За окном поезда проносился унылый, похожий на лунный, пейзаж казахской степи. Фокин покачал головой.
-Скучные места, как тут люди живут?
-Что, не нравится?- улыбаясь, двери купе открыл спутник Фокина, Руднев.
-Почему вдруг такой поспешный вызов, не знаешь?
-Без понятия, я думаю, на месте объяснят. Когда приезжаем?
-Скоро будет конечная, дальше рельсы заканчиваются.
-Кто нас встретит?
-Абай Каюмов, мой друг по МГУ. Он учился на биофаке. Сейчас руководит местным серпентарием.
Два геолога ехали из Москвы в Казахстан на месторождение хромистых руд. Нужно было произвести замену в геологической партии. Оставалось только гадать что случилось.
"Тупик!": раздался голос машиниста.
Руднев и Фокин вышли из поезда. Обрубки рельс смотрели в бесконечную даль желтого марева. Волны раскаленного воздуха плыли над потрескавшейся землей. Фокин вытащил мобильный телефон. Через минуту разговора он повернулся к Рудневу.
-Он едет к нам на джипе. Сказал, что сейчас будет.
В самом деле, вскоре, из-за скальной гряды, раздалось рычание мотора и в облаке пыли показался, видавший виды, джип. Он резко затормозил и из него, широко улыбаясь, выпрыгнул смуглолицый казах.
-Здорово, главный змеиный начальник!- радостно воскликнул Фокин. Друзья обнялись. Затем казах крепко пожал руку Руднева.
-Абай,- представился он. В дороге Абай угостил геологов кумысом - живительная влага была очень кстати.
-Нет,- лицо Абая резко изменилось,- на ваших людей напало какое-то неизвестное животное.
-Животное?!
-Вернее, когда они подошли к воде. Около лагеря находится небольшое, довольное грязное озеро. Местные чабаны давно обходят его стороной, особенно, когда во время водопоя у них стали пропадать овцы. Один из аксакалов поведал, что в озере, с незапамятных времен, обитает водяная змея. Так вот, один из тех двоих решил искупаться, а второй ловил рыбу на "живца". Из Алма-Аты даже вызвали военных.
-Да-а, дела,- протянул Фокин,- и поэтому подключили тебя.
-А если переместить лагерь?- предложил Руднев.
-Нет,- ответил Фокин,- задействовано слишком много оборудования. Абай, тебе удалось что-то выяснить?
-Это не змея. На берегу я обнаружил смутные следы, похожие на огромные ласты. Существо явно передвигается на четырех конечностях. Тварь приспособилась имитировать овечье блеяние, так она заманивает отару к воде. Видимо, в озере для него мало пищи.
-Его видели?
-Только всплески и водовороты, когда оно погружалось.
-Что теперь делать?- вмешался Руднев.
-Главное, не паниковать,- спокойно ответил Абай,- вояки патрулируют берега, а у геологов есть ракетницы и рация.
***
Следующий день посвятили извлечению содержимого кернов, записям и расчетам, с опаской поглядывая на озеро. Оно представляло собой довольно грязный, густо заросший по периметру камышами, водоем.
-Не хотите посетить мое хозяйство?- спросил Абай во время очередного визита в лагерь.
Фокин и Руднев переглянулись.
-А что, покажи свой гадюшник,- засмеялся Фокин,- заодно и потолкуем.
Джип быстро домчал тройку к зданию серпентария. Вдоль стен огромной комнаты расположились стеклянные ящики с неприятным содержимым. Геологи, с интересом, рассматривали террариум. Вот, притаившись в углу, кольцами свернулся чешуелобый полоз, поблескивала желтоватая медянка, угрожающе сверкала глазами ядовитая гюрза, а в одном из ящиков лежал серый варан.
-Добываем яд для медицинских целей,- нарушил молчание Абай,- пойдемте в мой кабинет.
Троица разместилась в мягких креслах.
-Есть какие-нибудь соображения насчет животного?- внимательно посмотрел на Абая Фокин.
-Похоже, у нас появился свой Лох-Несс,- улыбнулся Абай,- подобное происходило на озере Кок-Коль, но потом выяснилось, что " чудовище" является донными выбросами минеральной воды. А здесь...Однажды я ясно слышал блеяние над водой. В одних случаях объект оказывается не пойманной рыбой, выросшей до гигантских размеров: щукой, сомом, даже тритоном. В других свою роль играет человеческая фантазия. Во время экспедиции Дежнева команда, якобы, " видела" морскую змею. На самом деле "змея" была обыкновенным тюленем, просто один высунул над водой голову, а другой - хвост.
-Реликт может передвигаться по подводному туннелю, который связывает озеро с океаном,- предположил Руднев.
