Ливень. Капли барабанят по ставням. Пламя стоящей на столе свечи дёрнулось от резкого движения. Она должна была давно вернуться. Она вообще не должна была туда уходить!
- На тракте опять неспокойно. Два обоза вырезали полностью. - Произнесла девушка с коротко остриженными серо-стальными волосами и отхлебнула глинтвейн из кружки. Проглотила горячий, терпкий напиток и добавила:
- Стражники никого и ничего не нашли. Телеги пусты. Только у лошадей на шеях рваные, как от клыков или когтей, раны.
Сидящая напротив девушка с медно-каштановыми волосами, собранными в высокий хвост, выпрямилась и заглянула в медово-жёлтые глаза собеседницы.
- Хочешь разведать?
- Да. - Ещё одни глубокий глоток. - На купцов напали возле леса. В том месте, где ты тогда срезала путь.
Дорога скользила, извиваясь пыльной лентой меж холмов и деревьев, прорезая серой полосой лес. Но именно эту рощу она боязливо обошла стороной. И то сказать, роща та не маленькая, а тракт её ещё и с запасом охватывает. Хороший крюк получается! Путница подняла глаза к солнцу, уже перевалившему через зенит. Эдак только к ночи до города добраться получиться! И до утра сидеть у запертых ворот. Карие глаза перебежали на тёмно-зелёную массу леса. Н-да. Ладно, придется сократить через рощу.
Странно, почему тракт огибает эти деревья, а не проходит насквозь, как до этого? Под ногами шелестит сочная трава, подлесок, конечно, есть, но не непролазный же бурелом? Что-то не стыкуется тут. А лес продолжал удивлять. Он не был мрачным и угрюмым. Нет. Такие леса описывают в сказках, населяя их легконогими эльфами или ещё кем-нибудь в этом роде. Реальность обычно разрушала все сказки. Странница поудобнее перехватила посох. Впереди показалась поляна. Сквозь кроны деревьев на неё падали косые солнечные лучи, высвечивая в воздухе столбы пыли. А на самой полянке ковром стелилась земляника. Девушка огляделась и прислушалась. Вроде ничего опасного. На середине земляничной лужайки девушка тихо ругнула сама себя и... молниеносно отпрыгнула в сторону, одновременно подняв в воздух посох. На окованной металлическими пластинами палке сомкнулись зубы большого волка. Зверь на несколько секунд оторопел, а потом дёрнулся пару раз и затих: странница успела перехватить палку с другой стороны и сейчас тянула её на себя, одновременно упираясь ногой в спину волку.
- Ну, что? Ломать тебе хребет или не надо? - карие глаза заглянули в скошенные на человека жёлтые. Зверь моргнул, а потом, насколько позволяла палка, мотнул головой.
- Не надо - так не надо. Только не дури, слышишь? - волк фыркнул, что вполне можно было принять за положительный ответ.
Один конец посоха медленно опустился на землю, а нога перестала давить в лохматую спину. Волк, а точнее волчица, разжала челюсть, пару раз щёлкнула зубами и с немой укоризной посмотрела на девушку. Та не выдержала этого взгляда и звонко расхохоталась:
- Ну, вы, оборотни, совсем обнаглели! Мало того, что сами нападаете, так ещё и обижаетесь, что добыча сопротивляться вздумала! - произнесла странница, продолжая улыбаться. - Что, зайцы в лесах перевелись?
Волчица фыркнула и преобразовалась:
- Нет. Но со стрелой в боку за ними особо не побегаешь.
- А что ж ты тогда на меня нападать вздумала, раз ранена? По-твоему я более лёгкая добыча?
- Да уж нет. Но я не могу её вынуть, а от тебя пахнет, как от лекаря. Вот и решила...
- Попросить помощи весьма оригинальным методом. И как бы тебе помог мой труп? - скептически спросила странница, прислоняясь к одному из окружавших поляну деревьев.
- Я не собиралась тебя убивать. Только напугать слегка и заставить вылечить мою рану. Люди почему-то добровольно не хотят помогать оборотням. - Язвительно закончила волчица и резко развернулась, чтобы уйти. Не вышло. Вместо этого она рыкнула и прижала руку к торчащему сбоку обломку стрелы. Странница тут же подошла к ней и непререкаемым тоном сказала:
- А ну, убери руку, а ещё лучше сядь вон на тот пенёк.
- Но...
- Никаких "Но"! Хотела, чтоб тебя лечили, так теперь помалкивай. - Доставая из сумки узелок с мазями, бинтами и травами, проговорила кареглазая девушка. - Тебя как зовут-то, охотница?
