Президент Лёрид Кирстен не любил рано вставать, и то, что в этот раз он вызвал всех на столь ранний час, было, без сомнения, тревожным признаком.
- С добрым утречком, с добрым утречком! - встретил он соратников кривой улыбочкой, похожей на оскал. - Что, кого-то с постели подняли? Ну, главное, что не с бабы. В общем, есть у нас одна срочная и неприятная новостишка. Сеймор, докладывайте!
Сеймор Скэб, слегка помятый на вид и с покрасневшими от недосыпания глазами, поправил очки.
- Вчера вечером мой агент получил донесение от источника в посольстве одной из стран Приморья, - сказал он скрипучим голосом. - Источник сообщил о получении из дома информации о том, что в ночь на позавчера на территории Чинерты потерпел аварию летающий транспорт пришельцев с атомным оружием на борту. Обломки транспорта и его груз были найдены чинетами и оперативно вывезены. Сотрудники посольства в связи с этим получили задание...
- Хватит! - Кирстен поднял руку. - Остальное уже не важно. Главное вы уже услышали. И самое паскудное в этой препаскуднейшей истории то, что ни одна восточная сволочь даже не намекнула нам об этом мелком происшествии! Если бы у этого клятого агента не был вчера день связи, мы бы ничего и не узнали!
- Нам, похоже, не доверяют, - с солдатской прямотой заметил генерал Могли. - Видимо, боятся утечки информации к пришельцам.
- Какой еще, в душу мать, утечки?! - возвысил голос Кирстен. - Пришельцы об этом уже давным-давно всё знают!
- Вчера днем меня вызвал на беседу советник Буонн, - меланхолично добавил Сеймор Скэб. - Помимо всего прочего, он задал мне один очень интересный вопрос: какую позицию займет Гордана в случае конфликта на Восточном континенте? Это было представлено как некая совершенная абстракция. Получив заверения в нашей неизменной лояльности, он тут же перешел на другую тему - очевидно, понял, что мы еще ничего не знаем.
- Это хорошо, что они так думают, - кивнул Кирстен. - А мы тогда подумаем, как нам теперь поступить.
- Господин президент! - подскочил Сеймор Скэб. - Мы же все уже решили!
- Я решил, - поправил Кирстен. - И я могу изменить это решение, если изменятся обстоятельства. А атомное оружие у чинетов - это новое и чертовски важное обстоятельство!
- Но мы должны... - настаивал Скэб.
- Мы, прежде всего, должны позаботиться о том, чтобы наша Гордана оказалась на правильной стороне, - перебил Кирстен, бросив недовольный взгляд на своего помощника. - А правильная сторона - эта та сторона, поддержка которой даст нам большую выгоду. Раньше мы предполагали, что рыпаться нам не стоит. Если восточники хотят воевать с пришельцами, пусть воюют. А мы будем смотреть на это и собирать бонусы. Но атомное оружие все чертовски меняет! И что нам делать в такой ситуации?!
- Можно ничего не делать, - веско сказал финансовый советник Тейно Вайкел. - На эту партию нас не приглашали. Пусть восточники и пришельцы разбираются друг с другом сами. Без нас!
- Тейно, вы, наверное, совершенно правы с точки зрения тактики, - Кирстен повернулся к Вайкелу. - Но давайте подумаем о стратегии. Итак, что будет, если восточники захватят базы пришельцев? На их месте я бы сделал это как можно быстрее, пока они не спохватились и не стали бы отбирать у меня бомбы.
- Тогда они получат новые бомбы в качестве трофеев, - хмуро заметил генерал Могли.
- Верно! - воскликнул Кирстен. - Вот, что мы все время упускали из виду! У чинетов и вообще восточников появятся свои бомбы! И не когда-нибудь, а прямо сейчас! И что тогда будут делать наши пришельцы?!
- Молчать в тряпочку и звать на помощь, - ухмыльнулся Могли.
- Вот. И получается, что мы или помогаем пришельцам и оказываемся против восточников с их бомбами, или...
- Или к пришельцам приходит помощь из их метрополии и начинается серьезная война с восточниками, - закончил Вайкел. - И как пить дать, им понадобятся наши солдаты в качестве оккупационных войск на востоке либо просто пушечного мяса.
- Это мне не нравится! - заявил Кирстен. - Давайте другой вариант! Что, если нам поддержать восточников, как только они захватят базы? Тогда мы тоже получим свою долю трофеев. И, самое главное, восточникам придется пойти к нам на поклон! Пусть они захватят у пришельцев кучу технологий, даже научатся изготовлять атомные бомбы. Где они будут их изготовлять?! Восточный континент разрушен, а у нас - готовые мощности, бери и делай. А контролируя производство, мы будем контролировать все! Мы даже можем вступить в этот Межком. Там у нас будет, как минимум, второй по величине пай, а то и первый. И пока восточники не восстановятся, а это будет не скоро, мы будем не просто мастерской мира, а единственной мастерской мира!
- И главной мишенью для пришельцев, - негромко напомнил Скэб. - Восточники для них изначально были врагами, а нам они не простят смену флага.
- Да, - энтузиазм Кирстена несколько потух. - У нас чертовски непростой выбор. И я, черт возьми, даже не представляю, как поступить, чтобы не оказаться в пролете!
