В клубе "Старых акул-космогаторов" было шумно и тесно. Дело в том, что астероид Фобос проходил через рой метеоритов, и космическим кораблям в целях безопасности запрещалось взлетать. И экипажам ничего не оставалось, как переждать космическую непогоду в портовых кабаках, театрах, в кино, казино и, конечно же, в клубе. Именно сюда устремлялись земляне, мараоты, кергудяне, маврикурийцы, глистозавры, тараканокрысы и другие представители инопланетных рас. Маленькое заведение, естественно, не могло принять более трех тысяч существ, и поэтому в клубе шла потасовка.
Человек, впервые попав в клуб "Старых акул-космогаторов", был бы удивлен, что посетители дрались не из-за места или бутылки старого виски, а по другой, совсем неизвестной ему причине.
Что же происходило? Клуб оказался разделенным на отдельные группы, фракции, союзы и просто кучу зевак, которые потрясали всеми конечностями и вопили на всех радиочастотах. Каждый старался отстоять свою версию или мнение, при этом чихая на чужое. Естественно, при такой ситуации слова не всегда были убедительными, и поэтому в ход шли более веские аргументы. Например, мараот Бражка, пилот потрепанного звездолета "Хвась" сцепился с негуманоидом 48-56, механиком кристаллического корабля "90-45". Вслед за ним в драку полезли остальные. Противники метали друг в друга газовые бомбы, стреляли парализующими ампулами, охлаждали пыл замораживающими снарядами или просто пускали в ход кулаки и ноги (если они, конечно, были). Втянутыми оказались такие маститые космонавты как Друшлак (который дрался от скуки), Динду (пират вообще любил почесать конечности), Димбобом, Дергунчик (его обидело то, что кто-то сожрал его торт) и многие другие. Лишь Милка-Хамр не стал портить себе раковину и участия в этом не принимал. Да и ему, как Президенту клуба, было унизительно получать тумаки.
От горячих и вспотевших тел стала подниматься температура в помещении. Термометр, перейдя за сто градусов по Цельсию, просто лопнул. Тараканокрысы стали искрить электричеством, и в воздухе запахло паленным - это когда кого-то поражали мощным разрядом. Кергудяне разошлись вовсю, оплевав весь клуб едкой кислотой, и у многих оказалась прожженной одежда. Пришельцы-параллаксы вообще растворились в клейкую серо-голубую массу, и инопланетяне, поскользнувшись о них, падали на пол, при этом смешно дергая конечностями.
Неизвестно, чем могла закончится эта история. Возможно, разбуянившиеся космонавты в пылу борьбы могли разнести Фобос в клочья, но в самый разгар, когда астероид начал давать опасную трещину, в клуб вошел космогатор Буба. Он с интересом, словно был здесь впервые, осмотрел помещение, достал из кармана трубку, забил табаком и закурил. Первые порции дыма оказались столь ядовитыми, что дравшиеся рядом инопланетяне закашляли и в параличе упали на пол. По мере того, как табачный дым распространялся по клубу, спадало напряжение, и прекращалась тузиловка.
Наконец все успокоились.
- Из-за чего был такой горячий спор? - насмешливо спросил Буба.
Его голос прозвучал подобно грому среди ясного неба. Вначале присутствующие тупо уставились на него, не понимая, откуда взялся прославленный космопроходец (ведь он должен был находиться в созвездии Цветных Трусов), а затем, вспомнив, почему начался спор, начали виновато прятать глазки и пятиться назад. Никто не хотел признаваться.
- Так что же, друзья мои? - продолжал Буба, пыхтя трубкой. - Вы решили водрузить над Фобосом пиратский флаг и сделать атаманом Динду? Или шла подготовка к предстоящим межпланетным Олимпийским играм на Марсе? Тогда неудачный вид спорта выбрали - много синяков и мало шансов на победу. Например, сорокатонные марджане - абсолютные рекордсмены в рукопашном бое, и вам ни за что не одолеть их.
Члены клуба молчали, уставившись или в потолок, или на пол, словно там был написан ответ. Тогда вперед выступил Милка-Хамр, который считал, что как президент клуба должен нести ответственность за всех членов. Потирая зеркальную раковину, он кашлянул и произнес:
- Здесь был небольшой разговорчик...
- Вот это разговорчик, если Фобос чуть не взорвался! - воскликнул удивленный Буба.
- Интересно! - хмыкнул Буба. - А почему именно моей? Я, конечно, не сомневаюсь в значимости своей личности, однако это как-то нескромно говорить только обо мне. Можно подраться относительно Джябуса-Маклая. Он тоже известен всем своими подвигами, приключениями, к тому же истинный джентльмен и скромняга.
- Великого Джябуса обсуждали на прошлой неделе на астероиде Деймос в клубе "Волков пространства". После этого второй марсианский спутник стал зоной экологического бедствия. Так что добавить после той заварушки нам нечего, - пояснил маврикуриец.
- А Друшлак? - изумился Буба. - Это ходячая история галактики! Живая энциклопедия! Он не должен быть обойденным вашим вниманием.
