Далеко-далеко, за морями и лесами, за болотами и горами, за снегами и пустынями, находился старинный замок. Огромный, с множеством башень, крепкими стенами, одним подъемным мостом. Где он располагался - мало кто знал, да и на картах никаких не был отмечен. Может, в три девятом царстве, а может, и в три десятом государстве, а может и у черта на куличках - тут даже с компасом не разберешься... Так что простые путники редко сюда захаживали, если, естественно, случайно не терялись по дороге. Впрочем, и те, которые сюда забредали, потом жалели. Если, конечно, успевали об этом подумать. Но были и такие персоны, кто специально стремился сюда попасть, хотя знал об таящейся опасности.
Потому что в замке жил Дракон - одноголовый, с перепончатыми крыльями и хвостом, когтистыми лапами. Он изрыгал пламя, летал над замком и угрожал всем, кто захочет проникнуть туда. Можно, естественно, поинтересоваться: а кому нужно лезть сюда, кого тянет в эти страшные места? Ну, за богатством, во-первых. Ведь в подвалах хранились сундуки, полные золота, серебра, бриллиантов, изумрудов и сапфиров. А во-вторых, здесь жила Принцесса. Красивая-прекрасивая, что ни словами сказать, ни пером описать. Любой человек, едва на нее взглянет, так сразу влюбляется.
Вот их и охранял-то страшный Дракон. Никто не может сказать, ему от этого какой прок? Сам Дракон тоже не знал мотивации этого, просто так было положено - охранять сокровища и красавицу. А ей полагалось ждать, когда прискачет на белом коне принц или благородный рыцарь, убъет Дракона, возьмет в награду золото, а ее - в жены. Так уж полагается в сказке, ничего не попишешь, не отнимешь. Она сидела у окна, ела пирожки и смотрела, как летает по небу Дракон, выискивая среди деревьев героев.
А таких в первые годы находилось немало. Были знатные вельможи, которые при поддержке войска пытались взять приступом замок, но их всех на лету сжигал пламенем Дракон. Скакали сюда и одиночки-богатыри, надеявшиеся на силу мускулов и крепкость дубины, но и их в поединке побеждала летучая тварь, ибо сама считалась не слабаком. Приходили также рыцари со свитой оруженосцев, они махали каким-нибудь оружием из волшебного арсенала - меч-кладинец, копье-самострел, топор-вырубака, всепробивающая стрела, да только на все эти штучки у Дракона были тоже волшебные контрмеры - крепкий щит, твердый бронежилет, железный ошейник и т.д. В общем, трудно было одолеть охранника замка.
Сама принцесса любовалась сражением с высоты башни, и вздыхала, когда потенциальный жених проигрывал. Его дымящиеся кости еще долго лежали на поле, пока это место не зарастало дикой травой или сорняком. Но Дракон, подсаживаясь у окна, ее успокаивал:
- Слышишь, Принцесса, не грусти, значит, не он, тебе богом уготованный, не твой суженный! Проходимец, хвастун и слабак. Только языком мести умеет, а мечом и не владеет! Видела, как я его легко одолел?
- Видела, и видимо не судьба нам быть с ним вместе, подождем очередного, - соглашалась Принцесса, и шла в бассейн, чтобы активным плаванием снять напряжение. А вечерами она считала золотые монеты или игралась с рубинами. А чем еще заняться в замке? Ну, разве с Драконом словечком перекинуться. Она продолжала ждать и верить, что в один прекрасный день придет ее возлюбленный, освободит, предложит руку и сердце свое. А Дракон продолжал нести дежурство, ибо это было его долгом.
Прошли года. Дракон продолжал каждое утро вылетать на охоту и высматривать богатырей, волшебников и рыцарей. Он немного погрузнел, мышцы болели, пламя было не столь обжигающим, а на спине появились какие-то болячки. Но все равно еще считался грозным противником. Принцесса тоже не оставалась вечно молодой, уже вступала в зрелость, ее организм требовал активной любви и родов потомства. Странные сны томили ее по ночам...
Да только героев становилось все меньше. Если раньше таких было два-три в месяц, то сейчас и один в год был бы в радость. Едва увидев его с высоты замка, Принцесса махала ему платком, призывала о помощи. Богатырь мчался к ней на коне, на ходу вынимая меч из ножен. Он видел, как у моста его поджидал уже не летающий Дракон, сложивший на груди лапы. Монстр сразу оценивал противника, и только думал: сразу с ним покончить, или поиграть? Конечно, ему было скучно, и он некоторое время играл в поддавки, типа, герой его одолевает, а он стонет и уже вырубается, бъется из последних сил, и когда человек уже считал, что бой выигран, то хитрая бестия быстро откусывала ему голову. Щелк! - и бездыханное тело валяется на траве. Щелк! - и лошадь в закуску.