Скэб молча переглянулся с Вайкелом. Им обоим приходилось видеть Кирстена сомневающимся, размышляющим, просчитывающим варианты, но неуверенным и признающимся, что он не знает, что делать, - никогда!
- Самое простое - действовать по обстановке, господин президент! - воскликнул начальник тайной полиции ТЭГРА Дуган Буремен. - Обстановка, она покажет! А то мы пока ничего не знаем и только гадаем.
- Дуган прав, - поддержал его генерал Могли. - Чтобы принять правильное решение, нам надо больше информации. Каковы реальные силы пришельцев на Филлине сейчас? Что они могут в бою? Как им противостоять? Что происходит сейчас на Восточном континенте? Нам необходимо знать, что происходит в мире! Без этого мы так и останемся слепыми кротами, будем тыкаться во все наугад.
- Может, следует восстановить наши посольства в странах Восточного континента, хотя бы некоторые? - осторожно предложил министр иностранных дел Ленни Чоллон.
- Да, восстанавливайте, - рассеянно кивнул Кирстен. - Только внимательнее с кадрами! Нам нужны там, скорее, разведчики, чем дипломаты.
- По поводу разведки, - заметил Сеймор Скэб. - Вам не кажется, господин президент, что в Гордане слишком много разведок? Дипломатическая, военная, финансовая, контрразведка? Все при соответствующих министерствах и все зачастую работают вразнобой. Не пора ли создать некое центральное разведывательное управление, чтобы туда стекалась вся информация, и чтобы там могли составить общую картину?
- Я подумаю над этой идеей, - поразмыслив, сухо сказал Кирстен. - Но давайте вернемся к нашим... пришельцам. Кто сейчас может дать наиболее полную информацию о силе пришельцев и восточников?
- Генерал Рэстан, - не задумываясь, ответил Могли. - Но он сейчас в войсках.
- А этот... Собеско? Кто его сейчас курирует? Вы, Дуган?
- Да, господин президент! - воскликнул Буремен. - Бригадный генерал Собеско в данный момент должен находиться в штабе Внутренней Армии. Он работает с аналитиками.
- Вот и хорошо, - кивнул Кирстен. - Тащите его сюда! А мы с вами соберемся в том же составе, скажем, через два часа. Два часа вам хватит, чтобы его доставить, Дуган?
- Хватит, господин президент!
- А нужно ли это? - неодобрительно спросил Сеймор Скэб. - Вся необходимая информация находится в отчетах. И она там полнее и лучше структурирована, чем...
- Сеймор, - задушевно сказал Кирстен. - Ты же знаешь, что я не люблю бумажек. Лучше выслушать одного человека, чем прочитать сотню всяких отчетов. Тем более, если этот человек может рассказать что-то интересное.
- Очень интересно! - бригадный генерал Дилан Доранему, начальник отдела боевой подготовки штаба Внутренней армии, удовлетворенно кивнул. - Можно сказать, вы открыли нам глаза на многие вещи! Теперь я вижу, что до вашего появления наши знания о военном потенциале пришельцев страдали определенной неполнотой.
- В этом нет моей заслуги, - пожал плечами Кен Собеско. - В Чинерте мне приходилось принимать участие в составлении аналогичного документа, причем, в самом скромном качестве поставщика информации. Все выводы и рекомендации, которые так вас восхитили, были сделаны другими людьми, не мной. Я лишь воспроизвел их выкладки.
- Излишняя скромность - это порок, а для военачальника - порок вдвойне! - генерал Доранему коротко рассмеялся. - Мои аналитики трудились целый месяц, а вы пришли и заставили их все переделать за какие-то три дня! И скажу, у вас есть несомненная склонность к штабной работе. Если Рэстан не сможет вас пристроить, я постараюсь заполучить вас в качестве заместителя.
- Спасибо на добром слове, - поблагодарил Собеско. - Но, надеюсь, все как-то образуется.
Со времени его неожиданного перехода на горданскую службу и еще более неожиданного присвоения генеральского чина прошла уже целая неделя, но он до сих пор находился в каком-то неопределенном, подвешенном состоянии. Ему официально присвоили звание горданского бригадного генерала, выдали новый мундир со всеми положенными знаками различия, выплатили щедрый аванс, который ему было не на что тратить, и... словно забыли о нем. Генерал Рэстан принял его радушно, но все места в его штатном расписании были заполнены, а включить в него еще одну генеральскую должность было непросто. Пока начальник отдела специальных операций пытался перевести президентское повеление на язык официальных приказов и распоряжений, Собеско отправили обратно в столицу. Вернее, в один из ее тихих пригородов, где располагался штаб Внутренней армии, один из отделов которого - а конкретно, отдел боевой подготовки бригадного генерала Доранему - потихоньку готовил тактические рекомендации о том, как надо воевать с пришельцами.
Кен Собеско сходу включился в работу отдела, а с его начальником моментально нашел общий язык - естественно, гранидский. Генерал Доранему, закончивший войну в должности начальника штаба стрелковой дивизии, был вынужден покинуть родину после военного переворота 65-го года, который он активно не поддержал. В Гордане он так и не смог вписаться в предельно узкий круг местного генералитета, как не вписался бы и Собеско, но во Внутренней армии, на девять десятых состоящей из иммигрантов, они оба были на своих местах.