- Видно сразу, что вы, уважаемый Буба, давно не заходили в клуб, - покачал в недовольстве усиками-рожками Милка-Хамр. - Ведь о Друшлаке шел разговор месяц назад. Тогда спорщики разнесли все в клубе, а мне пришлось заплатить крупный штраф полиции за организацию беспорядков на Фобосе. Все участники беседы получили нервно-паралитический срыв, несколько недель тюрьмы, а Друшлак - три дня отпуска в местной больнице.
- Ага, - глубокомысленно произнес Буба. - А сейчас спор шел обо мне... Так на чем вы остановились?
- Мы много знаем о ваших подвигах. Вы преодолели множество трудностей, прошли огонь, воду и медные трубы. И все вам давалось легко. Но были ли у вас такие моменты, когда вы не знали, что делать? По этому вопросу у нас возникло три мнения: одни утверждали, что вы не имели поражений, другие - что все-таки трудности вас одолевали, а третьи - что вы вообще не выходили из дома, и все ваши рассказы - сплошная выдумка. Что вы скажете на сей счет? Кто прав?
Буба, казалось, был застигнут врасплох. Он задумался на целых пять минут. На это время в клубе воцарила напряженная тишина. Было слышно, как в углу сопел даврикил, которому в пылу драки отдавили нос-хобот, и постанывал кергудянин, сшивая треснувшийся череп.
- М-да, - наконец произнес Буба, выпуская целое облако дыма. - Ну и задачку вы мне задали... Признаюсь честно, больше всего мне было трудно на планете Чинушия, где живут бюрократы - самые странные, закостенелые, консервативные и упрямые существа во всей галактике.
- Что-то мы не слышали об этой планете, - протянул Друшлак, который знал многие объекты звездного неба.
- Конечно, ведь туда многие прилетали, но не все смогли вернуться, - усмехнулся Буба. - Потому что местная бюрократия не позволила им это сделать!
- О-о! - протянули космонавты, которые сами не раз сталкивались с этим самым негативным социальным проявлением.
- Расскажите! - потребовал Друшлак.
- Да-да! - подхватили остальные члены клуба.
И Буба начал свое повествование:
- Эта неприятная история произошла много лет назад, когда я, влекомый гравитационной бурей, залетел в систему Альфы Черного Крота. Тогда у "Дельты-Абрикоса" оказались поврежденными рули, а какую опасность представляет неуправляемый звездолет, вы сами прекрасно знаете. Требовалась срочная посадка на поверхность. Только в этих условиях можно было произвести ремонт или замену рычагов и механизмов.
Ближайшей планетой оказалась Чинушия. Название не насторожило меня, хотя впоследствии это принесло мне кучу неприятностей. Согласитесь, разве в этот момент мне было до лексических значений?
Я воспользовался пятым пунктом Правила межгалактических полетов, который принят многими цивилизациями. Согласно ему в экстренных ситуациях я имел право посадить звездолет без извещения властей планеты. Требовалось только включить сигнальное устройство об аварии.
Так я и поступил. "Дельта-Абрикос" совершил посадку на одном из космодромов Чинушии, который имел в диаметре более ста километров и впритык был забит космическими кораблями. Причем там я обнаружил аппараты самых древних времен и с многих звездных систем. Казалось, я попал на историческую свалку.
Судите сами, здесь были фотонные космолеты бурян, похожие на гигантские тыквы, атомолеты и электропланеры геркулан - давно исчезнувшей цивилизации, и даже пугающий видом крейсер-корсар "Большая пушка", который когда-то принадлежал знаменитому пирату из Черной Зоны Джюм-Джясу (при упоминании этого старый Динду тяжело вздохнул, и скупая ядовитая слеза скатилась по щеке). Здесь же стояли проржавевшие корабли акулоподобных мезозойцев - древнейшей расы негуманоидов, а также других неизвестных мне существ, волею случая попавших на эту планету. Всего кораблей на космодроме насчитывалось не менее десяти тысяч.
- О-го-го! - изумился я, когда компьютер выдал мне эту цифру. - Вот это да! Это просто суперкосмодром!
Мой "Дельта-Абрикос" приземлился рядом с ботинкоподобным звездолетом "параллаксов" и тремя летающими тарелками бурундуларов. Пламя моих двигателей снесло тонны пыли с корпусов этих кораблей, что говорило о долгом приколе.
Не успели утихнуть бортовые машины, как к "Дельту-Абрикосу" подкатил полицейский лимузин со стражами порядка. Они походили на спрутов, у которых росли ветвистые рога и вращались уши. Комичные на вид, полицейские на самом деле оказались угрюмыми и недоверчивыми.
- Эй, кто там, на борту?! - застучали по люку спруты своими конечностями. Двое из них достали тяжелые ракетометы и наставили на корабль, словно ожидали нападения. Из лимузина выдвинулись два пушечных ствола. Это было грозное предупреждение не делать неосмысленных движений.
- Готовь документы для проверки и вылаз! Да быстрее! - нетерпеливо рявкнул сержант.
