Сидя на самом верхнем ряду аудитории, Рита тщательно прислушивалась к себе и пыталась понять - изменилось что-нибудь в ней или нет. В конце-концов, должна же была потеря года жизни как-то сказаться на её общем состоянии. Однако никаких отличий стабильно не прощупывалось, и она была вынуждена смириться с тем, что организм к произошедшему остался совершенно безучастен.
Лекция безмятежно проплывала мимо. Настолько, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. Вот уже неделю Рита шарахалась от любого постороннего шума и от каждой незнакомой тени, сея, таким образом, среди однокашников ещё большие подозрения насчёт невменяемости. Однако ей на их мнения было глубоко наплевать - уж лучше было окончательно прослыть двинутой, чем снова попасть под приветственные попытки членовредительства от коллег по избранности.
Что бы Барт не утверждал, было заметно, как он волнуется по поводу случившегося. Теперь он практически не оставлял Риту одну, карауля даже в женских туалетах, постоянно напоминал Тису о возможных фатальных последствиях и вообще, всячески досаждал повышенным вниманием к любым подозрительным с его точки зрения мелочам.
На занятиях, однако, бес появляться перестал, мотивируя это высокой занятостью и необходимостью периодического отдыха для состоятельности их глубоко романтических отношений. Но при всём этом Рита порой замечала его напряжённую физиономию, мелькавшую за окнами аудиторий. Возможно, демон что-то нащупал, но хотел лишний раз подвергать её риску. Во всяком случае, такое предположение виделось единственно разумным объяснением его шпионским манерам.
Родители улетали уже завтра, и Рита с предвкушением потягивалась на большой перемене, думая о том, что ни ей, ни Тису не придётся больше по сто раз оглядываться прежде, чем выскользнуть из спальни. Это было единственным глобальным плюсом, потому что ситуация в целом означала и другое - времени, чтобы хоть как-то сдружиться с парнем у неё стало на неделю меньше.
Конечно, определённые подвижки уже были. Например, он перестал бурчать по любому поводу и даже один раз попробовал неловко извиниться за своё поведение в магазине. Во всяком случае, Рита предпочла расценить произнесённые слова именно так. Буквально позавчера она, не выдержав, поведала перед сном, какими последствиями обернулась его показная галантность.
Староста действительно взяла быка за рога и начала подсаживаться к Рите на парах и переменах, чтобы выведать про Тиса как можно больше. Но что самое отвратительное, принялась вместе с компанией активно навязывать своё общество. Ещё месяц назад Рита была бы в полнейшем восторге от выпавшего на её долю счастья. Но сейчас ей становилось тошно при одном воспоминании о том, как подлизывалась эта мегера, лоснясь заботой и вниманием. Словно бы не она ещё пару недель назад распускала вместе с остальными паршивые слухи о том, что их нелюдимая одногруппница сумасшедшая ведьма, убивающая за открытые насмешки. Или не она громогласно вещала о неудовлетворённых потребностях Риты после несчастного случая с участием кумира всея корпуса.
Последним эпизодом Тис от чего-то заинтересовался подробней, но Рита скупо обмолвилась о трагическом недопонимании и роковой случайности после чего, слегка порозовев, тему решила свернуть.
В итоге, внимательно выслушав упрёки с самым бесстрастным видом, Тис некоторое время помолчал, а затем совершенно будничным тоном осведомился:
- Почему ты не сказала, что они твои враги?
- А что, не заметно?! - огорошено моргнув, спросила в ответ Рита. С её точки зрения не почувствовать напряжённой атмосферы мог только подслеповатый самовлюблённый болван.
- Нет, - разочаровал её Тис и беспечно перевёл взгляд в потолок, не догадываясь, какой только что подцепил ярлычок.
- Поверить не могу... - пробормотала Рита, додумав про себя: "...что ты такой дубина!" Вслух она этого предпочла не говорить. Судя по всему, Тис и без того догадался, что она едва не ляпнула, поскольку довольно скептически хмыкнул и перекатился на бок.
Рите запоздало пришла в голову мысль, что, возможно, его вины и не было вовсе. Может у мужчин была попросту занижена эмпатическая восприимчивость к подобного рода ситуациям. Не даром же Тис обычно высказывал ей своё мнение напрямик. Возможно и ей стоило быть более конкретной и открытой.
- Решил проявить участие? - спросила Рита на всякий случай, не желая, чтобы разговор опять закончился обоюдным напряжением. Однако слова прозвучали скорее саркастично, нежели примирительно. Но Тис каким-то чудом всё понял, потому что незамедлительно отозвался:
- Не люблю ошибочных выводов.
Решив не возражать, Рита сделала вид, что извинения приняты, и с тех пор они больше разговор об этом не поднимали. Однако Тис стал вести себя значительно терпимее. Видимо понял, что пока ещё далеко не во всём так хорошо разбирается, и раздавать ценные указания с барского плеча лучше не стоит.
Сейчас, думая об этом, Рита тихо радовалась, что произошедшее позади. Ей смертельно надоело собачиться с собственным творением. Хватало и невменяемых сокурсников. Вон, староста уже машет со своего места. Наверняка хочет снова попробовать затереться к ней домой. Её там только и не хватало. Тис будет на седьмом небе от счастья. Ещё бы, такой шанс убедиться в собственной безупречности с точки зрения "нормальных" людей.
