъяна. Я уже давненько не встречал таких везунчиков, на территории моего гнезда нерубы участвовавшие в сражениях просто не успевали регенерировать в спокойной обстановке, вот и выглядели, как жертвы палача. Этот салага видимо никогда не видел ни одного Зодчего за свою жизнь, ведь окрас выдавал нас головой.
- Да,- коротко ответил я на его вопрос, не выражая пренебрежения к этому мальцу.
- Тогда ты достаточно ценен, чтобы получить укрытие среди нас.
Разведчик резал правду матку и даже не пытался скрывать своих мотивов. Не то, что какой-нибудь Хаг-Тисал, который мог долго сотрясать воздух в попытках скрыть свои помыслы под паутиной намеков и недомолвок. Простые прагматичные побуждения были мне намного ближе, чем многоуровневые игры интриганов. Да и откуда взяться опыту подобных разговоров у молодого сородича?
- Для начала проводи меня к Провидцу, чтобы передать кристалл с информацией.
- Что же следуй за мной, Зодчий.
Если представиться возможность, я собирался принять любое предложение, чтобы остаться в неразобщенном борьбой за власть гнезде. Феромоны не делали меня стойким патриотом и верным подданным одной единственной Королевы. Последнее время я находил все больше и больше преимуществ в низкой чувствительности к такому виду коммуникации.
Азерот .Нордскол.
Король Ануб-Арак.
Лорд Паук достигший доступной ему вершины в Азжол-Нерубе уже многие дни работал в интенсивном режиме. Война, то, в чем он должен быть лучшим раз за разом подкидывала ему сложные задачи. Противник уже не раз доказывал свой ум и опыт. Ануб-Арак никогда не участвовал в столь масштабных сражениях, но как любой главнокомандующий детально изучал и разбирал события прошлых тысячелетий. Немалый багаж знаний собранный расой нерубов давал возможность подготовиться ко многим вариантам и использовать различные тактики и стратегии. Противник легко и непринужденно разбил заблуждения Лорда Паука в превосходстве нерубов над безмозглой нежитью. Враг превосходил его на порядок - это можно было признать уже спустя месяц сражений. Откуда у нежити столько знаний и опыта? Казалось бы, новые тактики должны удивить командира мертвецов, но тот отвечал на его потуги весьма эффективно, как будто уже не раз сталкивался с подобным.
Информация о демонах сразу прояснила истоки профессионализма командования противника. Бессмертные твари из межмирья порой превосходили возрастом всю историю существования нерубов, как расы. Ануб-Арак не опустил лапы, а учился у противника. Да он жертвовал невозобновляемый ресурс в виде опытных воинов и Провидцев, подчиняющихся ему, но получал драгоценные знания. Нежить, как саранча поедала его народ. Жаль, что он не мог сказать так же. Проклятая мертвечина не была съедобной, и Лорд Паук был вынужден тщательно просчитывать логистику снабжения его армии пищей.
Контратаки на поверхности неизвестный полководец нежити теперь парировал жестко и не оставлял без ответа. Единственная удачная вылазка окончилась немалыми потерями, но стойкость обороняющихся говорила о том, что они были близко к их уязвимому месту. Сейчас такое нападение было попросту невозможным. Численность разнообразных мертвецов уже превышала численность его армии втрое, если не больше.
Смерть одной из Королев стала настоящим бедствием. Шаткое равновесие, достигнутое с таким трудом, было разрушено.
Еще одной проблемой было противостояние на магическом фронте. Начальное превосходство Провидцев над личами в плане универсальности сохранило немало жизней, но сейчас мертвые маги набрались опыта, и им было, что противопоставить магии нерубов в бою.
Сейчас Ануб-Арак полностью погрузился в анализ общей картины боевых действий. Тренированный разум Лорда Паука легко удерживал в воображении тысячи пещер и переходов составлявших Азжол-Неруб. Часть из них окрашивалось в черные цвета нежити, другая же принадлежала нерубам. Сегмент погибшей Королевы без контроля его владычицы быстро пал под усилившимся натиском нежити. Гнев на бездарных сородичей, потерявших самое дорогое, что у них было, давно угас, превратившись в пепел сожаления.