У меня не было желания злить хозяев планеты. С одной стороны, была понятна их негативная реакция, ведь не каждому понравится, когда кто-то без разрешения вламывается в дом, но с другой - у меня были веские основания, и к тому же я действовал по межгалактическим правилам. "А вдруг на Чинушии не знают о них?" - возникла у меня мысль, и я срочно стал доставать из корабельного сейфа путевые листы, накладные бумаги на груз, технический паспорт звездолета, удостоверение на право управления, а также квитанцию об уплате космического полетного налога.
С этими документами я вышел на площадку.
- Извините, господа, - сказал я как можно вежливее. - Визу и разрешение не успел получить, но думаю, в вашем департаменте мне в этом не откажут...
- А вы что - особый? - гаркнул сержант, сверля меня злыми глазами. Казалось, что я в его представлении самый опасный преступник в галактике.
- Ну-у, как бы сказать поскромнее... в общем да! Меня зовут Буба, я космогатор первого класса, известен всей галактике как пилот "Дельты-Абрикоса"! - гордо произнес я эту тираду, но похоже не вызвал нужной реакции. Мое имя для стражи оказалось пустым звуком.
Это меня, честно говоря, сильно задело. Если бы не желание не усложнять ситуацию, эти три инопланетянина получили бы хорошую взбучку.
- А нам все равно, кто вы! - ответил сержант. - У нас тут и министры, и короли, и президенты на коленях ползают, так как нарушили законы Чинушии!
- К своей радости я ничего не нарушил!
- Ха, это все так говорят! - буркнул страж. - Раз вы находитесь на нашей планете, то должны подчиняться нашим законам...
- Этого никто не оспаривает!
- Но вы едва приземлились, как уже нарушили их трижды! Во-первых, ваш скафандр желтый, а этот цвет является прерогативой только для нашего начальника Взяткочино Подхалими. Во-вторых, увидев чинушинца, вы должны были поцеловать меня в хобот в знак уважения, чего с вашей стороны не было. В-третьих, выйдя из корабля, любой пришелец должен десять раз прокричать "Славься, Чинушия! Ура бюрократии!". Так что вы уже по нашим законам преступник!
- Что за ерунда... - удивленно проговорил я, но оспорить обвинение мне не дали: два стражника стукнули меня ракетометами по голове, заставляя замолчать.
- Вы нарушили закон уже в четвертый раз, нанеся оскорбление нашей политической системе и государственному устройству! И, конечно, должны понести заслуженную кару! - заявил сержант, и в его глазах зажглись недобрые огоньки.
- Но для начала покажите свои документы!
Я молча протянул ему пакет. Тот несколько минут рылся в нем, словно что-то искал, но, видимо, не обнаружив необходимого, удивленно посмотрел на меня:
- Здесь не хватает одной вещи...
- Чего? - хмуро спросил я, поскольку ожидал очередного подвоха.
- На лапу...
- Чего-чего? - не понял я.
Стражи переглянулись. Сержант скрутил щупальцем какую-то замысловатую фигуру, мол, какой-то ненормальный инопланетянин явился сюда, а затем, вздохнув, стал просматривать документы. Причем это делал внимательно, словно в микроскоп. Очевидно, он пытался обнаружить подделку.
- Это что, настоящие документы? - подозрительно спросил спрут.
- Фальшивых не держу! - этим я мог похвастаться.
- Странный инопланетянин: на лапу не дает, фальшивок не имеет! Подозрительно это! - сказал сержант.
- А вдруг он шпион? - предположил второй полицейский.
- Какой я вам шпион! - обиделся я.
- Нам многие дают липу, но мы их быстро разоблачаем! А теперь эти преступники бегают по инстанциям, пытаясь оправдаться и получить разрешение на взлет!
- И давно пытаются?
- Наверное, давно, я еще родиться не успел. Могу только с уверенностью сказать, что пока ни один не покинул планету.
- Если у меня настоящие документы, могу ли я получить помощь?
- Преступникам помощи не оказываем! - отрезал третий страж.
- Но за четыре проступка, на которые вы мне указали, я смогу оправдаться перед вашим начальством! - заявил я, поскольку считал, что это не проблема.
- Вы слишком самоуверенны. Да и я еще не окончил проверку, - остановил меня сержант. - У меня к вам официальный вопрос. Не старайтесь обмануть! Будет хуже!
- Я вас слушаю, - напрягся я.
- Вы пресмыкающийся?
- Нет, - удивился я.
- Рвакодышащийся?
- Первый раз слышу это слово!
- Тогда, может быть, млекопитающий?
- Это ближе!
- Ага! - обрадовался спрут, а рядом стоявшие стражники загоготали от удовлетворения, чувствуя, что начальник заметил какую-то неточность.
- Согласно вашим документам, на корабле отсутствует млека!
- Какая еще там млека?! Что за белиберда?
- Раз вы млекопитающий, значит, употребляете в пищу млеку, а ее у вас среди продуктов нет! - терпеливо пояснил сержант. - А значит, вы не тот, за кого себя выдаете! Вот и попались!
- Это абракадабра! - возопил я, не понимая, к чему клонят полицейские. - Я - настоящий человек! Хомо сапиенс! Царь природы! Единственно разумное существо на планете Земля!
- А это мы проверим! - холодно произнес сержант, и я почувствовал, что попал в сложный переплет.