- Вулла.
- Меня - Милена. А теперь не дёргайся и подними руку. - Девушка аккуратно, не задевая древка стрелы, задрала рубашку оборотницы. - И где ж ты на эльфа-то напороться умудрилась? - Присвистнула лекарка. - Они ж из своих лесов носа не показывают вот уже больше двух веков. Только купцам в приграничье товары продают и то через посредников.
- А я везучая. Мне попался один единственный бродящий по людским землям эльф, специализирующийся на отстреле оборотней заговорёнными стрелами-и-и-иии! - Пока оборотница жаловалась на судьбу, путница приноровилась и одним движением вытащила стрелу из раны. - Уй! Правда, он тут же стал последним, но шкуру мне подпортил.
- Сейчас будет щипать. - Милена аккуратно смазала края раны буроватой мазью, а Вулла зашипела. - Терпи! Зато из раны уйдёт яд и к вечеру она уже зарубцуется. Не опускай руку! Я ещё не забинтовала.... Вот, теперь можешь опустить.
- Спасибо. - Девушка-оборотень одёрнула рубашку. - А ты зачем в лес-то полезла? Дорога ж его не зря огибает.
- Я в Кельдиг тороплюсь. По дороге я туда только ночью доберусь, а ночевать на улице уже поднадоело. А что такое с этим лесом, кроме тебя, разумеется?
- Да в том-то и дело, что я. Точнее мы. Здесь нас несколько.
- И что, вы все настолько кровожадны, что дорогу в обвод повели?
- Мы - нет. Люди - да. Двадцать лет назад нас было 15 в этом и соседнем лесах. Сейчас всего семеро... - Вулла помрачнела. Потом тряхнула головой с коротко остриженными серо-стальными волосами. - Ладно, пошли, я провожу тебя через лес.
Оборотница поднялась на ноги, но тут же пошатнулась.
- Ну, нет! Не проводишь, а вместе со мной пойдёшь. И не спорь! - сдвинув брови, сказала Милена.
- Ты прямо как моя младшая сестра! Она тоже не давала и слова вставить, когда дело касалось моего здоровья. - С лёгкой досадой и чуть помрачнев, сказала Вулла. - Ну, сама подумай, кто в здравом уме оборотня в город пустит, а?
- А на тебе табличка, что ли висит, что ты оборотень? Или ты при каждом встречном трансформироваться будешь? - поддерживая под руку всё ещё упирающуюся девушку, проворчала странница.
- А что, так не заметно? Волосы - серые, глаза - жёлтые. Характер - волчий. Только хвоста для полного счастья не хватает, но его, при желании, я могу и добавить. - В тон собеседнице ответила Вулла. Однако ей почему-то понравилась эта упрямая девчонка, так сильно напоминавшая её родную сестру. Cестру...
- И что ты имеешь против собственных глаз и волос? К сведению, у моего отца волосы были цвета стали, а глаза мамы не отличить от твоих. Так что ты мне, можно сказать сестра родная. Только взяла от моих родителей то, что не досталось мне. К слову, а где сейчас помянутая тобой сестричка? - Помогая волчице идти, деловито проговорила Милена.
- Умерла. - Спокойно, даже слишком спокойно сказала Вулла. И добавила: - Люди помогли.
Повисло молчание. Волчица мотнула головой:
- Так и быть, пойду с тобой в город. Вдруг тебя там кто обижать вздумает? - Желтоглазая притворно сдвинула брови.
- А за одно и труд лекарский оплатишь. Что ж с тебя брать-то, кроме работы? - с ехидцей сказала путница.
- Нет, вы - люди - удивительно корыстные существа!
- Ты ещё не познала всю глубинно нашей корысти! - девушки впервые за время встречи рассмеялись...
Дождь усилился, будто единственной целью его существования стало смыть этот несчастный город. Нет, так дело не пойдёт. Надо найти её! Где-то здесь лежал её гребень... Быстрее, быстрее!.. Вот он, и пара оставшихся с утра волос...Так, теперь снять с шеи кулон из хрусталя. Быстро, надо всё делать быстро!.. Стол в сторону, острым углём на полу начертить звезду-компас, с него же и срисованную. В центре единственная свеча, приклеившая к полу положенные крест-накрест волоски. Скорее!
День близился к концу, когда мимо стражи прошла странствующая лекарка с сестрой. Они в Кельдиг два дня тому назад пришли. По мнению многих, девушки друг на друга вообще не походили. Ну да тут уж как богам угодно было, так и получилось. Тем паче, что лекарка своё дело знает. Вон как вчера капитану быстро зуб подлечила! Он даже про ежедневную порцию брани для стражников забыл!
