"Сбылась мечта идиота" - мрачно подумал новичок-сталкер, стоя у стены старой избы и созерцая последнюю пачку армейских галет. Это было последним, что у него оставалось из съестного. Припасы, что он прихватил из-за Периметра, уже кончились, а здесь доставать еду оказалось довольно сложно - мало её было, и стоила она немалых денег. Между тем он как следует не ел уже вторые сутки после того как прибыл в "Деревню сталкеров", как называли на Кордоне брошенное село Мохначи, голод уже основательно давал о себе знать.
"Нужно на чем-то заработать, чтоб купить у кого съестного" - подумал новичок. Способов заработка в Зоне имелось не так много. Самый распространённый - полазить по округе в поисках артефактов, чтоб перепродать торговцам. Но тут имелось много своих тонкостей. Для начала, нужно было уметь определять места, где они высоковероятно могут быть - по целой куче особых признаков, многие из которых угадывались скорее чутьём и многолетним опытом. Да и сами артефакты редко лежали открыто на поверхности - часто их приходилось выискивать в непроглядной траве, в грудах мусора, под поверхностью радиоактивных водоёмов. И проведению поисковых мероприятий очень мешали всевозможные вредные факторы ландшафта Зоны - радиоактивные пятна, аномалии, мутанты, мародёры, армейские патрули. Мало кто из новичков решался искать "хабар" в одиночку, не в паре с опытным сталкером. А из тех, кто решался, возвращался живым разве что каждый сотый. Некоторые артефакты найти было относительно нетрудно и встречались часто, даже на Кордоне, но особой чудодейственностью не отличались, и цена им была соответствующей. За более дорогими видами приходилось углубляться в центральные области Зоны, но там требовалось серьёзное оружие и снаряжение, и большой опыт, в противном случае соваться туда было чистым самоубийством. А ещё для переноски многих артефактов был желателен специальный контейнер, иначе могло быть вредное воздействие с непредсказуемыми последствиями. Увы, разжиться контейнером пока не получилось.
В деревне сталкеров жизнь вяло текла полусонным чередом - слонявшиеся без дела новички, дозорные на крышах окраинных домов. В старых избах одни сталкеры отсыпались после рейда, другие делили добычу или готовили снаряжение перед новым выходом.
Он с тоской бросил взгляд на околицу - там, за стеной кустов и старой грунтовкой было пространство, где могли найтись вожделенные артефакты. А ещё там были смертельные ловушки, мутанты, бандиты, военные. Новичок поёжился, вспоминая, как "воронкой" разорвало на куски незадачливого Лёху при переходе от периметра, как брызнул кровью и мозгом череп Долговязого, когда он сдуру встал во весь рост в поле зрения блокпоста. Нет, покидать в одиночку островок относительной безопасности, коим являлась Деревня Сталкеров, ему совершенно не хотелось.
Другим способом заработка было выполнить чьё-нибудь поручение - либо курьерское по доставке чего-то адресату, либо - новичок поморщился - чей-нибудь заказ на убийство. Хотя подрабатывающие вторым в Зоне не пользовались уважением, да и для исполнителя последствия могли быть очень печальными. Впрочем, ни второе, ни первое ему не грозило - никто не привлечёт для серьёзного дела жалкого щегла, который в Зоне считанные сутки.
Разве что попробовать подкалымить на хозработах в Деревне. Но тут слишком большая конкуренция из-за множества других новичков, да и вкалывать "шнырём" за банку тушенки или пакет сухарей как-то не прельщало. Ситуация получалась просто безнадёжной.
"Ну ты же хотел новой жизни, насыщенной адреналином" - усмехнулся внутренний голос - "Тебя же так манила загадочная Зона, о которой столько писали. Тебе же так обрыдла обыденность, от которой ты жизни не видел. Ну что ж, получай, что заказывал".
Он тихо выругался, погладив в кармане видавший виды ПМ, который сумел прикупить из-под полы в одном из посёлков близ периметра. По меркам Зоны - жалкая пародия на оружие, годится только против одиночной слепой собаки. Да и патронов кот наплакал, всего один запасной магазин.
Впрочем, был ещё один вариант - попроситься в помощники какому-нибудь бывалому сталкеру. В так называемые "отмычки".
Новичок вновь поёжился от этого слова. Название говорило само за себя - податься в ученики ветерану в первую очередь означало стать живым минным тралом в его рейдах, идти впереди него, чтоб на тебя сработала какая-то невыявленная им аномалия. Плюс к этому ты должен выполнять всяческие его поручения, брать на себя быт, хозработы, короче, добровольная кабала. Зато опытный наставник предостережёт от фатальных ошибок, научит навыкам выживания в Зоне, короче, передаст свой опыт, и если за период ученичества ты не погибнешь в "комариной плеши", когтях кровососа или вражеской пули, то станешь настоящим сталкером.
Настоящий сталкер... Новичок вспомнил воспетый в СМИ и массовой культуре героический образ нелегально проникающего в Зону отважного первопроходца химзащите и противогазе, что с автоматом в руках исследует индустриальные руины и катакомбы в поисках волшебных артефактов, чтоб постреляв страшных мутантов, вернуться назад с богатой добычей и потом в кабаке за стаканом чего покрепче с ленцой рассказывать о своих похождениях. Увы, реальная сталкерская жизнь несколько отличалась от глянцевой картинки. Оставалось лишь снова вздыхать, думая, чего поесть вечером, прежде чем вновь уснуть в старом спальном мешке на полу одного из прогнивших домов, служивших сталкерам ночлегом.
- Привет, братишка, чего такой смурной? - бодрый голос вернул новичка из мира раздумий. Перед ним был худощавый субъект в выцветшем камуфляже и брошенной поверх брезентовой штормовке. Под мышкой покоился на ремне АКСУ, из-под капюшона весело скалилась измождённая небритая физиономия со шрамом на щеке.
- Здоровы будем, тебя как звать, приятель? - сталкер протянул руку. Новичок робко назвал имя.
- Очень приятно, значит - ощерился сталкер - А меня кличут Витя Аркан, но лучше просто Аркан. Ну, будем знакомы.
Новичок скромно кивнул. Сталкер скинул с плеч лямки потёртого рюкзака, и положил его под ноги, после чего извлёк две банки саморазогревающейся тушенки. При их виде новичок ощутил новый приступ голода.
- Угощайся, дружище - Аркан протянул одну банку - Не стесняйся, по же глазам вижу, что голоден.
- Не за что - усмехнулся Аркан - Зона любит щедрых. Если ты успешно вернулся с хабаром, грех не помочь нуждающемуся.
