[* филлинский календарь см. Глоссарий, первый раздел]
Ну, вот и все. Гредер Арнинг легко поднял с пола свою сумку, в которой пока что помещались все его вещи, вышел, не оглядываясь, и захлопнул дверь. Если все будет нормально, он сюда уже больше не вернется. Да это место и не стоило, чтобы в него возвращаться, - крохотная комнатушка, бывшая подсобка в бывшем универмаге, прошлой осенью превращенном в общежитие. Помимо кровати, в ней помещались только тумбочка и небольшой шкафчик для личных вещей, и то, чтобы его открыть, надо было садиться на постель, поджимая под себя ноги.
Идя по бывшему торговому залу, разгороженному на десятки комнаток и комнатушек, Арнинг лениво думал о том, что это, кажется, уже одиннадцатый его переезд за последние три месяца - с тех пор, как они удрали от пришельцев, не считая совсем уж кратковременных пристанищ. Сегодня он, вроде бы, должен был перебраться на постоянное место жительства: Лешек понемногу пустел, вернее, становился менее многолюдным, так что сотрудникам местного отделения Межкома выделили для проживания целый трехэтажный дом, в котором Арнингу предназначалась отдельная студия с кухней и санузлом, куда на несколько часов в день даже подавалась вода из городской сети.
Казалось бы, жизнь снова как-то упорядочивалась, но чувство временности и неопределенности своего существования, не оставлявшее Гредера Арнинга в последние несколько недель, здесь, в Лешеке, лишь обострилось с новой силой. Наверное, проблема заключалась в том, что ему пока было нечем заняться. Структура Межкома только создавалась, его обязанности и полномочия еще не были четко определены, а отдел по связям с кээн занимался пока только маловажными делами, связанными с подготовкой к встрече Императорского Подручного, наподобие тех же цветных электролампочек. Для этого было достаточно одного Венеско, который контачил с пришельцами уже несколько месяцев и вовсю вел с ними какие-то непонятные гешефты, и его жены, знавшей в Лешеке все входы и выходы и не нуждавшейся ни в какой помощи.
Отдав вахтеру ключ, Арнинг вышел через заклиненную в открытом положении стеклянную дверь и очутился на оживленном перекрестке. Несмотря на ранний час по улице уже спешили люди, а по проезжей части медленно двигались, время от времени застывая по сигналу регулировщика, велосипеды, велорикши, повозки, педальные самокаты и прочие транспортные средства, включая армейские грузовики и бронетранспортеры.
Перейдя дорогу, Арнинг чуть замедлил шаг, чтобы украдкой погладить шершавый ствол паллатана, одиноко высившегося на краю тротуара. Такими деревьями - раскидистыми, тенистыми, со светлой корой и широкими листьями - была засажена улица во Фраувенге, где вырос он сам и где до сих пор жила его мама. Этот паллатан, чудом переживший зиму, когда почти все деревья в Лешеке были вырублены на дрова, казался Арнингу кем-то близким, словно старым знакомым, внезапно встреченным посреди чужого города. За четыре дня, прожитых здесь, Арнинг немного привык к нему, и ему было даже слегка жаль с ним расставаться.
Нет, надо срочно обзаводиться здесь нормальными знакомыми. Деревья - не самые лучшие собеседники и компаньоны.
Так, размышляя ни о чем, Гредер Арнинг дошел до четырехэтажного дома с колоннами, в котором, помимо отделения Межкома, помещалось еще множество прочих контор, включая даже отдел по регистрации браков. Сейчас через главный вход выходила очередная счастливая пара в сопровождении гостей. И жених, и невеста были очень молоды, вряд ли старше восемнадцати лет. Люди вокруг торопились жить и радоваться, они не знали, что станется с ними в скором будущем, и Арнинг почувствовал мгновенный укол зависти, сменившийся привычной тоской. Его счастье осталось навсегда позади, там, во дворе разбомбленного дома. И хотя он разумом понимал правоту Даррена Дакселя, призвавшего его искать себе новую пару, его сердце по-прежнему жило прошлым, а не будущим.
Пройдя привычный путь по коридорам и лестницам, Гредер Арнинг потянул на себя тяжелую дверь. Артан - шофер, ремонтник и вообще главные рабочие руки отдела, уже был на месте. Как подозревал Арнинг, он и ночевал здесь. Кэртина - немолодая сухощавая женщина, отвечающая за хозяйственную часть, готовила в своем уголке на примусе скайру, так что комната была наполнена соблазнительными ароматами.
- Доброе утро! - поздоровался Арнинг.
С самого начала с ними обоими у него сложились самые теплые отношения, а вот с четой Венеско он пока не слишком ладил.
- Доброе! - откликнулся Артан. - Ты шефа по дороге не видел? А то нам через пять минут ехать, а его все нет.
- Не видел, - Арнинг покачал головой.
Это было даже немножко странно. У Дана Венеско было, наверное, довольно много недостатков, но непунктуальность, насколько мог заметить Арнинг, к ним никогда не относилась.
Внезапно громко и неожиданно зазвонил телефон.
- Гредер Арнинг, слушаю вас, - сказал Арнинг в трубку по-гранидски.
В ответ на него внезапно обрушилась быстрая сбивчивая речь, перемежаемая всхлипами.
- Извините, можно немного помедленнее!? - взмолился Арнинг. - Это вы, госпожа Венеско? Что случилось?!
- Ох, простите, - голос в трубке сорвался. - Дан, мой муж... Его больше нет...
- Что?!
- Это вышло так внезапно, так неожиданно, - рыдал голос. - Он рассердился от того, что воду опять отключили раньше времени, и вдруг схватился за грудь и упал. Когда я подбежала к нему, он уже не дышал! Как это ужасно! Он никогда раньше не жаловался на сердце! Я просто в отчаянии!...