- Сейчас вас доставят в ГПР - Государственный приемник-распределитель, где вами займется сам Взяткочино Подхалими, главный чиновник страны Чинушии, четырежды административный командир, наследственный издатель циркуляров, инструкций и протоколов! Он стреляный осьминог, мигом раскусит вас! Таких, как вы, пришельцев, через его щупальца не менее миллиона прошло, и всех он вывел на чистую воду!
- Зачем меня выводить? - поразился я. - Ведь я не шпион, не контрабандист, не пират и не разбойник!
- Статью найдем, был бы человек! - хохотнул сержант, и его спутники последовали его примеру. - В нашей морали торжествует следующая позиция: справедливость и истина определяются инструкциями, распоряжениями и приказами! Меня, например, за особое рвение в бумаготворчестве и крючкомарательстве представили к медали "Гнусный Бюрократ 1 степени". Но сейчас этого для меня мало, - уже последнюю фразу спрут произнес тише, при этом воровато оглянувшись. Он шикнул своим подчиненным, которые откатили на несколько метров, однако навострили в нашу сторону уши-локаторы. Сержанту пришлось рявкнуть на них, и те покорно сложили уши.
- Договорился с одним чиновником на орден "За тягучую волокиту". А с этой наградой я могу стать помощником самого Взяткочино Подхалими. Дальше посмотрим, как дела пойдут, а вдруг мне удастся спихнуть его с засиженного кресла и самому возглавить Государственный приемник-распределитель Чинушии... Есть, правда, одна загвоздка: чтобы получить орден, мне нужно заплатить чиновнику три сотни "баклажанчиков". Предлагаю договор: вы их мне даете, а я же отпускаю вас! И вы возвращаетесь домой!
Я побледнел от гнева. Вот это да! Мне, знаменитому космогатору давать взятку какому-то сержанту, поступиться своей совестью! Да если бы не проблемы с кораблем и рядом стоявшая стража, то целая обойма пуль в теле спрута-нахала была бы обеспечена.
- У меня нет такой валюты! - сквозь зубы процедил я. - Но даже при наличии таковой вы ничего кроме фиги не получили бы!
- Напрасно, ах напрасно! - сержант с презрением оглядел меня, ибо с его точки зрения существо, не способное вовремя сунуть взятку, ни на что не годится. - Тогда вам придется побегать по нашей планете. Трудно сказать, сколько это займет времени, может статься, и похоронят здесь - такое тоже бывает на Чинушии. Кстати, наверху еще больше берут, особенно Взяткочино Подхалими! Советую подумать!
- Нет, - твердо сказал я, в этот момент думая, что смогу найти язык с начальством этого сержанта и объяснить ситуацию. Но тогда я еще не знал, как сильно заблуждался.
- Жаль, очень жаль!.. Отвести этого сумасшедшего в ГПР! - приказал спрут, и его двое подчиненных от радости даже взвизгнули. Они подскочили ко мне и, тыкая оружием мне в бок, повели в сторону серого многоэтажного здания, на котором висели яркие плакаты с довольно странными, на мой взгляд, надписями "Служить инструкциям всегда, а гуманоидам - никогда!", "Вся власть - чиновникам!", "Поддержим административный аппарат исполнениями инструкций и постановлений!", "Ни часа жизни без документов!", "Без бумажки мы букашки, а с бумажкой - человек!". Завершалась эта выставка малопонятных транспарантов огромной тирадой над сейфовой дверью "Слава великому Взяткочино Подхалими, отцу чинушинцев, ведущему в царство бумаг и печатей!"
От двери тянулась многокилометровая очередь, состоящая из представителей многих космических рас, видимо, экипажей и пассажиров кораблей, волею случая или по неосторожности севших на планету. Толпа бурлила и негодовала, но с места не двигалась.
Я прислушался.
- Опять у них обед! - кричали инопланетяне. - Так ведь недавно совещание закончилось! А до этого была планерка, пятиминутка и заседание! А когда нашими делами займутся?
- Тише, граждане инопланетяне! - пытался утихомирить их вахтер, стоявший по другую сторону двери и крепко налегая на засов. Я понял, почему был установлен сейфовый люк, так как другой толпа просто снесла бы.
- Прием посетителей в ГПР откладывается до вечера. Но лучше прийти завтра с утра. Господин Взяткочино Подхалими после обеда уезжает в Административно-командное министерство и будет в ГПР неизвестно когда, - говорил вахтер.
Стража подвела меня к толпе.
- Занимайте очередь! - буркнул сержант. - Когда добудете справку, разрешающую вам покинуть планету, только тогда сможете подойти к своему кораблю! Без документов вас и на километр не подпустят к космодрому! Понятно?
- Угу, - уныло ответил я и обратился к толпе: - Кто последний?
- Я, - хмуро сказал мараот. - Первый раз на Чинушии?
Я кивнул.
- Понятно. Значит, и в последний раз! Не хлопай глазами от изумления, Ты ведь в стране бюрократов! А здесь ничего не делается сразу и просто так! Я, например, в кабинет Взяткочини Подхалими заходил девятьсот сорок раз, а своего добиться не смог! Этот чиновник находит сотни предлогов, чтобы отказать мне во взлете!
