Аннотация: Если ты любишь сказку, то найдешь её везде, хотя бы и в собственных снах... Тоже старая вещь, всё ещё не закончена, буду выкладывать частями, чтобы стимулировать процесс )
- Вот все меня спрашивают, кто такие хэри, да откуда эта напасть свалилась на нашу голову? Что я могу сказать? Внешне их никак не отличить, человек и человек, мимо пройдет - не заметишь. Да и делишки свои они предпочитают обделывать по-тихому. Одно знаю: как не заладится у тебя волшебство, один раз не выйдет, другой, третий, значит - точно, где-то хэри возле тебя окопался, супостат этакий, да пакостит исподтишка. Ещё сказывают, будто все хэри кольца особые носят с камнем чудным, радужным, да не больно верю я в эти басни.
- А как же говорят, будто хэри предназначены хранить мир человеческий от последствий чародейств неразумных, на которые многие маги горазды, да и самих колдунов, случается, оберегают?
- Брехня! Каждый чародей сам себе мера и щит, и чужие указчики ему не надобны!
Ридд Уольский, "Беседы с Девонхором"
Пролог
Очень многие волшебные истории начинаются с того, что героиня - обычная девушка, наша современница - вдруг попадает в некий параллельный мир. Часто это перемещение осуществляется прямиком из общественного транспорта, который, видимо, обладает настолько гнетущей аурой, что вызывает непреодолимое желание переместиться куда угодно, пусть даже в иномирье. Вот и наша история начинается с того, что...
Дальше не придумывалось. Я невидяще смотрела в заиндевевшее окно автобуса, а в голове крутилась одна картинка: главная героиня (почему-то разительно похожая на меня) озадаченно топчется на площади старинного городка, разглядывая средневековый антураж. Да, сочинять фэнтези - это вам не баран чихнул! И умеют же люди!
В последнее время чтение подобных книг стало моим главным развлечением, прямо скажем, единственной отдушиной в моей беспросветной жизни. Эскапизм! - заявила мне младшая сестренка с присущей подросткам категоричностью и посоветовала почитать Пелевина. Детская дурь! - вынесли вердикт родители, но никак не препятствовали моему новому увлечению. Мудро. Почти каждый вечер, возвращаясь из института, я открывала очередную книгу и ненадолго погружалась в чарующую атмосферу старинных замков, эльфийских лесов, захватывающих приключений и, конечно же, сказочно красивой любви. Моя собственная жизнь после этого казалась ещё скучнее. Почти все мои подруги к середине четвертого курса озаботились поисками хорошего работодателя или мужа, одна я, как не пришей кобыле хвост, дремала на лекциях, готовилась к экзаменам, иногда выбиралась куда-нибудь с подругами, и при этом моё воображение, казалось, жило собственной жизнью, представляя меня эльфийской прнцессой, отважной охотницей или даже могущественной ведьмой. Такая вот распараллеленная жизнь...
- Жизнь - штука сложная, - вдруг пробубнил кто-то над ухом. Я огляделась. Большинство моих попутчиков дремали, убаюканные ровным гулом мотора и уютным теплом салона после мерзлой завьюженной улицы. Декабрь в этом году выдался очень правильным. Рядом со мной сидел старичок в опрятном пальто с длинным шарфом, с приятным улыбчивым лицом. Дедок-домовичок, - мысленно окрестила я его.
- Жизнь - она как моток ниток, дорог много, и все перепутаны, - улыбнулся дедок. - Свою колею искать надо. А уж как найдёшь, только держись!
- Это да... - пробормотала я, подивившись, насколько слова старика соответствовали моим мыслям. Только вот где её искать, колею эту, будь она неладна...
-Уж ты-то найдешь! - дедок ободряюще похлопал меня по руке и заторопился к выходу. Уже у дверей он оглянулся на моё растерянное лицо и подмигнул. Очень приятный старичок.
Улица встретила меня порывом ветра и пригоршней снега в лицо. Зажмурившись, я оступилась и чуть не скатилась кубарем с автобусных ступенек, но тут чья-то крепкая рука ухватила меня под локоть.
- Осторожней, принцесса! - передо мной мелькнули блестящие глаза и яркая улыбка. Парень аккуратно поставил меня на снег и ловко проскользнул, прямо-таки ввинтился в переполненный салон.
- Спасибо... - прошептала я вслед уходящему автобусу. Вот он, закон подлости в действии! В кои-то веки повстречается тебе такой Принц - высокий, обаятельный, с лицом киноактера и грацией танцовщика, а ты обязательно выглядишь пугалом и мямлишь что-то невнятное. Какая уж тут личная жизнь! - усмехнулась я и зашагала к дому.
Дорогу очень хотелось проутюжить чем-нибудь снегоуборочным. Метель застилала глаза, пришлось поднять воротник. Показалось, что впереди среди прохожих мелькнул шарф тогдашнего старика... нет, не может быть, он же вышел раньше на пару остановок... Я завернула за угол и тут же столкнулась со своим Домовичком нос к носу. Старик, шатаясь, хватался за фонарь и судорожно пытался вдохнуть. Сердце?! Инфаркт? Я попыталась усадить бедолагу на снег.
- Сейчас... сейчас... - руки у меня дрожали, когда я пристраивала ему под голову свою объемистую сумку. "Скорую" надо! Как назло, телефона у меня при себе не было. Редкие прохожие не обращали на нас никакого внимания, даже странно. Конечно, народ у нас флегматичный, но не настолько же!
- Подожди... - дедок хватался за меня, совал что-то в руку. Я не глядя сунула это в карман. - Кольцо... скажи Кондору... я...
- Сейчас, сейчас... Эй! - я бросилась к проходящему мимо мужчине. - Вызовите "скорую"! Человеку плохо!
- Тебе, что ли? - мужчина легонько отстранил меня за плечи. Я оглянулась. На снегу одиноко темнела моя сумка. Старик исчез. Слова застряли у меня в горле.
- Закусывать надо, - мужик похлопал меня по плечу и потопал дальше. Что это было, галлюцинация? Психоз? Ну ты, Маринка, даёшь... Я растерянно отряхнула сумку, повесила на плечо... Пальцы вдруг нашарили в кармане какой-то предмет, меня обдало жаром. На ладони лежало кольцо с крупным камнем, переливающимся всеми оттенками радуги.
Глава 1
Эх, кабы знал король Беорг, чем обернется для него помощь Анхорморта против мятежных баронов! Поди, десять раз подумал бы, прежде чем соглашаться на "великодушное" предложение северного соседа! Но Беорг был только рад такому могучему союзнику, вот так и пришли хормские отряды на наши земли. Во главе их стоял сам король Кейтра, а над ними гордо реял их знак - Белый Волк. Союз был скреплен женитьбой пожилого Беорга на юной Роанне, дочери Кейтры. Хормцам была обещана приличная доля добычи, а также новые земли на северо-востоке. "Волки Кейтры" потрудились на совесть, баронов отделали знатно. Сложности начались потом. С чего бы нам глодать голые скалы, когда здесь есть земли получше? - подумали хормцы, осмотревшись в Андарии. - И правит этими землями хормская королевна? И пошло-поехало... Запылали военные городки, оговоренные границы отступали всё дальше от побережья. Стоило им уцепиться за клочок земли, как хормцев уже невозможно было с неё вытурить. В Андарии медленно, но верно зрело всеобщее недовольство...
