Старый пират стоял у мачты и, прищурившись, рассматривал взбунтовавшуюся команду, которая окружила его и кричала в ярости, что с нее хватит, больше она не намерена терпеть такого трусливого капитана, ей нужен новый вожак, способный повести людей на богатую добычу и к славе. Лица бывших подчиненных были злыми, в руках они держали мачете и пистолеты, правда, до драки пока дело не дошло. Намерения разношерстной команды - а это были англичане, испанцы, португальцы, малайцы, негры - были ясны старому пирату, однако он их не боялся, он вообще не знал, что такое страх. Вся его жизнь прошла под знаменем черного флага, и каждый день, полный боев, схваток и бурь, выдавливал из его души капли трусости, пока их вообще не осталось.
Капитан, хотя и страдал подагрой и ревматизмом, однако был еще силен и ловок, он мог в первые же секунды боя заколоть троих шпагой и уложить еще пару разбойников из пистолетов, что держал всегда за пазухой. Конечно, ему не победить всех, но он не боялся никого, и об этом свидетельствовали глубокие шрамы от сабель и пуль, и ожоги от пороха и пожаров на всем его теле.
- Так кто же смелый? Кто первым выйдет и предъявит свои претензии? - спросил старый пират насмешливым голосом.
Это происходило в Карибском море, в один из пасмурных дней, когда видимость была не уж очень хорошей. "Неудачное время вы выбрали для бунта", - усмехнулся старый пират, смотря на потрепанные паруса корвета. На таком судне далеко не уплыть, врага не одолеть, учитывая, что доски давно прогнили, корма давала течь, порох отсырел и снарядов для пушек осталось немного. Неговоря о том, что и еды было на неделю, да и бочки с ромом были почти что пусты...
Разбойники пошептались между собой, потолкались, а затем вытолкнули вперед молодого по имени Джек, щеголя из Ливерпуля, который выставил руку с абордажной саблей, помахал ею, и произнес:
- Я скажу!.. Нам надоело скитаться по морям, не имея ни дублона, ни форинта, ни пиастр, ни гинеи! Нам надоело убегать от кораблей Ост-Индийской кампании! Мы не трусы! Мы хотим драться! Нам нужна добыча, богатая добыча! Мы - пираты, а не суслики!
- Наш корабль требует ремонта, причем капитального, - возразил ему капитан, прикрывая рот от зевоты. Он как бы насмехался над этим щеголем. - При нашем положении нам лучше не вступать в бой, а дойти до нашей базы и подлатать корвет, заменить паруса и веревки, взять свежий порох и побольше ядер... Я вас веду в надежную бухту!
- Врешь! Ты врешь! - крикнул, дрожа от нетерпения и злости, молодой разбойник. Глаза его горели, как угольки. - Ты просто старый и... слабый... Ты стал бояться... В тебе нет той ярости и свирепости, которая заряжала и нас, нет той решимости, что вела нас в атаки, на абордаж... Ты даже спишь как младенец, ничто не способно тебя встревожить.
- С годами я стал более рассудительным! Стал опытным! И осторожен лишь потому, что забочусь о своей команде!..
Только у команды было иное мнение, разбойники зароптали:
- Не нужна нам твоя рассудительность! Ты просто стал глупым от старости! У нас трюмы пусты, нет золота, нет товаров, нет рабов! Мы уже три месяца бесполезно шатаемся по Карибам! Бежим от торговых кораблей, боимся любого военного...
- Короче! - заорал Джек. - Ты теперь не наш капитан! Ты свергнут!
- Джека в капитаны, Джека! - заорали разбойники, и молодой улыбнулся, помахал рукой товарищам. Он знал, что организованный им бунт обернется для него удачей.
Старый пират был не против. Он усмехнулся и огляделся. Туман подступил к кораблю, и видимость была не дальше четверти мили - весьма опасное обстоятельство. Но это уже не его проблема...