Грозно фыркнув, Рита уставилась на крышку парты. Следующая пара ещё не началась, но уже хотелось с неё сбежать. Раньше она наоборот предпочитала высиживать каждое занятие, находя в этой демонстративной ответственности особое удовлетворение. Сейчас же всё вдруг опостылело. Тянуло слинять из этого гадюшника и побродить по улицам. Там она, хотя бы, куда реже будет попадать под перекрестье презрительных или недовольных взглядов.
Дико захотелось, чтобы вот прямо сейчас это богоугодное заведение рухнуло ко всем чертям. И заодно погребло под собой всех присутствующих. Это разом бы избавило от множества проблем. Может, стоило позвать беса и...
Додумать крамольную мысль Рита не успела. Впереди послышался какой-то шум, громкая возня и через секунду раздались отчаянные крики. Недовольно подняв взгляд от затёртой крышки стола, Рита, уже настроившаяся на злобное бурчание по поводу окружающих её беспечно орущих идиотов, напряжённо застыла.
Пол аудитории мерно взбрыкивал, изгибаясь и подлетая вверх, словно резиновое дно надувной лодки. Доски ступеней амфитеатра затрещали и, сбросив столы, уже отправили в полёт несколько сидящих на первом ряду учеников. Те шваркнулись об доску и сползли вниз, оставляя за собой мелкие кровавые дорожки. Рита вскочила на скамью.
В очередной раз встав на дыбы, пол с хрустом разломил одну из лестниц. По стене пошла глубокая трещина. Некоторые жавшиеся к ней одногруппники в ужасе отпрянули, пытаясь кое-как прикрыться от осыпающейся штукатурки. Поднимающийся волнами паркет хлестнул столы с новой силой. Те взвились в воздух под душераздирающий скрип выворачиваемых гвоздей и врезались в потолок, побив лампы. Сверху полетело мелкое стекло. Кто-то из девчонок истошно завизжал - осколки угодили в глаза.
- Нет! - тихо выдохнула Рита, вспоминая о том, что буквально минуту назад мечтала, чтобы всё здесь исчезло. - Я не хотела. Я не желала! - завопила она, кидаясь вниз. - Стой!
Однако комната её, разумеется, не послушалась. Громко лязгнули двери, срываясь с петель. С надеждой взглянув в тёмный образовавшийся проход, Рита припустила туда, прыгая по крышкам столов и надеясь выскочить из аудитории раньше, чем разрушит в ней всё до основания. Но у помещения были радикально противоположные планы.
Стены содрогнулись. Паркет разошёлся по швам, и прямо посреди комнаты распахнулся жадный зев. Доски хрустнули, сомкнувшись, и попытались откусить Рите голову. Та увернулась и сиганула на единственную уцелевшую лестницу. Здание ходило ходуном, щедро посыпая всю группу побелкой и кусками застарелого раствора.
"Бегите! Осторожно! Ложись!" - раздавались ото всюду отчаянные крики. Но из-за столов удалось выбраться не всем. Парты со скрежетом сомкнулись и погребли под собой несколько особенно нерасторопных студентов. Послышался сухой треск ломающихся костей. Истошные визги и паника мигом взвинтились на новый уровень.
- Это всё она! - заорал кто-то из мальчишек. Рита затравлено обернулась и поймала взгляды нескольких озлобленных глаз. Они буквально пригвоздили её к месту. Хотелось крикнуть, как-то возразить, но никто бы не послушал. Все были слишком напуганы, чтобы смотреть на ситуацию непредвзято.
"Да не очень-то они и раньше старались" - отстранённо подумала Рита, неожиданно для самой себя понимая, что совсем не против того, что некоторые из её обидчиков пострадали. Наоборот, им, похоже, следовало наподдать ещё, чтоб окончательно вправить мозги. Во всяком случае, сейчас по стенке к выходу ползли именно покалеченные. Те же, кто был невредим, вместо того, чтоб выбираться, сейчас громко кричали, обвиняя во всём её.
Взбесившийся пол, воспользовавшись заминкой, перегруппировался и ринулся в атаку. Взметнулись скамейки. Некоторых стоящих основательно приложило. Остальные наконец опомнились и, прекратив тратить время на Риту, попытались пробиться к двери. Они неслись, толкаясь, наступая друг на друга и дерясь за каждый миллиметр свободного пространства.
В тот же миг на открытый проём посыпались парты. Они слаженно гремели крышками, замуровывая находящихся в помещении и отрезая их от спасительного выхода. Кого-то придавило. Толпа отхлынула, в панике заметавшись по крохотному, оставшемуся неразвороченным пятачку возле нижних ступеней.
Только сейчас Рита заметила, что сквозь щели в столах не проглядывает коридор. Словно проём завесили чёрной простынёй. Оттуда не раздавалось ни криков, ни топота сбегающихся спасателей, ни эвакуационной сирены. Словно бы весь мир вдруг сжался до одной комнаты, в которой творилось настоящее безумие.
Пол гортанно заревел и кинулся на застывших в ужасе людей. Огромная щербатая пасть разделилась надвое - одна атаковала группу уцелевших, другая метнулась к Рите. Ничего не оставалось, кроме как отступать к окну. Пасть продуманно отсекала её остальных, нацелившись, похоже, сожрать в первую очередь.