Ридд Уольский, "Хроники Солнечного королевства"
Весь вечер я не могла опомниться, всё прокручивала в голове эту сцену. Куда девался старик? Зачем? Что он там бормотал? Треклятое кольцо лежало под подушкой. Родители о чем-то вполголоса беседовали на кухне, уютно позвякивали чашки. Сестреныч отсутствовала, наверное, зависла у подруги. Между прочим, меня в её возрасте держали строже! Тяжело быть старшей, да. И книжка что-то не читалась, и зачет завтрашний не учился. Вконец измучившись и плюнув на насущные дела, я влезла в постель и уютно устроилась под одеялом, прихватив конспекты для очистки совести. Не выдержала, достала колечко. Камушек-то поди настоящий, вон как сверкает! Кольцо пришлось впору, будто на меня было делано. Мерцание камня притягивало, манило, завораживало...
Очнулась я в широком полутемном коридоре, освещенном парой медных светильников. В их скудном свете можно было рассмотреть гладкие оштукатуренные стены и плиточный пол, углы же помещения и своды стрельчатых арок терялись в темноте. В одном месте стену украшал богатый гобелен, изображавший, по-видимому, сцену взятия какого-то замка. В центре полотна мчались друг на друга с копьями наперевес два конных рыцаря, с ног до головы закованные в железо. На заднем плане неведомый искусник ухитрился разместить собственно замок, флотилию кораблей и пеших ратников. Всё это, вытканное без какого-либо уважения к перспективе, смешивалось в одну весёлую круговерть, но неожиданно выглядело очень живым. Да, ещё слева на гобелене скромно притулился дракон, с явным удовольствием наблюдавший за побоищем. В общем, картина производила сильное впечатление. Неподалеку в полутьме я заметила приоткрытую дверь, из которой доносились голоса, и направилась туда. Мне было любопытно. Так... В первую очередь в глаза бросался жарко пылавший камин, в котором щедро горело цельное бревно. Языки пламени бросали неровные отблески на стены, увешанные охотничьими трофеями и оружием. Что ещё? Полки с книгами до самого потолка, деревянная стремянка... Может быть, это библиотека? Перед камином стояла пара тяжелых кресел, в одном из них сидел человек - увы, спиной ко мне. Зато второго человека я узнала сразу. Вот так встреча! Впрочем, чему удивляться, я же сплю... Во сне он был красивее и старше, мой автобусный принц. На вид лет тридцати, пожалуй. И средневековый прикид его нисколько не портил. Мужчина взял с подноса пару кубков, протянул один своему собеседнику... нет, собеседнице. Склонился над столом, на котором стоял канделябр и были разложены какие-то карты.
- Так больше не может продолжаться! - прозвучало из кресла. Судя по голосу, молодая девушка. - Хормцы распоряжаются здесь, как у себя дома, а отец... это всё из-за неё! Проклятая ведьма!
- Давай оставим твою личную неприязнь к королеве Роанне, - в отличие от собеседницы, Автобусный Принц был совершенно спокоен, - лучше расскажи мне...
- Но это правда! - девушка порывисто вскочила, и я почувствовала ощутимый укол ревности. Она оказалась настоящей красавицей. Невысокая стройная фигурка в изящном переливчатом платье, увенчанная гордой точеной головкой, чтоб ей... - Все знают, что Анхорморт - страна темного колдовства! И уж конечно, лорд Кейтра обучил её всяким чарам, прежде чем уложить в постель к моему отцу!
- Альмира! - от его окрика девушка сжалась, но не отступила. - Ты говоришь вещи, недопустимые для послушной дочери и будущей королевы!
- Я всё равно этого так не оставлю! - она сбавила тон, но продолжала гнуть свою линию. - И если хочешь знать, Леон тоже разделяет мои опасения! Если король снова не захочет нас выслушать, мы решили...
- Стоп. Меня очень интересуют твои планы, но сейчас неподходящий момент для откровенности. Мне кажется, нас подслушивают, - тут он бросил перо, которое вертел в руках, и обернулся к двери. У меня сердце упало в пятки. Хотелось немедленно смыться, но непослушные ноги сами внесли меня в комнату.
- Ах ты, дрянь! - процедила юная дама, величаво двигаясь мне навстречу. - Кто послал тебя? А ну, отвечай! - она чуть не вывернула мне руку, но тут же выпустила её, будто обжегшись. Моё кольцо предостерегающе сверкнуло в полумраке комнаты.
- Откуда это у тебя?! Кондор, ты только посмотри!
- Оставь её, Альмира. - Мужчина тоже направился к нам. - Кажется, я догадываюсь, кто подбросил нам этот... сюрприз. Что ж, я рад нашей встрече, хэри.
Он протянул мне руку, но радостным совсем не выглядел, скорее наоборот. А я... Если раньше я и мечтала о более близком знакомстве с Автобусным Принцем, то теперь мне вдруг захотелось убраться подобру-поздорову, причем немедленно. Комната с камином вдруг закружилась вокруг меня, голоса мужчины и женщины звучали всё дальше, я пошатнулась... и села в собственной постели.
В комнате стояла тишина, слышалось тиканье будильника и сонное дыхание сестры с соседней кровати. Окружающую темноту рассеивал свет уличного фонаря, светившего прямо в окно. На часах - половина третьего, на полу, как немой укор, валялись позабытые конспекты. Вот это сон! Я уселась поудобнее, в позе васнецовской Аленушки, обхватила колени. Этот сон был таким реальным, таким... живым. Я хоть сейчас могла нарисовать по памяти, как выглядели светильники, или наряд Альмиры, или её кавалера. Погодите-ка, как она его назвала? Кондор! Старик ведь тоже произнес это имя, значит, они как-то связаны! Всё это следовало хорошенько обдумать. Честное слово, именно этим я и собиралась заняться, но неожиданно снова провалилась в сон.
На этот раз обошлось без таинственных коридоров и нервных красавиц. Я сидела на холме, поросшем мягкой травой и кустами боярышника, справа от меня холм круто обрывался к реке, гладким зеркалом блестевшей внизу. На другом берегу в излучине реки раскинулся город. Мне отсюда были видны крыши домов и кусочек гавани. Над городом главенствовал замковый холм и, собственно, замок, скорее навевавший мысли о волшебных сказках, чем об осаде. Крепость на гобелене по сравнению с ним была как буханка хлеба рядом с узорным пряником. Этот замок кокетливо выставлял остроконечные башенки, подмигивал витражными стеклами, соблазнял уютом висячих мостиков и крытых галерей. Всё это великолепие было обнесено зубчатой стеной с сторожевыми башнями в углах. К городу вела хорошая мощеная дорога, а реку можно было пересечь по каменному трехарочному мосту. Слева от меня в холмах неподалеку пряталась маленькая деревенька.
Стояло замечательное летнее утро, чистое небо ещё веяло свежестью, хотя и обещало полуденную жару, и на душе у меня было так же безоблачно и тихо. Мне определенно нравилось это место. Как это бывает в снах, я примерно представляла, где нахожусь, хотя точно никогда не бывала здесь. Судя по окружающему меня пейзажу, я в Андарии, и сейчас примерно середина августа. Река под холмом - Тайн, а город на другом берегу - скорее всего Катилона, столица. Однако не мешало бы наведаться туда и уточнить. С другой стороны, деревенька тоже манила к себе. Крайний домик стоял немного на отшибе и выглядел так заманчиво... Я решительно поднялась и направилась к нему.