Новичок запустил саморазогрев банки, стараясь, чтоб его движения не выглядели торопливыми. Возникло чувство, что жизнь вот-вот обернётся светлой стороной.
- Давно в Зоне? - поинтересовался Аркан.
- Да это - потупился новичок - Пару дней назад через Периметр перебрался.
- Понятно - усмехнулся сталкер, сверкнув стальной фиксой - Да я сам в Зоне тоже совсем недавно, ты не думай, что я типа матёрый сталкерюга. Кстати, кто вас вёл через запретку?
- Такой сталкер в чёрном штопанном комбинезоне, судя по всему, из старых, просил называть его Гейгер.
- Это тебе повезло, брат - кивнул Аркан, зачёрпывая ложкой из консервы - Гейгер - он зубр из самых старых. По слухам, чуть ли не до Припяти добирался. Хорошо, что у тебя хватило ума найти проводника, а не лезть самому. В одиночку попёр бы через Периметр - либо патруль подстрелит, либо с первых же шагов в аномалию влетишь.
Новичок промолчал, вспоминая, как едва не наступил в гравитационную аномалию, именуемую тут "чёртовой плешью", и только окрик Гейгера предотвратил беду. Аркан вытащил сигареты и закурив, протянул новичку, но тот помотал головой, и пачка скрылась в кармане штормовки.
- Хотя эти сталкеры-ветераны вообще-то те ещё уроды, между нами говоря - продолжал Аркан - Мнят себя богами, хоть Зона и не любит спесивых, с тем, кто не ровня, даже разговаривать не станут. И новичка-"отмычку" под аномалию подставить им что два пальца. Ты поди уже собрался к кому-нибудь из них в ученики податься? Вижу, угадал. Так вот, нездравая это идея. Оно тебе надо - быть бесправной "шестёркой" и "миноискателем" при каком-нибудь лопающимся от высокомерия мудозвоне? Бегать по его указке, чуть ли не носки ему стирать, и львиная доля "хабара" ему, почитай всё найденное. А случись что, этот говнюк тебя на убой отправит, чтоб свою задницу уберечь.
Новичок непроизвольно оглянулся по сторонам - он привык, что сталкеры-ветераны пользуются непререкаемым авторитетом, и чтобы кто-то отзывался о них в таком тоне... Аркан лишь прищурил глаз, глумливо усмехнувшись, и щедро затянувшись, выпустил в сторону струю дыма.
- Я вот что скажу - Аркан понизил голос, наклонившись к уху собеседника - Мы, новички, должны держаться друг друга и помогать. И ухо востро держать с ветеранами. Для них мы лишь "отмычки", расходный материал, и вообще, существа второго сорта. Нам надо учиться выживать в Зоне самостоятельно и строить отношения на партнёрстве и взаимовыручке, без этой дедовщины. Пора кое-что поменять в этих сталкерских традициях. Кстати, я тут пригляделся немного к свежему пополнению - Аркан кивнул в сторону скучковавшихся у развалин водокачки начинающих сталкеров - большей частью дурошлёпы, ни на что не годные, ни ответственности, ни мозгов. А по тебе сразу видно: парень толковый, хоть пока что нифига тут не понимаешь. Так что, давай, так сказать, сотрудничать. Глядишь, многого достигнем. Лады?
- По рукам - кивнул новичок. Чувство безысходности отступило, забрезжил зыбкий луч надежды на перемены к лучшему.
- Кстати, у тебя как с оружием? - неожиданно строго спросил Аркан. Новичок молча извлёк из кармана ПМ.
- Негусто - покачал головой тот - С этим пестиком даже на Кордоне далеко не уйдёшь. Ладно, у меня в загашнике завалялся один лишний ствол, думал загнать торгашам за копейки, но пока вручаю тебе.
Из недр рюкзака появился обрез охотничьей двустволки, за ним Аркан протянул целоффановый пакет с патронами от дробовика.
- Держи - ворчливо произнёс Аркан - Негоже, чтоб меня схарчили лишь из-за того, что напарнику нечем толком прикрыть. Хреново у тебя с экипировкой, как я вижу - ни защиты нормальной, ни контейнера для хабара, даже КПК и то нету. Это плохо - без КПК тут сильно не попляшешь. Вообще, ты давай, это, к снаряге серьёзнее относись! Ибо зона не любит непочтительного отношения.
- Что значит, непочтительное отношение? - спросил новичок.
- Зона - она уважения требует! - важно возвестил Аркан - Она живая, она всё видит и всё слышит, и упаси тебя Господь прогневить её Хозяев спесью или хваствоством, но самое главное - беспечностью!
*
Новичок осторожно выглянул из-за железнодорожного полотна, держа наготове обрез. Насыпь старой одноколейки оказалась удобным укрытием. Старая щебёнка поросла травой, сквозь которую ещё виднелись уходящие вдаль линии ржавых рельсов. Вокруг тянулись пологие холмы, покрытые пожелтевшей травой. Лишь вдали, посреди поросшей редкими тополями низменности, виднелся забор из бетонных плит, за ним высились серые коробки каких-то заброшенных строений. Никаких признаков жизни возле старых зданий не наблюдалось, хотя это впечатление могло быть очень ошибочным.
- Вроде чисто - пробормотал Аркан, опуская бинокль - Ну, полезли.
Этот рейд они запланировали вчера вечером, когда уже готовились ко сну, обустраивая ночлег в чулане одного из домов Деревни Сталкеров.
- Надо одну тему обкашлять - тихим голосом сообщил Аркан, расстилая на дощатом полу спальный мешок. За окном уже стемнело, обитатели сталкерской базы расползлись по местам ночёвок, оставив лишь часовых у костров. Снаружи слышались приглушенные обрывки разговоров, из-за тополиной рощи за околицей время от времени доносилось эхо рёва и завываний каких-то существ.
- Значит так - Аркан как-то нервно оглянулся по сторонам - Попал мне тут в руки КПК одного сталкера, пусть земля ему пухом... Короче, там координаты нычки, в которую этот деятель складывал свой хабар. Копил, значит, чтоб потом разом сдать Петровичу и с огромными бабками уйти из Зоны. Покойному этот клад теперь без надобности, зато вполне пригодится нам с тобой.
- Чей это был КПК? - спросил новичок - Как ты его получил?
- Какая разница - отмахнулся Аркан - Подобрал с трупа сталкера, которого загрызла псевдособака, если тебе так интересно. Важно то, что там хабар серьёзный захован, покойный Бармалей был добытчик не из последних, его в "Изотопе" часто видели с ценными артефактами. Если он там заныкал то что насобирал за последние рейды, этого нам хватит, чтоб вернуться на большую землю и до старости жить припеваючи. Как минимум, сможем купить крутую снарягу. Короче, улов крупный ожидается.
