Аннотация: Злые дела и темные мысли не исчезают, а превращаются в наших двойников. Не исключено, что однажды темной ночью на холодной горной тропинке ты встретишь своего двойника... Не страшно взглянуть, кто идет следом за тобой?
ИДУЩИЕ СЛЕДОМ
Лесничий отошел от окна и в комнату сквозь заклеенное медицинским пластырем стекло неторопливо потек белый лунный свет. Старик сел за стол и провел ладонью по прожженной в нескольких местах клеенке.
- Нет, - сообщил он. - Сегодня может не быть.
Мы переглянулись.
- Нет? - Участковый инспектор нервно дернул щекой. По-моему, он нервничал больше всех нас. - Для чего я приехал сюда в такую погоду? Скажи спасибо, что я... - Он придвинул к себе свечу, демонстративно развернул блокнот и приготовился писать. Но перед этим ткнул ручкой в меня: - Это кто?
- Студент из города. Турист. Прошлой ночью шел через перевал и попал под ливень. Я его и приютил, пока дороги не подсохнут. Сам знаешь, как у нас в распутицу.
- Ну-ну... - Инспектор смерил меня недоверчивым взглядом. - Перейдем к делу. Ты сообщил в отделение, что видел в лесу беглого преступника. Так?
Лесничий не торопился отвечать.
В тишине громко всхрапнул доктор. Он дремал, привалившись к спинке железной кровати и обнимая свой портфель. Доктор, тихий и интеллигентный, не понимал, для чего здесь находится, и не проявлял никакого интереса к делу. Впрочем, я тоже этого не понимал. Тут все были здоровы и, кажется, вполне в своем уме. Может быть, инспектор собирался пострадать при задержании опасного преступника?
- Да, я его видел, - сказал лесничий. - Он приходил сюда вчера ночью.
- С какой целью?
- Да они живут тут неподалеку, в овраге. Днем они не выходят.
Участковый оторвался от своих записей.
- Они?
Лесничий опять повернул голову к окну, и его профиль и череп, окруженный призрачными протуберанцами седых волос, очертил серебристый контур. Луна, омытая недавним дождем, уже смотрела прямо на нас.
- Уважаемый, у меня мало времени, - напомнил о себе участковый. - Сколько их было? Кто эти люди?
Старик мотнул головой.
- Это не люди.
- Я согласен, что убийца не может называться человеком, но...
- Это не люди, - упрямо повторил лесничий.
Я молчал изо всех сил. Это было нелегко. Старик посоветовал мне не вмешиваться, и я очень старался. "Ты не здешний, - сказал хозяин дома, - тебе лучше ничего не знать". Дело в том, что я тоже видел их прошлой ночью. Они бродили как слепые, тычась в деревья и составленный из ржавых листов железа невысокий забор. Один из них каким-то образом забрался во двор и влетел лбом прямо в оконное стекло. Это было так неожиданно, что я не успел отскочить, и на мгновение оказался с ним лицом к лицу. Я бы сказал, что это человек, если бы не его глаза. Они были белыми, словно затянутыми пеленой. И тем не менее, он смотрел на меня, я чувствовал его взгляд. "Плохо дело, - сообщил лесничий, когда они ушли. - Это был убийца из нижнего села. Плохо дело". Выждав немного, старик взял ружье, сел на свою худосочную лошадку и куда-то исчез до утра. А я остался один и дрожал от озноба и ужаса, и не отрывал взгляда от забаррикадированной столом двери...
Участковый громко и старательно откашлялся. Ему требовалось время, чтобы решить, как правильно среагировать на бредни старика.
- Тебе известно, уважаемый, чем занимается полиция? - нашелся он наконец. - В полиции мы занимаемся серьезным делом. Если ты видел привидение или лешего, то звонил бы в газету, а не нам. А еще лучше - обратись, старик, к врачу. Он как раз здесь. - Он грузно поднялся из-за стола. - Кстати, в понедельник зайдешь в отделение по поводу жалобы двух высокоуважаемых граждан, которых ты чуть не пристрелил.
- Это были браконьеры, - тихо проговорил лесничий
- Не твое дело, мы сами разберемся! - рявкнул инспектор и грохнул кулаком по столу так, что подпрыгнула банка со свечой и стаканы в подстаканниках.
Я хотел возмутиться и уже открыл было рот, но в этот момент из леса донеся странный леденящий душу звук, и мы все, как по команде, превратились в безмолвные статуи. Это могли быть голоса зверей, а могли... могло... Нет, лучше помолчу.