- Входи, дитя моё! - прозвучал приятный голос, едва я взялась за ручку двери. Внутри домик был таким же аккуратным и опрятным, как снаружи. На дощатом полу разбросаны цветные половички, стол застелен вышитой скатертью, на которой красовались кувшин молока и пироги в нарядной миске. От одного их вида немедленно захотелось есть. У окна рядом с каким-то агрегатом... хм, кажется, это ткацкий станок... сидела женщина. У неё были теплые карие глаза, косы с проседью и удивительно молодая улыбка.
- Меня зовут Сеона, - произнесла она своим мелодичным голосом. Я тоже неловко представилась, не зная, должна ли я поклониться, или пожать ей руку, или что тут принято делать при знакомстве. Сеона, впрочем, живо разрешила мои сомнения, усадив меня за стол и пододвинув миску с пирогами. Так приятно, как будто меня здесь ждали!
- Конечно, Кондор предупредил меня, что ты ко мне заглянешь, - сказала Сеона, наливая мне молока. Улыбка очень её красила. - И что у тебя, вероятно, будет масса вопросов. Так что спрашивай, если хочешь. Хотя, наверное, Анголо успел тебе что-то порассказать, когда отдавал кольцо?
- Если честно, мы не успели даже познакомиться. - Мне вдруг живо вспомнился Домовичок, стало грустно. - А что, это кольцо, оно действительно...
- Образно говоря, кольцо - это проводник. Оно помогает тебе приходить именно сюда и оставаться подольше. Ещё Анголо здорово наловчился путешествовать с ним по стране. Что-то вроде личного телепорта, на одного человека. Может быть, ты тоже научишься. Знаешь, я тебе немного завидую: странствовать в снах - это чудесно! Не каждому дано.
У меня на языке топтался добрый миллион вопросов обо всем на свете (на этом свете, я имею в виду), но я, неизвестно почему, выпалила:
- Почему Кондор назвал меня "хэри", что это означает?
Острый взгляд, поджатые губы - та-ак, тут есть что скрывать? Или это неприличный вопрос?
- Да ничего особенного, Анголо объяснил бы лучше, он был знаток древнего языка... Теперь это знание почти утеряно, а жаль... Например, знаешь, как будет "дракон" на староандарском? - "Расскал".
- Звучит подходяще. О, здесь водятся драконы?! - я аж подскочила на стуле, мигом позабыв свои лингвистические изыскания.
- Кажется, они сохранились только в виде легенд, - немедленно разочаровала меня Сеона. - Впрочем, возможно, где-нибудь далеко на востоке, в Скалистых горах... Тот район недостаточно хорошо изучен.
- Тогда я сейчас же осваиваю свой "личный телепорт" и записываюсь в исследователи! Увидеть живого дракона - это... это же...
- Я бы на твоем месте была поосторожнее. Или ты думаешь, что тебе, как сновидцу, ничего не угрожает? Послушай меня, девочка, ты можешь прожить здесь целую счастливую жизнь, а наутро проснуться как ни в чем не бывало в своей постели - это в лучшем случае. В худшем же... Я думаю, у вас тоже бывают случаи, когда человек умирает во сне?
По спине будто пробежал холодок. Ну да, действительно... И ведь не спросишь, что бедняге перед этим такое приснилось.
- Понятно. Каких нетипичных опасностей мне ещё остерегаться? Эльфы, гномы, орки?
- Только люди, поверь мне. Хотя кое-кого из них я готова причислить к оркам.
- Может, вампиры? - блеснула я широтой познаний.
- Хм... - Сеона задумалась. - В племенах вендоров, я слышала, есть обычай пить кровь поверженного врага. Если ты это имеешь в виду. Я думаю, это оттого, что у них на севере с фруктами напряженно, а свежая кровь, говорят, от цинги хорошо помогает.
- Ясненько. А этот Кондор - ваш король? - поинтересовалась я с напускным безразличием.
- Нет, что ты! - женщина рассмеялась. - Хотя кое-кто хотел бы видеть его на троне. Но такой вид власти его совсем не привлекает, можешь мне поверить! Кондор - чародей, говорят, один из самых могущественных со времен Девонхора, - надо было слышать, с какой гордостью она это говорила! - Многие считают, что он не является главой Гильдии Магов только из-за молодости, ведь ему всего сорок...
Я приглушенно ахнула. Ну да, понятно, для колдуна это не возраст, но всё-таки вдвое старше меня... Автобусный Принц как-то сразу вырос в моих глазах и отдалился на пару световых лет. Но я, кажется, отвлеклась.
- ...Магия, власть над явлениями, над законами природы - это тоже притягательно. Это как наркотик. Вытягивает всю душу. Но управление государством его никогда не интересовало. Вот Роанна, наша королева, - другое дело. Та хватает власть всюду, куда может дотянуться. Из-за этого они с Альмирой вечно на ножах, хотя у них и так хватает причин для ссор. Классический случай мачехи и падчерицы.
- Альмира - это же...
- Наследница нашего короля Беорга. Сыновей у него нет.
Признаться, политика меня тоже не особенно интересовала, тут я с Кондором солидарна. Стоило сидеть на кухне и болтать о делах государственных, когда под боком целый город, неизученный! Я робко выразила надежду, что прогулка по столице - достаточно безопасное мероприятие для сновидца, и Сеона рассмеялась.
- Знаешь, обычно, когда у сновидца возникает какое-то желание, обстоятельства сами благоприятствуют ему. Прислушайся.
Я послушно навострила уши. И очень скоро во дворе послышался скрип, чьё-то фырканье, а в дверь просунулась любопытная мальчишечья физиономия. Сеона извинилась и вышла, я поднялась следом за ней.
Глава 2
Известно, что зависть - именно тот смертный грех, которому чаще всего подвержены люди искусства. Достаточно вспомнить печальную историю, где фигурируют два известных барда и склянка с ядом. И как у барда Трельяна не было большего завистника, чем Скальяторе, так и у чародея Кондора Аргондского не было более жестокого соперника, чем Рицимер Тарский. Возможно, именно зависть толкнула преданного некогда короне Рицимера на путь предательства, и возможно, именно она побудила его к изысканиям столь чудовищным, что намтяжело рассказывать о них здесь...
Ридд Уольский "Хроники Солнечного королевства"
Насколько я поняла, мужик на пегой лошадёнке, запряженной в громадную телегу, как раз собирался в столицу и по-соседски интересовался, нет ли у Сеоны каких поручений. Пока они беседовали, его сынишка успел похвастаться передо мной содержимым своих бездонных карманов, соорудить "свистелку" из подручных материалов и угостить меня стручками акации. Кончилось дело тем, что меня посадили на ту же телегу, и мы втроём отправились в город.
В дороге я узнала, что нашего возницу звали Регор, а его сына - Мартин. Судя по радостному оживлению пацана, в город отец брал его нечасто. Мне повезло. Такого экскурсовода ещё поискать! Я еле поспевала за его комментариями. Мы въехали в столицу через Южные ворота, и Мартин успел рассказать пару легенд, связанных с этой достопримечательностью. Он показал мне гавань и склады, попутно доложив, какие товары и откуда доставляют в столицу. Я увидела внушительное каменное здание Королевской Академии, показавшееся мне вдруг странно знакомым. Уж не его ли я сподобилась недавно посетить?