- Тьфу, какие невкусные, - отвлевывался потом Дракон. - Чем этот герой волосы моет? Явно, не шампунем. А эта лошадь когда в последний раз купалась?.. Совсем не следят за собой, тьфу!
- А ты их соусом сдобри, - советовала Принцесса, зло топая ножкой. Уж не нравилось ей, что Дракон не подпускал к ее телу и богатству никого. Ну мог же сегодня проиграть! Но ругаться с Драконом ей не хотелось. Ведь он оставвался ее единственным собеседником и вообще живой душой на много сотен километров.
Прошли еще года. Героев больше не было. Все забыли дорогу сюда. А впрочем, вряд ли их поджидала тут смерть. Ведь Дракон уже не летал, и даже не ходил - еле ползал. Пламя давно потухло, зубы сточились, кожа шелушилась. Он плохо слышал, еще хуже видел. Принцесса тоже постарела - седые и редкие волосы, кривой нос и полуослепшие глаза, сухое сморщенное тело, худые ноги, бюст вообще прохудился. В таком образе только без мозгов или слепой готов был на ней жениться.
Дракон и Принцесса вставали поздно, долго собирались, потом встречались в зале и пили чай. Они мало говорили, потому что все темы были исчерпаны. Они уже никого не ждали, ибо последний герой был закопан три десятка лет назад. А потом шли спать. И ничто не снилось им, не тревожило чувства, ибо все эмоции и страсти давно погасли.
И вдруг в один прекрасный день раздался шум у стен замка. Старая Принцесса, которая забыла, что это такое, выглянула из окна.
- Это кто там? - спросила она дребезжащим старческим голосом.
- Герой! - весело крикнул кто-то. Принцесса одела очки и увидела молодого человека во всеоружии на белом коне.
- Ох, радость-то какая! - кряхтела Принцесса. - Поднимайся ко мне! Ах, я тебе сейчас лестницу сброшу...
- Герой? - прошипел, выползая из подвала, Дракон. Он не мог увидеть противника, тем более учуять. - Наконец-то! Чего так долго ехал-то?..
Рыцарь с сомнением посмотрел на них. Уж больно это не вписывалось в сказку.
Дракон понимал, что у него нет сил не только победить, но и вообще бороться. Ведь не молодой же. Поэтому сразу признался:
- Считай, что ты меня одолел в честном бою! Можешь отрубить мне голову...
- И возьми меня в жены! - крикнула Принцесса. - Мое приданное - в подвале!
Рыцарь почесал нос:
- Э-э-э, вообще-то я люблю животных, и состою в Обществе по защите природы. Мне убивать нельзя никого! Да и карается это законом!
- Вот как? - поразился Дракон. Такого ответа он не ожидал.
- Не нужно мне и золото - потом хлопот наберешься с налоговой инспекцией, да и прокуратура будет интересоваться источником богатств, сказкам она не поверит! Зачем усложнять жизнь?..
- Хм, ну и новости! - пробурчал Дракон. И это было ему не понятно.
Принцесса ждала последней фразы героя, она не раз прокручивала их в своих мечтах. Но... ее уши услышали совсем другое:
- Э-э-э, вы, бабушка, зря стараетесь, мы с вами разного возраста. Меня, извините, на старость не тянет, я геронтофилией не страдаю. В городе, где я живу, достаточно молодых дам, чтобы сыскать себе невесту...
Принцесса упала в обморок от таких слов, а Дракон прикусил себе язык.
- Эй, ты чего несешь-то, что говоришь? - прийдя в себя, взревел старый монстр. - Тебе полагается отрубить мне голову, захватить богатства и взять в жены Принцессу! Не морочь нам мозги, приступай за исполнение положенного.
Герой был иного мнения.
- Как бы не так! Увы, тут наши цели расходятся. Я не знаю, чего вы столько лет тянули, но ваше время, судя по всему, ушло. Даже у сказок есть свои пределы. Пардон, я лучше отправлюсь на Восток, там арабские красавицы, летающие ковры-самолеты, джины в лампах - романтика! Прощайте...
И он повернул коня. Долго смотрели ему вслед старые Дракон и Принцесса. Они понимали, что это был последний их Герой в жизни...