- Куда ж вы, на ночь глядя-то, из города? - поинтересовался один из Привратников. - Через три часа мы уж и ворота закрывать собираемся! А на тракте опять разбойники завелись. Слышали ведь, небось, как они купцов давешних порезали.
- Слышали, весь день только об этом и говорят. А что делать, коли некоторые травы, только на закате дня силу свою полностью раскрывают? - с улыбкой ответила девушка. - А у вас тут край богатый на редкие растения. Вот и не удержалась я. Вы не волнуйтесь, я за час-полтора точно управлюсь. А если что, меня сестра всегда защитить сможет!
- Что ж, тогда мы вас, пожалуй, подождём немного, если задержитесь. - Ответил стражник, улыбнувшись в ответ. Он был молод, всего-то 24 года, и ему нравилась эта добрая, улыбчивая девушка. А сестра травницы нравилась его сменщику. И не только, как отменный боец.
- Вон ворота. Давай выбираться на тракт. А то примут нас с тобой, если не за оборотней, так за разбойниц или попрошаек. И опять-таки не пустят в город. - Сказала Милена и повернула к дороге.
- Угу. Только дай мне свой плащ. А то откуда бы я не пришла, меня всё равно за оборванку примут. - Произнесла уже переставшая держаться за странницу девушка.
- Держи. И... - странница распустила горловину сумы, доставая из неё пару сапог, - обуй-ка это.
- За чем? Ой, да...
- Вот-вот. А то меня обвинят в издевательстве над родной сестрой! А это слишком даже для моего врачебного садизма! - Прищурив глаза, шутливо сказала Милена.
- За то не грешит против истины, сестричка! - не осталась в долгу Вулла. Подходя к окраине леса, они условились называть друг друга сёстрами. Это было удобно. Вулла думала, что ей будет тяжеловато называть Милену сестрой, но - нет. Воспоминания о той, кровной сестре не резали ножом. Как будто рядом шагала не случайно свернувшая в лес кареглазая травница, а задорная маленькая волчица с глазами цвета янтаря.
Тем временем расстояние до города уменьшилось вдвое, и тракт заметно оживился. В него вливались несколько более мелких дорог, по которым к городу шли пешие и ехали телеги крестьян, проносились всадники и степенно ехали гружёные возы купеческих обозов.
Кельдиг - город торговый, поэтому пошлину при въезде платили не купцы, а те, кто проходил в ворота без товаров. Вот и сейчас купцы демонстрировали стражникам знак гильдии, а простой люд платил стоящим у ворот воинам входную мзду.
- Н-да. Придется раскошеливаться. - Проговорила Милена, прикидывая в уме свой денежный запас. - Постой, я достану деньги.
Девушка вытряхнула из кошеля три золотых монеты, две серебряных и с десяток медяков. Взяла два золотых, а оставшиеся деньги убрала обратно:
- Всё, пошли.
- За вход в город берут по золотому с человека? - присвистнула Вулла. - Ты об этом говорила, упоминая о глубине людской корысти?
- О нет. Это ещё ничего. По крайней мере, в этом городе, насколько я знаю, стража своё жалование отрабатывает сполна. Они даже за окрестностями присматривают, насколько могут. - Произнесла странница, когда они подошли почти к самым воротам. С минуту они постояли в очереди желающих провести ночь под защитой городских стен, а потом дежуривший у ворот вместе со стражниками старичок в потрепанной мантии взял у них монеты и записал имена в пухлую книгу "прихода-расхода", как её называли горожане, подтверждая тем самым торговый статус своего города.
- Куда пойдём? - оказавшись внутри, спросила Вулла. Девушки двинулись вперёд по улице, влекомые потоком людей, проходящих через ворота. Она оглядывала город с тщательно замаскированным под подозрительность любопытством.
- О, я думаю, нам стоит посетить местную достопримечательность. - Хитро улыбнувшись, произнесла Милена.
-И что же это за место такое? - сделав круглые глаза, спросила Вулла. Девушки рассмеялись.
- Это действительно весьма примечательное место - таверна "Большая кружка". По правде говоря, это одно из двух самых знаменитых мест Кельдига.
- И какое же второе?
- Конечно же, торговая площадь! Когда на ней заключают выгодную сделку, идут в таверну, чтобы это отпраздновать. Если же кому-то в таверне удаётся выиграть кругленькую сумму и не пропить её там же, счастливчик отправляется тратить деньги на площадь. - Поведала спутнице Милена.