Да, именно на своих. Собеско уже понимал, что ему, скорее всего, уже не придется встретиться с пришельцами на поле боя лицом к лицу. Зато он мог сделать так, чтобы у тех, кому будет суждено вступить с ними в бой, было бы больше шансов на победу. И, пожалуй, следовало бы с запозданием признать, что правы были те преподаватели, которые еще в летном училище предсказывали ему штабную карьеру. Только вот он тогда по молодости хотел летать...
Раздумья Собеско прервал телефонный звонок. Бригадный генерал Доранему взял трубку.
- Кен, кажется, у вас появится возможность ускорить события, - сказал он. - Вас вызывают к президенту.
- Господин президент! Бригадный генерал Собеско по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал Собеско, входя в президентский кабинет.
- А-а-а, заходите, заходите, - тоном радушного хозяина откликнулся Кирстен. - Присаживайтесь, генерал. У нас сегодня разговор будет долгий.
Повинуясь взмаху руки президента, Собеско сел на стул, стоящий у стены, напротив полукруга кресел. "Словно на экзамене", - пришла ему в голову ехидная мысль. Кирстен не торопился начинать беседу, и Собеско, пользуясь представившейся ему возможностью, разглядывал "экзаменационную комиссию".
Лёрид Кирстен, обычно приветливо улыбающийся на всех своих фотографиях, сегодня выглядел хмурым и каким-то невеселым. Пальцами правой руки он отбивал медленный ритм на подлокотнике кресла.
Слева от президента военный в мундире с витыми погонами и четырьмя звездами на воротнике - не иначе, сам министр обороны генерал армии Могли. Справа амбал в штатском с короткой стрижкой и зверским выражением грубого лица. Судя по ориентировке, полученной еще по дороге в Гордану, это должен быть Дуган Буремен, глава ТЭГРА и доверенное лицо президента. Кстати, именно ему подчиняется и Внутренняя армия.
Возле небольшого круглого столика полулежит в кресле пухлощекий толстяк с бегающими глазками. В нем Собеско опознал министра иностранных дел Ленни Чоллона. Рядом с ним - некто худой, длиннолицый и долговязый, длинные ноги вытянуты далеко вперед. Его Собеско тоже когда-то видел на фотографии - Тейно Вайкел, финансовый советник президента.
И, наконец, маленький невзрачный человечек в очках в самом дальнем кресле - это не кто иной, как Сеймор Скэб, самый могущественный человек в Гордане после президента и, наверняка, самый опасный.
Итак, в этой комнате собрались, пожалуй, все подлинные правители этой страны. Интересно, что им надо от свежеиспеченного бригадного генерала, который еще неделю назад был гранидским полковником, а месяц тому назад - всего лишь капитаном?
- Мне известно, что вы считаетесь одним из лучших экспертов по пришельцам, - наконец брюзгливо сказал Кирстен, продолжая барабанить пальцами по подлокотнику. - Вот и расскажите нам, как эксперт, можно ли им как-то противостоять? А то тут у некоторых самых умных есть мнение, что пришельцы непобедимы, и сопротивляться им категорически невозможно.
- Абсолютно непобедимой армии не существует, - медленно произнес Собеско, собираясь с мыслями.
Ему было, что сказать - в конце концов, в последние три дня он как раз и занимался поиском слабых мест у пришельцев. Но здесь ему, очевидно, требовалось что-то краткое, понятное и убедительное.
- Пришельцы, конечно, очень сильны, - продолжил он. - Это как тяжелая пехота - все богатыри как на подбор, закованы в железо, вооружены длинными мечами. Таким тяжело противостоять в открытом бою... Но даже у самого грозного рыцаря есть уязвимое место, куда можно нанести внезапный удар гибким кинжалом. И у пришельцев такое место есть - это связь! Вся их техника управляется дистанционно. В прошлом году на восточном континенте пробовали с помощью ракет выбрасывать в воздух десятки килограммов мелко нарезанной алюминиевой фольги, и у пришельцев сразу же возникали проблемы.
"А еще для этих целей подходит железная пыль, - добавил про себя Собеско, не желая углубляться в подробности. - И теоретически есть еще возможность сделать искусственную молнию - мощный электромагнитный импульс. Тогда не только нарушится связь, но и может сгореть их электроника".
- Что происходит с машинами, лишившимися связи? - задал внезапный вопрос из своего угла Сеймор Скэб. - Они падают на землю?
- Нет, - с сожалением покачал головой Собеско. - Они могут действовать и в автоматическом режиме. Выполняют заложенные в них команды и возвращаются на базу.
- Тогда это не может быть эффективным оружием, - сухо сказал Скэб.
- Смотря, где и как его применить, - не согласился Собеско. - Если распылить фольгу прямо над базой пришельцев, они вообще не смогут управлять своей техникой на расстоянии.
- Все это, конечно, хорошо, - резко, недовольным голосом произнес Кирстен. - Но меня интересует оружие, с помощью которого можно победить пришельцев. Не нарушить их планы, а именно победить!
- Есть и такое оружие, господин президент, - спокойно сказал Собеско. - Силе пришельцев необходимо противопоставить две вещи - массовость и дешевизну. Их боевые беспилотники уклонятся от любой зенитной ракеты или же собьют ее. Но они ничего не смогут поделать, если на них ринутся сотни ракет, а еще лучше - снарядов. Насколько мне известно, в Чинерте сейчас как раз ведутся работы над противовоздушными системами, действующими именно по такому принципу.
