На двадцать четвертые стандартные сутки полета, когда любая новизна впечатлений давно уступила место привычной обыденности, виды звездного неба уже ни у кого не вызывали прежнего воодушевления. Тем не менее, Майдер Билон не сомневался, что найдет Ринчара Линда на обзорной галерее, и, конечно же, не ошибся. Массивная фигура чинета резко выделялась в полутьме на фоне огромного панорамного окна с раскинувшейся за ней звездной россыпью, в которой даже не искушенный в астрономии Билон с легкостью узнавал очертания знакомых созвездий.
- Это ты, Майдер? - Ринчар Линд легко обернулся на звук шагов.
- Любуюсь. И не могу налюбоваться. Понимаю, что это иллюзия, изображение, но красиво же!
- Красиво, - согласился Билон, ничуть не покривив душой.
За полгода, проведенные в инопланетной "командировке", он больше всего сдружился именно с Линдом. Наверное, потому что у них было много общего. Оба были по-хорошему жадными до новых знаний, имели сходные взгляды на многие вещи, кроме того, их обоих ждали дома невесты. Наконец, у Билона как-то не сложились отношения с соотечественниками. Из группы горданских журналистов двое представляли "Курьер". И хотя Билон, для которого жизнь до встречи с пришельцами казалась чем-то невообразимо далеким, их почти не помнил, они-то его, очевидно, помнили слишком хорошо и старательно избегали. Остальные же горданцы держались всегда вместе, не сторонясь Билона, но и не принимая его в свою компанию.
Зато с баргандцами и чинетами у Майдера создалось полное взаимопонимание, а с Линдом у него вообще наладилось плодотворное творческое сотрудничество. Свободного времени на космическом корабле было много, и оба они использовали полет домой для систематизации своих впечатлений о родной планете пришельцев и написания статей - как говорится, по горячим следам, пока не поблекли и не забылись свежие впечатления.
Вот и сейчас Билон искал Линда не просто так, а по делу. Вчера вечером, если считать по условному корабельному времени, они обменялись друг с другом тезисами для новых статей, а теперь обсуждали их после вычитки.
- Все, вроде бы, верно, Рин, - увлеченно говорил Билон, жестикулируя свободной рукой (другой он машинально придерживался за поручень перед "окном в космос"), - но в одном месте, по-моему, есть натяжка. Из чего ты сделал вывод, что в Империи сильное социальное расслоение?
- Хм, - ненадолго задумался Линд. - Конечно, рабочие окраины городов нам не показывали. Но вчера, когда я писал статью, то вдруг подумал, что с воздуха все они выглядели практически одинаково. Какие-то серые, стандартные... скучные. Им совершенно не уделяют внимания, а ведь мы видели и по-настоящему красивую архитектуру.
- Верно, - кивнул Билон. - И в гостиницы нас селили весьма роскошные.
- Вот. Мы видели много роскоши, подобострастно кланяющихся официантов, толпы лакеев. Но выставляемое напоказ богатство всегда соседствует с нищетой. Мы это знаем из своей истории. Вряд ли у кээн иначе.
- На военном заводе, куда нас водили, у рабочих были аккуратные и чистые спецовки, - вспомнил Билон. - И сами они не выглядели сильно недовольными жизнью.
- Ага. Только учти, военное производство обычно снабжается лучше гражданского. И ты помнишь, с какой гордостью нам демонстрировали тамошнюю зону отдыха с чахлыми кустиками в вазонах и столовую для работников в стиле "бедно, но чистенько"? Значит, им было, чем гордиться, ведь у других, наверно, нет и этого!
- Вообще, их заводы меня сильно разочаровали, - признался Билон. - Я думал, что у них там все автоматизировано, ожидал увидеть какие-то фантастические машины, а оказалось, что там много людей. И они что-то постоянно делают.
- Я тоже представлял промышленные предприятия будущего какими-то более автоматизированными, - кивнул Линд. - А у кээн оказалось неожиданно много примитивного, наверняка низкооплачиваемого, ручного труда. Такое впечатление, что им надо просто занять чем-то свое население.