- Ты уже бывала здесь раньше? - поинтересовалась оборотница.
- Нет, но я когда-то странствовала вместе с человеком из этого города. Ну, так что, пошли в таверну? Заодно и проверим размер их кружек!
- Пошли. - Улыбнулась Вулла. - А это далеко?
- Да нет. Мы уже почти пришли. Все крупные улицы, идущие от четырёх основных ворот, сходятся к площади, рядом с которой и стоит таверна. Так что.... А вон и она! - Девушки ускорили шаг, обгоняя остальных желающих скорее попасть внутрь гостеприимной "Большой кружки".
Таверна представляла собой трёхэтажное здание с балкончиком на верхнем этаже и большой фигурной вывеской виде пузатой кружки полной пенящегося пива. Первый этаж на две трети занимал зал, разделённый на две не равные части: большая - для простых посетителей и малая, разделённая на небольшие зарытые комнатки, - для более обеспеченных клиентов. Оставшаяся часть первого этажа была занята кухней. Весь второй этаж занимали комнаты, сдаваемые в наём. А третий целиком принадлежал хозяину таверны - достопочтимому Гироту и его жене - Фионе.
К концу дня, и без того не знавшая отбоя от посетителей, таверна заполнялась народом до такой степени, что слуги были вынуждены втащить в основной зал ещё несколько лавок, но всё равно было полно стоящего люда. В это время за обслуживание клиентов принимался сам хозяин, а мадам Фиона лично заправляла на куне. Поэтому, когда названные сёстры оказались внутри гостеприимного заведения, они не без труда добрались до стойки, за которой словно заколдованный носился владелец таверны, умудряясь обслужить всех желающих. Как ему это удавалось с его-то комплекцией, оставалось загадкой.
- Чего желаете, юные девы? - останавливаясь перед ними, спросил он. Руки его отработанным движением наполнили пивом две кружки и отправили вправо по стойке, где их тут же взяли, отправив в обратную сторону необходимую плату.
По негласному уговору, речь завела Милена:
- Денег у нас не много. Поэтому нам: простой ужин и небольшую комнатку на одну ночь.
Гирот кивнул:
- Расплатитесь сейчас или потом?
- Сейчас.
- С Вас один золотой, серебренник и пять медяков. - Милена вытащила кошель и отсчитала нужную сумму:
- Держите. - Хозяин ссыпал монеты в карман и свистнул слугу, приказав тому отвести девушек в маленькую комнатку второго этажа.
- Ужин вам принесут прямо туда. Тут места совсем нет - Извиняющимся тоном проговорил Гирот, раскланиваясь и бросаясь к другим клиентам, нетерпеливо барабанящим пальцами по стойке. Девушки двинулись следом за слугой на второй этаж. Как оказалось, идти им было недалеко. Отведённая им комнатка располагалась под лестницей, ведущей на третий этаж. Несмотря на это, в ней было даже маленькое оконце, кровать и небольшая тумбочка. Слуга раскланялся и отправился вниз, помогать хозяину. При этом он так торопился, что случайно толкнул Милену, стоявшую у двери.
- Простите! - сказал он.
- Ничего! Ступай. - Улыбнулась в ответ девушка. Парень на миг задержал на ней взгляд и тут же стрелой вылетел из комнаты.
- Да, надо будет завтра обязательно поискать работу. На завтрак нам ещё хватит, а вот дальше... - Досадливо проговорила травница, пересчитывая оставшиеся у них деньги.
- Не может быть, чтобы в городе не нашлось какой-либо работы для воина и лекарки. - Уверенно сказала Вулла, старательно изучая дверь. - Интересно...
- Что там?
- На нашей двери замок только с той стороны... - Она выглянула наружу. - Нет. Его вообще никакого нет.
- Зато есть мой посох и дверная ручка! - Подмигнула Милена. - Но действительно, это немного странно. Ладо, идем-ка. Сядешь на кровать, я посмотрю, как там твоя рана. - Поворчав только для вида, Вулла села на кровать и покорно дала лекарке осмотреть, по-новой намазать и перебинтовать рану в боку оборотницы.
- Ну вот, теперь гораздо лучше! Сейчас выпьешь вот этой травы и на завтра будешь как новенькая! - Сказала девушка, доставая баночку с настоем, пока волчица поправляла одежду.
В дверь постучал давешний парнишка:
- Ваш ужин. - Он поставил поднос с едой на тумбочку. - Хозяин просил передать, что посуду вы можете отдать завтра утром.