- Вы прям сейчас хотите поменять капитана? - спросил старый пират, всовывая шпагу в ножны, как бы говоря, что не собирается бороться до конца. - Или повремените? Мы плывем не в самом лучшем месте...
- Немедленно! - торжественно сказал щеголь, приставив клинок к груди бывшего капитана. - Теперь я главный тут!
Старый пират спокойно взглянул на саблю, потом перевел взгляд на Джека, а после - на команду. Ему было смешно. Он кашлянул в кулак и сказал:
- Хорошо, я не возражаю... Только есть просьба...
- Какая? - нахмурился Джек.
- Во-первых, убери саблю - я не собираюсь с тобой сражаться. Во-вторых, дайте мне шлюпку, на котором я уплыву от вас. В-третьих, в моей каюте... э-э, бывшей моей каюте... есть сундучок. Думаю, я имею права на свой сундучок. А все остальное - ваше!
Щеголь посмотрел на товарищей и те, посовещавшись, решили:
- Мы не против, пускай забирает свое барахло...
Джек убрал саблю и сказал:
- Твоя просьба будет исполнена. Тебе даем пять минут на сборы - и проваливай с нашего корабля. Теперь тут всем заправляю я. Удача тебе изменила! Она теперь дует в наши паруса!
- Весьма благодарен вам, капитан, - старый пират снял шляпу и склонил голову перед щеголем. Потом быстрым шагом направился в каюту, сопровождаемый тремя разбойниками, и при их внимательном взгляде взял из-под кровати деревянный, обитый кое-где железными пластинами сундучщк. Там не было ничего ценного: ну, два мешочка с дублонами, пара золотых браслетов, компас и часы, подзорная труба и письма... те, что когда-то писала ему дама его сердца, покойная трактирщица. Прошло много лет, а старый пират не мог забыть ее, и бережно хранил листки бумаги, которые в тяжелые минуты читал при свете масляной лампы, - они его вдохновляли на подвиги и укрепляли в нем силу духа.
Потом старый пират вышел на палубу. Шлюпка была спущена на воду и качалась на волнах.
Старый пират сначала спустил вниз на веревке сундучок, затем по лестнице последовал сам. Два весла, бочонок с водой, мешок с сухой провизией - это он увидел сразу, едва очутился в шлюпке. Немного... впрочем, ему много и не надо.
- А ром? - спросил он, подняв голову. - На дне бочонка было еще несколько пинта...
- Обойдешься, ты не заслужил рома! - ехидным голосом ответил щеголь, а затем приказал: - Отчаливай! Плыви туда, куда хочешь! А мы идем искать добычу!
Свергнутый капитан кашлянул в кулак и пробормотал:
- Плывите... но добычи вам не видать... Вы сами станете добычей Нептуна!
И он взял в руки весла.
Сквозь туман старый пират видел, как поднялись паруса на корвете, как ликовала команда, слушая обещания Джека. "У молодости есть энергия и безрасcудство, но нет опыта и знаний", - усмехнулся старый пират. Он знал, чем все это закончится.
И долго ему ждать не пришлось. Уже минут через десять до него донесся страшный удар, отчаянные крики. "Идиоты, они не ведали, что здесь полным полно рифов, и только я один знал безопасный путь", - произнес бывший капитан, махая веслами. Он не спешил на помощь, ибо не хотел спасать предателей и бунтовщиков - эти люди были ему уже безразличны. Кроме того, это было не просто - возле рифов вода буквально кипела от водоворотов. И они всосали в себя не только останки корабля, но и весь экипаж. А там полно мурен и барракуд, и сегодня у них вкусный завтрак.
- До острова миль двадцать, я сумею добраться, - сказал бывший капитан, доставая компас и сверяясь с картой, что держал в нагрудном кармане. - К ночи я буду там.
Он знал, что на острове его ждут сухая постель, ром, женщины и покой. Дублонов ему должно хватить на остаток жизни, а в минуты грусти читать он намеревался только письма возлюбленной.
Старый пират вновь взялся за весла. Туман медленно рассеивался...