Боль заполнила мое тело, словно пустой сосуд. Я чувствовала каждую клетку собственного тела. Все стонало, ныло, чуть ли не орало от раздирающей боли и от жара, лавой обрушившегося на голову и растекшегося по всем венам и артериям. Плечо, грудь, живот, бедра - меня как будто собрали заново, и куски склеивались, стягивались, прилипали, и от этого становилось еще хуже. Глаза открывать вовсе не хотелось. Единственным желанием было - забыться. Я звала кого-то, просила меня убить, чтобы покончить раз и навсегда с этими стенаниями. Но в ответ приходило минутное облегчение. Оно чем-то холодным касалось лба, потом медленно сползало на нос. Казалось, я засыпала на мгновение, чтобы потом вновь проснуться от еще более жестокой боли.
Сколько раз боль вырывала меня из плена забыться, считать я уже перестала. Кто-то бил меня по лицу, обливал водой, что-то шептал, держал за руку и целовал мои холодные пальцы. Наверняка, Балиэль. Если, конечно, после смерти меня не вынесло в другой мир, и теперь мою странствующую душу какой-то безумный ученый не решил вселить в чужое тело.
С некоторого момента, боль начала отступать, и я просто лежала, обессиленная, не желая открыть глаз, и отдыхала от выпавшего на мою душу испытания. Я уже поняла, что на смерть это все совсем не похоже. Умерла б, не почувствовала бы ничего. Меня бы попросту не существовала. А раз я чувствую, значит, жизнь еще не оставила меня. Значит, я еще нужна кому-то на этом свете. Или то Нидаэнь бережет меня, лишь бы я дошла до ее замка раньше, чем Эльфийские слезы попадут в лапы темных сил. Тогда почему эльфийка не пришла на помощь раньше. Если она будет запаздывать и дальше, я имею все шансы дойти до ее обиталища увечным инвалидом.
- Не притворяйся, что спишь! - раздался над самым ухом незнакомый голос.
Глаза открывать пока не хотелось, да и сил особо не было. Я повела носом, пытаясь по запаху определить, кто ж такой сидит у изголовья моей постели. Но обоняние меня предательски подводило. То был не поклонник розового запаха Балиэль, и не любительница грубых, но приятных запахов Энэль, и не Илгон, предпочитавший чуть заметный аромат горных цветов. И Пашкин любимый дезодорант не напоминало ни капельки. Такое чувство, что рядом со мной обосновался Леший.
Ради такого случая я даже приоткрыла один глаз. Но из-за увиденного, пришлось распахнуть и второй. Откуда только взялись силы подскочить на кровати. Только боль внесла свои коррективы, и через мгновение я снова лежала на спине, вытянув руки вдоль тела, и чуть ли не выла от боли.
Леший - не то слово. Передо мной сидел страхолюдина. Мужик. Дикий и неотесанный, из лохматых волос которого чуть ли не прошлогодние березовые семена сыпались, один глаз закрыт черной просаленной повязкой, зубы желтые кривые, а на красном носу торчит противнейшая бородавка. И из всего этого безобразия, обрамленные глубокими морщинами, на меня смотрит добрейший голубой глаз.
- Кто... вы? - с трудом выдавила я.
Лучше б и не знать.
- Меня зовут Кор, незнакомка. Я лесной отшельник.
Бомж он, а не отшельник - подумалось мне, но озвучивать мысли я не решилась. Если я до сих пор в Инниэле, то между первым и вторым можно, вообще, поставить жирный знак равенства.
- Если б я не отогнал оголодавшего уургхи, от тебя б и костей не осталось.
- Кого? А не черного манула?
- Не знаю никаких манулов. На тебя напал уургхи. Странный какой-то. Они обычно грызунами питаются. Хватает.
Может, в этом Инниэле грызуны с рост человека, и уургхи-манул перепутал. Или я его не погладила как того кота с демотиватора, что висит над рабочим местом у Лильки. Но перечить страхолюдине я не стала. Пусть расскажет свою версию случившегося.
А он тем временем продолжал рассуждать о лохматых кошках инниэльских лесов. И не только о них. Странными стали хищники. И дзыги на рогачей, по-нашему, оленей, нападают, и уургхи людей едят, того гляди мирные зайчики жичко станут скот жрать. И причину всему лесной житель видел, естественно, в наступлении темных сил. Разум животных более хрупок, нежели у людей, эльфов и других рас, населяющих мир. Поэтому всяческое магическое воздействие лесные существа чувствуют в первую очередь. Северяне никогда не славились мирными добрыми помыслами. Всегда в их мечтах было убить да завоевать. Не мудрено, что животные так перестроились под влиянием его магии.
