Аннотация: Эта история о моем личном пути к звездам.
Никогда не считала себя сколько-либо последовательным человеком. Да и стоит ли ожидать наличия твердого расчета и голой логики в действиях той, что выбрала путь странника...
Я родилась во вполне благополучной семье. Мама - химик-биолог, специализирующийся на оздоровительных и лечебных устройствах, отец - инженер-механик, в группе с несколькими коллегами разрабатывающий космоботы. Ничего особенного. Их жизнью всегда руководил разум. Не было в них той искры безумия, присущей истинно гениальным людям. Не было в душе пылающего огня странников.
Неизвестно, откуда во мне взялось это пламя, этот пожар эмоций. Глядя на всех моих родичей, было сложно предположить, что мы с ними одной крови.
Впрочем, они успешно старались сделать из меня свое подобие. Чопорное, сдержанное и хладнокровное. Ага. Так я и разогналась. Единственное, чего им удалось добиться многочасовыми нотациями о том, как мне должно себя вести, - это мое умение лицемерить.
О да, притворяться я научилась мастерски. Дома, на людях, в школе - все видели меня скромной, хорошо воспитанной маленькой девочкой. Догадывался ли кто-нибудь, кроме моих тренеров, что развивающие занятия, которые я посещала - это борьба, гонки, стрельба, эмуляторы космобоев, конструирование? Сомневаюсь. Для родных я была тепличным цветочком, который однажды пойдет по стопам своих родителей - в науку.
С отличием окончила школу, получив премию как лучший ученик года. Премии мне хватило бы на ту жизнь, которую я вела ранее, на лет двадцать.
Родители гордо говорили: какая умная дочка, такая юная, а уже обеспечена лучше иного пожилого человека.
Они прочили мне карьеру астрофизика или космобиолога.
Я проявила послушание, сдав все экзамены в нужные ВУЗы. Кто же знал, что я еще и посетила отбор в Великую космолетную академию.
Две недели после этого всего я буквально тряслась от ожидания. Космолётка... Сокровенная мечта каждого жителя Земли-8. Возможность покинуть опостылевший клочок суши, гордо именуемый колонией.
Впрочем, нет, не каждого. Моим родичам сама мысль о такой возможности претила.
И наконец, в один из вечеров, пришло два пухлых конверта. Астрофизика и космобиология. Сердце глухо бухнуло. Впервые в жизни мне захотелось разреветься навзрыд от обиды и досады. Тошно было смотреть на довольные улыбки родителей.
И тут глухо бухнула в почтовом шкафу большая посылка. Недоумение родителей позволило мне первой взять ее в руки.
Довольно большая и увесистая коробка была вскрыта в считанные секунды. Каждое мое лихорадочное движение все больше ввергало родителей в пучины непонимания. Они никогда не видели меня такой. И вряд ли увидят.
Восхищенно вздохнув, я вытащила из коробки серебристо-синий, матово переливающийся комплект: китель, брюки, юбка и блузка.
- Ты купила себе костюм, имитирующий форму космолетчика? - мама не хотела понимать очевидного.
Проигнорировав вопрос, я достала кристалл, оказавшийся на дне коробки. Озадаченно потерла затылок и воткнула камушек в разъем голопроектора, впрочем, заранее догадываясь, что там.
Изображение лениво замерцало, формируясь в фигуру немолодого крупного мужчины в хорошей физической форме. И, естественно, в кителе наподобие моей обновки и матово-черных брюках. Знаки отличия на плечах космолетчика мало что говорили непосвященным, но я, после стольких лет усиленной подготовки к этой цели, могла их прочитать. Старший тибитор. Один из основателей космолётки. Арн Тийт. Живая легенда. И еще не меньшее количество эпитетов.
- Курсант Тиинорн, в пятницу прибыть с вещами на парадное построение в выданном вам комплекте униформы. Время проведения парада - 7 часов по Летуриану. Не опаздывайте, - тут его взгляд немного смягчился, - Поздравляем вас с успешной сдачей экзаменов и великолепно пройденным отбором в Великую космолетную академию. Время пошло, - на этой загадочной фразе запись оборвалась.
Я машинально глянула на часы - и обомлела - на сборы оставалось ровно семь часов.
Да уж. Недаром ходили байки о том, что мало сдать экзамены. Куда сложнее пройти тест на сообразительность, чтобы удостоиться возможности стать чем-то большим, чем одним из многочисленных пилотов грузовых шлюпок, во множестве курсирующих от планеты к ближайшей космостанции и обратно.