- А какой смысл в этом? Какая польза планете?
- Черт его знает! Может, хотят показать силу бюрократии, а может это просто образ жизни местных существ...
- Я с планеты Хохотунчиков, - встрял в разговор инопланетянин, чем-то похожий на тыкву с тремя хоботами. - Уже сорок лет живу здесь, но не теряю надежды покинуть Чинушию! А залетел ведь сюда по ошибке - компьютер спутал координаты... - дальше он произнес ругательство на своем родном языке, которого я не знал, однако понял, что именно и кому хохотунчик адресует содержание.
- Едва посадил космолет, как вихрем налетают полицейские и, угрожая, хватают меня за уши и тащат сюда, на прием к Подхалиму... ну, как там его?.. главному чиновнику ГПР, чтоб его Святой Хорлок сожрал, чтоб ему пусто было, чтоб его... - далее хохотунчик опять перешел на неизвестный жаргон. Но затем, спохватившись, вернулся на общепринятый галактический: - Так вот, этот идиот заявил, что в реальности я не могу существовать, так как их местная наука ничего не знает о такой форме жизни, как я. Иди, говорит, к ученым и докажи им, что ты есть на самом деле, а не мираж, и только потом отпущу. А их ученые-бюрократы, думаете, лучше? Они просто отказались меня изучать, мол, из-за хохотунчиков нужно переписывать учебники и перезащищать диссертации. Лучше будем считать, что нет тебя, и точка!
- И что было дальше? - пораженный спросил я.
- Добился справедливости, - и "тыква" хоботом достала многометровую бумагу с сотнями штампов и печатей. - Здесь свидетельства очевидцев, что меня видели, щупали и даже фотографировали, а также медицинские справки о моих анализах. Если есть анализы, значит, есть и я!.. Но чую, что Подхалими опять что-нибудь придумает...
- Конечно, придумает, - из бурной толпы в нашу сторону взглянула морда соплязавра, жителя далекой планеты Рептилия. - На Чинушии представители моей расы вымерли сотни миллионов лет назад. И теперь Взяткочино считает, что и я вымер, а значит, мне не нужна никакая справка! Пытаюсь доказать, что это не так, но не получается что-то! Трудно пробить этих толстолобых спрутов!
- А я, оказывается, похожа на смертельно опасный вирус "крдхс"! - закричала какая-то непонятная тварь. - И теперь за мной охотятся санэпидеммедслужбы планеты! Сколько раз доказывала главному бюрократу, что я мыслящее существо с другой системы, он все равно не верит без бумажки! Не подходи ко мне, говорит, инфекция!
- Меня вообще здесь принимают за шпиона, - в разговор влезло еще какое-то существо, такое подозрительное с виду, что я тоже вначале принял его за тайного агента. - Я им объясняю, что являюсь мирным жителем Барбадонии, однако местная стража разыскивает как самого опасного преступника!
Тут загалдела вся очередь, и мне пришлось услышать более страшные и нелепые случаи. Теперь до меня дошел весь кошмар существующего здесь положения. Если на планете вся власть принадлежит бюрократам, то я еще не скоро увижу родной клуб "Старых акул-космогаторов".
- Ну, нет! - твердо решил я. - Что-что, а я выберусь!
Учитывая то обстоятельство, что очередь двигается здесь со скоростью дохлой крысы, то нет смысла стоять и ожидать "светопреставления". "Нужны решительные и крутые меры. Зачем проходить через дверь, когда существует "черный вход", - подумал я и забежал за дом. Там действительно обнаружил запертую стальную дверь.
Но дверь для меня не проблема. Хотя я не "медвежатник", однако вскрыл ее легко и просто как консервную банку: одним выстрелом из бластера флотского образца разнес дверь вместе с кирпичной стеной. Когда пыль улеглась и перестали сыпаться обломки, я через образовавшийся проем влез внутрь здания.
- Боже мой! - воскликнул я, когда увидел огромное количество спрутов в ГПР. Казалось, все здание кишело ими как тараканами. Десятки тысяч строго одетых служащих бегали по этажам, разнося папки с документами. В отделах сотрудники перекладывали бумаги с одного стола на другой, чтобы на следующий день проделать эту операцию наоборот. Начальники средней руки подозрительно смотрели по сторонам, что-то писали и тотчас прятали написанное в громадные сейфы. Везде мерцали грозные таблички "Предъяви пропуск!", "Вход только по удостоверениям!", "Посторонним вход воспрещен!", "Для служебного пользования!", "Помни! Болтун - находка для шпиона!". После этих слов мне стало не по себе, и даже возникло желание поскорей убраться отсюда.
Впрочем, я сюда попал не по своему желанию, а по принуждению. Так что имел все права нагло влететь в приемную Взяткочино Подхалими, со скоростью ракеты пролететь мимо зазевавшейся секретарши и захлопнуть дверь возле ее носа. Запоздалые крики других посетителей и вопль секретарши я проигнорировал, списав на издержки производства.