- Жаль, что нам не показали другие планеты их Империи, - вздохнул Билон. - Наверное, там все эти работы выполняют их зеленокожие рабы - кронты.
- Вот именно! А в Метрополию их ввозить запрещено. В результате выходит, что даже самые низшие уровни их общества занимают имперские граждане.
- А ведь так оно и есть! - воскликнул Билон. - Помнишь, как на заводе рабочие низко кланялись нашим сопровождающим?
- Нет, не помню! - удивленно покачал головой Линд. - Тогда я, кажется, больше глядел на станки, чем на людей. Спасибо, Майдер. Надо будет добавить это в материал об упорядоченности их общества и чинопочитании, а то у меня там все примеры довольно однообразные.
- Ты собираешься править статью, которую написал на прошлой неделе?!
- Да, а что тут такого? Я так всегда делаю. Напишу материал, потом через пару дней возвращаюсь к нему, перечитываю, стараюсь заново осмыслить и потом часто дописываю или немного переделываю.
- Хороший у тебя режим работы, - позавидовал Билон. - Не, я так не могу. Обычай мой такой: написано, и с плеч долой! Закончил одну тему, и тут же принимаюсь за следующую.
- Ну, у меня тоже так бывает. Но если есть время, почему бы не воспользоваться такой возможностью? Ладно, Майдер. Извини, я пойду. Ты меня натолкнул на интересную мысль. Надо успеть записать, пока не забылась. А то завтра уже домой прилетим, не до того будет!
Ринчар Линд убежал, а Билон остался на галерее. Несколько минут он бездумно смотрел на звезды, а когда уже собрался уходить, вдруг заметил двух заходящих внутрь пришельцев.
Чем они привлекли его внимание? Да необычной одеждой! Кээн просто обожали всякие мундиры и униформы, но такое Билон видел впервые. Пришельцы стояли возле самого входа, где в полутемную галерею попадал свет из коридора, и он хорошо видел их куртки явно военного покроя в странной окраске из коричнево-зеленых пятен разных оттенков с прямоугольными очертаниями, словно изображение разбили на множество мелких квадратиков и закрасили небольшими зонами. При этом, на куртках не было никаких нарукавных знаков, излюбленных пришельцами, но зато наличествовало что-то типа мягких погончиков, которых Билон раньше вообще ни разу не видел у имперцев.
Пришельцы не обращали на Билона, скромно стоявшего в углу, никакого внимания. Они сначала проводили какие-то манипуляции с небольшим черным прибором, а потом стали... похоже, просто фотографировать друг друга на фоне звездного неба.
Фотографировать?! Билон сам вполне профессионально занимался фотографией, и камеры, которыми пользовались пришельцы, его очень интересовали. Интересно, додумаются ли они до совместного снимка? И появится ли у него возможность хотя бы подержать их аппарат в руках?
Увы, но пришельцы и не подумали обращаться к Билону. Быстро сделав по несколько фото, они с вороватым видом огляделись по сторонам и поспешно стянули свои куртки, под которыми обнаружились одинаковые серо-зеленые фуфайки. Сейчас они оба походили... да, на мальчишек, решивших украдкой попозировать в отцовской форме.
Интересно, а кто тогда у них папа?
Держа свернутые куртки (подкладка у них, кстати, тоже оказалась расчерченной на квадратики, только других цветов - грязно-белого, черного и различных оттенков серого), двое пришельцев заторопились куда-то прочь. Билон, не слишком отдавая себе отчет в том, что он делает, пошел за ними. Ему было просто любопытно и интересно.
К сожалению, спустившись вниз по лестнице на две палубы, пришельцы свернули к двери с табличкой "Только для экипажа", куда Билону с его куцым уровнем допуска путь был заказан. Ему оставалось только следить, как один из кээн вставляет в прорезь свою карточку, а затем толкает вперед тяжелую плиту.
Широко распахнутая дверь закрывалась за пришельцами медленно и плавно, и Билон решился. Перейдя на бег, он успел придержать ее до того, как она успела захлопнуться, и проскользнул внутрь.