Итак, что мы имеем? - я машинально переключилась в режим мыслительной машины - так в шутку называл это состояние один из моих тренеров.
Новая задача, новая цель - это же так интересно.
И все же, что мы имеем?
Чуть менее семи часов времени. И отсутствие координат места сбора.
Что мы знаем?
Вопреки сложившемуся у обывателей мнению, космолетчик не берет вещей больше, чем может унести за раз.
Я рванула к себе в комнату, не переставая анализировать ситуацию и, естественно, не забыв прихватить форму. На посторонние факторы - вроде ошеломленных родителей - я не отвлекалась.
Что же мне будет необходимо?
Смена белья, ручной очиститель - замена громоздким стиральным машинам, предметы личной гигиены, полотенце, расческа и несколько тугих заколок-креплений.
Я крутанулась на месте, подпрыгивая, и выхватила с верхнего уровня антресолей, до которого, по легенде, не дотягивалась на добрый метр, ранее купленный наспинный рюкзак, побросала туда отложенные вещи.
Далее... Меня потряхивало от волнения.
Окинуть быстрым взглядом безликую, словно нежилую комнату. Рвануть на себя один из ящиков стола, выгрести оттуда портком, выполненный по персональному заказу, закрепить его на манер старомодных очков, только закрывал он лишь один глаз. Бросить в рюкзак несколько памятных побрякушек, карту, позволяющую мне пользоваться моим личным карт-счетом.
Спохватиться, броситься к шкафу, распахнуть обувной отсек и выхватить оттуда несколько пар обуви: легкие сандалии, однако, хорошо крепящиеся к ногам, мягкие ботинки со шнуровкой - так называемые кеды - и тяжелые высокие ботинки, захлестывающие ногу почти до колена и плотно фиксирующие голень, предназначенные для полетов на гравиборде, так называемые крейсы.
Кинула кеды и сандалии в сумку, мгновение поколебавшись, запихнула еще две дополнительные пары носков и ксенонож.
В ускоренном темпе натянула униформу, убрав мешающую в данной ситуации юбку в рюкзак, рывком обула крейсы и в рекордные сроки затянула шнуровку на них. Нашла любимые кожаные перчатки без пальцев, обтягивающие руку по локоть, так называемые ларды, закатала рукава кителя, освободив кисти и запястья.
Из-под кровати вытащила предмет, скрываемый от родителей сильнее, чем мечта об учебе в космолётке. ГравибордРКМ-407, "ласково" называемый обывателями: "реквием". Дело в том, что этот самый гравиборд был признан общественностью как самый опасный - из-за скорости, из-за конструкции, из-за... Причин - тьма-тьмущая.
Я успела лишь защелкнуть браслеты на запястьях и туго затянуть пояс на талии, когда глухо звякнуло в почтовом шкафу, уведомляя об очередной посылке.
Родители обнаружились в таком же положении, как я их и оставила. Поэтому я беспрепятственно извлекла из почтовика один-единственный листок бумаги.
"Первая подсказка. Следующая - вверху города".
Я озадаченно потерла подбородок, машинально закрепляя на спине рюкзак так, чтобы он мне не мешал впоследствии править гравибордом.
Вверху города...
Скорее всего, имеется в виду самая высокая его точка, а это... смотровая площадка, находящаяся в центре города. Даже на моем граве добираться не менее десяти минут.
Небрежно перехватив доску за носовую часть, я прикинула, что мне не слишком-то хочется спускаться на лифте и тратить время.
Щелкнула пальцем по окуляру порткома, переводя его в активный режим.
Распахнула окно, утопила кнопку на одном из балансеров, вспрыгнула на гравиборд - и вылетела вперед, на высоту в несколько сотен метров, без страховки и защиты. Впрочем, как и сотни раз ранее.
Безумная гонка по городу, на огромной высоте - я не могла подняться выше купола, поэтому приходилось лавировать между зданиями, грозя каждое мгновение с размаху вляпаться в одно из них. Радовало, что у меня уже был опыт подобных полетов, причем по куда более экстремальным воздушным трассам.
Мои тренера меня не щадили, а я на это никогда не жаловалась. Ведь это - мой персональный путь к звездам.
Огромная высота, от которой кружится голова и подрагивают руки, стоит только подумать, вспомнить, что я лечу без даже самой слабенькой страховки.
Впрочем, надолго эти мысли в голове не задерживались. Если быть объективной, до смотровой площадки я добралась примерно за триста ударов, довольно-таки быстро.