- Хуже другое, - мужчина, скрестил руки на груди. - Если в твою кровь попал яд уургхи, ты станешь оборотнем. Если в тебе, конечно, не течет эльфийской крови.
- Блин, - я не сдержала эмоции.
Только этого мне не хватало. Теперь я стану каждое полнолуние превращаться в большого злобного манула, бегать по лесам, жрать грызунов и просить всех, чтобы меня погладили. Представив такое, мне стало совсем не по себе, и я чуть не потеряла сознание.
- Ничего, - такое чувство, что моему спасителю на все плевать, - через десять дней полнолуние - проверим.
- А кто сказал, что я собираюсь отсиживаться в этом общественном туалете так долго? - возмутилась я.
Лично я собиралась уйти отсюда подобру-поздорову дня через два, когда боль в теле утихнет. Раз я стала оборотнем, постараюсь дрессировать хищника в себе. Пару раз не дам выбраться на свободу, он и замолкнет, а через несколько месяцев и перестанет проситься на волю, словно животное в зоопарке. У него есть вольер, мое тело, и пусть радуется.
- Неблагодарная, - прервал мои мысли лесник, поднимаясь.
А он не так стар, как я подумала сперва. Холодные ветра и колючий снег, возможно, и оставили свой след на некрасивом лице, отсутствие расчески превратило волосы в большой колтун, но резвость движений никто не отнял. Да ему лет сорок, не больше, чуть восхищенно не вскрикнула я.
- Простите, - быркнув, я отвернулась к стене.
- Эй, плечо! - ахнул он и повернул меня к себе.
Наши глаза встретились, и я прочитала весь тот искренний ужас и испуг, что запечатлелись на его лице. Совсем забыла, что уургхи покусал меня именно за то плечо, на которое я легла и... не почувствовала и толики боли.
Лесник резко рванул меня к себе и чуть ли не содрал тонкую безразмерную рубаху. Ее большой вырез сам упал на раненое плечо, и его шершавые пальцы прошлись по моей нежной розовой коже. Я с удивлением уставилась на затягивающийся в мановение ока шрам, а потом на спасителя.
- Что это значит? - хором спросили мы друг друга.
- Нога! Живот! - отойдя от шока, он содрал одеяло и задрал подол моей рубахи.
На правом бедре не осталось ни шрама.
Я самозалечивалась. Если можно, конечно, так выразиться. Такой ускоренной регенерации я никогда не замечала. Мне, конечно, нередко говорили, что на мне все заживает как на кошке. Царапины и ссадины сходили дня за три, а сломанная однажды рука срослась за две недели вместо обещанных врачами трех, а на месте ожога, полученного года в три, когда я сдуру поставила утюг на бедро (дурой была, знаю), не осталось и следа. Но чтобы на глазах срастались рваные раны - это уже слишком. Или то сила оборотня?!
- Ты, похоже, не оборотень, - озадаченно прошептал лесничий, отходя от моей кровати.
- Тогда кто?
- Точно не оборотень, - повторил он, - у тех раны заживают, когда они перекидываются. У тебя все иначе.
- Я человек.
- Да, вижу, - согласился он, - но не чистокровный. В тебе течет кровь еще одной расы. Эльфы, орки, дриады - все они обладают силой исцеления. Честно говоря, это может спасти тебя от оборотничества.
- Почему? Вы ж говорили только об эльфах!
- Да, и забыл о такой редкости, как полукровки. Кровь трех рас не может быть смешана ни в одном существе. Северяне пробовали создать химер: помесь орков, дзыги и какой-то злобной северной твари. Все особи умерли.
После таких происшествий и заявлений начинаешь задумываться, а не избранная ли ты на самом деле. А эта страхолюдина лесная, увидев мою странную способность к самоисцелению, зауважала меня.
Его звали Кор. Ему было сорок пять. Он с юности практиковал целительство, но лет двадцать назад ему пришлось уйти из столицы. С тех пор этот человек жил в лесу, собирал травы, придумывал новые отвары и отправлял в города через проезжих. Ему не нужны были деньги, всем обеспечивал Кора лес: и еда, и лекарства, и тепло в прохладные зимние ночи. Да и к чему тут кольца, если не у кого покупать и продавать. Проезжие и караваны не желали делиться товаром с незнакомцем из леса. Они б и товар его не брали, если бы однажды Кор не излечил одного из караванщиков от серьезного недуга. С тех пор и пошла молва о лекаре из леса. Он не представлялся, просто помогал. Просили - давал товар на продажу. Благотворитель. Мать Тереза инниэльского масштаба.