Едва за мной захлопнулась дверь, я огляделся. Весь кабинет пропах канцелярией и бюрократией. Казалось, пыль давно никто не стирал с пожелтевших бумаг, а плесень и паутина стали необходимым атрибутом кабинета. Длинный стол, по замыслу, должен был отделить пигмеев-посетителей от Великого Чиновника планеты. Сотня телефонов, ручек, карандашей, печатей, папок и стеллажей создавали необходимую бюрократическую атмосферу. Не будь я космонавтом, то наверняка задрожал бы от страха, подавленный своей ничтожностью.
На кресле восседал Взяткочино Подхалими, одетый в черный костюм. На его носу висело не менее десятка очков, с помощью которых он читал бумажки с ярко выделявшимися грифами "Совершенно секретно! После прочтения - съесть!".
Великий Чиновник не взглянул на меня, хотя не мог не заметить, что я вошел без разрешения и с треском. Он не поднял глаза, когда я грозно закашлял и требовательно постучал по столу. Не подействовал и окрик, а также длинная тирада относительно "гостеприимной" Чинушии, его персоны, бабушки и всех близких и дальних родственников. Видимо, у Подхалими были крепкие нервы.
Побуянив немного и развеяв больше пыли, я немного успокоился и стал ждать. Наконец его величество бюрократ отложил бумажки и уставился на меня. Он, не тратя времени на любезности, начал с места в карьер:
- Откуда? - спросил он, открывая справочник планет.
- С Земли. Это Солнечная система. Галактика Млечный Путь! - далее я привел математические координаты планеты.
Спрут не спеша стал листать книгу.
- Земля... Земля... - бубнил он, ища нужный подраздел. - Ага, нашел. Так... диаметр... средние температуры... гравитация... масса... состав атмосферы... населяют люди... Ясно! - произнес он, когда ознакомился с информационно-справочным материалом. Но это его не вдохновило. Он поднял на меня мутные глазки и, протирая салфеткой роговые очки, сказал:
- Меня смущает одно обстоятельство...
- Какое? - ожидая подвоха, спросил я.
Ожидал не напрасно.
- Почему у вас всего две руки?
- А сколько их надо: шесть, семь или как у вас - восемь? - вопросом на вопрос ответил я. - Земная природа наделила человека только двумя руками.
- Ха, и еще раз ха! Как это вы умудряетесь управлять звездолетом двумя конечностями? - подозрительно спросил Взяткочино. - У нас, например, их восемь, и то не хватает!
- А много рук нам и не надо, земные звездолеты могут летать в автоматическом режиме, - пояснил я. - В этом случае можно не иметь даже головы, уверяю вас.
- Уверять будете судью, а не меня, господин Буба! - не поверил чиновник. - Зачем вы сваливаете свои проблемы на автоматику? Ведь диплом астронавта выдали вам, а не звездолету! Поэтому я вынужден отправить вас на медкомиссию, которая даст окончательное заключение о ваших возможностях управлять космическими кораблями! Мы не должны допустить, чтобы по галактике летали хулиганы!
- Но позвольте!.. - стал возмущаться я, но юркий и хитрый бюрократ стал отмахиваться от меня, как от надоедливой мухи.
- Не позволю! Идите, идите! - выпроводил меня Взяткочино. - Без вас забот хватает! И учтите, без моей справки вам с планеты не улететь!
Я понуро поплелся из кабинета. Секретарша победным взглядом проводила меня, при этом издав злорадный хмык, мол, знай наших!
Лучше пройти ад, чем заново рассказать мои похождения по врачам. Честно признаюсь, за это время я скинул сорок килограммов, пролил сто потов, обивая пороги медицинских кабинетов. Первый же врач-окулист сначала долго изумлялся, что у меня только два глаза, а затем спросил, вижу ли я в инфракрасных и ультрафиолетовых спектрах, а также рентгеновские лучи? Получив отрицательный ответ, он тут же причислил меня к слепым.
Хирург-травмотолог долго щупал мои ноги и руки, о чем-то мучительно размышляя. После этого сел за портативный компьютер, произвел какие-то расчеты, а затем провозгласил, что человеческие кости не способны выдержать ускорение в тысячу "же".
- О чем вы говорите, уважаемый! - воскликнул я. - Земные корабли не летают с такой перегрузкой, иначе люди просто-напросто погибнут!
- Тогда как вас зачислили в отряд космонавтов?! - возопил хирург и выгнал из кабинета, пригрозив при этом, что если я еще раз суну сюда свой нос, то он мне устроит данную перегрузку в центрифуге, а после размазанное мое тело не станет даже соскребать.
Врач-лор, которого мы обычно называем "ухо-горло-нос", узнав, что я не слышу инфра- и ультразвук, сказал:
- А вы, батенька, глухой! - о чем сделал запись в медицинской карте.
Дальше пошло еще хуже. Врач с непонятной для меня специальностью "мардентиокарфолог" заставил меня лечь голышом под гигантский микроскоп, через который осмотрел мои внутренности. После этого с изумлением заявил, что у меня отсутствуют жизненно необходимые органы - геотера, фатисфакс и нунанчи.
- Что это за органы такие? - не понял я.
- Как, вы не знаете ничего об анатомии? Тогда зачем вы явились на медкомиссию?
- Но я человек! У нас нет подобных органов, поймите!