Катилона мне понравилась. В ней каким-то образом сочетались уютная патриархальность и бьющая через край энергия. То здесь, то там я замечала строительные леса - город рос, ширился, богател. Наша телега неторопливо двигалась по главной улице, ведущей от Южных ворот к городской площади и далее - к королевскому замку. Улица пылала красками, кипела разноголосицей. Лавки хвастались выставленным напоказ товаром. Глаз радовали живописные вывески постоялых дворов. Вот проплыл мимо чей-то паланкин. Пару раз нам навстречу попались верховые рыцари с геральдическим медведем на плащах - паладины короля. С главной площади, перекрывая общий гомон и плеск фонтана, звонко слышались присказки лоточников. Регор уверенно направил лошадку мимо площади, к рынку, и Мартин заметно сник.
- Здесь иногда выступают комедианты... - грустно вздохнул мальчишка, украдкой бросив на меня жалобный взгляд. Я его отлично понимала. Гораздо интереснее поглазеть на фонтан, послушать новости, съесть прямо здесь сочный ломоть пирога, а может, и на представление какое глянуть, чем торчать возле отца на рынке, пока он не распродаст свою сельхозпродукцию. Под нашим двойным натиском Регор не выдержал, и мы на пару часов обрели свободу.
Городская площадь, вымощенная гладким булыжником, кишела народом. Здесь было на что посмотреть! Мы не обошли и половины, когда вдруг послышался резкий звук трубы, и чей-то звонкий голос прокричал:
- Слушайте, жители Солнечного королевства! Слушайте, и не говорите, что не слышали!
Обернувшись, я увидела группу всадников в синих плащах с уже знакомым медведем. Глашатай оглядел взволнованную толпу, достал свиток и показал всем королевскую печать. Затем он вскрыл его и начал читать:
- Я, Беорг, милостью богов король Андарии, повелеваю: за совершённую измену приговорить к заключению под стражу королевну Андарии леди Альмиру, лорда Леона Таркийского, а также сообщников их: чародея Кондора Аргондского, чародея Аэция Виррского...
Список был внушительным, человек десять. Мне вдруг стало горячо и жутко. Кондора-то за что? Насколько я поняла, он наоборот пытался отговорить эту шальную девчонку от решительных действий! А остальные?
...- А кто даст кров сем злокозненным изменникам, или окажет им другую помощь, того также считать изменником и поступить с ним согласно закону...
Я видела лица людей на площади. На некоторых - недоумение, испуг, озабоченность, и почти на всех - жадное любопытство. Растерянность схлынула, меня охватило возмущение, и вместе с тем я почувствовала странную силу. Возможно, из-за осознания того, что происходящее - мой сон, во мне поселилась уверенность, что я смогу как-то повлиять на ход событий.
Краем уха я слышала пересуды собравшихся на площади зевак.
- Я слышал, лорд Леон в Каэрбат подался, войско собирать. И принцессу с собой прихватил...
- И то верно... Больно много власти хормцы забрали...
- Это всё Роанна, чардейка хормская, короля с пути сбила...
- Вот её бы в тюрьму и сажали, - вставила я. - А невинных людей за что? Мало вам хормцы пинков надавали!
Какой-то высоченный детина смерил меня угрюмым взглядом и отвернулся.
- ... Сказывают, уже и Линкерк за ними, - негромко прошипел своему соседу невысокий плотный мужичок, похожий на торговца. - Куда товар повезем?
- А вы тяните дольше, - нахально вмешалась я в разговор. Мужичок насупился, поглаживая окладистую бороду.
Я потихоньку двигалась по площади, осторожно пробираясь между людьми и время от времени подливая масла в огонь своими репликами. Хотя огонь уже и так неплохо горел. Я прямо спинным мозгом чувствовала, как настроение толпы меняется от праздного любопытства к воодушевленному осознанию несправедливости.
- ...А вы Кондора в гневе видели? - обратилась я к пожилой супружеской паре. Тут я вспомнила сцену в библиотеке, и мне самой стало страшновато. - Парочка шаровых молний, и на месте ваших домов можно будет строить стадион! - кажется, я перегнула палку. Женщина ахнула и сделала пальцами охранительный знак.
- Неча нам волков северных привечать! - кто-то наконец решился произнести это вслух.
- Верна-а! - зашумели в толпе. - Братцы! Айда к королю! Пущай сам скажет, доколе хормцев на своем хребте терпеть будем!
- Айда-а! - толпа зашевелилась. Один из стражников обнажил меч, но что может горстка солдат против толпы? Его товарищи сами утянули забияку с площади. Я тоже старалась выбраться, но это было нелегко. Масса народу ходила волнами, увлекая за собой. Неподалёку тонул в толпе давешний паланкин, будто гибнущий в пучине корабль. В конце концов, меня прижали к стене какого-то дома, я увидела неподалеку арку и юркнула туда.
***
Тем временем в переулке возле здания Академии терпеливо таились четыре тени. Судя по их нетерпеливым и раздраженным взглядам, их интересовал именно храм науки, но увы, не их одних. Наука в этот день явно пользовалась популярностью. Перед зданием то и дело сходились и расходились кучки народа, кто-то пытался заглянуть в окна, слышался оживленный говор, причем часто упоминалось имя Кондора. Пробраться незамеченными было никак невозможно.
- Что за бардак творится в городе? - не выдержал первый - неприметный человек в сером плаще с невзрачным, будто стертым лицом, - Уже час ждем.
- А может их всех... того? - оживился второй - высокий человек с цепким взглядом раскосых светлых глаз и хищными повадками. - Дай я прямо здесь обернусь - мигом разбегутся!
- Сказано было - незаметно, - одернул их третий, явно главный в группе. - Чтоб и тени нашей возле трупа не было. Подождем ещё.
- Нет, эти здесь явно надолго обосновались, - подал голос четвертый. - Давайте за мной. Я знаю ещё один вход.
***
Миновав уютный дворик и пару улочек, я остановилась. Гул толпы теперь слышался дальше, зато как будто со всех сторон. По соседней улице проскакал конный патруль, послышались крики. Интересно, где сейчас Мартин с Регором. Было бы неплохо выбраться из города, но я понятия не имела, куда идти. И тут прямо передо мной возникла каменная громада Академии. Фронтон здания украшала скульптура птицы, раскинувшей крылья. Приближающийся из-за угла шум резко добавил мне решительности. Я вбежала на крыльцо и толкнула массивную дверь.
Она оказалась незапертой. В холле царил полумрак и пыльная тишина. И ни одной живой души. Я миновала несколько маленьких комнат непонятного назначения и оказалась в знакомом коридоре. Библиотека на первый взгляд тоже казалась пустой. Только осмотревшись, я заметила Кондора - опальный колдун невозмутимо восседал на верхней ступеньке стремянки, пристроив на коленях огроменный фолиант.
- Это опять ты, - констатировал он с какой-то обреченностью.
- Послушайте... Вам надо бежать! Вас сейчас арестуют!
- Тем более я хотел бы закончить пару дел, если ты не против... - вдруг он поднял голову, будто прислушиваясь. Удивленно хмыкнув, чародей ловко спрыгнул вниз, в два шага пересек комнату и вышел на веранду.
Оказывается, перед домом уже успела собраться небольшая толпа. При виде Кондора она разразилась приветственными криками. Отшатнувшись, чародей поспешил скрыться за оконницей. Он выглядел слегка обескураженным.