Как бы я ни хотела уйти как можно скорее, организм протестовал. Он настолько ослаб после недельной "комы", что даже пройтись по дому оказывалось для меня большой проблемой. Я предпочитала кушать, сидя в постели. Горячие лесные корнеплоды напоминали по вкусу картошку, а мясо убитого уургхи оказалось нежнее крольчатинки из нашей корпоративной столовой. Но больше всего я любила травяной чай - черника с малиной, не иначе. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что мне очень хочется навсегда остаться в этой уютной хижине заботиться о Коре, причесать его, облагородить его кожу... наверняка, среди лесных сборов найдется нечто против морщин и грубости, да и против бородавок. Мне не хотелось думать не только об оставленной в гномьем поселении машине и эльфах, которые, наверняка, уже вторую неделю ищут меня по всем окрестностям. Не хотелось думать и о Пашке и его ослепительной улыбке. Мне начало казаться, что жилище Кора - это идеальный дом в моем понимании. Осталось только взять метлу да тряпку и навести порядок в этом бардаке.
Этот человек меня спас. Пускай он бескорыстен с другими, но я должна ему заплатить за свою жизнь. В тот день Кор ушел в лес рано. Он взял с собой несколько копий и нечто, напоминающее серп, видимо, срезать стебли. Я проводила его милой улыбкой, выйдя на крыльцо. Но только спина мужчины скрылась в лесу, я резво развернулась на каблуках и вихрем кинулась в хижину. Так, где тут метла да тряпка?
Через час дом было не узнать. Ни одной паутинки, все букетики со сборами аккуратно гирляндами болтаются под потолком, на полу рисовать невозможно, - в общем, порядок. Обтерев пот со лба, я вышла на порог и обмерла.
Прямо передо мной стоял пресветлый Балиэль, широко улыбаясь.
- Аля! - крикнул он так, что его возглас был слышен не на один километр.
- Бали?! - пару недель назад я бы кинулась ему на шею и принялась обнимать и целовать.
Но теперь чужой дом неведомой мне самой силой привязал меня к себе. И плевать я хотела на все эти Слёзы и возвращение в Екатеринбург. Я нашла дом, и не хотела его терять. Я стала домовым. Или это на меня так укус уургхи так подействовал.
- Мы тебя обыскались, а тебя этот выродок похитил!
Выродок? Это он так о Коре? Что-то я не понимаю. Отказываюсь понимать. Кор пусть и страшный на лицо, но добрейшей души человек.
- Я тебе все объясню, Аля. Пойдем.
- Ты мне объяснишь здесь и сейчас! - уперлась я.
- Дом тянет тебя, я это вижу. Пойдем. Объясню по дороге.
- И начнешь с того, что ты делал две недели назад в этом лесу с девушкой в черном плаще. И почему вы не заметили крадущегося уургхи, ладно?
- О! - лицо эльфа вытянулось. - Да нам о многом стоит поговорить. Идем скорее, пока выродок не вернулся.
Не хотелось покидать дом Кора. Хотя, две недели не срок. Как привыкла так и отвыкну. Тоска об уюте останется в сердце еще долго. Но у меня есть работа, о которой я практически забыла. Если я не захочу покидать Инниэль - это мое личное дело. Но слёзы надо достать, не то настанет миру полный, как говорится, песец. А нечисти да живности хищной тут и без песцов хватает.
Балиэль прям-таки тащил меня прочь. Стоило нам пройти совсем немного, как за спиной раздались чуть слышные шаги и, обернувшись, я увидела: то бежали следом за нами Энэль и Илгон. Никто ни о чем не говорил. Все настолько серьезны, что мне даже стало страшно: не попала ли я в избушку к поганому колдуну, который однажды подсыпал мне в чай приворотное зелье и тем самым привязал к своему дому.
Но все оказалось куда прозаичнее. Когда мы уже сидели в ресторане и уплетали за обе щеки сочную баранину, Балиэль с пренебрежением в голосе начал разговор о Коре. Человек до наивности простой и доверчивый - это я успела заметить за две недели лечения в лесном лазарете. Но такое впечатление складывалось только на первый взгляд. На самом деле Кор - это жестокий убийца-отравитель. По молодости лекарь служил при гильдии в столице, об этом он сам рассказывал мне в тот день, когда я пришла в себя и не могла понять, что со мной такое происходило. Но однажды он влюбился в фаворитку императора. И закончилось все чисто по-лекарски: Кор изготовил для императора один отвар, после приема которого правитель приказал долго жить. Только возлюбленная не прибежала к лекарю с распростертыми объятьями. Оказалось, что девушка, которая сама надоумила влюбленного травника отравить императора, действовала по указке одного властолюбивого родственника убитого. Ясно, что в итоге Кора приговорили к казни. Каким образом лекарь избежал своей участи, никто не знал. Он просто исчез из камеры.