Сделав ещё несколько шагов назад, Рита невольно вжалась в стекло. Её поразило, что рамы и их содержимое уцелело при всей развернувшейся тряске и погроме. Загнанно обернувшись, она посмотрела наружу, прикидывая, как далеко находятся деревья. Можно было попробовать допрыгнуть. Просто так сдаваться этой пасти она не собиралась.
Казалось, снаружи ничего не изменилось - всё так же в вышине серело небо. Так же тянулись к нему старые ели. Вот только не было видно ни одного человека. С замиранием сердца уставившись в окно, Рита лихорадочно металась взглядом от входа соседнего корпуса к главной аллее и пролегавшей прямо за ней дороге. Никого. Ни души. Не было машин, не было толпы прогульщиков. Не пролетело мимо ни одного вездесущего голубя. Вся подвижная жизнь будто исчезла, сменившись нелепой проекцией статических декораций.
Распахнутая паркетная пасть неуклонно приближалось. Стало почему-то дико смешно. Вспомнив, что на неё уже второй раз за неделю нападает чья-то прожорливая рожа, Рита истерично расхохоталась и, не теряя ни секунды, отпрыгнула всторону. Пасть пронеслась мимо и врезалась в оконные рамы. Стёкла загудели, словно были бронированными, и выдержали напор. Ловко перепрыгнув через груду скамеек, Рита кинулась наверх, отвлекая монстра на себя. Краем глаза она заметила, что вторая часть монстра уже спешила на подмогу первой, видимо решив, что неуклюжее стадо баранов внизу может и подождать.
Теперь паркет методично брал Риту в клещи, наваливаясь с двух сторон. Шансов уцелеть становилось всё меньше. "Жалость-то какая!" - хихикнула про себя Рита, и бесстрашно кинулась меж двух огней. Пасти, взревев, понеслись друг на друга. По пути схватив доску от лавки, Рита прибавила ходу.
"Бах!" - сомкнулись деревянные челюсти, погребая в собственной утробе ретивую жертву.
И в то же мгновении взорвались градом мелких дощечек. Из пробоины на полном ходу вылетела Рита. Использовав инерцию, чтобы разметать хлипкие зубы старых досок изнутри, она пронеслась насквозь, не разбирая дороги. Сиденье от лавки полетело всторону, вырвавшись из рук. Но Рите было уже всё равно. Она прорвалась, а подобного оборонительного материала кругом валялось, хоть отбавляй.
Чудом приземлившись на крышку перевёрнутого стола и ухитрившись не свернуть шею, Рита ловко пролетела вниз по развороченным ступеням. Комната затряслась. С ураганным воем паркет вновь слился в единый вал и раззявил прорезанную наискось утробу.
- Сгинь уже! - пробормотала Рита, подхватывая искорёженную металлическую раму одного из пострадавших столов. Сбив ногой болтавшуюся на соплях крышку, она приготовилась оказывать услуги бывалого экзорциста, привыкшего работать ломом и дубиной вместо пафосных пентаграмм и многословных заклинаний.
Слева мелькнуло какое-то движение. Послышался рьяный треск, перемежающийся настырными ударами. На мгновение скосив глаза, Рита с удивлением обнаружила, что несколько парней последовали её примеру и сейчас стояли сбоку с досками наперевес. "Идиоты!" - пронеслась безотчётная мысль. - "Все ведь полягут!" Пасть истошно заревела и понеслась могучей волной перевёрнутого хлама вниз.
- Назад! - завопила что есть духу Рита, отскакивая к окну и нарочито гремя железкой по развалившейся кафедре. - Разбирайте выход! Я отвлеку!
Как ни странно, парни её послушались. Все, кроме одного. Рита с ненавистью узнала в решившем погеройствовать болване Самойлова. Отлично! Сейчас этот университетский идол проломит себе башку, и уже простыми тычками от скорбящих девиц она не отделается.
- Пошёл прочь, очкарик! - зарычала Рита, вскакивая на узкий подоконник и замахиваясь своим увечным оружием.
- Фи, как невежливо! - перекрикнул шум ревущего потока парень и, в мгновение ока оказавшись рядом, добавил. - Но заботой тронут!
Больше он сказать ничего не успел. Одновременно пригнувшись, они с Ритой пропустили над собой метко летевшую в головы парту. Зацепившись за раму, та кубарем пролетела вниз и оглушительно саданула в стену. В противоположном конце комнаты гремели с трудом отодвигаемые столы. Девчонки успели подволочь всех раненых к себе и теперь только тихо поскуливали, осматривая многочисленные переломы и порезы. Рита скептически хмыкнула - могут, когда захотят, клуши. А ведь привыкли прикидываться немощными и разыгрывать драму из-за каждого сломанного ногтя.
- Леди Ведьма, командуйте! - согнулся в издевательском полупоклоне Самойлов, крепким ударом парируя взбрыкивания пары особенно докучливых скамеек. - Будем усмирять вашу необъятную силу.
- Просто исчезни, - процедила сквозь зубы Рита и бросилась к запачканной мелом и кровью учебной доске.
Некоторое время бездумно поколыхавшись, пол сменил тактику. Теперь он закручивался спиралью, пытаясь вобрать в себя как можно больше перекорёженного хлама, а затем обрушиться на неё всей массой. Однако пережить это нападение было вполне реально. Требовалась лишь хорошая координация.