Голос прервался сдерживаемыми рыданиями.
- Госпожа Венеско! - закричал Арнинг в трубку. - Мы все сочувствуем вашему горю! Что мы можем для вас сделать?! Я пришлю к вам Кэртину и Артана, они вам помогут!
- Ах нет, спасибо! - Дара Венеско немного успокоилась. - Я уже сообщила родственникам и знакомым Дана. Вы ведь знаете, у него были такие связи! Просто я хочу сказать, что сегодня и завтра я, наверное, не приду. И, скорее всего, буду увольняться из Межкома. Мне будет очень тяжело работать там, где все будет напоминать о нем.
- Да, да, конечно, - растерянно сказал Арнинг. - И все же, мы поможем вам, чем сможем.
- Нет-нет, я справлюсь, я уже не одна, - Дара Венеско тяжело вздохнула. - Я сообщу вам, когда будут похороны... Это просто ужасно!
Дара Венеско отключилась. Гредер Арнинг медленно положил трубку.
- Господин Венеско умер, - сказал он, потерянно глядя в пространство. - Скоропостижно скончался. Наверное, вы, Кэртина, сходите к ним, узнайте, чем можно помочь. А мне, наверное, сейчас придется пойти к руководству. Да, Артан, вы знаете, с кем господин Венеско должен был встречаться? Позвоните, наверное, передайте, что встреча не состоится.
У главы представительства Межкома в Граниде отставного маршала Чимбу не было ноги. В прошлый раз, четыре дня тому назад, когда покойный Венеско привел его в этот кабинет для представления руководству, данное обстоятельство как-то осталось вне поля зрения Гредера Арнинга. Наверное, потому что тогда маршал сидел за большим столом, нависая над ним подобно глыбе.
Сегодня Чимбу расположился в инвалидном кресле, казавшемся маленьким и узким по сравнению с его массивной фигурой. Уцелевшую ногу он вытянул вперед, оперев ее на стул. Маршал время от времени касался рычагов, и тогда кресло немного ерзало на месте. Возможно, это заменяло у Чимбу прохаживание из угла в угол, а может, ему просто надо было чем-то занять руки. В углу кабинета старательно изображал мебель то ли секретарь, то ли помощник - на вид, ровесник маршала, совершенно лысый, с загорелым морщинистым лицом. Одет он был в камуфляжную форму без знаков различия, на левой руке у него была облегающая черная перчатка.
- Я уже извещен о скоропостижной смерти господина Венеско, - маршал Чимбу говорил по-баргандски бегло, но с заметным акцентом. - Что же, вы - его заместитель, принимайте дела.
- Прямо так сразу?! - вырвалось у Гредера Арнинга. - Я всего четыре дня, как...
- А кому сейчас легко? - с легкой усмешкой прервал его маршал. - Вы все равно должны были взять на себя руководство отделом, просто это произошло недели на две раньше, чем предполагалось.
- Э-э-э... Понимаю...
- Нет, пока не понимаете, - маршал слегка завозился в кресле, устраивая ногу поудобнее. - Я всегда стремился к тому, чтобы мои офицеры понимали смысл отданных приказов. Поэтому проясняю диспозицию. Назначение Венеско преследовало единственную цель - продемонстрировать пришельцам наше дружественное и миролюбивое отношение к ним. По ряду причин нам хотелось выглядеть в их глазах максимально безобидными, а что может быть более безобидным, чем наполненный благоглупостями ... - маршал, слегка скривившись, опустил нелестный эпитет, - который всю войну просидел в Лешеке и поэтому способен искренне восторгаться техническими достижениями и высокой культурой пришельцев. Уж мы-то с вами видели эту "культуру" совсем в ином проявлении...
- Да, - помрачнел Гредер Арнинг.
Маршал демонстративно погладил пустую штанину.
- Так получилось, что наши отношения с пришельцами, завязавшиеся в прошлом году, имели подчеркнуто неравноправный характер, - со вздохом продолжил он. - Они ставили условия, мы были вынуждены их придерживаться. Мы просили, они милостиво соглашались. Они требовали, мы выполняли. Они позволяли... В общем, понятно. Создание Межкома и передача под его контроль контактов с пришельцами дает нам шанс избавиться от этой унизительной зависимости и начать все заново - с чистого листа и совсем на других принципах.
- Я понял, - серьезно кивнул Гредер Арнинг. - Правда, я совсем не дипломат...
- А причем тут дипломатия? - оборвал его маршал. - Дипломатией мы занимались в прошлом году, да... Сейчас требуются деловые, рабочие отношения. Мы смотрели сквозь пальцы на то, как Венеско занимается скупкой антиквариата для своих приятелей с базы, но от вас я ожидаю совсем иного подхода. Вы же коммерсант, верно? Вот и занимайтесь коммерцией! Что вы там выторговали за лампочки?
- Устройства связи, - четко отрапортовал Гредер Арнинг. - Не коммуникаторы, которые действуют только на коротком расстоянии, а браслеты, связь между которыми осуществляется через искусственный спутник. В зоне покрытия находится вся территория Приморья и Северного Заморья, а также северо-восточная часть Западного континента. При этом, мы договорились, что эти браслеты будут объединены в отдельную сеть, они могут связываться только между собой. Я решил, что даже если переговоры по таким устройствам не будут секретными, польза от них все равно велика.
- Согласен, - кивнул маршал. - И заметьте, благодаря вашему опыту вы знали, что следует просить, и как обращаться с этими... устройствами. Сколько их у вас?
- Пока шесть. Но суперофицер Реэрн дал понять, что у него есть еще.
- Очень хорошо. Мы пока будем использовать эти браслеты для связи между представительствами Межкома в различных странах, дальше будет видно. Вы сегодня будете встречаться с этим Реэрном?