- Вот только - продолжал Аркан - Нычка не в самом доступном месте, понятное дело. Одному мне соваться туда не с руки. Привлекать ветерана - нафиг надо, чтоб он всё себе присвоил. Начинающие сталкеры из тех, что здесь - либо бестолковы, либо болтать будут, а то и нож в спину воткнут. А ты мне в помощники в самый раз - видно, что человек порядочный, и с головой, положиться можно. Хабар разделим по справедливости - мне, как нашедшему и как руководителю - шестьдесят процентов, тебе сорок. Считай, поровну делим. Ну так что?
- Ну, я согласен - подумав, произнёс новичок - А где эта нычка?
- На Агропроме - шепотом ответил Аркан, вновь настороженно оглянувшись - Большего пока не скажу. И на всякий случай предупреждаю, не трепись об этом - а то желающих много найдётся. В общем, давай, отрубайся, завтра встанем пораньше и топаем туда.
С этими словами Аркан повернулся к стене, заворачиваясь в спальник.
- Погоди - не унимался новичок - Я вот что хотел ещё спросить. Что такое Монолит?
- Басня для салаг вроде тебя - раздраженно проворчал Аркан, не оборачиваясь - Якобы спрятан в Саркофаге и исполняет желания. Фигня всё это, забудь эту сказку и больше не приставай ко мне с подобной чепухой.
Они покинули Деревню Сталкеров рано утром, взяв направление на восток, где за пологими холмами располагалась равнина с островками заброшенных зданий за бетонными заборами. Новичок уже знал, что этот район Зоны своим названием обязан развалинам секретного исследовательского комплекса, некогда обозначенного как НИИ "Агропром". Дорогие артефакты там попадались нечасто, зато реже встречались и особо каверзные аномалии или самые опасные виды мутантов. А ещё из-за расположения на стыке Кордона, Свалки, Янтаря и завода "Росток" и хорошего состояния сохранившихся зданий он многих привлекал для создания базы. Кроме того, военные всё время пытались установить контроль над брошенными лабораториями, стремясь предотвратить возможную утечку случайно оставшихся секретов. Из-за этого, как рассказал Аркан, на Агропроме не прекращались стычки между бандитами, сталкерами и военными, порой за сутки брошенные комплексы зданий несколько раз переходили из рук в руки, но сейчас они временно стали ничейными.
Путь до Агропрома занял около часа, но несмотря на страхи новичка, обошлись без потерь, хотя на его взгляд был целой каруселью приключений. Один раз пришлось практически полком пробираться среди развалин каких-то построек, пока над головой поблескивали зыбкие радужные сполохи, дважды обходили пылающие обжигающим теплом "жарки", другой раз пришлось залечь в бурьяне, когда послышался стрекот вертолётного винта, после прямо над ним по небу пронеслось серое брюхо патрульного Ми-28. Потом их атаковала небольшая стайка слепых собак, но бросилась прочь после меткого одиночного выстрела, сразившего одну из них. Аркан стрелял как явно неохотно.
- На Агропроме часто ошиваются вояки - пояснил он - Выставляют дозоры и патрули, что-то ищут в старых лабораториях и всё такое. Поэтому сильно светиться не надо, и без нужды выдавать себя стрельбой.
- Идём - повторил Аркан. Перехватив поудобнее АКСУ, сталкер поднялся над насыпью и осторожно двинулся вперёд. Новичок ожидал, что они двинутся прямо к зданиям за бетонным забором, но Аркан вместо этого повёл его куда-то в сторону, к небольшой тополиной рощице. По пути они пару раз обходили стороной места, где воздух колебался словно от жара, один раз обошли странного вида круг с примятой травой.
- Всё, пришли - Аркан остановился перед торчащим в траве бетонным пятачком с чернеющим круглым проёмом, на вид выглядевшим как обычный канализационный колодец. Чугунная крышка валялась в стороне, полускрытая бурьяном, из замшелой кирпичной кладки стенок торчали ржавые скобы, уходившие вниз в непроглядную темень.
- Держи - Аркан протянул налобный фонарик - Это очень пригодится, надевай. Да включи.
Подойдя к самому краю люка, Аркан бросил вниз камушек, и замер, тщательно всматриваясь и вслушиваясь. Затем он повёл над колодцем детектором аномалий, но было вроде тихо.
- Ну, лезь давай - Аркан указал на чернеющий зев.
- Туда?! - ужаснулся новичок, чувствуя, как голос задрожал. В памяти всплыли строки из статей и книг, описывающих ужасы подземелий Зоны, разговоры бывалых сталкеров о "жутких подвалах Агропрома".
- Совершенно верно - кивнул Аркан - Наш клад заныкан именно там. Ну, чего тормозишь? Или очкуешь?
Подавив страх, новичок шагнул к отверстию люка.
Перебирая скобы одну за другой, он гнал тревожные мысли, хотя в воображении во весь рост вставали образу подземных кошмаров. Ужасные аномалии, грозящие лютой смертью, ужасные формы жизни, порождённые мутациями... Наконец, в очередной раз нога вместо скобы нащупала в твёрдую поверхность. Новичок осторожно отпустил лестницу, и тут же торопливо развернулся, выставив перед собой обрез. Но свет фонарика выхватил лишь крошащуюся кирпичную кладку, влажную от конденсата.
Подземелье представляло собой тесное пространство прямоугольной формы со стенами из кирпича, в одной из них зиял проём кого-то коридора. Пахло затхлой сыростью, под ногами хрустела бетонная крошка и какой-то мусор. Вдоль стен тянулись толстые проржавевшие трубы. Судя по всему, тут когда-то действительно было что-то вроде канализационного коллектора.
Послышался шорох, новичок обернулся, но это спустился Аркан, мягко спрыгнув с лестницы на бетонный пол.
- Так, значит - пробормотал Аркан, выставив пламегаситель "укорота" и осматриваясь по сторонам - Вроде никого.
Опустив автомат, Аркан вытащил из кармана КПК.
- Всё только начинается - мрачно усмехнулся он новичку - Нам отсюда ещё долго переть по этим катакомбам. В своё время в подземные коммуникации под НИИ "Агропром" куча денег была вбухана - тут и канализация, и подземные склады, и тоннель для эвакуации, и многое другое. Хорошо, у меня схема есть, а то и заблудиться недолго. Ну, потопали, ты, давай, впереди, а я тебя прикрывать буду.