Подскочив к доске, Рита с размаху всадила искореженный метал в щель одной из створок. "Кр-р-рак!" - хватило небольшого усилия, чтобы и без того уже болтавшиеся на честном слове петли отлетели. Створка хлопнулась на пол. Рита перескочила ко второй. Но её опередил Самойлов. Резко вогнав первый подвернувшийся кусок железа между стеной и фанерой, он одним резким движением оторвал вторую.
Быстро кивнув, Рита подхватила свою часть и поволокла её наверх. Прекратив вращаться, гора досок раскачивалась в центре аудитории, колыхаясь, словно готовившаяся к броску змея.
- Не поминайте лихом... - пробормотала Рита и выставила перед собой кусок доски. Если она всё правильно рассчитала, то сумеет развлечь пол на некоторое время. И очень хорошо бы, чтоб этого времени хватило остальным.
Гора понеслась на неё, теряя по пути куски столов и разваливающиеся лавки. Всё верно - вверх ей было пробираться малость посложнее. Рита, замерев, ждала подходящего момента. У противоположной стены, рискуя сорваться в пролом ступеней, двигался вверх Самойлов. Кто-то кричал ему, пытаясь вразумить. "Стой! Вернись! Держите!" - визгливо требовала староста. Но он методично пробирался в дальний угол, временами с любопытством поглядывая на Риту, безраздельно завладевшую горячей привязанностью летящего наверх хлама.
"Пора!" - поняла Рита, когда волна засыпанного мусором пола оказалась почти рядом. Сделав отчаянный прыжок, она выбросила вперёд доску и запрыгнула на неё сверху. Фанера шарахнулась на самый гребень волны и натужно хрустнула, но выдержала. Рита больно стукнулась подбородком о колено и прикусила щёку.
Пол яростно взбрыкнул, похоже не понимая, куда делась добыча. Взметнувшись на гребне волны под самый потолок, Рита с трудом балансировала на хрупкой фанере, стараясь не издавать не звука. Пол с жадностью гудел и растеряно колыхался, похрустывая партами. Явно не мог определиться с дальнейшими действиями.
Как Рита и предполагала, нечто, вселившееся в поверхность, было слепым. Или, во всяком случае, могло использовать только возможности захваченного объекта. А это, как максимум, ощущения вибрации от звуков и давления. Более того, отсюда, с высоты нагромождённых досок, можно было разглядеть, что монстр управлял только полом, но не отдельными его частями. Заваленный раскуроченным мусором паркет бурлил и перекатывался мелкими бугорками, разыгрывая из себя добродушного старого ворчуна.
Присыпавшись столами, чтоб раздавить жертву, он совершил фатальную ошибку - изолировал свою поверхность от всего, что могло покоиться сверху набросанного антиквариата. И вот теперь решил пойти на хитрость, выманив обманчивым спокойствием. Но Рита наблюдала внимательно. Заметив, что Самойлов намеревается повторить трюк, она остановила его жестом.
Не сейчас. Второй пригодится, когда монстр поймёт, что случилось. Пока следует ждать. Чем больше он тратит время на раздумье, тем больше его у остальных. Проверив, как идут дела у одногруппников, Рита едва удержалась от брани. Столы возле двери заклинило так, что сейчас их не могли растащить даже четверо крепко сбитых уцелевших парней. Скорее всего, тут не обошлось без проделок коварной нечисти, но сейчас потрепанным студентам растолковать Рита бы ничего не смогла.
Пол устал томиться неопределённостью и аккуратно потёк вниз, намереваясь тихонько подобраться к изрядно шумящим людишкам внизу. Рита дико махала руками, призывая их вести себя потише, но лишь усугубила положение.
- Ритка! Ты чего там семафоришь! Иди помогай! Нечего отлынивать! - завопила одна из подружек старосты. Радостно взбрыкнув, страдающие шовинизмом доски кинулись на женский голос, потащив наездницу за собой.
- Куда?! - от неожиданности завопила Рита, поняв, что иначе чудище не остановить.
С торжествующим рёвом паркет взметнулся вверх. Оторванный кусок фанеры запрыгал под ногами, как безумный. Остатки мебели бились в днище, скребясь, словно голодные звери. Пол гудел и перекатывался, намереваясь сбросить дерзкую наездницу. С трудом балансируя на горе хлама, Рита на секунду выпрямилась и окинула взглядом разрушенную аудиторию. Высоковато. Если упадёт, можно зажигать лампадку. Пол взбрыкнул. Резко подпрыгнув на доске, Рита с силой обрушилась вниз, усмиряя бунтующую тварь. Хруст и скрежет возвестили, что монстрюга на отпор не рассчитывала.
Подавшись вниз, паркет превратился в мелкий котлован. За шиворот посыпались опилки. Справа нависла гора перекрученного металлолома. Кажется, эта зараза придумала, как выкрутиться. Сверху повалили доски. Рита поняла, что её нарочно заперли в низине. Сейчас получится чудесный склеп.
Из-за спины быстро метнулась едва различимая тень. С дики грохотом град обломков обрушился на поставленный щит. Из под него выглядывала донельзя довольная физиономия Самойловоа, державшего свой кусок доски на хребтине и с ревностной лёгкостью приземлившегося рядом.
- Ты как здесь...? - начала было Рита, но договорить не успела. Сильная рука прижала её, заставив нырнуть вниз, и в тот же миг их накрыла волна мусора. Самойлов рухнул на колено, но выдержал.