- Да. Возник вопрос о совмещении электросетей. И кроме того, я буду сегодня видеться с Дэссом Урганом, пленником...
- Я читал ваш отчет, - нахмурился маршал. - Да, здесь что-то нечисто. Постарайтесь сегодня получить от него дополнительную информацию. И укрепляйте ваши связи с пришельцами. От вас не требуется быть нашими глазами и ушами на их базе, но вы должны иметь представление о том, что там происходит.
Заместитель командующего вооруженными силами на планете по технике - должность весьма высокая. Должна быть веская причина, чтобы занимающий эту должность офицер лично отправился на склад, чтобы получить необходимый его подчиненным прибор.
Причина сидела напротив за крохотным столом в тесной подсобке и недовольно сопела.
- Вы о чем только думали, Беглец?! - негромко, но резко говорил Реэрн. - Как вам вообще могла придти в голову эта... авантюра?! Мало того, что любые коллективные петиции в армии запрещены уставом, так вы еще и подгадали с этой писулькой за полторы декады до прибытия на Филлину Императорского Подручного и за две декады до церемонии, которой придает огромное значение не только правительство, но и Центр! Да вы представляете, что бы было, если бы командующий не стал просить разобраться с ситуацией меня, а сразу обратился бы к тэону, которому по должности положено заниматься подобными делами?! Да вас бы всех...
- Ничего бы они нам не сделали, - набычился Беглец - унтер-офицер третьего разряда планетной службы Космофлота и один из трех членов Союза Борьбы на Филлине. - Работать без нас все равно было бы некому. Сам бы тэон, небось, ручки не стал бы марать...
Реэрн только головой покачал.
- Вы и до забастовки додумались? Грандиозно! Под трибунал захотели?! Как вы вообще могли это допустить, с вашим-то авторитетом?! Уж вы-то должны были понимать...
- Я-то понимаю, - пробурчал Беглец. - Но вы же сами говорили, что нужно обязательно прислушиваться к тому, что говорят люди, и поддерживать их справедливые требования. А если я бы выступил против, то мигом бы этот свой авторитет растерял.
- Справедливые требования?! - язвительно переспросил Реэрн. - А вы не могли бы конкретизировать, за что именно вы и ваши, так сказать, люди готовы подвести себя под приговор?!
Беглец недовольно надулся.
- Ну, для вас, ваше высокоблагородие, это, наверное, не актуально. Но людей это сильно напрягает, - с нажимом сказал он. - Прежде всего, это нагрузка. На нас, солдат, столько всего навалили, что это просто выдержать никак невозможно! Почему-то гражданские... эти... колонисты закончат свой рабочий день и домой уходят, а мы мало того, что каждый за двоих пашет, так еще все эти... сверхурочные работы! То до самого отбоя, а то и после! Как надо что-то сделать, так всегда солдат припахивают, будто нам больше заняться нечем! Я понимаю, что церемония очень важная, но люди уже из-за нее конкретно злые! Во-вторых, кормежка! Порции, хвала Солнцу, уже больше не урезают, но это же выдержать нельзя - то пайки, то консервы, то консервы, то пайки! А на складах нормальная еда есть, это я точно знаю! В-третьих, досуг! Пусть нам оставили хорошо, если один выходной в декаду, но отдохнуть нормально тоже надо. А у нас...
- Достаточно! - резко оборвал его Реэрн. - Здоровые уже парни, а ведете себя как дети несмышленые! Церемония должна состояться, это вопрос будущего планеты! И иных рабочих рук, кроме ваших, здесь нет и не будет! Вам напомнить, что все вы давали присягу, в которой клялись стойко переносить все тяготы и лишения военной службы?! Или у вас рассматривают армию исключительно как возможность подзаработать или избежать неприятностей с полицией?!
- Большинство, и в самом деле, из "трущобных крыс", - признал Беглец. - Работать не умеют, не любят и не хотят. Но вы же сами как-то сказали, что других людей у нас нет, надо работать с теми, что есть. Я и так стараюсь удерживать недовольство в каких-то рамках...
- А мне кажется, вы его старательно подогреваете! - резко перебил его Реэрн. - Есть у меня подозрение, что провокационные слухи, которые в последнее время просто наводнили базу, это ваших рук дело! Умерьте свой пыл! Подстрекать солдат к бунту здесь и сейчас - это безумие! Не говоря уже о том, что это и совершенно бесполезно, и не нужно! И кстати, имейте в виду. У тэона есть свои странности, но нюх у него отменный, а мозги варят. Если догадываюсь я, то может догадаться и он. Вы понимаете, что это для вас означает?!
- Да, - Беглец угрюмо смотрел в пол.
- Я постараюсь довести до сведения командования ваши проблемы, - уже мягче сказал Реэрн. - Но до прибытия на планету Императорского Подручного аврал, судя по всему, будет продолжаться. И ваши действия сейчас обязательно зачтутся позже - в хорошем или плохом смысле. Вы меня поняли?! Подумайте над этим.
Реэрн попрощался кивком головы и вышел: ему, как всегда, надо было спешить. А Беглец остался - думать.
"Нет, - тихо сказал он про себя. - Все останется, как и есть. Я буду осторожнее, но не отступлю".
Последние несколько месяцев Беглец жил в состоянии лихорадочной возбужденности. Свершилась его самая сокровенная мечта - он нашел подонка и негодяя, из-за которого погибла вся его семья. И главное, суперофицер Мивлио, этот выродок и убийца, является его прямым начальником, с которым он сталкивается по работе чуть ли не каждый день.
У Беглеца уже было несколько возможностей, чтобы убить ненавистного Мивлио, но он не спешил. Месть должна быть изысканной и выдержанной, в ней нет места суете и спешке. Какой смысл, если этот проклятый нелюдь умрет быстро или даже останется жить, пусть и став калекой. Беглецу был нужен солдатский бунт, бессмысленный и суматошный, чтобы под шумок похитить зама по вооружению - этот пункт плана он уже продумал в деталях, вывезти его с базы и без свидетелей, спокойно и не торопясь прикончить.