- Ты случайно не знаешь, можно где-нибудь найти работу для травницы и воительницы? - Слуга замялся. Потом проговорил, облизнув губы:
- Есть одно занятие. Я уточню, если пожелаете, и чуть позже вам сообщу. - Он вопросительно посмотрел на Милену.
- Будь добр, узнай, если тебе не сложно. - Девушка улыбнулась.
- Как вам будет угодно. - Чуть поклонился он и выскочил за дверь.
Вулла чуть прищурившись смотрела на дверь.
- Странный парнишка...
- Просто забегался. - Ответила Милена и принюхалась. - М-м-м. Пахнет аппетитно!
- Тогда, давай скорее есть! - ухмыльнулась оборотница и схватила свою вилку с тарелкой.
- А кое-кто будет ещё и пить. - Назидательно произнесла Милена, роясь в сумке. Потом вытащила небольшую пузатенькую бутылочку, открыла плотно притёртую пробку и лезвием ножа достала небольшое количество серо-бурого порошка, опустила ножик в одну из кружек и быстро размешала. - Вот. Пока ты всё не выпила, а я не забыла.
Вулла подозрительно принюхалась к бутылочке с порошком. СенЕрия вместе с золотоцвЕтником. Первое лечит, второе дарует сладкий сон, полный грёз.
- Пей-пей, не отравишься! - Оторвавшись от вкусной каши со шкварками, сказала травница, отхлебнув из своей кружки клюквенный морс. Оборотень сделала пару глотков и скривилась.
- Эй! Я ведь могу и обидеться! - Притворно нахмурилась лекарка.
Вулла страдальчески посмотрела на "сестру":
- Я ненавижу клюкву! Месяц назад я отравилась прокисшим клюквенным вареньем!
- Выпей сразу всё, а еду запьешь из моей фляги. Там ещё что-то осталось. - Пряча улыбку, сказала Милена. Вулла незамедлительно опрокинула в себя содержимое кружки, чудом не подавившись, ибо трактир действительно оправдывал своё название.
Когда тёмноволосая девушка уже допивала свой морс, а оборотница почти доела свою порцию каши, в дверь украдкой постучались.
- Леди, это я. - За дверью раздался голос трактирного слуги. - Я узнал насчёт работы для вас и вашей сестры.
- Войди. - Ответила Милена, а Вулла лишь скрестила руки на груди, оставаясь сидеть на кровати, прислонившись спиной к стене. Парень зашёл, старательно прикрыв за собой дверь.
- Ну, что там за работа?
- Да заболел телохранитель одного местного торговца. Его сменщик ещё вчера отпросился съездить в соседнюю деревню на свадьбу сестры. Вот только... - Слуга смутился.
- Что - только? - чуть хрипловатым голосом спросила Вулла. Её жёлтые глаза, не мигая, смотрели на паренька. Тот вздохнул:
- Старик-купец - известный параноик. Из лавки без нужды и носа не показывает, а по городу если и перемещается, то только ночью, непременно переодевшись в костюм бедняка. Даже охранителей своих и то заставляет в лохмотья наряжаться. Вот и просил передать, что если вы согласитесь его слугу лечить, то придут они только в полночь. По мне, так дурь всё это, но сами понимаете, другого я ничего найти за это время не смог. А ваша сестра могла бы, пока поправляется охранник, сменить его на работе. - К концу своего монолога, он уже тороторил.
- А этому вашему параноику в детстве не говорили, что ночью ходить по городу не безопасно? - Сощурив глаза, тихо произнесла Вулла.
- Дык, кто же его знает. К тому же, что с ненормального взять-то? - начал оправдываться паренёк. - Ну, так, звать его? Или нет? - Он посмотрел на Милену.
С пару секунд она молчала, а потом спросила:
- Можно бы и позвать, вот только твой хозяин не будет против?
- Да он даже и не узнает! Я их с заднего двора через комнату для слуг прямо к вам проведу. Там всегда дверь открыта, чтоб в нужник сподручнее добираться было. - Пояснил парень.
- Что ж. Мы согласны. Только предупреди этого торговца, что сестра моя только с завтрашнего дня сможет начать работать. Ей самой надо немного поправиться.
- Всё передам.
- Когда они придут?
- Ближе к полуночи. - Извиняющимся тоном проговорил слуга.
- М-да. Странный человек. Ну, да ладно!
Парень поклонился и вышел из комнаты.
- Зря ты на это согласилась. - Тихо сказала Вулла и зевнула. - Тёмная какая-то работа.