- Приветик! - жизнерадостно заявил он, чем вызвал жгучее желание съездить по носу. - Неплохо мы устроились, а?
Пол придирчиво колыхался, набрасывая новые груды хлама. Рита нервно хохотнула, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
- Смею заметить, ты уже на меня покушалась. И ничего, жив! - беспечно заявил Самойлов, сдувая лезшую в глаза чёлку.
- Это была случайность, - буркнула Рита, чтобы хоть что-то сказать. Доска под ногами куда-то поплыла. Похоже, монстр решил утрамбовать их покрепче.
- А я думаю, судьба, - как бы невзначай бросил парень, и Рита впервые посмотрела на него в упор. Выглядел этот взмыленный идол сейчас настолько серьёзно, что невольно хотелось засмеяться. Вот только ей было сейчас не до смеха.
- Знатно тебя приложило, - прошипела Рита, не скрывая раздражения. Такие слова от человека, за которым увивалось половина универа, а вторая по настроению восхищённо или завистливо вздыхала, иначе, как неприкрытой издёвкой, назвать было нельзя.
Самойлов уже хотел что-то возразить, но тут пол перегруппировался и резко дёрнулся в сторону. Не удержав равновесия, Рита влетела в своего спасителя, едва не расквасив нос о твёрдое плечо и случайно заехав ему кулаком в живот. Самойлов поперхнулся и рухнул сверху. Их зажало между двумя фанерами, словно рассыпающуюся начинку бутерброда. Рита глухо замычала и принялась протестующе брыкаться.
Что-то больно кольнуло в бок. Кое-как вывернувшись, она сумела рассмотреть острый край сломанной скамьи, нацелившийся прямо под рёбра.
- На счёт три! - гаркнула Рита, резко вскидывая руки и упираясь в доску сверху. Умничка Самойлов понял всё мгновенно и повторил её манёвр. "Вот бы Тис был таким!" - невольно закралась предательская мысль, но Рита её тут же отмела, почувствовав, что если начнёт смаковать, то ничем хорошим это не кончится.
- Раз, два, три!
Синхронным усилием они приподняли доску и навалились на гору подмявшего их хлама. Грозно задрожал пол, предчувствуя, что вот-вот упустит добычу. Кивком головы задав направление, Рита намекнула, куда предстоит скидывать мусор. Но стоило выпрямиться, как в ноги вгрызлись обломки столов.
- Прыгай! - завопила Рита и взвилась в воздух. По бедру с нажимом что-то чиркнуло, прорубая плотную ткань штанов. Самойлов поднажал. В россыпи досок наметился просвет. Рита на всякий случай наклонила голову и зажмурилась.
С грохотом переворачивая обломки, они разметали боковину образовавшегося холма. И, перевернув доску, которую держали над головой, не сговариваясь плюхнулись сверху. Выемку их маленького убежища тут же поглотил осыпавшийся хлам. Взбеленившийся паркет принялся разъярённо брыкаться и хрустеть, но ничего этим не добился. Рита и Самойлов держались крепко, понимая, что это их единственный шанс.
Подскакивая на волнах бешеного родео и отчаянно цепляясь за доску, Рита силилась рассмотреть, насколько продвинулись одногруппники в разборе завалов возле двери. Судя по тому, что все парты уже были растащены и не предпринимали дальнейших попыток буйства, пол ослабил своё внимание, полностью сосредоточившись на двух вредных людишках. Проблема, однако, никуда не делась - выхода из аудитории попросту не было. Проём зиял сосущей чернотой, в которую никто не решался соваться. Студенты толпились возле притолоки, пытаясь высмотреть снаружи хоть какой-нибудь ориентир.
- Что же ты такое? - пробормотала Рита, пытаясь, невзирая на встряску, найти способ утихомирить монстра окончательно. Самойлов настороженно на неё посмотрел, видимо всё ещё не веря в непричастность прославившейся на весь курс "ведьмы".
И вдруг всё прекратилось. Прекратилось так неожиданно, словно кто-то нажал на рубильник и прервал подачу энергии к этому обезумевшему миксеру. Мигом потерявшие движущую силу доски шумно посыпались вниз. Риту и Самойлова, как ни странно, отбросило всторону, словно бы нечисть решила сделать прощальный подарок за предоставленное развлечение.
Их вынесло прямо к телам, присыпанным остатками кафедры. Вернее, тела там должны были лежать, но внимательно присмотревшись, Рита никого не обнаружила. Резко повернувшись, она быстро пересчитала выживших. Нет, всё верно - их осталась от силы половина. И никто мёртвых товарищей даже не пытался складировать, извлекая из-под завалов. Все, замерев, тревожно оглядывались, недовольно ропща и тихо переругиваясь. Похоже, пропажи тел не заметил никто.
С трудом распрямившись, Рита встала и, пошатываясь, направилась к ним. На подступах послышалось знакомое писклявое:
- Вот сам и иди! Ты мужик, или нет?!
Поморщившись, Рита вклинилась в плотную инициативную группу и резко осведомилась:
- Что тут у вас?
- Кого смогли, перевязали. Но выход заблочен! - отозвался слева парень, фамилии которого она даже не помнила. И только тут понял, с кем разговаривает. Остальные тоже как по команде уставились на Риту и подошедшего Самойлова, небрежно разминающего предплечье.