Возвращаться на базу Беглец после этого не планировал. Он был уверен, что филиты примут и не выдадут его, тем более, что он собирался бежать не с пустыми руками. Бунт был нужен ему еще и для того, чтобы получить возможность порыться в "секретке", где хранились технические описания различных систем вооружения.
И конечно, все это надо было держать в строжайшей тайне, особенно от не в меру проницательного старшего товарища по подполью. Нет, не попадись ему Мивлио, он бы не нарушил партийную дисциплину и делал бы все так, как надо Центру. Но когда тебе есть, за что мстить, не может быть ничего важнее мести. Надо просто быть более терпеливым и осторожным...
Заместитель командующего по технике задерживался, и молодой пришелец с унтер-офицерскими шнурами предложил Гредеру Арнингу немного подождать. Арнинг присел на жесткий стул, машинально перелистывая глянцевый журнал на чужом языке с большим количеством всевозможных картинок, но его мысли вдруг приняли неожиданный оборот.
В последние дни он вежливо и учтиво общается с пришельцами, которых с большим удовольствием хотел бы видеть в прорезь прицела. Заниматься коммерцией... Нет, не этого ожидал он, когда становился сотрудником Межкома.
Гредер Арнинг знал, что сейчас на планете нет никого из тех, кто мог бы управлять "Молниями", бомбившими Галану. Уж тех-то мерзавцев он бы с удовольствием повесил бы на первом же суку или разорвал бы в клочья голыми руками. Но разве это что-то меняет?
Неожиданно он вспомнил рассказы матери, которая в детстве пережила баргандскую оккупацию Фраувенга во время гражданской войны. Как говорила мать, в их доме жил "хороший" баргандец: он не обижал их, делился с хозяевами своим пайком и с удовольствием общался с детьми на ломаном чинетском. Однако перед тем, как вынужденно уйти из Фраувенга, баргандцы - тот самый "хороший" и остальные - расстреляли всех заложников и всех заключенных тюрем - больше семи с половиной тысяч человек, взорвали портовые сооружения и, если бы не помешали подпольщики, подняли бы на воздух и склады с боеприпасами, разрушив полгорода...
Во время следующей войны баргандцы бомбили и обстреливали Фраувенг, одно время город находился в кольце, когда мармонтанская армия, усиленная отборными баргандскими дивизиями, прорвала оборону чинетов по реке Вегер. Тогда на фронте баргандцев в плен брать не любили, а маленькому Гредеру навсегда врезалась в память расправа толпы над баргандским летчиком, выбросившимся с парашютом из подбитого бомбардировщика...
Но уже после войны он, ничего не боясь, разговаривал с пленными баргандцами, строившими дома взамен разрушенных бомбежками и обстрелами, и даже менял у них хлеб на вырезанных из дерева солдатиков и смешные игрушки из палочек и лоскутков. И так делал не только он, но и другие мальчишки на его улице. Чинерта победила, и никто больше не хотел мстить бывшим вражеским солдатам, даже если у него были к ним не погашенные счеты.
"И нам нужно осознание победы над пришельцами, чтобы примириться с ними, - подумал он. - Только на что должна быть похожа эта победа? Что для этого надо сделать - изгнать их с Филлины, стереть с лица земли все их базы или просто заставить их отказаться от их завоевательных и человеконенавистнических планов?...".
- Прошу прощения, я немного опоздал, - появившийся Реэрн прервал размышления Гредера Арнинга. - Заходите.
Разговор не клеился. Гредер Арнинг по-прежнему был поглощен собственными мыслями, и слова Реэрна, да еще и пропущенные через переводчик с его убаюкивающе ровной интонацией, доходили до него с трудом. Арнинг был настолько невнимательным, что даже не заметил того, что его собеседник испытывает схожие проблемы.
Первым все же не выдержал Реэрн.
- Прошу прощения, - откликнулся он на очередную просьбу Арнинга повторить сказанное. - Мне кажется, у вас какие-то проблемы. Что-то случилось?
- Да, с облегчением кивнул Арнинг. - Сегодня утром внезапно умер мой начальник, Дан Венеско. И я теперь должен принимать все его дела...
- Сочувствую, - кивнул Реэрн. - Я не был близко знаком с господином Венеско, но я разделяю вашу скорбь. Это всегда трагично, когда неожиданно уходит еще не старый и полный сил человек.
- Любая смерть всегда трагична, - вырвалось у Арнинга. - И возраст тут не причем.
- Да, вы совершенно правы, - печально согласился Реэрн.
Переводчик не передавал интонации, но в лице кээн что-то мелькнуло, и Арнинг подумал, что Реэрну тоже, очевидно, недавно пришлось перенести смерть кого-то из родных. Арнинг даже почувствовал к нему что-то похожее на близость.
- Поэтому давайте перенесем наш разговор на завтра, - предложил Реэрн.
- Да, конечно, - с облегчением откликнулся Гредер Арнинг. - И обещаю, что завтра я буду лучше к нему готов.
- Хорошо, кивнул Реэрн. - Времени мало, но оно у нас пока еще есть, и один день подождать можно... Вы после меня еще с кем-то здесь встречаетесь?
- Да. Я сейчас буду навещать Дэсса Ургана, из пленных.
- Хорошо, - Реэрн проставил в пропуске Арнинга промежуточную отметку. - С ним все в порядке?
- С Урганом? - Гредер Арнинг слегка заколебался, но поверять свои сомнения пришельцу было бы слишком рискованно. - Более не менее, насколько это возможно в его положении.
- Но если заметите что-нибудь неладное, сообщите мне. Хорошо? - Реэрн на прощание улыбнулся Арнингу открытой, чуть печальной улыбкой.
