Тех, кто их раздавал, называли пряничными девочками. В определённый день и час недели, они появлялись в одних и тех же местах.
Эмалированные, блестящие тазики украшены ободком из ажурных рюшей, в сетке из лент, как в авоське, они болтались у девочек на плече, прикрытые сверху полупрозрачной шалью.
Маленькие весёлые жницы, как по щелчку пальцев, срывали с тазиков покрывала. Улица сразу наполнялась сладкими запахами весеннего луга, летнего мёда, осенних яблок и зимней переспелой рябины.
Одна за другой, пряничные девочки запускали пухлые ручонки в россыпь внутри тазов. Та радостно отвечала хрустом целлофана. Синяя, почти сизая на кончиках обёртка конфет вместе со своим таинственным содержимым разлеталась по всей улице. По каждой улице, где проходили маленькие жницы. Васильковые платья, кремовые переднички, чепчики цвета молочной пенки - стук сандалеток гремел повсюду.
Раз! - и они уже на торговой улице, снуют между рядами рынка.
Два! - в центральном парке посередине зелёной поляны распустилась клумба с васильками, весело смеющимися и раскидывающими свою бесценную пыльцу.
"Синие конфеты счастья! Синие конфеты счастья для всех!" - пряничные девочки дружно маршировали по главной площади города.
Солнце отражалось в маленькой ромашке на донышках тазиков. Девочки переглянулись, захихикали и бросились врассыпную. В дальней подворотне мелькнул край васильковой юбки.
Шествие закончилось, а ветер играл с разбросанными конфетами.
***
Мало кто уже помнил, как назывался этот город вначале. Теперь же он стал Городом Счастья. Все мечтали попасть сюда - ведь здесь счастье раздают бесплатно - хоть горсти подставляй!
За последним следили очень строго. Помнится во время одного шествия, окно на первом этаже забыли закрыть - специально ли это было сделано, или же нелепая случайность? Однако все помнили чётко, какое за этим последовало наказание.
Изгнание из города - это воспринималось, как нечто равносильное смерти. Напрасно несчастный доказывал, что окно было открыто по неосторожности - он хотел украсть чужое счастье. Когда в его дом пришли другие, по полу было разбросано тридцать три конфеты. Приговор был быстрым - проносить конфеты в помещение воспрещалось. Никто не знал, что стало с изгнанником - говорят, он свёл счёты с жизнью. Поделом - счастьем делиться надо. Оно для всех, оно общее.
Как только весёлые васильки скрылись, из домов стали украдкой выглядывать люди. Переглядываясь, они постепенно осознали, что процессия счастья закончилась. Двери распахнулись, жители вернулись на улицы города.
Блестящая россыпь шуршала под ногами, воздух снова пах цветами, мёдом, яблоками и рябиной. Да вот же оно - счастье! Прямо под ногами!
На рыночных рядах торговля шла бойко. Спелые фрукты, увесистые окорока, связки сосисок, венки из полевых цветов - всё разлеталось в руки своих новых хозяев. Пузатый мясник, хрупкая цветочница, жилистый бортник - все буквально светились от счастья! Да и покупатели были рады. Как ярко светит солнце! И зайдёт ещё не скоро! А как только спустятся ранние сумерки, заиграет весёлая музыка и все отправятся в центральный парк на танцы. Кто знает? Вдруг счастье улыбнется, и ты встретишь там свою любовь и судьбу?
***
Он собирался в спешке. Хватит с него - не нужно ему такого счастья.
Как он это сделал? - самому Богу неведомо. Но одним днём он сумел раскрыть обёртку - и за своё любопытство ему пришлось жестоко расплатиться, причём в ту же секунду. Но он был вынужден это скрывать - равно до тех пор, пока не вернулся домой.
Фантик был пуск. Под блестящей, как небесная лазурь оболочкой не было ровным счётом ничего.
Да, да. Он слышал это однажды - от одного безумца, который набрался наглости и прилюдно поднял конфету и развернул её.
- Да тут же ничего нет! - кричал он. - И здесь! И здесь! Вас обманывают! Нет в них никакого счастья! Это всё пустышки!
Народ тогда, помнится, не обращал на него поначалу внимания, но после люди стали останавливаться, присматриваться и прислушиваться.
Он всё услышал, но хватило ума не подавать вида. Тогда он быстро ушёл с рынка по одной из улиц. А уже вечером соседи судачили о том страшном человеке, который творил что-то на площади. Его больше не видели, говорили, что он уехал из города, а те кто слушал, или делали вид, что слушали, прошли профилактические беседы, и через пару дней они смогли вернуться к своей счастливой жизни.
Вечер, почти ночь - он выглянул на улицу.
Все конфеты пропадали на следующий же день - ни обёртки не оставалось.
Они точно знают, сколько конфет ушло, и сколько фантиков должно вернуться назад - число должно было быть ровным.
Он и не брал фантик для себя - ему это не понадобилось. Пришлось пойти на хитрость - после сеяний у лотка с цветами он сделал вид, что уронил монету - пришлось сделать это специально! Помусолив пальцами ближайший фантик, он с ужасом понял, что тогда на площади говорили правду.
Тогда после танцев в парке, он по привычке вытряхнул ботинки и верхнюю одежду за порог дома - не осталось ли там синего? И мысль, посеянная теми возгласами на площади, дала свои всходы - надо отсюда убираться. Он решил дождаться следующего дня сеяний - в общей суматохе можно будет уйти.
За стеной слышался разговор соседей.
- Какой счастливый день, дорогой!
- И не говори, дорогая!
- Ах, ну вот теперь ещё три дня ждать счастья.
- Да, увы. Даже выходить незачем, придётся сидеть дома.
- Вот счастье-то!
- Ах, шутница, - и мужчина тихо засмеялся.
- Это счастье, здесь - ничто по сравнению с тем, что происходит снаружи.
- О, да. А зачем стараться, если всё счастье этого мира буквально валяется под ногами?
- Ха-ха! Валяется! Скажешь тоже!
Продолжение разговора он не слышал - уснул.
***
Пряничная девочка озадаченно стояла на углу площади. Как она могла не заметить - одна конфетка затерялась в складках её юбки. Кто-то не найдёт своё счастье?
Сжимая фантик кончиками пальцев, она растерянно озиралась по сторонам. Потом улыбнулась и, подобрав подол, резво подошла к ближайшему экипажу.
Какой интересный мужчина - что-то говорит извозчику. А вот он уже и ногу на приступку поставил!
Ладошка разжалась, и синяя обёртка полетела в карман плаща незнакомца. Тот обернулся, странно посмотрел на неё. Он чего - боится что-ли? А чего её бояться-то?
Девочка улыбнулась. Мужчина запрыгнул в экипаж и захлопнул за собой дверь. Свистнул хлыст, щёлкнули вожжи.
Она помахала ему вслед рукой. Ну вот - дело сделано, можно и домой возвращаться. Она хихикнула, пустой тазик хлопнул её по спине.
- Синие конфеты счастья! Синие конфеты счастья для всех! - пела она свою счастливую песенку, весело стуча сандалетками по брусчатке главной площади.