В наступившей темноте было очень сложно разглядеть что-либо под ногами, но Лэнгли шел осторожно. Подлесок был довольно густым, так что быстро идти и не получилось бы даже при желании. Лэнгли сознательно не включал фонарь, стараясь беречь энергию в аккумуляторе. Но было и другое обстоятельство. Свет фонаря мог привлечь Его.
Лэнгли прислонился к дереву, чтобы немного отдохнуть и прикрыл глаза. Воспоминания об ужасном кораблекрушении и трёх мучительно долгих днях в этом кошмарном лесу захлестнули его. Лэнгли и сам не понимал, как ему удалось выжить. Но как случилось, так случилось, и теперь ему приходиться стараться выжить еще раз. Несмотря ни на что. Несмотря на Него. Что же это была за тварь? Лэнгли никогда не видел ничего подобного. Ни в одном из миров, где ему приходилось бывать. С упорством достойным Сизифа, оно преследовало Лэнгли повсюду.
Космодесантник Лэнгли Ричардс много повидал в операциях по зачисткам враждебных миров. Но там с ним всегда были его верные соратники, готовые всегда прикрыть спину в бою. Такие надежные, такие крепкие. Люк, Клайв, Энди, Коул и даже веселый Жак, теперь они все лежали там, под обломками их корабля, никогда теперь им не броситься в бой всем вместе, как это бывало много раз. У него даже не было возможности достойно проводить товарищей в последний путь. Проклятая тварь, черная как ночь, напала на него, едва только Лэнгли успел немного прийти в себя. В тот раз, он отогнал её парой выстрелов из бластера, но ему показалось, что выстрелы ей были нипочём, и причиной были яркие вспышки и резкие звуки. Поэтому в следующую их встречу Лэнгли пришлось спасаться бегством. Когда его путь преградила глубокий каньон с текущей далеко внизу рекой, то Лэнгли сначала подумал принять неравный бой. Но вдруг заметил старый ствол дерева, который рухнув у самого края, образовал мост через пропасть. Тогда он мгновенно решил, бежать через него на другую сторону.
Вдруг Лэнгли почувствовал, как ствол дерева подался вниз. В последний момент он отчаянно прыгнул вперед, оттолкнувшись от уходящей из-под ног опоры, успев зацепиться за край обрыва. От удара в грудь сбилось дыхание, и какое-то время (Лэнгли показалось, что прошла целая вечность), он висел на краю пропасти, пытаясь вдохнуть воздух. Совершив последнее усилие, десантник взобрался наверх и, расслабившись, развалился на траве. Он чувствовал себя так, как будто пробежал марафон. Но расслабиться ему не дало сработавшее подсознание, словно подкинувшее его вверх с криком "Опасность!". Тварь была рядом. Лэнгли поднял голову и посмотрел на другой край пропасти. Зверь сидел прямо напротив него, устремив на него взгляд красных глаз. Лэнгли пожалел, что тварь не упала вместе с деревом вниз, при попытке его догнать. Десантник медленно поднялся. Тварь не шелохнулась, только продолжала смотреть прямо на него. Не отводя глаз от зверя, он стал отступать под сень деревьев. Только когда листва скрыла существо из поля зрения, Лэнгли бросился бежать прочь. Он не сомневался, что тварь не отстанет и найдет путь через каньон.
Возможно, именно густая листва была виной тому, что ночь наступила так незаметно, однако Лэнгли почему-то подумал, что в этом мире кто-то просто выключает свет, дергая за огромный рубильник. Уж слишком непривычной была такая смена дня на ночь. Он надеялся, что тварь отстала, но все же сам в это не верил. Верить, что ему так повезет, было для него слишком большой роскошью. Поэтому Лэнгли пробирался в плотном мраке почти наощупь, прокладывая путь сквозь подлесок без света фонаря. Вдруг он почувствовал необычный запах. Вернее необычным было то, что он был знаком Лэнгли. От волнения десантник даже прибавил шаг. Внезапно решение проблемы сложилось в его голове во вполне оформленный план.
Запах усиливался и, выйдя на небольшую полянку, он увидел перед собой небольшое черное озерцо. Лэнгли непроизвольно улыбнулся, впервые за все эти дни. Это было так называемое битумное озеро. Он бывал на таком в Калифорнии, знаменитые смоляные ямы Ла-Брея. И так же он посещал краевой музей в Лос-Анджелесе, в котором выставлена самая большая мире коллекция останков древних животных, извлеченных из этих ям. Тварь, попав в яму, немедленно увязнет и никогда не сможет выбраться. Это был его шанс. Последний шанс.