О том, что это новое оружие нуждается в большом количестве радиолокационных установок, быстродействующих счетно-решающих приборах, дешевых и надежных системах самонаведения, Собеско пока решил умолчать. Как-то внезапно он вспомнил об утечках, источником которых, возможно, являлся один из людей, находящихся в этой комнате, и на всякий случай решил говорить поменьше.
- У нас пока нет такого оружия, - тем временем заметил Тейно Вайкел, дернув своими длинными ногами.
- Пока нет, - вежливо наклонил голову Собеско. - Но все его составляющие имеются. Надо лишь свести их воедино. А вообще, лучший способ борьбы с вражеской авиацией - это захват вражеских аэродромов.
- Что приводит нас к наземным войскам пришельцев, - громко сказал генерал Могли.
- Совершенно верно, господин генерал армии, - отозвался Собеско. - Как показала практика, самым эффективным способом борьбы с вражескими танками являются противотанковые ракеты крупного калибра с фугасными боеголовками, запускаемые с предельно короткой дистанции. Соответствующая техника была применена в Граниде и есть в распоряжении Внутренней армии. Дело только за смелыми и хорошо обученными солдатами, умеющими проявлять разумную инициативу и действовать в составе малых групп.
- Такие солдаты у нас есть, - довольным голосом заключил генерал Могли.
- Хорошо, генерал, - Кирстен перестал барабанить по подлокотнику. - Я не сомневаюсь в том, что Внутренняя армия способна быстро и без больших потерь с нашей стороны занять базу пришельцев, резиденцию управителя на острове и даже Голубой дом. Но может ли она противостоять пришельцам в длительной кампании, подобной той, что была в прошлом году на Восточном континенте?
- Сейчас - нет, - быстро и четко ответил Собеско, не став отрицать очевидное. - Но такая задача ей никогда и не ставилась. Полномасштабная война с пришельцами требует серьезной многомесячной подготовки, причем на уровне не армии, а всего государства. Прежде всего, необходимо провести децентрализацию промышленности, создать и спрятать под землю резервные мощности, предусмотреть...
- Достаточно, генерал, - поднял руку Кирстен. - Вы сказали все, что я хотел от вас услышать. Гордана не готова к большой войне, но к ней сейчас не готова и вся Филлина. Однако, если страны Восточного континента проведут против пришельцев ограниченную операцию, Гордана может их поддержать. У кого-то есть еще вопросы к господину бригадному генералу?
Вопросы, кажется, были у Сеймора Скэба, только, очевидно, не к Собеско, поэтому глава аппарата сотрудников президентской администрации промолчал. Зато не смолчал генерал Могли.
- Откуда у вас такие обширные знания о пришельцах и методах борьбы с ними? - заинтересованно спросил он.
- Я был в плену у пришельцев, господин генерал армии, - ответил Собеско. - Я был начальником рабочей бригады и имел возможность общаться с пришельцами. Я мог задавать им вопросы и иногда получал ответы. Потом мне удалось бежать из плена. Я добрался до Чинерты, где моя история вызвала определенный интерес. Благодаря этому я смог принять участие в подготовке своеобразного наставления о борьбе с пришельцами. Точно такой же документ сейчас составляется с моей посильной помощью в штабе Внутренней армии.
- Какую должность вы там занимаете? - поинтересовался Могли.
- В данный момент - никакую! - лихо отрапортовал Собеско. - Приказа о моем назначении на какую-либо должность не поступало.
- Я полагаю, это упущение будет исправлено в ближайшее время, - недовольно сказал Кирстен, взглянув на Буремена. - Вы можете быть свободным, генерал.
Хорошо быть свободным! Даже если эта свобода - чистой воды иллюзия. Выйдя из президентского дворца, Собеско приостановился на крылечке - если можно было так назвать широкую мраморную лестницу, спускавшуюся в небольшой парк. Хорошо бы сейчас сойти по этой лестнице, свернуть на длинную аллею, ведущую к воротам, а затем показать пропуск, выйти наружу и отправиться куда-нибудь подальше от чересчур хитрого президента, его слишком умного помощника и прочих жизненных сложностей. Только вот никто его никуда не отпустит...
В последнюю неделю относительно свободно он чувствовал себя только у Рэстана, в его военном городке в полупустыне, в двадцати с лишним километрах от ближайшего жилья. После возвращения в Реперайтер его ни на минуту не оставляли без ненавязчивого, деликатного и почти незаметного присмотра. Даже ночевал он прямо при штабе, в небольшой гостевой комнатке, выходящей окнами на тихий внутренний дворик, где всю ночь горели фонари и ходили часовые...