- Обязательно.
Улыбнувшись в ответ, Гредер Арнинг закрыл за собой дверь. Реэрн был ему симпатичен, но симпатия - это еще не доверие. Пришельцы бывают разными, и Гредер Арнинг знал это как никто другой. Но этот пришелец пока не показал, что существенно отличается в лучшую сторону от остальных.
Дэсс Урган был напряжен как сжатая пружина, и Гредер Арнинг не собирался долго испытывать его терпение. Обменявшись с ним несколькими дежурными фразами, он предложил немного посидеть на свежем воздухе. Выйдя, Арнинг на всякий случай направился к другой стене, не той, перед которой они разговаривали в прошлый раз. Здесь была та же земля, покрытая редкой травой, и узкая дорожка из бетонных плит.
Присев рядом с Урганом прямо на землю, Арнинг, воровато оглянувшись по сторонам, вытащил из кармана и протянул Ургану листок плотной желтоватой бумаги и огрызок карандаша. Они оба серьезно рисковали. Пришельцы, в общем, не слишком интересовались жизнью пленных, но всегда очень тщательно следили за тем, чтобы у них не было не писчей бумаги, ни принадлежностей для письма. Арнинг хорошо помнил, как загремел в Отдел специальных исследований венсенец по имени Шакти Даговин, у которого при плановом обыске нашли дорогую авторучку в эксклюзивном исполнении. При этом, наказан он был не за то, что утаил от пришельцев какую-то ценность - вещи у филитов отбирали только отдельные любители сувениров, а за то, что это была именно ручка, хоть она и не писала.
Да и он сам не от хорошей жизни исколол себе все пальцы, когда писал свою записку для Рико - кровавыми кляксами на туалетной бумаге. И здесь перед тем как получить пропуск на базу он давал подписку, что не будет передавать пленным ничего пишущего и ничего бумажного и даже личные письма станет забирать обратно после прочтения.
Пока Урган, пристроив листок бумаги прямо на бетонной плите, что-то торопливо писал, Арнинг, стараясь прикрывать его своим телом от чужих взглядов, громко и немного путано жаловался на жизнь. Он рассказывал о скоропостижной смерти Дана Венеско, сетовал, что теперь его без всякой подготовки бросают на ответственную работу, жалел об уходе Дары Венеско, потому что он сам никого не знает в этом городе и чувствует себя теперь неуверенно...
- Да, без хорошей секретарши тяжело, - согласился Урган. - Хотя я полагаю, что госпоже Венеско очень быстро найдут замену. Уж что-что, а это точно не проблема...
Говоря, Урган быстро прикопал карандашик прямо под стеной домика, в приметном месте, где наружу выходил тонкий провод в черной резиновой изоляции, тянувшийся куда-то вверх, под крышу. Следующим движением он протянул листок Гредеру Арнингу.
"Пришельцы засунули мне в голову капсулу с микрофоном и зарядом взрывчатки", - разобрал Гредер Арнинг первую фразу, написанную по-гранидски быстрым неровным почерком. Но читать записку прямо здесь было слишком опасно, и он, сложив листок в несколько раз, быстро сунул его в карман. Теперь оставалось только получить отметку на пропуске у старшего-один Лмеалса, руководителя научной группы, в ведении которой находились пленные, и как можно скорее убираться отсюда!
Кабинет старшего-один Лмеалса больше, чем все ранее виденное Гредером Арнингом у пришельцев, походил на декорацию к фантастическому фильму. Вдоль всей длинной стены стоял стол с расставленными на нем разнообразными приборами. Некоторые из них работали, перемигиваясь огоньками, а на одном из них курсор медленно прорисовывал по круглому экранчику насыщенного темно-зеленого цвета неровную кривую, напоминающую колебания на осциллографе. Над приборами на стене висели три больших плоских экрана с матовой поверхностью.
Противоположная стена представляла собой панель темного стекла, в которой Гредер Арнинг мог видеть свое отражение. Стеклянная поверхность была слегка шероховатой и была словно собрана из тысяч мельчайших кристаллов. Они немного отражали свет, а вся стена слегка мерцала, будто внутри нее находилось множество крошечных звездочек.
По центру кабинета, ближе к задней стене, где между высокими шкафами находилась дверь, стояло прикрепленное к полу массивное кресло с очень низкой спинкой и широкими подлокотниками, внутри которых тоже были какие-то приборы. С потолка прямо над креслом свешивался некий непонятный агрегат, ассоциировавшийся почему-то с чем-то медицинским.
Наконец, почти всю переднюю стену занимал массивный стол сложной многоугольной формы, заставленный некими агрегатами, среди которых Арнинг смог опознать только персональный компьютер, выполненный в интересном дизайнерском исполнении и представлявший собой большое белое полушарие с прикрепленным к нему на штативе плоским экраном. У дальнего края стола сидел, равнодушно глядя в стену, заместитель Лмеалса - молодой пришелец с нашивками старшего-три, а в углу в закутке, образованном невысокими стеллажами, примостился техник с двумя полосками рядового первого разряда.
Самого Лмеалса все не было, и Гредер Арнинг уже начал нервничать. Особенно мешало то, что было нечем занять руки. Сидя за столом на полумягком вращающемся кресле, он механически сплетал и расплетал пальцы.
Наконец сзади хлопнула дверь, и в кабинет буквально ворвался Лмеалс. Обежав стол, он упал в свое кресло, что-то посмотрел на компьютерном экране, бросил несколько слов технику и только потом повернулся к Арнингу.
- Ай-яй-яй, господин Арнинг, как можно было быть таким неосторожным? - произнес он, покачав головой, и Арнингу вдруг показалось, что даже переводчик смог воспроизвести его укоризненную интонацию.