- Живы! - благоговейно пискнула староста и кинулась обниматься. Рита скептически посторонилась, чтобы не мешать процессу. Хотелось сказать что-нибудь едкое, вроде: "Спасибо, я тоже цела!" - но она лишь с отвращением уставилась на столь показательную избирательную заботу, чтобы узнать, как на это среагирует Самойлов.
Тот проявил умеренное уважение, похлопав всхлипывающую старосту по спине и перевёл взгляд на парней, молчаливо требуя прояснить обстановку и благополучно пропустив мимо ушей лепет: "Я так волновалась! Ты же мог погибнуть!" Вместо развёрнутого ответа, кто-то из ребят схватил ближайшую доску и демонстративно зашвырнул в чёрный зев проёма. Доска беззвучно сгинула.
- И ничего не нащупывается. Там внутри пустота, - добавили из-за спины Риты, но она предпочла не поворачиваться.
- Вы видели, - те, кого завалило, исче... - начала она, но её тут же перебили.
- Можем попробовать зайти внутрь так глубоко, как сможем. Будем держаться за что-нибудь, - внёс предложение Самойлов. Рита нахмурилась - снова-здорово, стоило только получить передышку, и опять никто не хочет слушать. А вот Самойлову чуть ли в рот не заглядывали. Некоторые уже согласно кивали в ответ на высказанную идею. Им не терпелось действовать.
Недоумевающе качнув головой, Рита поразилась, насколько люди могут быть неорганизованны. Почему им всегда требуется лидер, чтобы принять верное решение? Раньше она даже не предполагала, что одногруппники могут быть так малодушны. Не с ней, но по отношению друг к к другу. К тем людям, которых, как ей казалось, они считали своими друзьями.
Надо же, стояли и дожидались, пока кто-нибудь не придёт и не возьмёт на себя ответственность за их судьбы. Стало неимоверно стыдно за то, что раньше она как-то пыталась влиться в этот якобы сплочённый коллектив. Да кому нужны такие жалкие подобия приматов? А она-то, дура, ещё завидовала их взаимопониманию... Ну конечно, от чего же муравьям не понимать друг друга, пока они живут по указке.
Но тут, прерывая горестные размышления, комната дрогнула. "Что? Опять?!" - с ужасом подумала Рита, оборачиваясь. Центр развороченного амфитеатра медленно проваливался, образуя глубокую яму. Горы мусора превратились в покатый склон, ведущий в никуда. Посреди чернела точно такая же тьма, которая заволакивала и дверной проём.
Судорожно сглотнув, Рита аккуратно опустилась с мысочков, высмотрев всё, что хотела. Интуиция настойчиво зудела, что всё самое неприятное ещё впереди. Однако на этот раз пол предпочёл за ней не гоняться. Он просто замер молчаливым памятником сгинувшему монстру.
Быстро связали ремни и остатки сумок. Получился довольно длинный, но не особо прочный шнур, который Рита оглядела с крайним сомнением, однако возражать не решилась. Самойлов вызвался идти первым. Она видела, как парни колеблются - с одной стороны, и отпускать не хотелось, с другой - избавиться от конкурента многие надеялись довольно давно. Но завершения их терзаний никто ждать не стал.
Коротко кивнув на прощание, Самойлов быстро ступил в темноту. Девчонки дружно охнули. Рита на всякий случай сжала кулаки и придвинулась ближе - мало ли какая помощь от неё могла потребоваться. Несколько минут ничего не происходило, только хлипкий шнур, увязший в черноте проёма, иногда покачивался вверх-вниз. Начали набирать силу встревоженные шепотки. И тут Самойлов высунулся обратно, с удивлением разглядывая взволнованные лица.
- Вы меня слышали? - уточнил он, не переступая порога и большей частью находясь по ту сторону мрачного занавеса.
- Нет, - ответила за всех Рита. За спиной согласно загудели.
- А я, вроде, громко кричал... - озадаченно пробормотал Самойлов и тут же переключился на основную мысль. - В общем, ничего там нет. Темнота и пустота. Даже не за что ухватиться. Давайте вместе попробуем. Может кто дотя...
Шварк! Самойлова резко дёрнуло назад. Верёвка натянулась и грозно завибрировала.
- Тяните! - завопила Рита, первой хватаясь за стремительно разматывающийся конец.
Ей помогли, но не сразу. Пришлось упираться в притолоку и тянуть изо всех сил. Какое-то время потребовалось, чтобы засуетившийся народ расположился в линию и ухватился за доступную часть мотка. Рита запоздало сообразила, что надо было держать верёвку с самого начала, но почему-то никто об этом не подумал. Наверное, решили, что так Самойлову достанется больше метража.
Досталось. Верёвка лихорадочно металась в полнейшей тишине, лишь изредка перемежаемой чьим-то пыхтением и скрипом ботинок. Всю ораву спасателей неумолимо подтаскивало к повисшей за порогом тьме.
- Вместе! - гаркнула Рита, пытаясь хоть как-то задать ритм общим героическим потугам.
Парни дружно налегли. Шнур тренькнул, но выдержал.
- Ещё!
И тут всех отбросило назад. Кувыркнувшись через голову, Рита приземлилась аккурат в кучу барахтающихся тел. Продолжая сжимать в руке самодельную верёвку, она медленно приподнялась на локтях. Рядом с проёмом валялся лохматый конец шнура. Выглядел он так, словно его долго мусолили, продираясь сквозь крепкие нитки. Верёвка бы выдержала, вот только её перегрызли.