- Выбирать особо не из чего... - вздохнула Милена. - А ты давай-ка ложись спать. Я с ними сама поговорю и всё улажу.
Вулла собралась было возразить, но вместо этого ещё раз зевнула и покорно позволила травнице уложить себя в кровать. Уже смыкая веки, она проговорила:
- Ты только буди меня, если что...
- Обязательно!
Время до полуночи пролетело незаметно и, разбиравшая сумку со снадобьями, девушка даже немного удивилась, когда в дверь постучали. Милена встала с кровати, на которой мирно посапывала Вулла, и вынула свой посох из двери. Свеча, освещавшая комнатку, колыхнулась от резкого движения девушки.
- Эта, что ль? - Произнёс голос одного из трёх, стоящих на пороге мужчин.
- Она. - Голос трактирного слуги
- А вторая где? - Это уже второй незнакомец.
- Да на кровати спит. И не скоро проснётся.
- Прямо приготовилась! - хохотнул первый, делая шаг вперёд. Слуга захихикал, за что тут же получил от второго. - Ну что, девка, давай работай! Если нам понравиться, может даже подкинем тебе пару монеток!
Милена отступила назад, перехватив посох двумя руками, второй раз за день дёрнув досадливо щекой. И тут свеча на тумбочке погасла, словно её кто-то задул.
- Малец, что ещё за шутки!
- Это не я! Я сзади стою!
- Тогда кто? Та спящая? А-а-пчхи!
- Будь здоров. - Ответил хриплый голос.
- Спа... - Удар, хруст, удар, глухой вскрик, сдавленная ругань, удар и звук падения, ещё один удар, короткий писк и тишина. Потом звук высекаемых искр и в комнате снова зажёгся свет.
У двери валялись двое незваных гостей. Рука одного была явно сломана, лицо второго было разбито в кровь. В коридоре распластался без сознания слуга. Посередине комнаты, загораживая собой Милену, стояла Вулла.
Оборотни похожи на людей. Но они не люди. То, что способно на долго усыпить человека, подарит оборотню энергии на три часа непрерывного бега. Золотоцветник и в этот раз не подвёл. Хотя, смотря кого...
А на следующее утро поставленный перед фактом, а точнее перед тремя связанными телами, хозяин слёзно умолял "не считать его причастным к этому ужасному безобразию", позорящему его таверну.
- Я и подумать не мог, что этот мальчишка способен на такое! Его мне порекомендовали, как расторопного, смышлёного слугу... - совсем расстроился Гирот. Вулла внимательно посмотрела сначала на крепко связанную троицу, а потом перевела янтарные глаза на хозяина таверны. Под этим взглядом он съёжился, на шее выступила испарина. Продолжая смотреть на него, оборотница произнесла:
- Ему можно верить.
Ободрённый таким заключением, Гирот поспешил загладить вину своего, теперь уже бывшего, слуги:
- Прошу Вас, остаться у меня в качестве гостей! Вам не придется ни за что платить! И ещё вы получите комнату на одном этаже со мной и моей супругой!
Милена посмотрела в глаза своей сестре. Оборотень явно не хотела больше оставаться в этом месте. Травница шепнула ей:
- Я бы и сама не осталась здесь. Да денег у нас нет, а так будет и кров, и еда.
Вулла дёрнула щекой, совсем как странница, но спорить с очевидным не стала. Милена повернулась к хозяину "Большой кружки":
- Хорошо, мы остаёмся.
Слова, что так долго не находили применения, стали послушно всплывать в памяти. Кулон замерцал перламутровым светом. Силы благие, ну почему так медленно!.. Хрустальная стрелка качнулась на шнурке, зажатом в руке. Сначала совсем легонько, а потом закачалась из стороны в сторону, как маятник больших часов в башне городской ратуши. Опаздываю! Не успеваю!.. По подбородку потекла струйка крови из прокушенной губы. Кулон теперь поднимался, чуть ли не горизонтально и вдруг замер в верхнем положении, острием указывая на юго-запад. Ну, наконец-то!
Они прошли мимо той поляны, где впервые встретились друг с другом.
- Подожди-ка. - Милена подошла к большому, раскидистому дубу, поваленному грозой. Обошла его, достала из-за пояса нож и перерезала росшую на дереве омелу.
- Будет подозрительно, если я вернусь обратно с пустыми руками. А тут ещё и такой редкий случай - омела на дубе! У неё столько применений...