- О чем вы, господин старший офицер первого ранга? - осторожно спросил Арнинг.
- Ах, о чем?!
Пришелец молниеносно простучал что-то на клавиатуре, и один из трех больших экранов внезапно осветился. Повернув кресло, Гредер Арнинг увидел на нем самого себя, усаживающегося вместе с Урганом на травку перед домиком для свиданий. Изображение скакнуло, переключившись на камеру, снимавшую с другой точки. На нем было хорошо видно, как Арнинг передает Ургану листок бумаги и карандаш, а тот, согнувшись в три погибели, начинает что-то быстро строчить, время от времени приподнимая голову и тревожно оглядываясь по сторонам.
- Не надо считать нас глупыми, - продолжил Лмеалс с той же укоризной. - Когда вы в прошлый раз захотели беседовать снаружи, мы поняли, что вы хотите от нас что-то скрыть. И поставили камеры снаружи. Что он вам написал? Дайте это сюда!
Не говоря ни слова, Гредер Арнинг медленно достал из кармана сложенный листик и на глазах пришельца разорвал его надвое. Сложил и снова разорвал. И еще раз.
Дождавшись, пока Арнинг сгребет обрывки в кучку, Лмеалс вытащил из ящика стола длинный тонкий металлический цилиндрик с усиками на конце и протянул его вперед. Раздался негромкий треск, ярко блеснула вспышка, и бумажки на подносе исчезли. От них остались только мелкие хлопья пепла.
- Готово, - удовлетворенно сказал Лмеалс и внезапно взглянул на Арнинга пронзительным острым взглядом. - Вы прочитали то, что он написал?
- Нет, - честно покачал головой Гредер Арнинг. - Не успел...
- Это хорошо, - пришелец откинулся на спинку кресла. - Но это все равно не имеет значения. Я и так знаю, о чем он вам мог написать. О том, что мы в его голову засунули крошечную бомбу с микрофоном. Верно?
- Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, - осторожно сказал Гредер Арнинг.
- Не можете что? Это такая формула, что вы не хотите говорить? - еще один острый взгляд. - И вы в такое верите? Подумайте сами. Чтобы так взорвать кого-то, нужно иметь взрывчатку, детонатор, радиовзрыватель. Все это можно сделать маленьким, но не таким маленьким, чтобы можно было поместить под кожу, не оставив никакого следа. Вы ведь не видели никакого следа?
- Нет, - вынужден был признаться Гредер Арнинг.
- Точно так же нельзя сделать слишком маленьким микрофон. Да и зачем это нам? У нас много своих занятий, нет времени еще и прослушивать разговоры, да еще на чужом языке. Вам это понятно?
- Понятно, - проговорил Гредер Арнинг.
На самом деле ему было совсем не понятно. О трюке с якобы взрывающимися ошейниками ему как-то рассказывал Собеско. Ошейник, в котором, якобы, был микрофон, одно время носил он сам. Интересно, солгали ли пришельцы оба раза? И о чем они лгут сейчас?
- Я должен признаться, что причины для того чтобы так подумать, были, - между тем спокойно продолжал Лмеалс. - Полковник Урган - очень сложный объект. Профессиональный военный, умеет драться, ненавидит кээн. Мы - не солдаты, мы - ученые. Нам нужно добровольное согласие. Поэтому мы решили его немного напугать. Чтобы сделать более смирным. Мы были убедительными. У нас получилось.
- И что же вы ему поставили? - поинтересовался Гредер Арнинг.
На пару секунд отключив переводчик, Лмеалс что-то сказал своему помощнику. Тот покопался в ящике, стоящем на одном из стеллажей, и вытащил небольшой предмет, напоминавший одновременно игрушечный водяной пистолет с длинным и тонким стволом и ручной насос.
- Это воздушный пистолет, - объяснил Лмеалс. - Используется для инъекций лекарственных препаратов. Мы взяли пустышку, пластмассовый шарик. Это совсем безопасно, не больно. Хотите попробовать?
Старший-три внезапно протянул пистолет к голове Арнинга, заставив того от неожиданности подскочить.
- Нет, не надо, - Гредер Арнинг не без робости отодвинул подальше ствол.
- Хорошо, не будем, - Лмеалс издал несколько коротких смешков, показывая, что это была всего лишь шутка. - Но мы хотим, чтобы и вы не делали некоторых вещей.
- Каких?
- То, что мы сделали с Урганом, это не совсем правильно с нашей стороны, - сказал Лмеалс. - Это нарушение, за которое может быть дисциплинарное взыскание. Но и вы допустили нарушение, очень большое нарушение. Вы дали бумагу и карандаш Ургану. Это тоже запрещено. Мы хотим, чтобы вы не предавали огласке историю с Урганом, за это мы не станем предавать огласке ваше нарушение. Видите, вот ваш пропуск. Я делаю на нем выходную отметку. И мы хотим, чтобы вы больше не встречались с полковником Урганом. Все равно, через полторы декады на планету прибывает Подручный Императора, который освободит его и всех остальных пленных. Амнистия для преступников - это часть церемонии. Вы все поняли? Вы согласны?
Гредер Арнинг буквально почувствовал на себе взгляд пришельца - неприятный, сверлящий, может быть, даже прицеливающийся. По его спине поползли холодные мурашки. Пришелец, возможно, говорил правду, но не всю правду, в этом Арнинг не сомневался. Дэсс Урган, насколько помнил он, был боевым летчиком, участвовал в сражении в Тороканских Воротах, возглавлял этой зимой целый район, дрался с пришельцами. Такой человек не струсил бы и не поверил бы пришельцам на слово. Они держали его на более сильном крючке. Гредер Арнинг не забыл, с какой болью глядел Урган, когда его рука выводила на песке короткое слово "Жена", а затем, словно испугавшись, стирала написанное.