- Любопытно, - на столе вдруг из ниоткуда материализовалась вместительная котомка. - Кто-то только что вошёл в дом через черный ход.
- Кто-кто, стражники, конечно! Говорю же, я была на площади и слышала указ...
Колдун меня, кажется, не слушал, он отбирал книги. При этом он и не думал ползать по полкам со стремянкой. Один щелчок пальцами - и нужная книга сама ложится в руку, ещё секунда - и она уже в котомке. Я заворожено наблюдала за процессом.
- На твоём месте, хэри, я бы тоже отсюда уходил. - Кондор закинул котомку на плечо. - Воспользуйся кольцом, ты сумеешь. Кстати, не тебе ли я обязан этим спектаклем? - кивнул он на окно. Под его проницательным взглядом мне стало неловко.
- Э-э... Вообще-то оно само получилось...
- Так я и думал. Желаю удачи, хэри, - чародей махнул рукой на прощание и преспокойно исчез в стене.
Из ступора меня вывел шум в коридоре. Чьи-то осторожные шаги, грохот, ругательство и ... рычание, что ли? Я метнулась к двери, придвинула к ней тяжелый табурет. Чем бы её ещё подпереть?! Кресла мне и с места не сдвинуть - этакие громадины! Про кольцо я забыла с перепугу, к тому же шум погони мешал сосредоточиться. Оглядывая комнату, я вдруг заметила в глубине её ещё одну дверь и бросилась туда. Стоило мне её распахнуть, как послышался оглушительный трезвон. Сигнализация?! - мелькнула бредовая мысль. Черт, теперь меня точно обнаружат! За дверью оказался очередной коридор, впрочем, выбора всё равно не было. Почему-то невозможно было быстро бежать, как будто я двигалась по колено в воде. Рычание сзади приближалось, я боялась оглянуться. Отвратительный звон не смолкал, гудел в голове, заставлял что-то вспомнить. Я сделала над собой усилие и ... проснулась. Оказывается, меня спас будильник.
- Ну ты и со-оня, - протянула сестра, когда я, ещё не опомнившись после ночных похождений, выползла на кухню. - Мне будильник пришлось два раза ставить, причем второй раз - прямо тебе под ухо, а ты всё дрыхнешь!
- Спасибо, - с чувством произнесла я, - ты буквально спасла мне жизнь.
- Отлично. Не одолжишь своей спасительнице полтинник до пятницы, а? Понимаешь, у подружки день рожденья, а я... - сестра развела руками.
Вот и говори после этого людям хорошее! Ну да ладно, за спасение жизни полтинника не жалко.
Весь день я ходила под впечатлением и с нетерпением ждала вечера. Дело было не только в молодом волшебнике, хотя и в нем тоже, конечно. Впервые в жизни меня настигло приключение, где я была не просто зрителем. Интересно, попаду ли я опять в Катилону? Если верить Сеоне... А вдруг в следующий раз я окажусь там десять лет спустя? Мартин будет уже взрослым, а Кондор меня и вовсе, поди, не вспомнит. Вот бы мне стать не простой горожанкой, а какой-нибудь придворной дамой! В роскошном платье, с изящными манерами... Уж тогда бы он меня не забыл!
Зачет, кстати, я сдала. Но хоть убейте, не помню - как.
Глава 3
- Готово. Не пройдет недели, как тень от войск моих накроет север!
- Грех упускать такой удобный случай!
- Ещё бы! За такой удачей готов был я хоть в Катилону мчаться! А тут она сама придет мне в руки! Но как быть с королем?
- Забудь. О короле я позабочусь.
- А ты? Чего желаешь ты, колдун, за все свои услуги?
- Отдай мне Катилону. До дня, пока ты на престоле не воссядешь, пусть буду я ей господином.
Ну и денёк вчера выдался - в жизни не забуду! Нда, недооценил я прыть молодой принцессы и её сторонников... А ведь лорд Леон всегда казался мне вполне здравомыслящим человеком! Вот уж действительно, когда в дело встревает женщина - жди беды! Тут я вспомнил свою новоиспеченную хэри и в который раз мысленно проклял Анголо, чтоб его в небесных садах ревматизмом замучило. Это ж надо - такой бардак в городе устроить! Талант! И где он её только откопал... Нет, вовремя он умер, старый плут! Уж я бы ему... А что хуже всего, сейчас в этом промозглом лесу я ждал тоже женщину - единственного человека, который может нас спасти... Приятного мало.
Почему-то принято считать, что лес - исконное место обитания волшебников, где они якобы чувствуют себя как рыбы в воде, привычно обживая пещеры, гроты, а некоторые - даже деревья. Если говорить о моем родном Кэлдонском лесе, то, возможно, это отчасти верно, хотя я всё равно не понимаю, с чего я стал бы отказываться от благ цивилизации ради какой-то пещеры. Но этот лес явно был ко мне не расположен.
Я поднялся и прошелся немного, чтобы согреться. Небольшой костер, который мне удалось разжечь только с помощью магии, угрюмо дымил и почти не давал тепла. Весь день шел дождь, и с кустов, окружавших мою стоянку, мерно скатывались капли. Поднимаясь, я задел одну ветку, и куст мстительно плеснул мне за шиворот ледяной водой. Уже смеркалось, стал подниматься туман, наползая седой пеленой. Мой конь, стреноженный в рощице неподалёку, в этом тумане казался призраком.
Когда я уже почти решился уехать, вдалеке вдруг послышался топот копыт, кто-то поднимался на холм. Я замер, прислушиваясь. Топот становился всё отчетливее, и вот, наконец, из сумерек, из тумана показался крупный конь. Всадник по сравнению с ним выглядел маленьким и хрупким, с ног до головы он был закутан в темный плащ. Выехав на прогалину, человек настороженно огляделся.
- Роанна! Я здесь.
Она направила коня в мою сторону и ловко спешилась.
- Надеюсь, у тебя найдутся внятные объяснения последним событиям, чародей, - с ходу высказала молодая женщина, не дослушав моих приветствий.
- Предлагаю поискать их вместе. - Я отвел её коня в рощу, бросил свой плащ на охапку сухих веток. - Сядь, госпожа моя королева. Я рад, что ты смогла приехать.
- Это самое большое, что я готова для тебя сделать после случившегося, - холодно ответила она. - И приехала я лишь ради своего супруга! Эту бестолковую распрю надо поскорее прекратить, пока лорд Кейтра не спустил на нас своих волков! Такого случая он не упустит...
- Я вижу, дела твоего отца не слишком тебя занимают, и это меня радует, - заметил я, и королева усмехнулась.
- А ты, поди, тоже считаешь, что я - лишь глаза и уши анхормского короля? Он продал меня за кусок земли, как овцу на ярмарке! На моё счастье, лорд Андарии был добр ко мне, собственно, он единственный здесь, кто относится ко мне хорошо. Так что если ты рассчитываешь найти во мне союзницу против Беорга, ты жестоко ошибаешься, чародей!
- И в мыслях у меня нет злоумышлять против нашего короля, - поспешил я её заверить, - напротив.
- Тогда зачем ты скрылся из города? На твоем месте, я предпочла бы объясниться с королем. Он к тебе расположен. То есть был до вчерашнего дня.
- Я это и надеюсь это сделать с твоей помощью. Но вчера люди, которые пришли за мной, вовсе не собирались меня арестовывать. Они хотели меня убить. Я чувствовал это очень ясно.