Лесничий жил на отшибе. Лес начинался прямо за оградой его маленького домика и обступал его с трех сторон. С четвертой стороны к воротам прилеплялась раскисающая при малейшем дожде тропинка, убегающая вниз по склону к людям. Ночью сквозь жмущиеся друг к другу деревья проглядывали огромные звезды, во мраке стонали шакалы, ухали совы, трещали сучья под чьими-то тяжелыми шагами. Все как полагается в ночном лесу. Я слышал и видел все это не раз... Но мне почему-то еще никогда не было так страшно.
Мы, не сговариваясь, повернулись к окну. Луна ярко освещала крошечный дворик. За забором поблескивала крыша облепленной грязью "Нивы". Машина загораживала обзор, однако мне показалось, что там, где начинается темная стена леса, кто-то или что-то движется, мелькает между деревьев. Так же странно и бестолково, как те, с белыми глазами.
Не знаю, заметил ли что-нибудь участковый, но он сильно побледнел, упал на стул и сказал, расстегивая верхнюю пуговицу кителя:
- Ладно, рассказывай, что ты там видел.
Мы снова расселись вокруг стола. Лесничий подлил нам чаю.
- Это не люди, - деловито сообщил он, - они только похожи на людей. Когда я увидел их в первый раз, я сразу понял, что здесь что-то не так. Я живу в этом лесу шестьдесят пять лет и кого только не встречал на своем веку. Но эти меня сразу напугали. Я долго следил за ними и узнал, что живут они в овраге, где спят весь день, а ночью ходят по лесу как слепые. Они не видят, но все чувствуют, словно звери. Почуяв неладное, я сел на лошадь и поскакал в верхнее село к старой знахарке. Она живет на свете в два раза дольше меня. Знахарка выслушала меня и сказала, что те, кого я видел - не призраки. Она тоже встречает их по ночам, когда ходит в лес за какими-то целебными травами. Она называет их Идущими следом. Она говорит, что это - двойники людей, сделавших что-то очень плохое. Вот почему я видел среди них того убийцу. Других я не разглядел.
Лесничий поднял стакан и стал отпивать чай маленькими глотками. Наши с инспектором стаканы оставались не тронутыми. О чем думал участковый, судить не берусь, но лично мне было не до чая. Двойники плохих людей... Вот это да!
Тем временем луна спряталась за наползающую с севера тучу и лес угрожающе потемнел. Старик допил свой чай, наполнил стакан заново и, обхватив его ладонями, сказал:
- Я ничего не выдумываю. Если не верите мне, поднимитесь в соседнее село и поговорите с этой старой женщиной. Ее все знают и она всех знает. Еще моя мать ходила к ней лечить свои суставы. Она сказала так: наши добрые дела и добрые мысли уходят на небеса, а злые - следуют за нами по пятам всю жизнь. Сейчас в мире стало слишком много зла, и оно начинает превращаться... становиться видимым ("Материализоваться", - подумал я). Времена такие настали, сказала она. Она видит и я ей верю. Черные дела превращаются в двойников тех, кто их совершает, и могут даже отделяться от хозяев, когда становятся сильнее. Это очень плохо для нас. знахарка говорит, что избавиться от Идущего следом можно только, если по-настоящему раскаешься.
- Что же получается, - хмыкнул инспектор, - плохие люди есть только в наших краях?
- Не только в наших. Она говорит, что двойники есть везде. Их много!
- Да откуда она знает, - проворчал участковый, ерзая на стуле. - Она из своего хлева-то ни разу в жизни не выезжала. Везде... тоже мне... Нет, не верю. Бред!
- Тогда почему ты не уходишь? - усмехнулся старый лесничий. - Вставай, садись в свою машину и уезжай. - Он махнул рукой в сторону окна. - Вон они сейчас там, ходят вокруг твоей машины. Иди и лови своего преступника.
Участковый побагровел и запыхтел.
- Не понимаю, - сказал он, - зачем ты вызвал полицию?
- Потому что увидел двойника беглого преступника. Если двойник здесь, значит, и убийца где-то неподалеку, в лесу. Старая знахарка говорит, что с каждым новым плохим поступком хозяина Идущий следом становится сильнее. Если вы не поймаете убийцу, то в нашем лесу появится страшный и опасный зверь! - Старик повысил голос. Настала его очередь стукнуть по столу кулаком. - Он уже есть, но он пока слеп и слаб! Пока! Вот почему я тебя вызвал!