Лмеалс хотел казаться мирным ученым, но сейчас он был по-настоящему страшен. Гредер Арнинг не верил ему и верил Ургану, но здесь и сейчас, находясь в полной власти пришельцев, он не мог ничего сделать. Ему хотелось только как можно скорее вырваться из этого кабинета и никогда сюда не возвращаться.
- Да, я согласен, - торопливо ответил он.
- Вот и хорошо, - Лмеалс любезно протянул ему пропуск. - Я надеюсь, вы сами найдете дорогу? И я вынужден поторопить вас, у меня здесь намечается один любопытный эксперимент...
Когда Гредер Арнинг исчез за дверью, Дэсс Урган облегченно вздохнул. Он сидел в смежном кабинете прикованный к креслу и под охраной трех солдат, но мог видеть все, происходящее в соседнем помещении, через стеклянную стену, проницаемую с одной стороны. Перегородка не пропускала звуки, он не мог слышать, о чем пришельцы разговаривали с Арнингом, но видел и уличавшую их запись, и сожжение записки и даже то, как старший-три уже был готов ввести Арнингу какую-то гадость с помощью воздушного пистолета и отвел ствол в сторону только после еле заметного сигнала Лмеалса.
Сам Лмеалс, переговорив о чем-то со своим заместителем, вышел из кабинета. Вскоре Урган услышал за спиной звук открывающейся двери. Это был старший-один. Медленно обойдя кресло с Урганом, он присел напротив него прямо на стол.
- Ваша попытка не удалась, - спокойно сообщил он, слегка помахивая ногой. - Письмо, которое вы хотели написать, сожжено. С Арнингом вы больше не встретитесь. Вы пытались нарушить наше соглашение. Это очень прискорбно.
Дэсс Урган молчал. Ему было не о чем говорить с пришельцем, и он не хотел, чтобы тот понял его досаду. Молчал и Лмеалс, поглядывая то на Ургана, то на стеклянную стену. Словно ожидал чего-то.
Через две, а может, и все три минуты, дверь в соседний кабинет отворилась, и туда в сопровождении двух солдат вошла... Лика. Ее аккуратно раздели до белья и усадили в кресло, пристегнув руки к подлокотникам, а массивный агрегат медленно начал опускаться на нее, словно желая раздавить. Урган сжал кулаки.
- Смотрите, смотрите, - невозмутимо подал голос пришелец. - Это будет очень познавательно.
Тем временем, старший-три с помощью техника и одного из солдат стал закреплять на теле Лики какие-то провода, тянущиеся к агрегату. Медленно и словно нехотя тянулись секунды. Внезапно тело Лики в кресле дернулось и изогнулось дугой, словно от удара током. Из-за стеклянной стены не доносилось ни звука, но Ургану показалось, что он слышит истошный женский крик. Не помня себя, он рванулся изо всех сил, но оковы держали крепко.
Один из солдат палкой, просунутой под подбородок, заставил его поднять голову.
- Ваша женщина пока не пострадала, - Лмеалс соскочил со стола и теперь стоял перед Урганом, глядя на него сверху вниз. - Она считает, что ее подвергли медицинской процедуре для укрепления тонуса мышц. Очень полезно, особенно, перед родами. И это так. Но стоит увеличить напряжение и немного изменить подключение, и это перестанет быть процедурой. Любое лекарство есть яд, дело только в дозе, верно? И если повторять операцию снова и снова, постепенно усиливая ток, вашей женщине сначала будет очень больно, потом она, скорее всего, потеряет ребенка, а в конце концов...
- Хватит! - хриплым голосом перебил Урган. - Чего вы хотите?
- Всего лишь понимания, - Лмеалс щелкнул пальцами, и оковы, державшие Ургана, распались. - Вы никак не хотите понять, что мы с вами союзники. У нас общая цель. Вы не хотите видеть кээн на вашей планете, и мы тоже к этому стремимся. Вы не выполняете свое обещание, а мы держим свое слово. Мы дадим вам оружие, чтобы убить Императорского Подручного. Подойдите сюда.
Прежде чем встать, Урган бросил взгляд на стеклянную стену. Техник и солдат осторожно снимали с тела Лики провода и поднимали вверх устройство, давая ей возможность подняться. На негнущихся ногах Урган подошел к столу.
- Возьмите, - Лмеалс достал из ящика и протянул ему небольшой, но увесистый круглый предмет, который оказался часами на металлическом браслете. Но какими часами! Толстые, массивные, со старинным циферблатом и большими медными головками, они выглядели больше музейным экспонатом, чем прибором для измерения времени.
- Что это? - Урган с усилием поднял голову. - Это часы?
- Это непростые часы, - Лмеалс улыбнулся хищной улыбкой. - Нажмите вот на эту кнопку.
Урган нажал, и массивный корпус раскрылся в его руках.
- А теперь еще раз.
Урган повиновался, и толстая крышка, казавшаяся сплошной, отщелкнулась вверх. Осторожно приподняв ее повыше, Урган увидел внутри какой-то странный механизм, больше всего напоминавший... спуск пистолета. Да, вот зарядная камера, вот ударник, вот боек, а сюда отходит ствол, замаскированный под отверстие для ключа. Не хватало только патрона.
- Это часы-пистолет, очень интересное оружие, - раздался откуда-то издалека голос пришельца. - Когда-то такие делали на вашей планете. Нажмите вот здесь...
Урган нажал. Спусковой механизм еле слышно щелкнул вхолостую.
- У этого пистолета очень небольшая дальность и очень мелкий калибр, - продолжал Лмеалс. - Но пули разрывные. Если стрелять с близкого расстояния и знать, куда, можно убить. У вас будет такая возможность. Вы будете знать, куда стрелять. Вы сможете заранее потренироваться. А сейчас возьмите эти часы, носите их, не снимая, и постоянно упражняйтесь с ними. У вас будет не больше двух секунд, вы должны успеть выстрелить!