А через несколько лет в гномьих лесах появился страшный одноглазый человек, который продавал сильнейшие яды, в том числе отраву из слюны дзыги, смертельную для эльфов. Так вот почему Кор так хорошо знал о том, что происходит после укуса уургхи. Может, он и сам оборотень, выживший после нападения одичавшего манула? Только молчит.
Мои подозрения подтвердила Энэль. Да, именно такие слухи и ходили. Кор - не человек, он ночами оборачивался гигантским уургхи и рыскал по лесам. Говаривали, что он поджидал, когда теперешний император отправится с визитом в северные земли. С какой целью - уточнять не стоит.
- Но самый ужасный слух, связанный с Кором, - перешел на шепот Балиэль, - говорит о том, что отшельник раз в год похищает девушку, опаивает ее приворотным зельем, потому что без отвара к нему ни одна нормальная не пойдет. Он же страшен и неухожен. Блохастый, небось, да заразный...
- А потом насилует и убивает, или убивает, а потом насилует, - закончила я за эльфа.
Подобная история не редкость. Лесной маньяк - это, скорее, история из нашего мира, нежели из Инниэля.
Но если посмотреть на выражения лиц Энэль и Балиэля, с которыми они рассказывали о Коре, то волей-неволей поверишь каждому их слову и отблагодаришь умника на небесах, что избавил чудом от маньяка-насильника.
- Верь внешности! - уверенно твердил эльф. - Ни один порядочный человек не станет выглядеть так, как это проклятье Инниэля! А под воздействием магии северян мне сложно представить, на что способно это чудовище.
Будь я в нашем мире, возможно, я бы назвала все эти слова бредом. Как-то совсем не увязывался у меня образ заботливого, пусть и страшного на лицо Кора с тем, что рассказали о нем эльфы. Я б заорала - клевета! Пускай он ужасен, его можно отмыть и причесать, подстричь, наконец. А бородавку вывести лазером, купить приличный костюм и ботинки, а вместо выбитого глаза поставить протез. И получится добрый заботливый мужчина-хозяин в полном расцвете сил, мечта женщины, грезящей о домашнем уюте.
Сердце сжималось, когда я думала, как страдал Кор, вернувшись домой и не найдя меня там. И на столе не было каравая. Одни обгорелые уголья в печи. Бросила. Даже записку не оставила.
Но на правах гостьи я верила не своим чувствам, а сведениям эльфов. Они тут дольше меня живут, и все-все-все знают. А если Кор человек честный, он поймет и найдет меня. Заодно и будет проверочка.
Да, я доверяла ему куда больше, нежели красивому Балиэлю, заявлявшему о своей неотразимости на каждом шагу. Но эльф затмевал все. Куда до него неконкурентоспособному по внешности Кору.
А в доказательство коварности и жестокости лесного мужика Балиэль привел еще один неопровержимый факт. Оказывается, не встречался он в тот злополучный вечер ни с кем, он сидел на бревне у входа в ресторан и слушал песни Илгона. Получается, мне почудилось? Кто-то специально создал образ эльфа, пригласил для него таинственную компаньонку и заманил меня в лес. И правда, стоило мне отвлечься на охотящегося за мной уургхи, как эльф и его спутница пропали.
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два. Кор оказался намного расчетливее, чем я думала. Да-да, это именно он заманил меня в лес и натравил на меня хищника. А потом явился и спас. Я охотно поверила в его роль героя. Осталось только ослепить меня любовью, что для лекаря не составляет труда. Вот и все, готов предмет для ласки. Единственное, что ошарашило отшельника - моя быстрая регенерация после того, как я пришла в себя. Да, маньяку надо, чтобы жертва страдала и умерла в муках, разочарованная и обманутая. Для того он и лечил меня. А тут, видите ли, попалась ему девица, которую хоть напополам разрежь - она придет в себя и излечится. Маньяк просто "завис", не знал, что делать, продолжал поить зельем и привлекать к своему жилищу.
- Балиэль, я тебя люблю! - сорвалось у меня с губ.
- А? Что? - покраснел эльф.
- Ты спас меня от смерти. От Кора. Спасибо. Если бы не ты...
Договаривать мне совсем не хотелось. Возникло одно желание. Поцеловать, наконец, блистательного эльфа, обвить его шею руками, прижаться к нему грудью и не отпускать. Он мне дороже всех на свете, потому что именно он не дал мне совершить роковой ошибки и стать жертвой маньяка.