Сначала это злило Собеско, потом начало просто раздражать. Неоднократно он ловил себя на чисто мальчишеском желании хотя бы на часок вырваться из-под контроля. Не то, чтобы он на что-то всерьез рассчитывал - нет, появляться в гранидском посольстве ему сейчас было совершенно противопоказано, да и внезапно распрощаться с горданцами после того как он - пусть и не по своей воле - надел их военную форму, было бы неправильно и недостойно... просто его все больше беспокоила невозможность передать хоть какую-то весточку своим. Что о нем думают посол, полковник Стису, другие люди, которым не безразлична его судьба? Или, вернее, что рассказали им горданцы? Уж не считают ли его на родине предателем, перебежчиком, погнавшимся за генеральской звездочкой и длинным брасом? Прошлой ночью, потихоньку прихватив со стола генерала Доранему ручку и пару листов бумаги, Собеско составил что-то наподобие отчета, коротко описав то, что с ним произошло в последние дни, но передать его пока не было никакой возможности.
Медленно спустившись по лестнице, Собеско оглянулся по сторонам. Где-то здесь должен быть тот самый первый лейтенант с нашивками Внутренней армии, который час назад привез его сюда... Да вот и он, легок на помине, бежит-торопится откуда-то из-за угла...
- Господин Собеско? - внезапно услышал он чей-то деликатный голос.
Повернув голову, Собеско увидел невысокого человека в штатском с невыразительным лицом и профессионально цепким взглядом.
- Да, это я, - сухо сказал Собеско. - Чем обязан?
- С вами хотят встретиться. Пожалуйста, пройдемте со мной.
- Вы меня ни с кем не путаете? - усмехнулся Собеско, чтобы немного потянуть время.
Встречаться с человеком, которому служат подобные типы, у него не было ни малейшего желания. И вообще, у него есть свой профессиональный соглядатай. Пусть отрабатывает. Должен же быть от него хоть какой-то толк!
Однако молодцеватый первый лейтенант, подбежавший к ним с решительным видом, вдруг отпрянул, словно налетел на невидимую стену. Хватило пары слов, произнесенных тихим голосом, и некой синей картонки, продемонстрированной штатским.
- Прошу вас, вас ждут, - спецагент с невозмутимым видом сделал приглашающий жест.
Собеско молча отправился за провожатым. Интересно, кому это он теперь понадобился? Самому президенту? Скэбу? Могли? Буремену?
Проведя Собеско на стоянку, спецагент распахнул перед ним дверцу шикарного лимузина. Внутри было полутемно, шторки на окошках задернуты, и Собеско не сразу увидел, кто его ожидает. А когда увидел и разглядел, было уже поздно. Едва захлопнулась дверца, автомобиль тронулся с места и покатил вперед, набирая скорость.
- Это похищение? - ледяным тоном осведомился Собеско, разглядывая сидящего напротив пришельца с двумя "уголками" суперофицера второго ранга. - Однако я восхищен вами, ваше высокоблагородие. Выкрасть нужного вам человека прямо от двери президентского дворца - это сильно! Это достойно высшей расы!
- Прошу прощения, господин Собеско, если вам это доставило негативные эмоции, - механический голос переводчика был, как всегда, бесстрастным, но в нем чудилась некая извиняющаяся интонация. - Я узнал вас, когда вы спускались, и не смог удержаться, чтобы не пригласить вас на беседу.
- Что же, беседуйте, - пожал плечами Собеско. Оттянув край шторки, он заметил, как лимузин, не задерживаясь, проезжает через ворота президентского дворца. - Или большая часть беседы должна пройти в Голубом доме?
- Еще раз прошу прощения, господин Собеско, - теперь в голосе переводчика чувствовалась легкая усмешка. - Боюсь, вы не совсем верно оцениваете ситуацию. Мое имя Фроонх, суперофицер второго ранга научного отдела Военного Космофлота. По профессии я ксеносоциолог. Я изучал общества кронтов и ангахов, а теперь нахожусь на Филлине с чисто научной миссией. Моя беседа с вами направлена исключительно на изучение общественных отношений на вашей планете.
- Интересно, у вас все ученые носят военную форму? - поинтересовался Собеско.
- Нет, конечно же. Но так повелось, что некоторыми научными дисциплинами, в частности, ксенологией, то есть изучением иных рас, традиционно занимается Космофлот.
- Что же, я понимаю эту логику. Кому, как не Космофлоту, изучать нас и кронтов? - кивнул Собеско. - Но можно спросить, чем вызвала ваш интерес моя скромная персона?
- Ваша скромная персона, для начала, устроила изрядный переполох в Голубом доме, поставив в весьма неловкое положение советника Пзуунга, - усмехнулся в ответ Фроонх. - Чему, надо сказать, очень многие только рады. А один мой знакомый, который некогда получил ранение при весьма драматических обстоятельствах, а недавно заинтересовался историей чинетско-зеллийских взаимоотношений, всерьез обеспокоился вашей судьбой. Кстати, замечу, нас здесь никто не подслушивает. Ваши спецслужбы настойчивы, но им не хватает фантазии и технической оснащенности.
- О, моя судьба весьма богата на драматические повороты, - заметил Собеско. - В частности, мне совершенно неожиданно и внезапно пришлось сменить мундир. Как мне популярно объяснили... в том самом доме, откуда вы меня забрали, оставаясь гранидским полковником, я сильно рискую. Вот и пришлось мне волей-неволей превратиться в горданского бригадного генерала. Совсем другого человека, хоть и под тем же именем.