Аркан указал на чёрный проём коридора, куда уходили покосившиеся линии канализационных труб. Новичок шагнул вперёд, хотя расстановка ролей ему начинала нравиться всё меньше и меньше. Его глаза тем временем уже привыкли к мраку. Хотя окружающий вид был однообразен - стены из кирпича и бетона, тянущиеся вдаль трубы и кабели, ржавые железки креплений. На полу то тут, то там виднелись лужицы ядовито-зелёной фосфоресцирующей жидкости. Новичок узнал в ней описанную в справочнике Никонова аномалию "изумрудная ртуть" - неизвестного происхождения токсин, мгновенно отравляющий при попадании на кожу даже в небольшом количестве, наступать в эти лужи очень не рекомендовалось.
- К стенам не прислоняйся - шепнул Аркан - В подземельях Зоны на стенах водится много всякой дряни, вроде гриба-людоеда, или едкой плесени. Кстати, вот как раз она, видишь? Это не мох. Не вздумай касаться голой кожей - там сразу начнётся гниение, которое ничем не вылечишь, и оно со временем распространится на всё тело. Единственный способ лечить - отсечь пораженную конечность.
Оглядев тёмно-серый налёт на кирпичной кладке, новичок вздрогнул, дав зарок ни в коем случае не касаться здесь стен, и неуверенно зашагал дальше, напряженно сжимая обрез. Аркан шёл рядом чуть позади, свет его налобного фонаря скользил по бетонным перекрытиям, отражался от луж на полу. В коридоре царила тишина, нарушаемая лишь шорохом подошв по бетону, где-то тихо капала вода.
Свет фонарика выхватил округлый желто-серый предмет, лежавший у стены под трубой. Взгляд не обманывал - это был самый натуральный человеческий череп.
- Не стой, двигай дальне - прошипел Аркан, равнодушно мазнув взглядом по жуткой находке.
Новичок поспешил следом, чувствуя, как отступивший было страх накатил с новой силой. Он не знал, что сильнее его напугало - череп неведомого исследователя подземелий, или же безразличие товарища.
Метров через двадцать Аркан остановился, тихо матерясь сквозь зубы. Бетонный пол коридора в этом месте обвалился, видимо в какую-то промоину от подземных вод - расщелина тянулась метров на десять. Но скверным было не это, а то что провал до самых краём заполняла густая фосфоресцирующая жижа. Поверхность излучала мерное синеватое свечение, чуть клубилась дымка испарений, то тут то там плясали полупрозрачные язычки голубого пламени. В тишине подземелья слышалось булькание и едва различимое шипение, исходящее от этой светящейся лужи. Любой, что-то знающий об аномалиях Зоны, сразу бы опознал в этой в этой субстанции страшный "студень".
- Дьявол! - прорычал Аркан - Когда успело затопить?! В прошлый раз не было же...
Странно осекшись, Аркан принялся внимательно осматривать прикреплённые к стенам трубы и провода, время от времени пробуя крепления на прочность. Особо его внимание привлёк толстенный чёрный кабель, низко свисший с середины потолка и тянущийся за провалом со "студнем" вдаль по коридору. Аркан с силой подёргал его, потом повис всем телом - крепления держали надёжно.
- Полезем по нему - ответил Аркан на молчаливый вопрос - По одному, чтоб не оборвалось под тяжестью. Ты первый, я прикрою.
- Ну уж нет! - упёрся новичок, не желая экспериментально проверять прочность переправы - Я и так везде вперёд да вперёд! Ты же сам ругал ветеранов за то делают из молодых "отмычки". Давай, сейчас ты.
Аркан секунду со злостью сверлил его взглядом, затем, сплюнув сквозь зубы, ухватил кабель двумя руками, и подтянувшись, резко забросил ноги вверх, дополнительно обхватывая ими. Скрестив ноги понадёжнее, Аркан медленно пополз вдоль импровизированного троса, перебирая руками. Новичок, забыв про осторожность, заворожено следил за ним.
- Варежкой не щёлкай! - донёсся недовольный голос Аркана - Смотри пока по сторонам!
Успешно добравшись на другую сторону, Аркан спрыгнул вниз, и торопливо осмотревшись вокруг, взмахом руки велел следовать за ним. Новичок крепко ухватил кабель, затем закинул на него ноги, повторяя действия товарища, после чего начал движение по шаткой переправе. Путь давался нелегко, вдобавок, при каждом движении рук кабель начинал пугающе раскачиваться, от скоб на потолке доносился нехороший скрежет. Внизу тихо шипел и булькал студень, новичок старался даже не думать, что случится, если крепления кабеля вдруг не выдержат. Историй про сталкеров, провалившихся в "студень" при обследовании заброшенных зданий, он наслышался уже немало.
Когда светящееся озеро оказалось уже почти позади, с потолка послышался сухой хруст и кабель резко просел вниз. В следующий миг сверху раздался звон лопнувшего металла, и новичок почувствовал, что падает. Кровь мерзко заморозило от панического ужаса, разом вытеснившего все мысли.
Что-то резко дёрнуло, ухватив за шиворот, и в следующую секунду новичок почувствовал, что ударился спиной о что-то твёрдое. Морщась от боли, он приподнялся на локтях. Подошвы его ботинок замерли в каком-то сантиметре от кромки светящейся жижи. Сверху ударил луч фонаря, подняв глаза, новичок увидел, что над ним стоит Аркан.
- А знаешь, хорошо что я полез первым - криво усмехнулся Аркан - Что-то я сомневаюсь, что ты сообразил бы меня поджидать у края и дёрнуть в случае чего. Ну, повезло тебе, что я не чайник. Всё, хватит валяться!
Тяжело вздохнув, новичок поднялся, вынимая спрятанный за пазуху обрез. Фонарик Аркана уже мелькал дальше по коридору.
Шок от пережитой опасности прошёл, но внутри появилось острое чувство тревоги. Новичок мысленно молился, чтоб всё это закончилось поскорее, ругая себя за то, что согласился идти с Арканом. Только бы выбраться живым, и он больше никогда не сунется в подземелья Зоны, он будет тихо сидеть на Кордоне, собирая недорогие артефакты поблизости. Только бы вернуться живым!
- Осталось не так много - попытался подбодрить его Аркан - А что кабель оборвался - хреново, но попробуем выбраться через другой ход. Тут целый подземный лабиринт с кучей выходов на поверхность.
Новичок молча кивнул, но невесёлые мысли не отпускали. И обрез старой тозовской двустволки почему-то казался очень жалким оружием, равно как и пистолет в кармане.
- Кажется, совсем рядом уже - произнёс Аркан, взглянув на дисплей КПК - Сейчас свернём налево, и почти дошли. Ты давай, шагай чуть впереди.
Через полсотни метров Аркан остановился перед проёмом отворота, и жестом велел идти туда. Новичок шагнул за угол, крепко стиснув деревянную рукоять старого обреза.