Многоплановость мышления позволяла отдавать команды и корректировать стратегию ведения войны каждое мгновение. Огромная паутина сплетенная Вязальщиками чутко реагировала на касания конечностей Ануб-Арака, передавая сложные пакеты приказов своей вибрацией. Подчиненные разносили ее все дальше и дальше. Воля Лорда Паука подобно воде растекалась по пещерам Азжол-Неруба, спасая одних пауков и, жертвуя другими. Взамен Ануб-Арак получал сведения с передовой.
Если бы командующему нерубами сообщили, что его противник действует также, то он бы не удивился. Система Нер'Зула была лишь намного эффективнее, ведь для этой цели он и создавался.
Азерот. Нордскол.
Королева Слааш-Камал-Исх.
Пещера достойная ее положения теперь не казалась Королеве безопасной. Смерть другой правительницы народа нерубов она почувствовала сразу. Как же так? Сильная и осторожная Талион-Схилаг-Шах казалась незыблемой. Мрачные мысли и предположения занимали десятую часть её активно работающего разума. Страх за свою жизнь и наследие многих поколений нерубов не давало Слааш-Камал-Исх покоя. Она уже успела перетасовать охрану, укрепить защитные чары и даже приказала вырыть еще один тоннель для своего отступления, но все казалось бесполезным и не приносило успокоения.
В то же время Королева координировала тысячи задач на своей территории, в считанные секунды просчитывая последствия и нужный результат. Она не только наполняла жизнь своих подданных смыслом и целями, но чутко реагировала на их запросы. Труд Королевы никогда не был прост, а во время войны с нежитью усложнился многократно. Ануб-Арак своими милитаристскими планами лишь вносил дополнительный хаос. Раздражение - вот то чувство, которое описывало реакцию на действия данного субъекта. Стройные долговременные планы плохо сочетались с непредсказуемостью военных действий, и Слааш-Камал-Исх прекрасно осознавала, что ее порывы в этом направлении не принесут ничего, кроме дополнительных потерь.
Враги подбирались все ближе и ближе. Единственное оставшееся направление для отступления находилось внизу. Укрыться от опасности в глубинах скал за слоями саронитовой руды? Необычный минерал несмотря на свою токсичность хорошо экранировал проявления магии. Многочисленные варианты событий замелькали в разуме Королевы. Окончательное решение требовало мнения советников.
Почувствовав желание Слааш-Камал-Исх говорить, остальные нерубы в ее покоях затихли.
- Ануб-Карах,- обратилась Королева к своему приближенному Лорду Пауку,- Я собираюсь перенести свои покои за границу саронитового слоя. Что ты думаешь по этому поводу
Лорд-Паук состоял в свите Королевы уже не первое поколение, и это позволяло прогнозировать часть её мыслей и решений с высокой долей вероятности. Несмотря на высокую опасность, перебираться на большую глубину он считал поспешным решением, хоть и не обладал той информацией, которой руководствовалась его владычица.
- Королева, стоит ли так поступать, пока не станет больше известно о причинах гибели Талион-Схилаг-Шах?- осторожно ответил вопросом на вопрос Ануб-Карах, осознавая причины волнения своей повелительницы.
Осторожность старейшего Лорда Паука не нашла поддержки в мыслях Королевы и та перенесла внимание на других советников из своей свиты.
- Что думают Провидцы о моих намерениях?
Относительно молодая паучиха из касты мыслителей и ученых стремилась во всех вопросах поддерживать Королеву, ведь место преемницы пока что пустовало, и она собиралась сделать все, чтобы его занять.
Опрос остальных Лордов Пауков и советников никак не повлиял на окончательное решение Слааш-Камал-Исх. Рисковать благополучием своих детей она не могла.
- Хас-Крахар,- обратилась Королева к советнику из касты Рабочих,- Начинайте строить мои покои на достаточной глубине.
- Как прикажете, повелительница,- склонился Хас-Крахар, выражая почтение и полное согласие с решением Королевы.
Смогли бы нарушить непоколебимость умозаключений Слааш-Камал-Исх туманные упоминания об опасных обитателях глубин, оставалось только догадываться. Один единственный информационный кристалл в библиотеки Провидцев не пользовался спросом уже девятое поколение нерубов, поэтому именно Рабочим предстояло выяснить на практике, что скрывалось за неясным термином Безликие.