- Ладно, пойдём. А то не успеем до закрытия ворот! - поторопилась прервать лекцию по травологии Вулла. Но всё же не выдержала, сказала:
- И чего тут редкого? В этом лесу их почти на каждом дубе найти можно!
Зря она это сказала, ой зря...
Спустя пять минут яростного натиска, травница добилась от оборотницы обещания сводить её ко всем доступным деревьям с этим паразитом на стволах. Взамен Вулла взяла с Милены слово, что та избавит её от повествований о целебных свойствах различной флоры. Ну, как ей объяснить, не обидев, что ты с рождения можешь определять от чего и как будет действовать та или иная трава, цветок или плод...
- Ладно, всё! Буду обходить эту тему стороно-о-оЙ! Ой!
- Мы пришли. - Лаконично сказала Вулла, одной рукой удерживая споткнувшуюся о ногу мёртвой лошади сестру, а второй отодвигая в сторону ветки. В нос ударил запах тухлого мяса исходящий от 4 лошадиных трупов. Чуть по дальше виднелись ещё 8. Стервятники их почти не тронули, будто побрезговали.... Или испугались кого-то...
- Странно, ни одного человеческого тела. Не людоеды же на обоз напали. - Зажав пальцами нос, проговорила травница.
- Не людоеды - оборотни. - Как бы между делом сказала Вулла, продолжая внимательно изучать лошадей. - А люди вон в том овражке валяются. Их стражники туда перетащили, землёй чуть-чуть присыпали и лапником забросали.
Милена напряглась и бросила взгляд на лошадиные шеи. Оборотница присела перед трупом серой в яблоках кобылы и аккуратно потрогала края раны:
- Странно... Так же не удобно...
Травница тряхнула головой, выходя из оцепенения:
- Что именно? - вместо ответа Вулла поднялась на ноги и направилась к овражку. Быстро спустилась по некрутому склону и подошла к могилам караванщиков. Немного недоумевая, последовала за сестрой Милена.
- Помоги-ка. - Оборотень начала сноровисто раскидывать лапник. Через полминуты перед девушками было с десяток могилок. Стражники не особо старались, хороня убитых: кое-где высовывались не снятые с тел плащи. А из одного холмика торчал носок сапога. Травницу передёрнуло.
Волчица сощурила глаза и дёрнула губами:
- Теперь понятно. - И, не дожидаясь вопроса спутницы, продолжила спокойным голосом: - Здесь 10 могил, а лошадей наверху 12. Четыре были запряжены в телеги, на 6 ехали стражники, а ещё на двух - оборотни. Когда они поравнялись с лесом, оборотни когтями порвали шеи своим лошадям...
Вулла подняла руку, выпустив острые, как бритва когти, и резко махнула ей. Затем продолжила, втянув своё оружие обратно:
- Ближайшие охранники подъехали узнать, что случилось, тогда оборотни напали. А дальше всё прошло очень быстро: восьмерым человекам, из которых двое - возницы, а ещё двое - купцы, никогда не справиться с 2 оборотнями...
- Потому-то стражники следов и не нашли... Но ты же говорила, что вы без нужды в людские дела не лезете?
- А это не мы. Эти двое не из моего леса. - Вулла провела рукой по волосам. - Они вообще не из леса.
Милена вытаращила на неё глаза:
- То есть как?
- А вот так. Они из Кельдига.
Бегом! Дождь заливает глаза, дорога размыта, приходиться постоянно хвататься за стены свободной рукой, чтобы не упасть. Над городом разнёсся звук рога начальника внутренней стражи... Быстрый взгляд сквозь водяную завесу. Кулон всё ещё указывает на цель. Жива! Быстрее!.. Всё же упала, проехала по грязи, ободрав руку об торчавший из земли камень. Зачем отпустила одну! Зачем!
Девушки стояли перед добротной стеной, под стать двух этажному каменному дому. Внутренний двор утопал в зелени большого сада. Милена оглянулась по сторонам и, вытащив из кармана медную монетку, стала перекатывать её между пальцами. Через полмгновения перед ней застыл парнишка лет 6-7. Травница улыбнулась ему:
- Малыш, чей это дом, с таким красивым садом. - Медяк перекувыркнулась в ладони.
- Да живут тут два брата со страриком-отцом. Они - наёмники, а отец их - лекарь-травник.
- И как лечит? - монетка закачалась перед носом парнишки.
- Отлично! Сам мэр к нему за зельями ходит! - мальчик схватил монетку, но перед ним уже лежала вторая. Мальчонка сглотнул:
- А говорят, что старик ещё и колдун! - Девушка удивлённо подняла тонкие брови.