- Что же, даже такой немудреный маскарад может быть весьма действенным, - кивнул Фроонх. - Но вы не могли бы все-таки прояснить вопрос, какое недоразумение возникло у гранидского полковника Собеско с советником Пзуунгом? Мой знакомый очень интересуется этим вопросом. К сожалению, в тот день он был на Восточном континенте и, увы, остался в неведении. Официальная же версия гласит, что никакого инцидента не было, а было лишь временное умопомрачение у некоего филлинского военного, забывшего, что война уже прекратилась.
- Нет, инцидент был, - медленно произнес Собеско, внимательно наблюдая за пришельцем. - Советник Пзуунг оказался в курсе беседы, которую я незадолго до этого проводил с... вашим знакомым. Скорее всего, кто-то сообщил ему... самую общую информацию, очевидно, где-то перехваченную. Сам он точно не слышал этого разговора. Он не знал конкретных деталей и пытался составить их самостоятельно, несколько погрешив против истины. Например, он почему-то решил, что мы, филиты, готовим восстание, а некое высокопоставленное лицо не только об этом осведомлено, но и покрывает нас. Когда же я указал ему, что ничего подобного не было и нет, попытался прибегнуть к угрозам. А я, господин Фроонх, очень не люблю, когда мне угрожают. И также не люблю, когда меня подставляют. Но с этим я собираюсь разобраться сам и здесь, не в Голубом доме.
- Большое спасибо, господин Собеско, вы действительно помогли нам, - поблагодарил Фроонх. - Кстати, мой знакомый и ранее считал, что в этом досадном инциденте нет вашей вины. Но, к сожалению, он не имеет возможности сообщить это лично. Даже будучи другим человеком, вам пока следует держаться подальше от Голубого дома.
- Вот уж чего я не собираюсь делать, так это снова лезть в Голубой дом, - проворчал Собеско.
- Это разумно. А еще более разумно с вашей стороны вообще на время покинуть этот город. Со мной вы встретились совершенно случайно. Я ждал совсем другого человека и вдруг заметил вас - вернее, вас заметила моя аппаратура, - Фроонх продемонстрировал Собеско небольшой прибор, напоминающий бинокль. - В памяти этого устройства хранятся данные обо всех филитах, хотя бы однажды побывавших у нас в гостях. Его не обманут ни смена одежды, ни грим. И такие устройства есть не только у меня. Вы понимаете?
- Более чем, - кивнул Собеско. - Спасибо за предупреждение.
- Надеюсь, неблагоприятная для вас ситуация не продлится долго, - ободряюще сказал Фроонх, пряча прибор. - Мой знакомый весьма опечален тем, что не имеет возможности встречаться с вами.
- Он бы мог тогда встречаться с Адаром Честенисом, заместителем министра иностранных дел Чинерты, - предложил Собеско. - Он в настоящее время находится в Реперайтере и, насколько мне известно, осведомлен о многих важных вещах.
- Спасибо, я передам, - деловито сказал Фроонх. - А сейчас, поскольку моя, так сказать, общественная миссия выполнена, я бы хотел перейти к вопросам, представляющим интерес лично для меня.
- ???
- Я же ученый, - рассмеялся Фроонх. - И изучаю ваше общество. А вы могли бы дать мне полезную информацию.
- О чем же? - Собеско справился с удивлением.
- Начну с небольшого отступления, - Фроонх завозился, удобнее устраиваясь на сидении. - Вы, насколько мне известно, осведомлены о том, как управляется Империя. Эта система имеет ряд положительных и отрицательных черт, но, самое главное, ей уже много веков. За это время она успела продемонстрировать все свои недостатки и, так сказать, надоела многим нашим гражданам. По этой причине в обществе очень велик интерес к альтернативным политическим системам. От большинства из них не осталось ничего, кроме названий и расплывчатых описаний, но массам свойственно идеализировать то, что выглядит новым и незнакомым, в противовес окружающей скучной действительности. Самой популярной из этих концепций является демократия. Многие в нашей державе, практически ничего не зная о ней, романтично считают ее идеальным устройством общества. Но здесь, на Филлине, демократия - это не умозрительная концепция, а реальность. Вы, господин Собеско, родом из Граниды. Насколько мне известна ваша история, в этой стране когда-то была демократия, но затем демократическое правительство было свергнуто. Вы жили при демократии и при ее отсутствии. Вы можете сравнивать. Как вы думаете, действительно ли демократия так хороша? Или у нее больше изъянов, чем достоинств?
- Ну, вы и спросили! - рассмеялся Собеско. - Если честно, мне вообще кажется, что ваши споры не имеют смысла. На мой взгляд, дело не в формах правления - как говорится, все они хуже! Любая из них в теории может быть сколько угодно хороша, но пока власть можно использовать для обогащения, наверх все равно будет лезть всякая погань! А каким способом - карабкаться по бюрократической лестнице или побеждать на выборах - это дело двадцатое!
- Интересно! - Фроонх приподнял бровь. - Значит, вы считаете, что главное зло - в деньгах?
- Нет, зло не в деньгах, а в их отсутствии! - Собеско снова коротко рассмеялся, но тут же посерьезнел. - Главная беда, как я думаю, что в нашем мире жизненный успех принято измерять в деньгах и вещах. Где-то это выражено не так явно, например, у нас в Граниде, где-то все просто помешаны на богатстве - скажем, тут, в Гордане, но везде люди идут во власть, чтобы получить какие-то привилегии для себя. Нет, я согласен, управлять нелегко, это тяжелый труд. Вот только оплачивается он как-то непропорционально высоко. Поэтому и привлекает он всяких... стремящихся к успеху любой ценой. А демократия, не демократия... У нас есть такая поговорка - свинья везде грязь найдет!