- Убить?! - нет, такое изумление невозможно подделать. Или она великая актриса. - Но Беорг не... то есть, я уверена, что никто из стражников не получал такого приказа!
- Значит, это были не стражники. Но кто тогда? Быть может, сам лорд Кейтра вызвал эту суматоху? Или в дело вмешался кто-то третий?
Женщина печально покачала головой:
- Не сомневаюсь, у отца есть соглядатаи в Катилоне. Но я не знаю их, клянусь тебе! Да если бы я с кем из них столкнулась...
- Как тебе показалось, не настраивал ли кто Альмиру против тебя?
- Не думаю. Она нормально меня ненавидит, как любая падчерица свою мачеху.
- Ну ладно, она, по сути, ещё ребенок. Но Леон? Не ожидал от него такого безрассудства!
- Любовь и рассудок вообще редко уживаются вместе. А наш герой по уши влюблен в Альмиру. Ты, конечно же, этого не замечал, какое дело могущественному магу до наших примитивных чувств! - надо же, как ядовито это было сказано! - А тут ещё нахальство хормцев, как кость в горле...
- Я должен встретиться с королем. Тайно, конечно же. Давно мне следовало с ним поговорить! А затем я, возможно, отправлюсь на север, это будет быстрее, чем посылать гонцов. Попробую вразумить наших юных упрямцев.
Мы обсудили кое-какие детали, а затем королева поднялась, снова закутываясь в плащ. Я привел наших лошадей. Ей пора было возвращаться, нельзя, чтобы её отсутствие в замке было замечено.
- Ты должна быть очень осторожна. Не отпускай от себя охрану. И не забудь, прошу, про мою просьбу.
Роанна вскочила в седло, разобрала поводья. По её нахмуренному лицу невозможно было что-то прочесть.
- Хорошо,- сказала она наконец. - Я устрою тебе встречу с Беоргом. Завтра, во время пира. В Колокольной башне. И на полчаса уберу часовых с восточного хода. Или ты прилетишь на ручном драконе? - она издевательски усмехнулась.
- Я бы с радостью, но он что-то прихворнул, - ответил я ей в тон. Если бы я верил всем байкам, которые про меня рассказывают, давно бы свихнулся.
- Но если ты предашь его, колдун, - Роанна наклонилась ко мне, глаза её были как зеленый лед, - я заставлю тебя пожалеть об этом, несмотря на всё твое искусство! Хэй! - она резко развернула коня и помчалась прочь.
- Не сомневаюсь... - произнес я вслед. Что ж, вот ещё одна женщина, которую я недооценил. Боги, ну почему хотя бы в делах войны нельзя обойтись без них!
***
Здание, в котором я оказалась нынешней ночью, роскошью обстановки претендовало как минимум на королевский дворец. Всюду мрамор и богатые драпировки, стены украшали огромные гобелены очень тонкой работы, я пожалела, что не могу как следует рассмотреть их в скудном свете старинных светильников. Из левого крыла доносились приглушенная музыка и голоса. Я направилась туда, сомневаясь, впрочем, пройду ли я фейс-контроль в этом элитном местечке. Впрочем, поверхностный осмотр, насколько гибкость позволяла, меня отчасти успокоил. Зеркал здесь, к сожалению, не водилось. Уж не знаю, по какому праву, но одета я была в этот раз как настоящая знатная дама, причем дама из меня получилась вполне-вполне... Тускло-зеленый бархат платья наверняка выгодно оттенял глаза, а корсаж вкупе с широкой юбкой добавили женственности моей слишком худощавой фигуре. Волосы я заплела в косы и перебросила на грудь. В общем, в толпе разряженных гостей я не выделялась. Никем не замеченная, я переходила от одной группы к другой, жадно ловя обрывки слухов. Кажется, после неудачного ареста заговорщиков прошло не больше нескольких дней. Имена главных действующих лиц были у всех на устах. Я заметила, что большинство из участников заговора были чародеями... коллеги Кондора, что ли? Кстати, Кондор упоминался особенно часто, что меня радовало... и в то же время огорчало, учитывая характер слухов.
- ... Да, а неожиданный отъезд из столицы леди Ровены... А бедняжка Розалинда, помните её? Она так и не оправилась, когда этот колдун её оставил! В нем есть что-то... - я с отвращением обогнула по широкой дуге стайку придворных дам.
- ... Эту его Академию давно следовало сжечь! Девочка проводила там больше времени, чем во дворце - и вот результат!
- ...Наверняка он планировал занять трон после Беорга...
Наконец, герольды возвестили о появлении королевской четы. Придворные засуетились, выстраиваясь в две шеренги, вероятно, чтобы приветствовать своего монарха. Было забавно, как каждый пытался незаметно отпихнуть соседа, чтобы оказаться в первом ряду. Я же наоборот постаралась затеряться в толпе.
Король оказался высоким осанистым мужчиной с пронизывающим взглядом и внушительным, истинно королевским носом. Его голову украшала самая настоящая корона, богатый плащ был перехвачен поясом из золотых колец. Королева Роанна мне неожиданно понравилась. Высокая, стройная брюнетка с чуть раскосыми светлыми глазами, смотревшими слегка насмешливо. Я знала, что она происходит из враждебного Андарии государства, холодность придворных так и сквозила из приветственных речей. Но она держалась великолепно, непринужденно опираясь на руку своего венценосного супруга, и если в ней и таился страх или ненависть, этого никак нельзя было заподозрить. Я засмотрелась на королеву и не сразу заметила какого-то пожилого вельможу, который устремился в мою сторону с приветливой улыбкой. Я даже оглянулась, но нет, улыбка явно относилась ко мне. Заныло нехорошее предчувствие.
- Моя дорогая, - надо же, так сияет, будто дочь родную встретил. Ясное дело, спутал меня с кем-то, а мне теперь выкручиваться! - я так рад! Пойдем же, я тебя представлю!
Только этого мне не хватало! Но возражать было поздно, непрошеный кавалер уже пробирался к королевскому трону, лавируя между придворными с грацией бегемота. При этом он крепко держал меня за руку.
Я была слишком занята церемонным поклоном, чтобы возразить. Хотелось заметить, что вообще-то я Марина из Энcка, и к миру шоу-бизнеса не имею никакого отношения! Ошарашенная собственной рекомендацией, я прослушала любезный ответ королевы и заподозрила неладное, только когда слуга принес какой-то инструмент, похожий на лютню, а придворные вокруг радостно насторожились. Хорошо, хоть не арфа, и на том спасибо! Когда-то в старших классах я училась... вернее, баловалась игрой на гитаре, в то время это было модно. Но где теперь та гитара! Да и голосок у меня... Или мне сейчас во сне вдруг обломится талант Марии Каллас?
Увы, чуда не произошло. Я, как могла, исполнила пару песен, слегка переиначив свои любимые стихи и кое-как подыгрывая себе на лютне. По мне, я не тянула даже на элларийского воробья, но окружающие отнеслись к моим вокальным упражнениям вполне благосклонно, некоторые посматривали даже с интересом. Наверное, мой репертуар сильно отличался от общепринятого. Ладно, шут с ними, с певческими лаврами. Главное - моё присутствие здесь теперь было узаконено, с чем я мысленно себя поздравила. Спасибо Бегемоту.