В свете фонаря мелькнул смазанный силуэт, и что-то тёмное стремительно рванулось навстречу ему.
Ещё не успев что-либо осознать, новичок отпрянул назад, разом сдавив оба спусковых крючка. В замкнутом пространстве тоннеля двойной звук выстрела двенадцатого калибра ударил по ушам словно молот. Сдвоенный сноп картечи отбросил неведомое существо к стене, но оно было ещё живо, и торопливо поднималось, чтоб снова напасть.
Загрохотал автомат Аркана, очередь вновь отбросила вставшую было тварь. Раздался глухой рык, свет фонаря на миг выхватил существо из темноты. Грудную клетку твари разворотило выпущенной почти в упор картечью, но это лишь прибавило ей ярости. Новичок не успел рассмотреть существо толком, увидев лишь что оно невысокого роста и с человекообразной фигурой, да и было не до разглядываний - переломив дробовик, он судорожно пытался вставить патрон, от волнения не попадая.
- Да сдохни же наконец! - заорал Аркан, всаживая в мерзкую тварь второй рожок. Патрон выскользнул из трясущихся пальцев новичка, в следующий миг он вспомнил про пистолет в кармане и выпустил из рук дробовик. Вскинув "ПМ", новичок несколько раз нажал на спуск, грохот "Макарова" в подземелье слился с треском "АКСУ".
Новичок стрелял почти не целясь, но попадания оказались очень удачными. Первую пуля он влепил прямо в череп тварь, вторая угодила её в шею, остальные выстрели пришлись в уже испещрённые ранами грудь и живот. С утробным воем тварь рухнула на подломившихся коленях, но даже перед смертью пытаясь достать до людей.
- Уф, отбились - выдохнул Аркан, перезаряжая "укорот" - Ну и свезло, что говорить, я думал, этих мразей в Зоне уже и не осталось.
Сейчас существо можно было рассмотреть не спеша, Аркан пнул труп, на всякий случай не сводя с него воронку АКСУ. Тварь ростом тварь была в полтора раза ниже среднего человека, но примерно во столько же массивнее и шире, голое тело покрывала кожа зеленовато-желтого оттенка, на лысом черепе застыл оскал безобразной хари с торчащими из-под нижней губы остриями клыков, руки существа были очень короткими, но прямо бугрящимися мышцами на зависть любому культуристу, пальцы оканчивались длинными когтями.
- Что это за мутант такой? - спросил новичок - Я про таких ни разу не читал нигде.
- Их по-разному называли - ответил Аркан - Обычно морлоками. Их много лет никто не встречал, думали что они уже вымерли. Из категории так называемых гуманоидных мутантов, которые происходят от человека. Это означает особую опасность, такие твари обычно намного умнее зооморфных мутантов.
Аркан снова пнул мёртвую тушу.
- Сколько патронов извёл - проворчал он - Знаешь, приятель, тебе очень повезло, что ты вовремя среагировал. Будь менее проворным - и тебя пришлось бы в подвале по мелким кусочкам собирать, да и я в один ствол наверное бы не остановил. Эти мрази убивают жертву, хватая руками и с огромной быстротой буквально разрывая на куски, которые расшвыривает по сторонам. На его лапищи посмотри - у него силы в два-три раза больше, чем у кровососа.
- Кстати, о кровососах - Аркан разом помрачнел - Эта нечисть любит сырость, а тут в подвалах - сам видишь, и на Агропроме их часто встречают. Так что смотри в оба. Тем более что стрельба могла кого-нибудь привлечь. Пошли.
"А ведь это второй мутант, убитый мною после слепой собаки на Кордоне" - подумал новичок, перезаряжая поднятый обрез и спеша за Арканом.
Путь по тоннелю продолжался. Сперва Аркан велел проползать по-пластунски под какой-то пульсирующей аномалией. Потом они поднимались по вделанной в стену скобяной лестнице куда-то вверх, где их встретил ещё один коридор. Наконец, Аркан встал возле очередного отворота.
- Сейчас я буду кидать гайки - сообщил Аркан - Оттуда ударит огонь. Как только пламя погаснет, надо спешно проскакивать, пока "жарка" набирает новые силы. У тебя в запасе две секунды, после чего сгоришь, если не успеешь.
Аркан метнул гайку, тут же прямо посреди проёма из бетонного пола ударила ревущая струя пламени. Новичка обдало обжигающим жаром, прыгать через эту ловушку показалось чистым безумием. Через несколько секунд огонь погас, и Аркан тотчас метнулся вперёд. Бушующее пламя взметнулось снова, но сталкер уже оказался на другой стороне.
- Пошли, не тормози! - скомандовал он оцепеневшему новичку.
Тот несмело шагнул к пышущему жаром огню, и едва пламя погасло, зажмурившись, со всей силы прыгнул молясь, чтоб прошло удачно. За спиной раздался рёв огня, но он уже миновал преграду. Споткнувшись, новичок едва не упал, но Аркан вовремя удержал его.
- Проскочили - оскаблился сталкер - Ну всё, вроде почти добрались уже, нычка где-то здесь. Бармалей - он свой хабар хитро схоронил.
Новичок посветил вокруг фонарём. Они оказались в помещении странной кубической формы, для чего оно некогда служило - было неведомо. Аркан прошёлся вдоль стен, что-то выискивая, наконец, остановился возле незаметной металлической дверцы. Он осторожно отворил её и посветив фонарём, шагнул внутрь.
- Хех, старик Бармалей растяжку поставил - донеслось оттуда - Мало ему показалось аномалий и мутантов. Заходи, я расчистил.
Новичок несмело переступил порог. Небольшое помещение за железной дверью когда-то служило то ли трансформаторной, то ли электрощитовой - повсюду виднелись остовы каких-то энергопрборов. Аркан отодвигал какие-то старые ящики в углу.
- Нашёл - торжественно возвестил он, вытаскивая из-за ящиков какой-то явно увесистый рюкзак - Сейчас посмотрим улов.
Рюкзак оказалась заполнен продолговатыми контейнерами для переноски артефактов. Аркан нетерпеливо вытащил один из них и осторожно открыл. Из-под крышки коробки ударило мерное золотистое свечение.
- Красота! - восторженно пробормотал Аркан, кладя на место и доставая другой контейнер - Бармалей неплохо затарился. "Золотая рыбка", "громовая капсула", "регенератор" - это же всё бешенных бабок стоит! Продай даже что-то одно - и можно завязать с Зоной и до старости плевать в потолок.
Неожиданно Аркан посерьёзнел, метнув в напарника какой-то недобрый взгляд.