- У вас весьма интересные взгляды, - пришелец удивленно покачал головой. - Получается, все дело в людях?
- Конечно, в людях. В гранидской армии некоторые должности - например, казначея части, председателя суда чести или ревизора, который проверяет, скажем, питание солдат, занимают строевые офицеры, которых выбирают самым что ни на есть демократическим путем. Так, например, в авиаполку, в котором я начинал службу, на всех этих постах были честные и справедливые люди, которых все по-настоящему уважали. А через пару лет я попал в другое место. Там нечистый на руку командир подобрал и казначея с ревизором под себя. И, между прочим, все знали, что они из себя представляют, но боялись голосовать против - не хотели, так сказать, портить отношения. Вот вам и разница. Хороших людей больше, но плохие - активнее и предприимчивее. И нет такой системы, которая бы сама по себе позволила привлекать во власть первых и отторгать вторых. Это зависит только от общества.
- Интересно, - Фроонх задумчиво почесал нос. - А ведь знаете, господин Собеско, в чем-то вы, возможно, правы. У нас больше двух веков тому назад, то есть, около трехсот лет по-вашему счету, пытались создать своего рода касту профессиональных управленцев. Их набирали во всех слоях общества, учили в специальных заведениях и пытались воспитывать из них не просто чиновников, но лидеров, заботящихся о благе государства и ощущавших общность друг с другом.
- И как, получилось? - с интересом спросил Собеско.
- Поначалу - да. Но потом сменилось два, три поколения. Эти управленцы захотели, чтобы и их дети пошли по их стопам, затем им захотелось не власти и ответственности, а богатства... В общем, все вернулось на свои места.
- Заметно, - кивнул Собеско, вспомнив Пзуунга.
- Другой путь выбрали кронты. До того как...
- Как вы их завоевали...
- Да. В общем, до того... Ими управляли князья, гары. Но гаром мог стать только тот, кто "живет красиво", то есть соблюдает все обычаи, традиции, поступает правильно - так, как велят каноны. Кронтское общество опиралось на самоуправляемые общины, ремесленные цеха, купеческие гильдии и тому подобное. И все они подчинялись своим гарам только добровольно, весь процесс шел исключительно снизу. И бывало, что, совершив всего один неблаговидный поступок, гар мог на следующий день лишиться большей части подданных.
- Странная система, - заключил Собеско. - Но что-то в ней есть.
- К сожалению, она отличалась крайней консервативностью. Традиции не приемлют новшеств. Реформы, которые нарушают привычный порядок вещей и обязательно задевают чьи-то интересы, - это так некрасиво, а красиво - жить так, как предки. Плюс полное отсутствие преемственности - ведь наследник гара не обязательно сам становился гаром, раздробленность. Когда пришла Империя, у кронтов было несколько тысяч государственных образований без четких границ. В крупнейших из них население едва дотягивало до миллиона. Планету, можно сказать, взяли голыми руками... Э-э-э... Простите...
- Все нормально, - с легкой усмешкой кивнул Собеско. - Мы ведь не кронты.
- Да, не кронты, - согласился Фроонх, и Собеско в очередной раз пожалел, что переводчик не передает интонации. - Большое спасибо, что уделили мне время. Вы - очень интересный собеседник. Я бы хотел как-нибудь встретиться с вами еще раз.
- Кто знает? - пожал плечами Собеско. - Может, и получится.
- А сейчас я дам команду отвезти вас обратно на то же место, где я вас пригласил, - деловито сказал Фроонх. - Прошу прощения, но ваши автомобили легче защитить от прослушивания, когда они не стоят на месте.
- О, не стоит! - Собеско, оттянув занавеску, выглянул наружу. - Если вы не против, я вас покину прямо сейчас.
Лимузин остановился по сигналу светофора, и Собеско, не тратя зря времени, распахнул дверцу и выскочил наружу. Проскочив между остановившимися машинами, он перемахнул через ограждение и юркнул в подземный переход, ведущий к станции метро. Уже спускаясь по лестнице, он оглянулся, увидев позади, прямо среди потока тронувшихся автомобилей, двух человек в штатском, бессильно толкущихся на проезжей части. Один из них, кажется, даже чем-то размахивал, но машины объезжали его, не снижая скорости. Губы Собеско словно сами собой расплылись в довольной и немного ехидной улыбке.
Без малого два часа спустя Кен Собеско сидел за столиком уличного кафе и небрежно просматривал газету, делая вид, что никуда не спешит. Эти часы были для него наполнены заботами и трудами. Оторвавшись от докучливого наблюдения, Собеско, наконец-то, нашел возможность с толком потратить те деньги, которые с такой щедростью предоставили ему горданцы. Вместо военной формы на нем был летний гражданский костюм, к которому вполне подходила форменная бежевая рубашка. Брюки и китель с генеральскими петлицами, аккуратно сложенный, покоились внутри чемоданчика, который обычно носили чиновники средней руки. Там же находилось и кепи, с которого Собеско снял высокую кокарду с эмблемой Внутренней Армии.