В конце концов, удачно отделавшись от новых знакомцев, я выскользнула из парадной залы. Мне нужно было подумать. Кому как, а лично мне думается лучше всего на ходу. Поговорка "в ногах правды нет" явно не про меня. Желая как можно дальше удалиться от шумного пиршества, я оказалась в восточном крыле замка. Очередной коридорчик привел меня к подножию винтовой лестницы, спиралью уходящей куда-то вверх. Замковая башня - надо же, как романтично! Кроме того, уж здесь-то мне никто не помешает...
Правда, внизу мне навстречу попались двое стражников, патрулировавших замок. Я слышала от гостей, что караулы были усилены опять же в связи с "чародейским заговором". Поднявшись по лестнице ещё на пару витков, я вдруг оказалась в темноте, факел здесь не горел. Из этой темноты на меня смотрела пара глаз, злых, светящихся, алых. Я замерла. И явственно услышала чужое осторожное дыхание, а потом - еле слышный рык.
Обратно вниз я слетела как на крыльях, прямо в объятия тех стражников. Выслушав мои сбивчивые объяснения, они не послали вздорную бабу по известному адресу (я с ностальгией вспомнила родную милицию), а, захватив пару факелов, отправились со мной наверх.
Я держалась позади, и всё здесь теперь казалось мне зловещим, особенно почему-то окна в башне, открытые в ночь, даже без решеток. Предчувствие чего-то ужасного во мне всё крепло, тем временем мы вышли на небольшую площадку, я машинально бросила на неё взгляд ... и мне буквально уши заложило от собственного крика. Вот где голос прорезался! Сама не ожидала.
Посреди площадки лежал король Беорг, над ним с факелом в руке застыл мужчина, в котором я без удивления узнала Кондора. Король был явно безнадёжно мертв, причем выглядело это так, будто его растерзал дикий зверь. На полу чернели пятна крови, среди которых мне почудились звериные следы.
В отличие от нас, чародей не растерялся. Отшвырнув в сторону факел и коротко выругавшись, он вскочил на окно и выпрыгнул наружу. Секунду спустя у окна столкнулись лбами оба стражника.
Я на негнущихся ногах тоже подошла к окну. Темно, далеко внизу на камнях блестит вода.
- Да ладно! - возразил второй. - не признал, што ль? Он, поди, сиганул на своего дракона, и поминай, как звали!
Мне тоже не верилось, что Кондор мог вот так погибнуть, хотя в ручных драконов после беседы с Сеоной верилось ещё слабее. А куда он в таком случае мог деться?
- Доложить надо, - вздохнул первый охранник и мрачно оглянулся в центр площадки. Я изо всех сил старалась туда не смотреть. Укрыв тело короля плащом одного из стражников, мы спустились вниз.
Просто поразительно, с какой скоростью распространяются слухи! Не прошло и пяти минут, а по залу уже жарким шепотом передавалась новость, как злобный колдун Кондор на огнедышащем драконе (ящера лично видели человек десять из присутствующих) ворвался в замок, оборотился волком, загрыз короля (сцену монаршего угрызания также лично наблюдали несколько придворных, очень бледных с виду) и растворился в воздухе. Впечатляло. Роанна проявила истинно царское самообладание. Два-три негромких приказа - и стражники уже кинулись прочёсывать город, особо нервные гости выдворены вон из замка, а у трона выстроились в очередь командир королевской охраны, советник и дворецкий.
Что ж, всё правильно. Король умер, да здравствует королева! Я опустилась в кресло. Очень хотелось выпить. Кажется, я ухитрилась немного задремать... Вообще, знаете, очень необычно себя чувствуешь, засыпая в одной реальности и просыпаясь совершенно в другой!
Глава 4
В лето 2448 года скончался король Беорг, не оставив после себя наследника, и воцарилась в стране великая смута... Часть старших баронов готова была признать Верховным королем лорда Леона Таркийского, другие же отказывались. А тем временем чужие войска уже подступали к северным границам Андарии...
Ридд Уольский, "Летопись Солнечного королевства"
Темным декабрьским вечером я мрачно сидела за письменным столом, уткнувшись носом в очередной конспект. А что, зачетную неделю никто не отменял. Правда, мысли мои витали очень далеко от учебного процесса. Увы, должна признаться, романтический образ лихого волшебника в моем воображении как-то потускнел. Ну ладно, сплетни о коварно соблазненных и брошенных дамах я ещё могла пропустить мимо ушей. По опыту я знала, что подобные слухи следует в уме делить на четыре, а то и на восемь. Известие о поползновениях Кондора на трон тоже выглядело неубедительно, судя по первому впечатлению, упрямый колдун скорее пополз бы в противоположную сторону. Но подлое убийство короля, который наверняка оставил гостей ради тайной встречи с этим проходимцем, просто не укладывалось в голове! Не будь я почти свидетелем преступления, ни за что бы не поверила, что Кондор на это способен! Мои сказочные странствия сразу потеряли добрую половину привлекательности, и кто-то ехидный во мне усмехался: значит, этот мужчина тебя не интересует, да? А как разочаровалась в человеке, так и приключения нам более без надобности? Если бы не Анголо-Домовичок и его просьба... Тут мне пришло в голову, что оба чародея появились в нашем городе практически одновременно, вряд ли это совпадение. Сомневаюсь, что у них прогулки по иномирным захолустным городкам являются обычным времяпрепровождением! Что если Кондор приложил руку к гибели старика? От таких мыслей мне стало совсем тоскливо. Жаль, я не разобрала толком, что там Домовичок про Кондора бормотал. А вдруг он пытался меня предостеречь насчет коварного колдуна? Нет, придется во всем этом разобраться...
Место, куда меня в очередной раз забросила прихоть дареного колечка, идеально соответствовало моему настроению. Прямо передо мной расстилалась бесконечная водная ширь, покрытая свинцовыми складками волн. Это могло быть только Срединное море, следовательно, я попала на самый север Андарии. Насколько я помнила, за морем лежала страна Анхорморт, владения короля Кейтры. Берег здесь обрывался высоким голым откосом. Хмурое небо низко склонялось над водой, ветер гнал по нему тяжелые клочья облаков. Было сыро и холодно. Лето кончалось, и здесь, на севере, дыхание осени слышалось особенно ясно.
Я огляделась. С одной стороны вдоль берега тянулась скалистая цепь, с другой к побережью сбегал лес, уже желтеющий и какой-то неприютный. Неподалеку в скалах высился замок, возле него пристроилась деревенька, как птенец под крылом наседки. Далеко в море, в сумеречной синеве можно было различить очертания островов, названия которых я позабыла. И ещё кое-что. Какие-то точки... нет, корабли! Целая флотилия кораблей приближалась к нашему берегу! Один из них намного опережал остальные. Я заворожено наблюдала, как он увеличивается в размерах. Корабль был длинный, с хищными обводами, с полосатым парусом. Откуда-то возникла уверенность, что этот флот направляется сюда не с добром. Прямо здесь причалить было невозможно, но в той части побережья, которую скрывал от меня лес, наверняка есть укромные бухточки и протоки. Нет, деревенских надо предупредить! Я поспешно направилась в сторону замка.
Деревенские улочки в этот час были пусты. На моё появление реагировали только сторожевые псы, зато весьма бурно, провожая меня разноголосым лаем. Наконец в одном дворе я заметила людей: одна женщина развешивала на плетне стираную одежду, другая вышла из дома, придерживая рукой таз с бельем.