- А то! Собак нету, а воры пару раз сунулись и обоих потом в общей могиле и зарыли! - Паренёк поймал подброшенный медяк и затесался в толпе. Милена повернулась к спутнице:
- Что думаешь?
- Они Отступники. - Вулла смотрела на дом, прищурив глаза, губы сжаты в черту - Их надо убить.
Оборотница развернулась и пошла к трактиру. Готовая начать спор, Милена закрыла рот и пошла за сестрой.
После ужина травница набросилась было на Вуллу с вопросами, но та жестом её остановила и стала рассказывать сама:
- У нас не бывает королей, князей и любых других правителей. Но есть Старшая Сестра. На её зов приходят все, её слово - закон. Она объединяет всех оборотней в одну семью. Сестра обладает особой силой - может говорить со старшими духами лесов. Остальные могут общаться лишь с младшими и духами растений и животных. Сестра не бессмертна, но живёт дольше любого из оборотней. После её смерти ждут десять дней, затем ищут новую Сестру. В эти дни все стаи собираются вместе и уходят вглубь лесов, т.к. без Старшей Сестры мы уязвимы. Сорок лет назад на 12 день после смерти нашлись 10 молодых оборотней, которым не понравился этот порядок жизни. Им захотелось власти. Они нашли, как им казалось, новую Сестру раньше других и убили её. Когда же нашлась настоящая Старшая, они попытались замести следы, но испугались и бежали. Бессмысленное занятие, в чём скоро убедились семеро. На них объявили Охоту, лишили имён. - Оборотница замолчала.
- И что же ты теперь намериваешься делать? - вопрос был задан с пониманием ответа и надеждой на собственную ошибку.
- Закончить Охоту. - Голос спокойный. А впрочем, девушка и впрямь не волновалась. О давно принятом решении не принято волноваться.
Шум голосов. Впереди на стенах домов блики факелов и пляска теней... Вот только вас всех тут и не хватало!.. Звуки стали громче. Быстро в проулок, чтобы не заметили... Толпа зевак, окружившая стражников, ведущих какого-то узника, проходит мимо, с криками кидая в арестанта всем, что под руку попадется... Всё, бегом! Брызги грязи снова разлетаются из-под сапог. Опять поскользнулась, ударилась о стену. В грудь больно укололо чем-то... не чем-то. Амулетом... Он сменил направление... Резкий поворот. Кулон смотрит вслед толпе... Сестра! Догнать, слиться с толпой, пробиться к стражникам... Их было меньше, чем казалось. Просто цепи длинные... Камень, довольно крупный, ударил в обмотанную стальными звеньями спину... Упала. Несколько секунд провезли по земле, а потом рывком подняли на ноги. Толпа зашумела... Сердце застыло... Рвануться, расшвырять заклинанием, вытащить! Магистр я или нет?! ... Косой, спокойный взгляд жёлтых глаз. Неуловимое движение головы: "Не надо!" Она спокойна, как и тогда, когда завершала Охоту.
Процессия подходила к воротам. Из крайних домов, привлечённые криками толпы, вышли несколько мужиков... Стены города остались за спиной, люди окружили два столба, к которым стражники уже заканчивали привязывать пленницу. Из толпы выкрикивали пошлые шутки, не забывая, в прочем, закидывать узницу мусором. Один из тех, что присоединились позднее спросил:
- Не уж то погрызла кого? - ещё один новенький поднялся на цыпочки, выглядывая из-за затылков соседей арестантку.
- Не, не успела! Вовремя сцапали! А теперь уже точно никого не успеет! - добавил мальчишка и юркнул в кольцо людей.
Они её казнят, не за убийство...просто за то, что она оборотень...
Стражники проверили цепи, один из них одобрительно покивал головой: "Не вырвется!" Другой тем временем с шелестом достал из ножен меч. Толпа взревела и тут же настала тишина... Оборотница смотрела в глаза палачу. Не плакала, не огрызалась. Смотрела. Тонкие губы, разбитые о камни мостовой чуть дрогнули в улыбке... Выполнявший роль палача, Привратник застыл на месте.
Я всё равно..! Я объясню, расскажу! Они смогут понять! Должны!!! ...Янтарные глаза встретились с карими, соединяя двух сестёр тонкой нитью, крепче которой нет на свете... На мгновение мир исчез, остались лишь две слитые воедино души... А потом... река сломила плотину, затопив старую пойму... Меч вонзился в плоть, обрушивая лавину реальности... Кровь. Не чёрная, не белая. Алая... Толпа дождалась.