Послышались всхлипывания и постепенно нарастающие завывания. До прекрасно половины группы наконец-то начало доходить, что их здесь уничтожают. И договориться попросту не с кем. Нет злобных террористов, которым нужны заложники. Нет конкретного агрессора. Тишина, горы хлама вокруг и полнейшая изоляция.
Никто не пытался никого успокоить. Все прекрасно понимали - что случилось с одним, произойдёт и с другими, если они попытаются выбраться.
Визгливый гомон усиливался. Шмыганье носов, скулёж, надрывные обрывки фраз объединились в один давящий гул. Обхватив руками голову, возле разрушенной гуды столов покачивалась староста тихонько, но настойчиво шепча: "Нам конец! Нам конец!"
- Отсюда не выйти! - вторил ей громкий крик из другого конца зала. Рита заметила, как один из парней осторожно двигается к трясущейся девчонке, медленно подступающей к окну. Кажется, собиралась выброситься. Только и оставалось, что пожелать ей удачи. Если это тело сумеет сигануть вниз сквозь бронированные окна, значит и у остальных будет шанс.
- Не подходи! - завопила девица пытающемуся образумить её сокурснику и сделала размашистый шаг назад.
- Стой! - вскрикнула Рита, увидев за её спиной торчащий из общей массы острый обломок доски.
Куда там - её даже не услышали. Продолжавшая отступать девчонка запнулась об услужливо подвернувшийся под ноги хлам. Парень рванулся, но не успел. Чавкающий хруст разнёсся по разрушенной аудитории. Рита стиснула зубы и отвернулась.
Взгляд случайно упёрся в угол. Там тихо стонали и плакали, истекая кровью те, кому во время атаки не повезло. Мало кому из них можно было помочь подручными средствами. Самых тяжёлых постарались отделить, загородив столами. Рита понимала, что их просто положили там умирать, и никому смотреть на это не хотелось. Заражения, щепки и осколки в ранах; кое-кто уже начал пованивать. Парочку скраю тошнило. И ещё одну смерть заметили, кажется, только они.
Истеричный вой нёсся уже ото всюду. Он начинал действовать на нервы всем - даже парни, давно выкарабкавшиеся из общей кучи, выглядели оглушёнными и явно не знали, что ещё можно предпринять.
- Тихо!!! - рявкнула Рита так громко, как смогла. Не сказать, чтобы это подействовало, но стенания слегка притихли. Нужно было срочно дать им какую-то надежду; идею, за которую можно ухватиться. Поэтому она крикнула первое, что пришло в голову. - Он может быть ещё жив! Без паники!
- А ты проверь! - взвизгнула срывающимся голосом Лерка и впилась в Риту яростным взглядом. Самой ей лезть в душегубку, разумеется, не хотелось. Даже ради того, о ком она так показушно проявляла заботу.
И, конечно же, возражать против такой идеи никто не стал. Наоборот, теперь все смотрели на Риту так, будто это был её прямой долг. Тревожно вглядываясь в темноту, парни подступали ближе. Кое-кто уже взялся за верёвку и протягивал другой конец Рите, предпочитая смотреть куда угодно, только не ей в глаза.
Да, кажется, общей идеей они прониклись. Вот только не особенно благородной, как изначально хотелось Рите. "Эту не жалко!", "Раскомандовалась...", "Сама виновата!", "Всё из-за неё..." - тихие шепотки и громкие, откровенно враждебные замечания поползли со всех сторон. Они окружали, связывали и припирали к стенке.
Как Рита могла возражать им, если понимала, что всё произошедшее действительно лежит на её совести? Вряд ли нечто подобное бы случилось, не свяжись она с демоном.
Да, раньше её, может быть, обвиняли и не совсем справедливо. Подумаешь - упала с лестницы потому, что толкнул невидимый остальным бес, и едва не свернула шею Самойлову. Не пострадал ведь. И нечего было той парочке недоумков потрошить её конспекты. Были отъявленными раздолбаями, поэтому и по сторонам не смотрели, когда переходили дорогу. Её вины тут нет. И даже демон был ни при чём. Наверное. Рита закусила губу.
Нет, она не полезет внутрь потому, что так хотят они. Этим отчаявшимся всего лишь нужна жертва, чтобы сплотиться в момент её линчевания. Им нужна цель, облечённая в форму и враг, со смертью которого родится надежда. Не дождутся.
Стиснув кулаки, Рита гордо вкинула подбородок и обвела окружающих презрительным взглядом. Эти палачи не заслуживают искупления за её счёт. Нет, она поступит так, как считает правильным сама. Она сделает это по доброй воле.
- Трусы, - презрительно бросила Рита, резко выхватывая конец обглоданной верёвки. Недовольные возгласы стали громче.
- Почему мы должны из-за тебя страдать?! - громко крикнул кто-то издалека, и его поддержал одобрительный гул.
- Действительно, - неожиданно легко согласилась Рита, отворачиваясь и без особого страха смотря во тьму. - Желаю вам сдохнуть без особых страданий.
Дёрнув плечами, она решительно переступила через порог. Чернота бархатным саваном обволокла её со всех сторон. И уже не дала рассмотреть, как помещение за спиной медленно схлопывается, погребая под истошные вопли остатки выживших.