-Да, такое возможно,- согласился Абай,- в 1925-м году на берег Атлантики выбросило непонятное создание. Существует даже фотография. Склонялись к тому, что это кит-мутант, но длинная шея явно указывала на плезиозавра. В 1977-м японские моряки тоже выловили мертвое животное, которое не смогли идентифицировать.
-В общем, заплывают в озера пожрать, а потом ищи-свищи,- нахмурился Фокин.
-Что может вызвать огромный рост существа?- спросил Руднев,- почему они были такими в древности?
-Древняя Земля изобиловала болотами и водоемами,- ответил Абай,- все это вместе с жарким климатом и высокой влажностью создавало идеальные условия для рептилий. К тому же отсутствие врагов, допустим человека. Сегодняшний пример - комодский варан.
-Отсутствие человека?- хитро прищурился Фокин,- лет тридцать назад, в Америке, обнаружили отпечаток лапы динозавра, а рядом - человеческий след, длиной в шестьдесят сантиметров. Такое впечатление, будто человек охотился на ящера или пас его как корову. Между прочим, в Ветхом Завете говорится об исполинах, населявших допотопный мир.
-И доказательства потопа существуют,- поддержал Абай,- в Гималаях, на большой высоте есть окаменевшие остатки древних моллюсков - аммонитов. Как их занесло на вершину? Только повышение уровня мирового океана.
-Вот тут ты не прав,- сказал Руднев,- горообразование - результат столкновения плит земной коры, а они могли быть морским дном.
-Ортодоксальная наука уже не в состоянии обьяснить многие артефакты,- задумался Фокин,- например, почему погибли динозавры? Или некоторым видам все-таки удалось дожить до наших дней?
-Врезавшийся астероид,- напомнил Руднев,- тучи пыли заслонили солнце, наступил эффект ядерной зимы, а у ящеров кожа голая.
-И все-таки, причиной их гибели могло быть глобальное наводнение,- рассуждал Фокин,- это хоть как-то объясняет присутствие морских видов. Потоп спровоцировал наклон земной оси и раскол Пангеи на материки. Земля стала вращаться быстрее, ведь более медленные обороты уменьшали силу притяжения, а это было еще одной причиной гигантского роста динозавров.
-Давайте попробуем его увидеть,- предложил Абай.
-Каким образом?- спросил Руднев.
-Привяжем к берегу овцу, а сами сделаем засаду в камышах.
-Когда?
-Да хоть завтра.
***
На рассвете, вооружившись ракетницей, люди напряженно вглядывались в серебристую гладь озера. Овца мирно разлеглась на берегу, слегка подергивая ушами. Ветер играл камышами и каждый посторонний звук заставлял вздрагивать. Время тянулось медленно, а вместе с ним ожидание становилось утомительным.
-Может, зря сидим?- позевывая сказал Фокин.
-Подожди немного,- урезонил его Абай,- должен же он среагировать на приманку.
Внезапно, недалеко от берега раздалось тихое блеяние. Овца встрепенулась и прокричала в ответ.
-Там, смотрите!- вскочил Руднев.
Поверхность воды заколебалась и из нее вынырнуло серо-зеленое чудище. Уродливая, похожая на верблюжью, голова покачивалась на длинной, словно лебединой шее. Существо сверкнуло желтыми глазами и двинулось к берегу. Обезумевшая овца дергалась, пытаясь сорваться с привязи.
-Снимай! Скорее!- гаркнул на Фокина Руднев.
Фокин, трясущимися руками, поймал существо в объектив цифровой камеры и нажал кнопку "видео".
Расстояние между существом и овцой стремительно сокращалось.
-Хватит снимать, шугани его ракетой!- обратился Абай к Рудневу.
Залп ракетницы испугал зверя и тот резко ушел в глубину, взметнув тучу брызг.
Ф-фу, успели,- вытирая лоб выдохнул Фокин,- есть доказательство!
Вечером троица расположилась в лагере. Внимательно пересмотрев съемку, Абай заявил: " Ни на что не похоже. С кем соотнести - даже не знаю. Скорее всего мутация".
-Почему так решил?- спросил Фокин.
-Осталось много неизвестных радиоактивных схронов. К тому же, когда-то давно, неподалеку отсюда, располагался полк химической защиты. Реактивы могли оказаться в озере и спровоцировать изменение фауны,- поведал Абай.
-И что теперь, уничтожить дивоящера?- предложил Фокин.
-Как ты сказал, "дивоящер"?- спросил Абай.
-Да, греческое слово "динозавр" на русский лад. Его придумал Иван Ефремов,- объяснил Фокин.
-Никого не надо уничтожать,- мечтательно произнес Руднев,- нужно очистить озеро, а остальное сделает матушка - природа.