- Эй! - закричала я, указывая на море.
Одна из баб глянула на меня и выронила таз, схватившись руками за щеки. Её панический вопль всколыхнул сонную улицу:
- Волки!!
- Где?! - я невольно оглянулась и замерла. Со стороны леса к деревушке мчался конный отряд. Поднялась суматоха. А я как-то сразу вспомнила, кого в Андарии называют "белым волком севера". Я увидела, как на одной из башен замка взметнулось рыжее пламя, и немного погодя словно звезда зажглась низко на горизонте, унося дальше к Катилоне скорбную весть: король Кейтра, грозный северный сосед, снова развязал войну.
Как я поняла, крохотный поселок налетчиков не интересовал, их целью был замок. А деревушка - так, минутная забава, мелкая помеха на пути, смахнуть - и мчаться дальше! Рыцари ворвались в деревню стремительно, как мутная морская волна набегает на прибрежные камни. Запылали тростниковые крыши, во дворах поднялась сумятица, то здесь, то там раздавались жуткие крики, топот, вой. Я тоже не стояла столбом - мигом перемахнула заборчик (к счастью, невысокий), споткнувшись, чуть не растянулась среди каких-то грядок, забилась в ближайший сарай. Мне показалось, страх сделал всё за меня и сейчас притаился где-то внутри, пока я пыталась осмотреться сквозь щелястые стены.
Вдруг и на наш дворик, где я пряталась, вломился всадник с булавой наготове. Ужас во мне снова поднял голову, и я невольно сжалась в своем укрытии, хотя воин никак не мог меня увидеть. "Волк" нашел себе другую жертву. Хозяйка, молодая ещё женщина с растрепанными длинными волосами, не вовремя выскочила на крыльцо. Ахнув, она метнулась обратно в дом, но - поздно, ухватила за волосы рука в латной перчатке, взлетела тяжелая булава... Откуда-то из укрытия послышался детский вскрик и плач.
- Не-ет!! - не помня себя, я выскочила на свет. И на расправу, очевидно. Моя рука инстинктивно взметнулась вперед в отстраняющем жесте. Совершенно бессмысленно, конечно, ведь даже будь я ближе, чем я смогла бы ему помешать? Тем не менее, рыцаря отшвырнуло в другой конец двора, где он глухим лязгом возвестил о своей встрече с землёй. Я замерла, чувствуя в себе отголоски того же могущества, которое посетило меня в Катилоне. Не знаю, кто из свидетелей этой сцены удивился больше. Поверженный рыцарь, ошарашено помотав головой, уже пытался сесть. Кажется, падение не причинило ему особого вреда, а жаль. Недоверчиво всхрапнул рыцарский конь. Женщина и приникшие к ней двое малышей серыми тенями застыли возле своего дома, не решаясь даже моргнуть.
Тут я заметила ещё двоих "волков", наблюдавших за нами. Они обменялись парой фраз на чужом языке, я разобрала только несколько раз прозвучавшее слово "скъерра". Один из всадников пришпорил коня в мою сторону, отводя руку с мечом. Я попятилась. Увы, если минуту назад меня и осенила какая-то сила, она меня тут же покинула. Говорят, в такие моменты вся жизнь проходит перед глазами. Лично у меня перед глазами стоял шлем страшного всадника: прорези хищно щерились, навершие было украшено куцым султанчиком из жестких коротких перьев. Впечатление такое, будто на меня надвигался шлем. Потом я зажмурилась.
Прошла секунда, вторая - а удара всё не было. Я решилась открыть глаза. Пылающая деревушка исчезла, и "волки Кейтры" не рыскали вокруг. Вокруг меня расстилались холмы, внизу неспешно катил свои воды Тайн, на другом его берегу темнели крыши Катилоны.
Я опустилась на мягкую траву, ноги меня уже не держали. Всё-таки два таких потрясения подряд - это чересчур. Как я здесь оказалась?! Внизу я увидела знакомую деревушку, домик Сеоны, и в ушах будто снова зазвучал её голос: "...что-то вроде личного телепорта, на одного человека. Может быть, ты тоже научишься... Нужно только очень хорошо себе представить то место, или того человека, к которому ты хочешь попасть..." Точно! Я вспомнила, в какую-то миллионную долю секунды, пока страшный всадник двигался ко мне, я вдруг четко увидела этот самый холм, озаренный солнцем, он казался мне самым безопасным местом в мире... Сеона! Вот кто мне нужен! У меня накопилось порядочно вопросов... Ноги уже несли меня вниз по холму, к знакомому высокому крыльцу.
Наверное, если бы я так не спешила, то ещё издали заметила бы признаки отсутствия хозяйки. Домик выглядел не так, как в прошлый раз. Но я с разгону влетела на крыльцо, и, распахнув дверь, остолбенела на пороге. Внутри был настоящий погром. Лавки опрокинуты, половички затоптаны и сбиты в кучу, на полу валяются черепки и обломки ткацкого станка. На открытом окне ветер колыхал пестрые занавески. Один только массивный стол невредимым возвышался над окружающим беспорядком. Я задумчиво присела на краешек. Интересно, кто здесь побывал до меня... Мои мысли прервал осторожный шорох за окном. Я метнулась в угол, но тут же с облегчением отлипла от стены, увидев знакомую вихрастую физиономию:
- Мартин! Уф... В жизни никому так не радовалась! Что у вас здесь случилось?!
Мальчишка легко перемахнул через подоконник и присел напротив. Забавно, но, кажется, он тоже обрадовался мне.
- Помнишь, мы с отцом в город подались? В тот день всё и началось... Когда мы вернулись, узнали, что в деревне стражники побывали - Сеону арестовать хотели. Сказывают, шум в доме стоял невообразимый, и даже будто молонья сверкали, а потом из окна птица выметнулась, огромная, серая - и к лесу! А стражники почему-то не в город возвернулись, а вниз по Тайну двинули куда-то... Да... А через три дня слух прошел, будто короля убили, и снова полны холмы стражи, только искали уже Кондора. Очень ему надо у нас отсиживаться! Отец говорил: колдун поди сразу же к себе в Аргонду подался! Теперь-то в городе Рицимер всем заправляет.
- Это кто? - я потормошила свою память. Та молча развела руками.
- Так, чародей один, всё при дворе обретался. Думали - так себе, а он как начал свои порядки заводить - город не узнать стало! Люди все черные, ходят, как придавленные, глаза пустые. Крапива в городе, и та зачахла. Мы уж здесь не знаем, куда податься! И все боятся, как бы северный Волк на нас опять не бросился, ему ведь только кровь почуять!
- Уже бросился, - мрачно подтвердила я. Мартин вскинулся: так ведь предупредить надобно!
Надо бы, но кого? Мнения разделились. Я не доверяла Кондору, Мартин - принцессе. Единственный человек, относительно которого мы были согласны, - это сэр Леон, но где ж его искать! У Мартина было преимущество, он знал дорогу в Аргонду, я же понятия не имела, где сейчас может находиться леди Альмира.
- Я всё равно к Кондору собирался, - насупясь, пояснил мальчуган. - За отца просить хотел, он в Катилоне сейчас. К куме пошёл, да не вернулся. Я уж сам его звал - не узнаёт меня, смурной весь. Еле выбрался оттуда. Треклятый колдун весь город испоганил...
В конце концов, именно это решило дело. Мы живо снарядились в дорогу и отправились в путь.