- А что будет после того как я выстрелю? - хмуро поинтересовался Урган.
- Для вас - ничего. Вы умрете. Вас убьет охрана. Но если вы успеете убить или даже серьезно ранить Подручного, наши цели будут достигнуты. Церемония не состоится! Филлина не станет колонией Империи! А потом мы уйдем. Навсегда.
- Но это же филлинское оружие, - Урган показал на часы. - Подозрение в организации убийства падет на филитов.
- Так и должно быть! - воскликнул пришелец. - Если заподозрят нас, это будет означать, что против церемонии выступают преступники из Империи, то есть мы. А если Подручного убьют филиты, это покажет, что они не хотят, чтобы Филлина была колонией. Это очень важно!
- Хорошо. Только как мне объяснить своим, откуда у меня появились эти часы? - спросил Урган. Усталость навалилась на него тяжким грузом, думать совершенно не хотелось.
- Очень просто. Вам их передал господин Венеско.
- Он же умер! - вспомнил Урган.
- Да. Вам про это сказали! И это очень хорошо, теперь никто не проверит ваши слова. Он дал их нам, когда приезжал сюда в последний раз, несколько дней назад. Мы сначала держали их у себя, а потом передали вам. И вы ведь жаловались, что у вас нет часов, верно? А это не только оружие, они показывают время как настоящие.
Все верно. Часы отобрали у него еще при задержании, и пунктуального Ургана, привыкшего всегда знать точное время, их отсутствие сильно раздражало. Как-то он, действительно, пожаловался на это Венеско, но ничего из этого, конечно, не вышло. Урган почувствовал невольное уважение к пришельцам, продумавшим до мелочей все детали. Он защелкнул крышку и, повозившись, надел часы на руку.
- Я снова предупреждаю вас о полнейшем молчании, - на этот раз Лмеалс был убийственно серьезен. - Сейчас мы и вы - участники заговора против члена Императорского Дома. Никто не должен ничего заподозрить. И если вы откроете рот, первой умрет ваша женщина. Понятно?!
- Понятно, - процедил Урган сквозь зубы и поспешно отвернулся.
Он не хотел, чтобы проклятый пришелец видел его лицо. Иначе он мог бы и передумать.
- Я не обнаружил никаких признаков организованного саботажа, ваше превосходительство! - докладывал Реэрн.
- Вы уверены? - генерал Пээл поднял на него тяжелый взгляд. - Суперофицер Трегуин считает, что здесь имеет место быть подстрекательство к мятежу!
- У данного движения есть свои лидеры и вдохновители, - Реэрн выдержал взгляд командующего. - Однако оно, так сказать, не выходит за пределы солдатской массы. Внешнего влияния здесь нет. Солдаты недовольны резким увеличением нагрузки на них, и это действительно так. Все наши усилия по подготовке к встрече Императорского Подручного легли, прежде всего, на их плечи.
- Вы пытаетесь оправдать вопиющее нарушение дисциплины?! - генерал Пээл продолжал сверлить Реэрна своим взглядом.
- Только объяснить, ваше превосходительство. С этим недовольством на самом деле справиться легче легкого.
- И как? - взгляд генерала слегка смягчился. - И заканчивайте с этим превосходительством. Не на плацу.
- Как я считаю, нужно сначала издать приказ, в котором выразить благодарность рядовым и унтер-офицерам за их самоотверженную работу, а также невзначай напомнить, что все их мучения завершатся меньше чем через полторы декады, после прибытия Императорского Подручного. Затем немного растрясти продовольственные склады, чтобы разнообразить рацион. Я, конечно, понимаю, что наш главный интендант хочет использовать, прежде всего, продукты с истекающим сроком хранения, но кормить ими людей на протяжении пяти, кажется, декад подряд - это слишком жестоко. Наконец, я предлагаю как следует отпраздновать Щедрую ночь, дав солдатам полноценный день отдыха.
- Время, - недовольно напомнил генерал.
- Как ни странно, мы успеваем, - возразил Реэрн. - У нас осталось еще несколько нерешенных проблем, но теперь есть возможность перебросить высвободившиеся ресурсы на эти направления. Все остальное - это мелкие недочеты, которые можно будет устранить в рабочем порядке за несколько дней.
- Вы, как всегда, убедительны, Реэрн, - хмыкнул генерал. - Но вы упускаете из виду возможные акты саботажа. В этом случае нам может понадобиться весь наш временной резерв.
- Вы полагаете?...
- Я уверен, - тяжело вздохнул Пээл. - Самый действенный удар можно нанести именно на завершающем этапе, когда он причинит наибольший ущерб. И когда останется слишком мало времени, чтобы все исправить. Вы правы в одном, Реэрн. Это недовольство солдат - мелочь, не стоящая внимания. Скорее всего, настоящих врагов мы с вами еще не знаем...
Лучшие друзья диверсанта - это бардак и суматоха, а при погрузке дюжины ракет на транспорт с помощью импровизированных средств механизации и того, и другого было в избытке. Тиид, вызвавшийся помочь и с энтузиазмом вносивший свой вклад в окружающую суету, даже почти не скрывался. Три порции взрывчатки - в кабину, к маячку и в энергетический отсек, а четвертый - синхронизатор, который осуществит все три взрыва одновременно, а за секунду до этого отклонит рули в нужном направлении. Конечно, надо будет потом отредактировать записи камер, но с этим прекрасно справится Арита - она как раз хорошо отдохнула днем, так что ночью ее ждет ответственная работа.
Провожая взглядом транспорт, медленно тающий в темном вечернем небе, Тиид на мгновенье почувствовал укол страха: уж больно опасное дело он все-таки затеял. Но сомневаться было уже поздно. Оставалось надеяться на то, что победителей не судят.