- Всё, полюбовались, и пошли - скомандовал он - Погоди, ты давай, этот рюкзак себе на спину. Понесёшь, я буду прикрывать.
Новичок послушно взвалил находку на спину. Ноша оказалась не столь уж тяжелой, а осознание, что там по сути большие деньги, неожиданно здорово прибавило сил.
- Тем же путём назад вылезти уже не получится - сообщил Аркан - Пойдём к южному выходу. Правда он на поверхность выводит как раз возле малого комплекса, а там вечно вояки ошиваются, но придётся рискнуть.
Снова продолжился путь по мрачным коридорам. Памятуя о нападении мутанта, новичок не убирал пальца со спуска обреза, готовясь угостить картечью любую подземную тварь. Один раз Аркан шепотом велел прижаться к стене и затаиться, после объяснил, что в одним из боковых коридоров слышал бурчание кровососа. Потом они осторожно обходили по краю большую лужу "изумрудной ртути", в другой раз пришлось проползать через какой-то вспомогательный лаз из-за того что основной коридор перекрывали искрящие "электры".
- Сейчас пройдём ещё немного, и будет новый колодец, по нему и вылезем - сказал Аркан, желая подбодрить притомившегося напарника - Если всё пройдёт хорошо...
Внезапно Аркан замер, вслушиваясь в звуки подземелья.
Новичок застыл, боясь пошевелиться, но держа наготове обрез. Аркан, выключив фонарик, осторожно скользнул вдоль стены к углу, явно напряженно вслушиваясь. В коридоре воцарился мрак, разгоняемый лишь свечением ядовито-зелёных луж по углам.
Из-за поворота донеслись чьи-то голоса, послышался шорох шагов. Новичок напрягся, держа палец на спусковых крючках, но Аркан покачал головой и приблизился к самому краю углу. Неизвестные голоса раздавались всё ближе.
Держа АКСУ одной рукой на пистолетный манер, Аркан запустил свободную руку в карман штормовки. В темноте новичок смог разглядеть гладкий шар наступательной гранаты. Неслышно звякнуло выдираемое кольцо.
Взрыв оглушительно ударил казалось по самому черепу, в следующий миг Аркан сквозь облака поднятой пыли прыгнул в коридор, яростно паля из автомата. Послышались короткие вскрики боли, затем вдруг всё стихло. Новичок робко шагнул за угол, держа наготове обрез.
Посреди коридора вповалку лежало три тела в стандартном армейском камуфляже и разрузках, с одинаковыми "калашами". "Десантура" - подумал новичок. Периметр охраняла обычная пехота, но в самой Зоне в прилегающих областях работали уже десантники, в глубинных же областях действовал только особо подготовленный спецназ и военные сталкеры.
- Смелые ребята - криво усмехнулся Аркан - Втроём полезли, куда не каждый зубр-сталкер сунется. Армейцы меньше чем впятером обычно не ходят.
Новичок молча смотрел на убитых, ощущая странные чувства. Одно дело, когда убивают каких-нибудь мародёров, но вот так хладнокровно прикончить трёх человек, виновных лишь в том, что при исполнении.
- Чего глаза таращишь? - зло прошипел Аркан - Это вояки, они бы нас с тобой прикончили. Забыл, как снайпер с блок-поста разнёс череп одному из салаг, с которыми ты шёл от Периметра, когда вас вёл Гейгер? Это Зона, тут человек в погонах твой враг!
Склонившись над убитым что был ближе, Аркан принялся сноровисто опустошать его разгрузку, вынимая рожки с патронами.
- И никакие они не стражи законности, охраняющие мир от Зоны - продолжал Аркан, деловито набивая карманы трофеями - Знал бы ты, дружок, какие они тут махинации проворачивают, начиная от сержантов на заставах, и кончая высшими чинами, как они тут со всеми торгашами Зоны и главами кланов повязаны, как крышуют бандюков, науськивая на сталкеров, или у самих сталкеров взятки вымогают.
Новичок продолжал молча смотреть на распластанные тела.
- Чего тормозишь, бери автомат что ли, их тут целых три - Аркан сам вооружился АК-103, и сейчас склонился над очередным убитым, с упоением потроша подсумок.
Откуда-то из глубины подземелий донёсся душераздирающий рёв, от которого пробрала дрожь. Оглушительные раскаты пронеслись под сводами подземелья, эхом отражаясь в закоулках. Так жутко рычать могло лишь какое-то особо ужасное чудовище.
Аркан прервал обыск трупа, подняв взволнованный взгляд на товарища. Даже в подземной полутьме новичок разглядел, как лицо сталкера мгновенно побледнело, глумливую щербатую ухмылку словно стёрло невидимой рукой.
- Это контроллёр! - запинающимся голосом выдохнул Аркан - Бежим!
Вскочив, Аркан стремглав бросился вдаль по тоннелю, туда где вдали откуда-то сверху брезжил тусклый свет. Под сводами подземелья прогремел новый раскат чудовищного рёва. Новичок мчался изо всех сил, стараясь не отстать от напарника.
"Контроллёр" - думал новичок, стараясь выложиться изо всех сил - "Одна из страшнейших тварей Зоны, телепатически разрушающая сам мозг и превращающая в безвольного дебила, покорного воле".
- Шевели копытами, мать твою! - рявкнул Аркан, чуть обернувшись на бегу - Надо успеть к колодцу раньше контроллёра!
Новичок ускорил темп, хотя увесистый рюкзак не способствовал спринтерской скорости. Где-то за далеко спиной снова раздался кошмарный рык, и новичок вдруг ощутил, что голова закружилась словно под воздействием сильного психоделика, ноги повело в сторону, будто спьяну. Тут же возникло непонятное равнодушие ко всему и чувство страшной усталости, странное желание сесть на пол и безмятежно дожидаться неизвестной участи. Могучим усилием воли он заставил себя вновь рвануться вперёд, действие дурмана тут же ослабло, и контроль над телом вернулся.
- Не поддавайся! - вопил на бегу Аркан - Эта мразь действует на мозг!
Новичок рванул из последних сил, чувствуя, что уже не хватает дыхания. Приступ головокружения нахлынул снова, мир поплыл перед глазами, но он чудом устоял на ногах, продолжая бег.
Светлый участок коридора был уже совсем близко. Из бетонной стены торчала скобяная лестница, уходившая вверх, откуда пробивался тусклый луч. Аркан, не снижая скорость, с разбега вспорхнул по скобам, торопливо забираясь вверх. Новичок полез следом, в спешке едва не хватая спутника за пятки. Снизу снова долетел яростный рёв, теперь в нём ощущалась досада.