Лэнгли незамедлительно начал подготовку своей ловушки. Он не знал, насколько разумна эта тварь, поэтому решил, что приманивать ее нужно в некотором отдалении от ямы. Длинным ножом Лэнгли срезал нижние ветки и листву на тридцать метров от ямы. Получился своеобразный проход, по которому можно было бежать. Ветки непосредственно перед ямой он убирать не стал. Таким образом, битумное озеро можно было бы увидеть только в последний момент. Затем Лэнгли привязал веревку к дереву у края озера, и другой конец кинул в озеро. Возможно, ему придется самому оттуда выбираться.
Лэнгли вернулся в начало прохода, включил фонарь и издал громкий клич. Он замер, прислушиваясь и всматриваясь в листву, освещенную фонарем. Когда же она появится? Он не знал, оставалось ждать. Секунды складывались в минуты, нервы напряглись до предела. Ладонь под рукояткой бластера вспотела. Мышцы были готовы к мгновенному рывку. Но все же появление твари оказалось для Лэнгли несколько неожиданным. Только едва слышный шорох заставил его переместить луч фонаря немного левее, осветив сидящее в начале его просеки существо. Лэнгли инстинктивно дернулся вправо, выстрелил два раза в сторону твари и побежал к яме. Он бежал так, как никогда в жизни.
- Давай тварь!!! Возьми меня, если сможешь!!! - закричал он, сместился правее и прыгнул через ветки перед ямой под углом.
Почти сразу он почувствовал боль в левой ноге и то, что его потянуло к озеру. Тварь зацепила его в прыжке и вместе с ним рухнула в смолу. Каким-то чудом его руки оказались над поверхностью битума, и Лэнгли подавшись влево, вытянул руки по направлению к веревке. Пальцы сомкнулись на петле, сделанной на конце, и Лэнгли стал отчаянно выбираться из вязкого озера. Он слышал, как тварь сзади него также отчаянно мечется в попытках выбраться, но оглядываться не стал, была дорога каждая секунда, иначе он и сам не сможет выбраться и его кости присоединяться к тем, что скопились там за века. Три метра, два, один. И спустя бесконечно долгие мгновения Лэнгли распростерся на берегу у дерева, обессилев.
Тварь все пыталась выбраться. Лэнгли приоткрыл глаза, тело его было ужасно тяжелым из-за слоя смолы на его одежде. Он посмотрел на существо, оно уже не металось, и большая часть тела твари было погружено в смолу. Красные глаза твари были устремлены прямо на него. Вдруг она как будто присела и мощно подалась вперед, продвинувшись на полметра. Лэнгли поперхнулся от неожиданности. Тварь повторила движение и продвинулась еще на полметра. Десантник схватил свою сумку и непослушными пальцами, попытался открыть покрытую смолой застежку. Еще полметра. Лэнгли удалось открыть сумку, и он достал высокотемпературный фальшфейер космодесантника.
- Гори в аду тварь! - крикнул он, зажег фальшфейер и бросил его в яму.
Пламя взметнулось высоко, озеро битума вспыхнуло почти мгновенно. Тварь истошно завопила. А Лэнгли быстро пополз от огня, становилось жарко, и битум на его одежде тоже мог вспыхнуть.
Он смог. Он одолел кошмарную тварь. Теперь можно и отдохнуть. Только надо убраться подальше. И где-нибудь помыться, черт возьми. Больше ни о чем он не думал.
***
- Огонь? Неожиданно, очень неожиданно.
- И весьма недурно. Знаете, мне всегда казалось, что этот Љ 1908 какой-то особенный.
- Неужели? А что вы о нем знаете?
- Мы ловили его дольше всех, он очень упрямый. И он единственный, кто ранил одного из наших...
- Этого я не знал. Но что он помнит?
- Да, в общем, всё, что было до высадки. А дальше мы немного изменили ему память, он считает, что его корабль разбился, и он один кто выжил.
- Ясно, ясно. Но что теперь?
- Наш следующий Чистильщик будет более осторожен с огнем. Посмотрим, может статься, что Љ 1908 нас снова удивит...