Мрак вокруг был мягким и тёплым. Рита словно нырнула в воды тропической лагуны с прогревшейся за день водой. Мягкие течения влекли в глубь, лаская кожу и распыляя внимание. Поняв, что её таким образом лишают тактильных ощущений, Рита принялась быстро тереть предплечья, пытаясь восстановить чувствительность.
В этой безграничной тьме не было ни запахов, ни звуков. В уши словно давили плотные комья ваты, мешавшие расслышать даже стук собственного сердца. Рита в панике схватилась за рёбра, пытаясь проверить, бьётся ли оно до сих пор или нет. Сердце вроде бы отзывалось, но как-то слишком уж лениво. Следовало выбираться отсюда, пока оно не решило остановиться совсем.
Верёвка в руке дёрнулась и обвисла. Не имея возможности как следует её рассмотреть, Рита просто стиснула покрепче остатки и, сглотнув, осторожно двинулась вперёд. Возвращаться было некуда. Но где-то здесь, во мраке, шарилось чудище, утащившее Самойлова. А может и кто-то похуже, хотя на формате усугубления фантазию Риты клинило.
И друг по глазам ударил яркий свет. Шарахнувшись всторону, Рита налетела на притолоку и зашипела от боли. Вокруг сновали гомонящие студенты, перебрасываясь пустыми и даже несколько карикатурными фразами. Сквозь высокие окна вестибюля ярко светило весеннее солнце. Где-то над головой хрипло заверещал звонок, напоминая о начале занятий. Медленно сползая по стенке на пол, Рита всё ещё не могла поверить.
Почувствовав, как всё ещё сжимает что-то в руке, она опустила глаза и сомнением поглядела на полиэтиленовые ручки пакета с парой тетрадей. Захотелось упасть в обморок. Рита даже искренне попыталась, но, увы, нервная система решила проявить стойкость в самый неподходящий момент.
- Всё-таки выбралась... - одобрительно прогудело над ухом, и Рита, отчаянно завизжав, сиганула прочь. Но приземлилась она неудачно и, поскользнувшись, проехалась пузом по полу, собирая под майку песок и городскую пыль.
- А я уже собирался договор рвать, - нагло заявил демон, безучастно наблюдавший за процессом. Сунув руки в карманы, он отлепился от стены и с умеренным вниманием навис над не спешащей подниматься Ритой.
- Где я? - вместо ответа спросила она и тут же закашлялась, вдохнув песчинки.
- Вопрос довольно туманный, - с облегчением ударился в демагогию бес, пространно обводя руками коридор. - Но с определённой точки зрения можно считать, что в данный момент ты находишься там, где привыкла проводить большую часть времени в этой половине дня.
Лучших доказательств было и не нужно - нудящий демон являлся привилегией исключительно её собственной реальности. Глухо застонав, Рита шваркнулась лбом об пол.
- Ну, будет убиваться! - с отцовской заботой в голосе заявил Барт и, наклонившись, без особых усилий вздёрнул её за подмышки.
- Просто дай мне умереть... - устало потребовала безнадёжно покачивающаяся Рита, не разлепляя глаз. Демон на секунду задумался.
- В исполнении желания отказано, - цинично заявил он, подпихивая безвольно шатающуюся подопечную к дверям аудитории. - И прекращай блажить. Подумаешь, какой-то мелкий карман! Да его одним ударом прорвать можно было...
- А? - не поняла Рита, осоловело заморгав. И только тут сумела сфокусироваться на бесе.
Словно бы очнувшись, она некоторое время таращилась на него во все глаза. А потом вдруг схватила за грудки и завопила в лицо:
- Барт! Что это было?! Куда нас загнали?! Мы там чуть не сдохли! Чёрт, да там же половина уже...
Отбросив демона, она кинулась к двери и с силой распахнула створку. Преподаватель истории посмотрел на взмыленную Риту с величайшем недоумением.
- Опаздываете, - прохладно заметил он и, кивком указав на свободное место, вернулся к теме.
Но Рита туда не спешила. Всё ещё тяжело дыша, она обводила внимательным взглядом аудиторию, полную сокурсников, и пересчитывала всех по головам. Каждый, каждый из тех, кто оказался с ней в той мясорубке, был на месте. И даже больше - подтянулись те, кого в начале всей кутерьмы не было. Неужели ей всё привиделось?! Нет, невозможно, Барт же сказал...
Рита быстро пробежалась глазами по насмешливым лицам. Ага, вот она - девчонка, которой попали в глаз осколки. Сидит через проход от старосты с повязкой на голове. В начале дня она была здорова. Её соседка выпрямляется и морщится, поглаживая спину. Её проткнул кусок доски. Пара парней иногда едва слышно кашляет - этих придавило. Значит, травмы у всех остались. Смягчились лишь последствия.
Всё-таки нужно было выяснить у Барта, что же произошло. Но обернувшись, Рита никого рядом не увидела. Беспутный демон слинял, едва представилась такая возможность.
- Вы долго в дверях собираетесь стоять?- послышался возмущённый голос преподавателя, и по аудитории побежали тихие смешки.
Раздосадовано фыркнув, Рита опустила голову и быстро пробежала на самый верх, стараясь внимательно смотреть под ноги и ни с кем не встречаться взглядом. За то, что адекватно отреагирует на новую порцию издёвок от недавних трупов, она бы в данный момент не поручилась