Теперь оставалось только надеяться, что этот маскарад он затеял не зря. Собеско глянул на часы. Сейчас все должно решиться.
Его расчет оказался верным. Дверь проходной в высоком глухом заборе, огораживавшем целый квартал, отворилась, и на пороге появилась темноволосая девушка с короткой прической в темных узких брюках и белой блузке. До нее было больше ста метров, но Собеско безошибочно узнал в ней Риту Рэстан.
Рита шла быстрой деловитой походкой и, к счастью, была одна. Как уже знал Собеско, за забором располагался основной учебный центр Внутренней Армии, в котором Рита помогала создавать тренинговый комплекс для подготовки бойцов спецвойск. За образец здесь брался аналогичный полигон военной контрразведки в Зейгалапе, где она до своей командировки в Реперайтер работала инструктором. Отпахав полдня в центре подготовки, Рита обычно отправлялась в Министерство обороны, где числилась вольнонаемной гражданской сотрудницей.
- Девушка, - негромко позвал Собеско, положив на столик газету. - Вы ничего не потеряли?
- Что?! - Рита недовольно обернулась, но тут же ее лицо осветилось улыбкой. - Кен! Ты откуда тут взялся?! А мне сказали...
- Тебе правильно сказали, - оставив на столике пару купюр, Собеско подхватил чемоданчик и пошел рядом с ней. - Несколько дней я провел в гостях у твоего отца, а теперь мне снова пришлось вернуться в Реперайтер...
- И что ты будешь делать? - деловито спросила Рита, когда Собеско закончил свой рассказ, а они спустились на станцию метро.
- Продолжать службу, - пожал плечами Собеско. - Деваться мне некуда, да и непорядочно это - сбегать. Просто я хочу попросить тебя об одном одолжении.
- Да? - Рита внимательно посмотрела на него.
- Я боюсь, что в гранидском посольстве до сих пор ничего не знают обо мне, или знают, но только то, что соблагоизволило передать им мое нынешнее руководство. А мне, скажем так, не безразлична моя репутация. У тебя нет возможности передать это письмо военному атташе полковнику Стису? Желательно, без лишних глаз.
- Хм-м, - задумчиво произнесла Рита, принимая сложенные листы у Собеско и пряча их в сумочку. - Послезавтра в министерстве будет прием, на котором он наверняка будет. Постараюсь получить туда приглашение.
- Огромное тебе спасибо, Рита! - с чувством сказал Собеско. - Я люблю тебя!
- Я тоже, Кен! И...
- Да?
- Я надеюсь, что я в тебе не ошиблась.
- Лёрид, ты делаешь ошибку! - Сеймор Скэб, стоя, смотрел сверху вниз на развалившегося в кресле президента.
- Какую именно? - с иронией спросил Кирстен, не меняя позы.
- Ты виляешь. Хватаешься то за одно, то за другое, пытаешься крутить какие-то комбинации, не имея эффективных рычагов. Это производит... тяжелое впечатление.
- Сеймор, сколько раз тебе говорить? Я не собираюсь встревать в войну с пришельцами, - Кирстен лениво поднял голову, бросив раздраженный взгляд на Скэба. - Я просто корректирую свою позицию в связи с новыми событиями. Пойми, пришельцы нам больше не нужны. Они помогли нам создать свою зону влияния, избавили нас от конкурентов на востоке. Всё, больше они не дадут нам ничего по-настоящему полезного, дальше от них будет только головная боль. И если восточники захотят их немного прижать, мы тоже можем в этом поучаствовать. Если нам это будет выгодно. Сейчас мне не хватает информации. Как только она у меня будет, я приму решение.
- Какое решение?! Зачем менять то, что нас более-менее устраивает, на какие-то авантюры?! Лёрид, ты заигрываешься! Зачем ты вообще стал демонстрировать свои сомнения при всех? Для чего тебе вдруг понадобился этот гранидец, которому ты нацепил генеральские звезды?
- Пригодится.
- К чему пригодится?! Он чужой! Он никогда не будет нам лоялен! Сразу же после того как он сделал для нас доклад, он оказался у Фроонха! А потом почти на три часа исчез из-под наблюдения!
- А в свое посольство он заходил?
- Нет. Там его не видели. И ни с послом, ни с военным атташе не встречался. И не звонил туда.
- Жаль. А я рассчитывал, что он передаст восточникам о нашей готовности помочь. Это придало бы им смелости. Впрочем, его можно будет использовать и в других комбинациях.
- Смотри только, не запутайся в своих интригах, - желчно заметил Скэб. - Здесь, в Гордане и, может быть, на Западном континенте ты ас, но в большой международной политике ты только провинциал!... Все мы провинциалы.
- И что же ты посоветуешь скромному неискушенному в большой политике провинциалу? - вкрадчиво спросил Кирстен.
- Выбрав один путь, идти по нему до конца, никуда не сворачивая. Пришельцы могущественны. Мы находимся на дальних границах их империи и видели только краешек их силы. Пусть восточники их задирают, мы должны сохранить к ним лояльность. Это окупится.
- Я подумаю над твоими словами, - сухо сказал Кирстен. - И... Сеймор!
- Что?
- Не вздумай играть в собственную игру. Проиграешь!...