- Без них невозможно жить в космосе! - отрезал врач и, не церемонясь, выпроводил из кабинета. Он успел внести свои замечания в карту.
Специалист-диетолог пришел в ужас, когда услышал, что я питаюсь растительными и животными белками, пью воду и дышу кислородом.
- Какой кошмар! - вскричал он. - Может, вы еще употребляете и сахар, и углеводы, и грибки?
- Да! И это очень съедобно!
- Не морочите мне голову, милейший! - разозлился врач. - Это чистые яды для любого организма! Я понимаю, когда гуманоиды употребляют в пищу нефть, серную кислоту, дышат водородом и пьют аммиак! Но то, что перечислили вы, - абсурд! Так что ступайте отсюда, пока я не рассердился всерьез. Да, еще совет, обратитесь лучше к психиатру, у вас, по-моему, не все в порядке с головой! - напоследок сказал он мне. Я дал достойный ответ на пиратском жаргоне, который, впрочем, спрут ни хрена не понял, но я несколько облегчил душу.
Через неделю, когда я обошел сто врачей, мне действительно нужен был психиатр. Только земной, поскольку местный выдал такой дикий диагноз, от которого у меня волосы встали дыбом. По его заключению, люди не могут быть разумными, а значит, я должен быть срочно помещен в зоопарк. При этом он ссылался на энцефалограммы, какие-то таблицы и расчеты.
Через месяц я вовсе выбился из сил. Мне стало понятно, что добыть заветную справку простым способом здесь невозможно. Тогда я решился на крайний шаг, то есть переступить через свою совесть. Зайдя в кабинет Главного Врача-бюрократа Чинушии господина Ош-Козана, выложил ему на стол один галактический доллар.
Ребята, что тут началось. Ош-Козан стал громко вопить, что он не взяточник и как землянин посмел оскорбить великого госслужащего. Затем на меня обрушился ураган обвинений, мол, все беды на Чинушии из-за пришельцев, которые позволяют себе черт знает что, пора наводить порядок и когда только Супербюрократ планеты Демократо Зажимайтис возьмется за дело. Я стоял и молча выслушивал этот бред. Наконец Главврач, убедившись, что достаточно наговорил для подслушивающего магнитофона, который вел скрытую запись монолога, перешел к делу:
- Сколько это будет при конвертации на "баклажанчики"?
- О-о! - протянул я. - Много, очень много! - хотя сам не знал курса валют.
- Тогда давайте бланк, - Ош-Козан расписался, поставил печать и с обаятельной улыбкой - аж клыки торчали наружу - проводил до самой двери.
Окрыленный удачей, я вернулся в ГПР, вновь выстрелом проделал дырку в стене, которую к этому времени уже успели заделать, и влетел в кабинет Взяткочино Подхалими. Пролетая мимо опять зазевавшейся секретарши, я пнул ей по заду и въехал в ухо охраннику, видимо, появившемуся после моего первого визита.
Но меня вновь ожидал удар.
- Не подделка ли это? - подозрительно спросил Взяткочино, нюхая документ и внимательно вчитываясь в роспись. - Что-то вам быстро удалось пройти медкомиссию! Это странно! Не по-бюрократически стал работать Ош-Козан!.. М-да, что же делать?.. Ага, необходима справка самого министра здравоохранения, что эта справка главврача подлинная!
- Что?! Опять справка? - с возмущением вскочил я. - Сколько можно?!
- Столько, сколько нужно! - парировал бюрократ, ехидно улыбнувшись. - Но это не все. Я просмотрел ваши документы и обнаружил, что на "Дельта-Абрикосе" отсутствует прибор "Гарзен-4"! Это непорядок, господин Буба!
- А это что за штука? - поморщился я, мысленно перебирая в памяти все свои знания в ракетостроении. Но ничего подобного с таким названием не всплыло. Может, это новинка, которая появилась в космическом флоте, пока я бегал по Чинушии?
- Это прибор должен быть установлен на всех космических кораблях, входящих или пролетающих через Альфу Черного Крота, - терпеливо пояснил Подхалими. - Неделю назад вышел в свет совершенно секретный указ Супербюрократа планеты господина Демократо Зажимайтиса об обязательном наличии "Гарзена-4" на звездолетах всех типов и конструкций!
- Но вы сами себе противоречите! - воскликнул я. - Во-первых, я прибыл сюда месяц назад, и данный указ не может распространяться на мой корабль! Во-вторых, портом прописки "Дельта-Абрикоса" является астероид Фобос, а не Чинушия, и ваши технические правила не могут распространяться на чужие корабли! В-третьих, если указ не обнародован вследствие его секретности, то откуда мне знать, что этот прибор должен стоять на звездолете?
- Ваши аргументы не убедительны! - последовал бюрократический ответ. - Вы находитесь в системе, где действуют исключительно бюрократические правила. Раз есть указ, то он автоматически принимает форму закона, и ему следует подчиняться! Не знание закона или инструкций не освобождает от ответственности! А что касается того, раньше или позже вышел указ, то это не главное! Вам понятно?
Я промолчал, прожигая бюрократа своим лазерным взглядом. Только тот ухом не повел. Однако мое молчание воспринял как согласие.