Новичок стремительно преодолел вверх несколько метров. Выход, казалось, был уже близко, когда перед глазами вдруг снова всё поплыло и тело охватила странная слабость. А в следующий миг мозг пронзило страшнейшей головной болью. Новичок почувствовал, что теряет сознание. Перед глазами всё померкло, пальцы разжались, выпуская железную скобу, ноги соскользнули тоже, и тяжёлый рюкзак повлёк вниз.
Но в последний миг он ощутил, как чьи-то руки ухватили за куртку и резко дёрнули вверх, туда где в глаза бил нестерпимо яркий свет.
*
Новичок очнулся от резкой оплеухи по щеке. Он открыл было глаза, но тут же зажмурил снова, не вынося яркого света, от коего успел отвыкнуть.
- Ну что, очнулся? - раздался голос Аркана - Тогда всё отлично, я уж испугался, что эта сволочь тебе мозг выжгла.
Новичок снова открыл глаза, привыкая к свету, и медленно приподнялся, принимая сидячее положение. Впрочем, оно уже и было почти таким из-за объёмистого рюкзака с хабаром.
- Нам с тобой, брат, повезло - продолжал Аркан - Контроллёр - это тварь похуже кровососа будет, редко кому удавалось от неё убежать. Сейчас бродили бы двумя дебилами под его дудку.
- Он не вылезет сюда? - забеспокоился новичок, покосившись на провал люка, такого же, как тот, через который они спускались.
- Не вылезет - заверил Аркан - Контроллёры предпочитают подземелья, на поверхности его встретить можно очень редко, и обычно в заброшенных деревнях всяких. К слову, вся опасность контроллёра - в способностях к гипнозу, физически он слабосилен, и двигается как паралитик, буквально еле ковыляет. Прорвись к нему вплотную, и можно преспокойно ножом зарезать, были и такие случаи.
Новичок оглядел по сторонам. Вокруг тянулась травянистая равнина Агропрома, комплекс зданий, возле которого они спустились под землю, теперь снова виднелся вдалеке, зато рядом был так называемый "малый комплекс", где некогда был вспомогательный центр НИИ.
- Хватит рассиживаться - проворчал Аркан - Тут вояки где-то рядом шляются, если увидят, нам несдобровать.
Новичок поднялся, поправляя лямки рюкзака. Проведя быструю ревизию вещей, он вдруг понял, что оказался почти безоружен. Обрез он выронил, когда лез по лестнице, спасаясь от контроллёра, "Макаров" по-прежнему лежал в кармане, но патронов к нему остался всего один магазин.
- Хреново - покачал головой Аркан - Говорил же я тебе, чтоб забрал автомат у вояк. Ладно, что теперь говорить. Будем молиться, чтоб вернуться без проблем.
Со стороны малого комплекса донеслись отзвуки голосов, словно кто-то кому то отдавал команды.
- Вояки! - проворчал Аркан, инстинктивно чуть пригнувшись и втянув голову в плечи - Как я и опасался, опять засели там заставой. Пошли скорее отсюда. Если нас заметят, будет очень хреново.
Аркан мотнул головой в сторону вышки за бетонным забором, где можно было различить силуэт с не то снайперкой, не то ручным пулемётом.
Пригибаясь и стараясь держаться за кустарником и высокой травой, они стали пробираться от прочь зданий комплекса, пока линия бетонного забора не скрылась за очередным пологим холмом. Среди груд сломанного кирпича то тут то там в небо тянулись ажурные вышки ЛЭП с оборванными проводами, между ними виднелись островки брошенного автотранспорта - проржавевшие автобусы, остовы старых грузовиков, выцветшие пожарные "зилы". Типичный ландшафт Зоны. Ветер нёс облачка "жгучего пуха" и струйки желтого газа, новичок уже знал, что дохнуть его без респиратора означает выжженные дыхательные пути и смерть от отравления.
Хотя границе с Кордоном можно было двинуться напрямик, Аркан сделал значительный крюк, пробираясь по каким-то обрывистым пригоркам, размытым дождём.
- Там в старом карьере радиоактивное озерко - пояснил Аркан - Возле него лучше не ходить без хорошей химзащиты, фонит сильно и отраву испаряет. Да и нечисти возле него много.
- Это не там бродит призрак Дезертира? - спросил новичок.
- Слушай больше сталкерские байки - проворчал Аркан - Дивлюсь тебе: недели в Зоне не провёл, а уже нахватался местной мифологии. Один Монолит чего стоит, что раза три о нём спрашивал.
Новичок хотел возмущённо возразить, но не успел.
- Ложись! - неожиданно заорал Аркан, вскидывая оружие. Тут же где-то в стороне просвистела пуля. Бросаясь наземь, новичок успел заметить возле остова автобуса четыре фигуры в чёрном, целящиеся в них. Загремели снова выстрелы, и над головами сталкеров пронеслись пули. Судя по звукам выстрелов, палили из дробовиков и лёгких трещоток вроде пистолет-пулемёта "кедр".
Упав в траву, Аркан пристроил трофейный автомат, и принялся палить в бандитов короткими очередями. Новичок судорожно сунул руку в карман, нащупывая "Макар". Наконец, цепляющийся за всё пистолет удалось извлечь, и новичок, приподнявшись в траве перехватил его обеими руками, как когда-то учил тренер практической стрельбы. В поле зрения показалась ссутулившаяся возле тополя фигура в чёрной кожанке и спортивных штанах - бандиты в Зоне старались подражать прикиду братков 90-х. Усилием воли успокоив дрожь, новичок навёл ствол на пригнувшийся тёмный силуэт с оружием в руках, и совместив мушку и целик, плавно нажал на спуск.
Громыхнул выстрел, пистолет дёрнулся в руках, чуть задираясь стволом вверх. Фигура в чёрной кожанке коротко вскрикнула и рухнула наземь, раскинув руки, в траву упал обрез помпового ружья.
Новичок на секунду впал в ступор - от осознания, что только что впервые в жизни убил человека. Аркан тем временем успел отползти куда-то в сторону, и сейчас присел на одно колено в высоком бурьяне, постреливая в мародёров из "калаша". В ответ сквозь грохот выстрелов доносилась гнусавая ругань мародёров.
Прицелившись в следующего бандита, новичок выстрелил снова, но промахнулся, а в следующий миг ему пришлось спешно залегать за грудой шлакоблоков, прячась от снопа картечи. Чисто инстинктивно он снова выстрелил в сторону бандитов, забыв, что патронов ничтожно мало. В ответ снова громыхнула картечь, затрещали "кедры". Ощущая ужас от свистящих над головой пуль, новичок пополз задом подальше за импровизированное укрытие. Набравшись смелости выглянуть за бруствер из обломков, он выпалил в сторону бандитов снова, и по крику боли понял, что кого-то зацепил, хотя попадание вышло случайным. В следующий миг он снова залёг за укрытием.