Одинокая капсула на крохотном пятачке, затерявшемся высоко в небе.
На открытие капсулы и извлечение оттуда листика бумаги ушло еще три удара сердца.
"Вторая подсказка. В центре круга".
Круг-круг-круг. Мысль настойчиво крутилась в голове, не давая поймать себя за хвост, ускоряясь и ускользая.
Где-то я встречала упоминание о круге, но вот только где?
Удерживая грав за носовую часть, я приблизилась к краю смотровой площадки и облокотилась на перила.
Под ногами раскинулся огромный мегаполис, насчитывающий не один десяток уровней.
Лениво поблескивала в свете ночных огней полусфера защитного купола. Я уцепилась за обрывок промелькнувшей мысли. Вот оно - решение новой загадки. Наш город огражден полусферическим куполом, защищающим от вредоносного излучения. А что лежит в основе полусферы? Правильно - круг!
Одно единственное касание к окуляру порткома активировало мыслеимпульсную схему управления.
Сеть.
Мысленный приказ устройству не дал сбоев. На "экране" замелькали до боли знакомые символы.
Поиск. Центр защитного купола. Местонахождение.
Команда сменяла команду почти мгновенно.
Вот оно!
"... ось симметрии купола проходит через самое высокое здание города - смотровую башню..."
Вырванный из текста кусок послужил сигналом к действию.
Грав был снова запущен - и я начала головокружительный спуск.
Вход в смотровую башню был открыт, и один из трех бессменных смотрителей присутствовал на месте.
- Добрый день, Крис, - по совместительству смотритель был человеком, обучившим меня обращаться со стрелковым оружием.
- Привет, Норна, - откликнулся он, с добродушной ухмылкой рассматривая меня. - Лови, - в мои руки перекочевала очередная капсула. - И удачи.
- Спасибо, -- я вскрыла капсулу и вытащила следующую подсказку. Гонка затягивала.
Словарик
Портком - портативный компьютер.
Крейсы - тяжелые военные ботинки, наподобие современных стилов, однако с одним отличием. Подошва выполняется из специального материала, обеспечивающего более плотное сцепление с летной частью гравиборда. Обычно оформляются в черно-белой цветовой гамме. Не пользуются особой популярностью, считаясь неизменным атрибутом отъявленных хулиганов и вообще людей "без тормозов".
Ксенонож - своеобразный заменитель ножниц. Чем-то напоминает канцелярский нож для бумаги, только с большим количеством кнопок, ну, и совершенно иным строением лезвий, коих у него огромное количество. Выполнен с использованием наиболее современных нанотехнологий, позволяя выполнять фактически хирургические операции. Зачастую имеет встраиваемые "насадки" вроде отверток, вилок, ложек, напильников, сверл и т.д.
Ларды - длинные перчатки с обрезанными для удобства пальцами, таким образом, прикрывающие руку лишь до второй фаланги с одной стороны и плотно затягивающие предплечье с другой стороны, заканчиваясь возле самого локтя. В зависимости от марки производителя, имеет специальные надрезы, предназначенные для тех или иных целей, в частности, как у нашей героини, выемки под балансеры гравиборда. Опять же, считаются одним из атрибутов хулиганов и неформалов, в частности, гонщиков.
Гравиборд - устройство, чем-то напоминающее современныйскейт. Конструкция летательной части внешне идентична, разве что колес не четыре, а шесть (одно дополнительное спереди, второе в хвосте), ну и, естественно, никакие это не колеса, а миниатюрные антигравы, позволяющие аппараты не только удерживаться в воздухе, но и выполнять фигуры высшего пилотажа. Также к доске прилагаются два массивных браслета (так называемые балансеры), крепящиеся на запястьях и пояс из нановолокон. Браслеты отвечали за удержание равновесия, а пояс контролирует движения корпуса (точнее, его наклоны), позволяя управлять аппаратом.
Земля-8 - колония, расположенная во враждебной кислотной среде планеты, расположенной на одной из окраин вселенной. Данный купол защищает поселения от вредоносного воздействия.
Удар - мера времени, используемая гонщиками, примерно равная одной секунде. Имеется в виду удар сердца.
Используемая в истории бумага не имеет ничего общего с известной нам, кроме названия. Изготавливается из неких искусственных биохимических волокон.
Уровень - что-то вроде этажа. Каждый уровень насчитывает около километра в высоту. Данная конструкция придает мегаполисам более устойчивое положение.