- А можно его... пристрелить? - спросил я и покосился на кобуру участкового.
- Нельзя убить неживое, сынок, - сказал лесничий.
Кажется, на этот раз инспектор был повержен. Он встал и подошел к окну, молча уставился во мрак, сцепив руки за спиной.
В темноте, за забором мелькали тени, громыхал железный крюк, на который запиралась калитка, будто кто-то дергал дверь с другой стороны. Так продолжалось минут сорок. Потом движение в лесу прекратилось и снова послышался вой шакала и треск какой-то ночной птицы.
- Наверное, ушли, - выдохнул старый лесничий и провел ладонью по лицу. Руки у него дрожали.
- Ладно, старик, ты меня уговорил, - сипло проговорил инспектор, продолжая смотреть в окно. - Насчет Идущих следом ничего не скажу, это ерунда... Но ты прав - убийцу поймать надо, пока он еще чего-нибудь не натворил. Я вызову по рации подмогу и мы прочешем лес. Прямо сейчас. - Он обратился ко мне, все так же стоя к нам спиной: - Послушай, студент, ты еще молодой совсем, наверное, не успел ничего натворить... Сходи и принеси из машины рацию. Она лежит на сидении.
Я остолбенел. Что?! Мне выйти туда, за калитку? Одному? Да ни за что!
- Сами идите, - сказал я.
Инспектор вдруг резко развернулся ко мне, и я увидел его перекошенное лицо. И тут я все понял. Я понял, почему он не идет за своей рацией сам. Он не идет, потому что боится встретить там самого себя! Вот это да! Никогда бы не подумал, что подобный тип способен поверить в такое.
- Сиди, я пойду, - сказал лесничий и потянулся за ружьем.
Я остановил его, взял ключи и пошел к дверям. Инспектор прав, мне бояться нечего. Конечно, я не святой, но мой Идущий следом никогда не будет бродить ни по этому и ни по какому другому лесу, тараща белые глаза. Я этого не допущу.
Я вышел из дома и решительным шагом двинулся к калитке. Под ногами и в кроссовках чавкала жидкая грязь. Самым трудным было откинуть спасительный крюк, но я сделал это, не раздумывая, потому что страж порядка и старик наблюдали за мной из окна. Я был молод и мне хотелось доказать этим лесным людям, что мы, ребята из города, тоже на что-то годимся.
За калиткой никого не оказалось. Никто не выскочил мне навстречу, клацая окровавленными клыками. Что ж, начало неплохое. Я сделал оставшимся в доме знак, что все в порядке, и, посвистывая, подошел к заляпанной "Ниве". Слегка моросило. Воздух был чудесным, свежим, настоянным на лесных ароматах. Я вдохнул полной грудью, отпер дверцу, наклонился за рацией и... услышал, как совсем рядом, то ли на земле, то ли на дереве хрустнула ветка.
Какие только мысли не пронеслись в моей голове, прежде чем я решился разогнуться и посмотреть туда. За одно мгновение я прокрутил в памяти всю свою жизнь, вспоминая, не натворил ли чего-нибудь ужасного и непоправимого. Потом я подумал, что это Идущий следом нашего приятеля участкового. Всем известно, чем занимается полиция, кому, как не ему, заиметь двойника. Затем пришла мысль, что это может быть настоящий убийца, скрывающийся в этом лесу. В конце концов я поднял голову и сквозь переднее стекло машины взглянул в сторону леса. На размытой дороге стоял ни я и ни инспектор, там стоял доктор. Стоял, покачиваясь, и таращил на меня свои белые глаза...
Не знаю, почему я закричал. То ли от неожиданности, то ли от ужаса. Но закричал я так страшно, что через мгновение из калитки, спеша мне на помощь, вывалились участковый с лесничим. Один целился в темноту из пистолета, другой - из охотничьего ружья.
Но дорога уже была пуста.
**************
Утром я взвалил на спину рюкзак и ушел.
Я никому не сказал, что видел двойника доктора. Почему-то мне не хотелось об этом рассказывать. Я не раздумывал о том, какие черные дела плетутся следом за этим тихим человеком. Я принял все как есть. Я всегда принимаю все как есть. Только теперь я иногда оглядываюсь -не идет ли кто-нибудь и следом за мной...