Обернувшись, новичок увидел в десяти метрах поодаль бандита с "кедром", и вновь вскинул пистолет, нажимая на спуск. Боёк глухо щёлкнул, он понял, что растратил патроны. В следующий миг "кедр" в руках бандита издал выстрел. Правую ногу пронзила боль, в следующий миг она подогнулась и новичок рухнул наземь. По коже обильно полилось что-то липкое, пропитывая штанину.
Рядом громыхнул "калаш", и бандит внезапно потерял равновесие, заваливаясь на спину, рефлекторно ещё пытаясь устоять на ногах, после чего рухнул вниз. Стрельба стихла, новичок попробовал встать, но ногу пронзила нестерпимая боль.
- Ты как? - спросил подбежавший Аркан, склоняясь над упавшим.
- Не могу встать - простонал новичок - Не знаю, как смогу идти. "Больно-то как!" - мысленно простонал он, кляня себя за невезучесть.
- Хреново - задумчиво протянул Аркан, оценив серьёзность раны - Ты все патроны что ли растратил, что этого козла подпустил?
Новичок угрюмо кивнул. А к месту перестрелки уже приближались бродившие неподалёку слепые псы, привлечённые запахом крови, доносился их нетерпеливый рык. Пара собак уже начала обгладывать труп одного из бандитов. Из-за холмов доносилось тявканье других тварей.
- Да - задумчиво протянул Аркан, подняв глаза куда-то вверх, словно размышляя о чём-то своём, на лице скользнула неуместная сейчас усмешка - Давай-ка, для начала перевяжем. Снимай рюкзак, он мешаться будет.
Превозмогая боль, новичок сел, скидывая лямки тяжелого рюкзака. "Конечно" - подумал он - "Аркану трудно будет меня тащить, когда на мне такой груз". Аркан шагнул вперёд, наклоняясь. Новичок думал, что товарищ собрался достать перевязочный пакет, но вместо этого Аркан бодро подхватил рюкзак с артефактами и спешно закинул на спину. Пристроив лямки поудобнее, он повернулся спиной и быстрым шагом двинулся прочь.
- Эй, Аркан! - крикнул новичок, холодея от страшной догадки - Ты куда?!
- Прости, приятель, но как говорится, Боливар не вынесет двоих - ответил Аркан не оборачиваясь - Ты помог мне, но твоя роль сыграна, ты мне больше не нужен.
- Аркан! - заорал новичок, порываясь вскочить. Хотелось материться, клясть предателя последними словами, но попытка встать тут же отозвалась мучительной болью. Спина Аркана с объёмистым рюкзаком уже скрывалась за ржавым автобусом. Новичок был готов зарыдать от досады.
Где-то неподалёку раздалось рычание, и новичок вспомнил про сбежавшихся с округи слепых псов, с ужасом понимая, что ему нечем отбиваться, и его сейчас просто сожрут заживо. "Нужно оружие!" - яростно орала паническая мысль. Взгляд упал на тело бандита, что его ранил - убитый по-прежнему сжимал в руках "кедр". До трупа было метров пятнадцать, но можно было попытаться доползти к нему раньше, чем до него доберутся собаки-мутанты, когда сообразят что человек беззащитен.
Псы, словно прочитав его мысли, осторожно направились в его сторону. Превозмогая боль, новичок резкими рывками пополз к телу мародёра. Взор его был безотрывно прикован к оружию, каждый рывок пронзал словно ударом бритвы. Лишь один раз он бросил взгляд в сторону, где скрылся с их хабаром Аркан, но тот уже пропал из виду.
Слепые псы, убедившись, что по ним не стреляют, перешли на лёгкий бег, азартно рыча в предвкушении живого мяса. Новичок продолжал мучительный путь. Когда от собак его разделяли уже считанные метры, его пальцы сомкнулись на металле бандитского оружия. Он успел как раз вовремя, чтобы вырвать его из уже холодеющих рук и обернуться, встречая хищных тварей.
В ближнюю собаку он всадил две пули, разнеся ей мерзкую голову с оскалённой пастью, еще три получили по несколько пуль в покрытые струпьями бока. Остальные бросились в стороны, но он подстрелил ещё парочку для пущей острастки.
Новичок на миг вздохнул с облечением, но тут же ощутил, как силы стремительно покидают с каждой каплей крови. "По крайней мере, собак пока отогнал" - подумал он - "Сейчас попробую достать медпакет и перевязать рану". О том, как он будет ползти до самой Деревни Сталкеров, новичок старался даже не думать. "Жалко, нет КПК" - мелькнула злая мысль - "Позвал бы помощь, заодно всех бы оповестил о подлости Аркана".
В стороне снова послышалось рычание, рычал не слепой пёс - какой-то зверь значительно более страшный. Новичок обернулся, и внутри снова всё похолодело - это была здоровенная псевдособака. Кошмарная морда с акульими зубами алчно смотрела прямо на него, с клыков капала пена.
"Жалкая трещотка с пистолетным патроном её не сдержит" - обречённо подумал новичок. Но сжал рукоять "кедра" покрепче - по крайней мере, он умрёт, до последнего защищая свою жизнью. Мутированная тварь тем временем пригнула лобастую голову, начиная разбег. Новичок вскинул оружие, чувствуя, как по телу разливаются волны панического ужаса. Сейчас туша массой под центнер врежется в него на всей массой, жуткие клыки смокнутся, чтоб сокрушить кости и вырвать огромный кусок плоти... Псевдособака уже неслась на него живым тараном, издавая глухой рык.
Позади грохнули выстрелы, загривок твари вспучился, брызнув кровью, следующая пуля пробила выпуклый лоб. Здоровенная туша по инерции проехала на подогнувшихся лапах по трав еще несколько метров, замерев в пяти шагах от намеченной жертвы.
Новичок торопливо оглянулся. Перед ним во весь рост стоял сталкер в грязно-сером защитном комбинезоне. Новичок знал, что такой комплект весьма недёшев, таким снаряжением владел не каждый. В руках неведомый спаситель сжимал немецкую автоматическую винтовку, взгляд синих глаза над маской респиратора излучал спокойную уверенность. В его облике всё говорило: это ветеран, зубр смертельных дорог Зоны. Новичок даже ощутил некоторое благоговение. Он уже открыл рот, подыскивая слова благодарности, но обнаружил, что в голове словно пусто. А сталкер-ветеран бесстрастно взирал на него, небрежно опустив ствол винтовки.
- Я Печник - пророкотало из-под респиратора.