- Если все ясно, то с вас штраф в шестьсот "баклажанчиков"!
Не проронив ни слова, я взял квитанцию для уплаты в бюджет Чинушии и усилил энергию своего взгляда. От него мог загореться письменный стол, но чиновнику было хоть бы что. Видимо, столетия жизнедеятельности выработали у бюрократа мощный иммунитет к подобному отношению.
- И обязательно купите прибор "Гарзен-4"! Иначе опять наложим штраф!
- А каковы его функции, черт подери вас с вашими идиотскими законами и инструкциями!
- Технические подробности мне не известны, - пожал ушами Взяткочино. - Но слышал, что он издает на всех радиочастотах радостные звуки и фразы типа "Слава Супербюрократу!", "Да здравствует Чинушия!", "Вселенной не жить без крючкотворов!" и многие другие, прославляющие нас, чиновников!
- Что за глупость! - поразился я.
- Господин Буба, не забывайтесь! - предупредил чиновник. - Вы можете понести строгую ответственность за неуважение к Чинушии и нашим законам!
- Ладно, ладно, помолчу, - поспешно сказал я. - Спорить с вами - это все равно, что плеваться против ветра!.. Надеюсь, это все претензии ко мне?
- Нет, конечно, - хмыкнул подлый бюрократ. - Наши скрытые камеры выявили, что вы носите трусы желтого цвета! Кто вам разрешил?
- На Земле я могу носить желтого цвета и трусы, и носки, и галстук! И это не воспрещается!
- Это на Земле, господин Буба! А вы находитесь на Чинушии! Одежду желтого цвета могут носить только бюрократы высших эшелонов власти! Вот бланк, уплатите штраф в тысячу "баклажанчиков"!
- Что за бюрократия! Для вас бумажки важнее, чем гуманоиды!
- Все правильно! - расцвел в улыбке Подхалими, словно ему я сделал приятное. Хотя, в принципе, так оно и было. Получить обвинение в выполнении бюрократических обязанностей для них лучшая похвала. - Для нас важен документ, по которому определяем судьбу каждого существа. Ведь чинушцы гордятся, что они винтики, пружины и гайки сложной административно-командной машины!
- Но мне жизни не хватит на ваши бумажки!
- Это ваши проблемы!.. Но могу пойти навстречу, - уже шепотом произнес Взяткочино. - Даете мне взятку в пятьсот тысяч "баклажанчиков" - и дорога в космос открыта!
- Но пятьсот тысяч "баклажанчиков" стоит мой звездолет! - воскликнул я. - Если я его продам и расплачусь с вами, то на чем улечу отсюда?
- Не знаю. Это уже не моя забота. Но если вы после получения справки останетесь на планете, то будете оштрафованы на такую же сумму, как находящийся на Чинушии без въездной визы. А там можно и в кутузку лет на сто загреметь!
- Я буду жаловаться! - вскричал я, стукнув кулаком по столу. - Обдираловка, а не планета! Дойду до самого Супербюрократа!
- А это как вам хочется! - усмехнулся Подхалими. - Жаловаться можете куда угодно и кому хотите, только учтите - там берут больше! - спрут щупальцем указал вверх.
У меня страшно зачесались руки. Я достал бластер и наставил на чиновника.
- Ого, это круто! - воскликнул нисколько не испугавшийся Взяткочино. - А у вас есть разрешение местной полиции на ношение огнестрельного оружия? С вас штраф в миллион "ба...
Я вылетел из кабинета, проклиная тот день и час, когда совершил посадку на эту проклятую планету. Ведь можно было даже с неуправляемыми рулями доплестись до соседней звездной системы - Маковая Соломка.
Вслед мне неслось:
- Бюрократия - это сила!
- У вас точно - сила, - мрачно сказал я, покидая здание. У меня все кипело внутри. Я готов был начать беспорядочную стрельбу по ГПР. И вдруг, словно молния в моем мозгу сверкнула удачная мысль.
- Боже мой! - прошептал я, когда осмыслил идею. Ведь бюрократов нужно бить их же оружием - бюрократией!
И я кинулся к космодрому.
"Дельта-Абрикос" уже покрылся толстым слоем пыли и густой паутиной. Опечатывая шаг, вокруг кораблей маршировал страж. Увидев меня, он вскинул ракетомет и заверещал:
- Стой, кто идет?! Покажи пропуск!
Я остановился.
- А ты сам кто такой? - грозно спросил я. - Почему раньше не видел? Откуда взялся?
- Я часовой! - гордо ответил спрут. - Предъяви документы!
- Ну, нет, дорогой, это ты предъяви документы, удостоверяющие, что ты - стражник, а не дворник или бухгалтер! Без бумажки... сам понимаешь! Так что пока не будет документа, я не поверю, что ты - это ты!
Растерянный страж порылся в кителе и достал красную книжицу.
- Давай, давай, - отобрав сей документ, я стал внимательно его просматривать, надеясь к чему-нибудь прикопаться. - Так, странно это у вас получается! С нас требуете соблюдения законов и инструкций, а сами повсеместно нарушаете! Это не по-бюрократически!