За дверью оказался такой же освещенный стандартными корабельными светильниками проход, выходящий в большой холл. Пришельцы, проскочив через него, чуть ли не бегом ломанулись в один из боковых коридоров и вдруг остановились, словно налетев на преграду. Перед ними выросла кряжистая фигура в камуфляже - обычном, без квадратиков, из лоскутков и пятен различных оттенков серого и зеленого. На рукаве формы Билон заметил офицерские прямоугольники в черной окантовке.
Офицер что-то сердито рявкнул на подчиненных и, судя по интонации, начал отчитывать их на повышенных тонах. Один из пришельцев виновато протянул ему фотоаппарат, второй машинально мял в руках свернутую куртку.
Билону больше не было смысла тут задерживаться. Пройдя через холл, он свернул в первый попавшийся коридор, который вскоре привел его в жилую зону. Здесь были пришельцы - десятки молодых пришельцев в серо-зеленых фуфайках, темно зеленых спортивных костюмах и в военном камуфляже - таком же, как и у офицера. Куртки в квадратиках Билону больше не попадались.
Шествуя с деловым и озабоченным видом и не забывая оглядываться по сторонам, Билон ощущал на себе все больше недоуменных взглядов. Было понятно, что его вот-вот остановят и начнут задавать вопросы. Поэтому, увидев впереди пришельца в синей космофлотовской форме, Билон кинулся к нему, словно потерявшийся турист - к спасателю.
- Уважаемый, - произнес он на языке пришельцев, поспешно кланяясь. - Я потерялся. Пожалуйста, проводите меня.
Этой фразе их научили в первый же день после прилета на Метрополию. За всю поездку она ему ни разу не понадобилась, а вот здесь, на обратном пути, видишь ли, пригодилась.
Космолетчик недовольно глянул на Билона сверху вниз - в обоих смыслах, но затем жестом предложил следовать за собой. Ф-фух! Обошлось!
Вернувшись в каюту, Билон немного поразмышлял об увиденном. Вне всякого сомнения, вместе с ними на Филлину следовал некий военный отряд, а необычная форма, которую, судя по всему, не рекомендовалось показывать всем подряд, говорила о его принадлежности к некому спецподразделению. Не очень приятно, но... пока что ему оставалось только взять этот случай на заметку и на время забыть о нем. В ближайшее время у него будут совсем другие проблемы.
Завтра они возвращаются на Филлину. Безусловно, Билон был рад этому, но подозревал, что дома его ждут не только встречи с друзьями и Орной, но и различные житейские сложности. Улетая в космос, он оставил за спиной слишком много нерешенных проблем, которые теперь должны были навалиться на него снова. Что изменилось в родных краях за время его отсутствия? Сможет ли он снова найти связь с Движением? И, самое главное, что станет делать Лёрид Кирстен? Полгода назад президент пообещал решить вопрос с ним после возвращения, но чем дальше, тем сильнее эта фраза смущала Билона своей двусмысленностью.
Сегодня Лёрид Кирстен явно не собирался - или не видел необходимости - скрывать свои эмоции. Дурное настроение буквально волнами изливалось из него на окружающих.
- Ну что же, поговорим о делах наших... скорбных, - президент с мрачным видом опустился в свое кресло. - Салливой, я проглядел вашу записку, теперь расскажите поподробнее, своими словами. Может, еще кто не в курсе.
- Да что тут особенно рассказывать? - министр внутренних дел Дагир Салливой пожал плечами. - Дела наши действительно скорбные. Производства, ранее ориентированные на экспорт, закрываются, увольняют работников, а новых не появляется...
- Зато на бирже небывалый подъем, - скептически заметил финансовый советник президента Тейно Вайкел. - Курсы акций растут, как на дрожжах. Значит, в экономике все благополучно. Биржа не лжет!
- Я, господин советник, докладываю о том, что вижу сам, - Салливой снова пожал плечами. - Биржевые дельцы, может, и благополучны, но большинство населения беднеет. Внутренний рынок съеживается, продажи падают, из-за этого компании продолжают сокращать затраты и ликвидировать рабочие места. Так что, безработица растет...
- Какая еще безработица?! - не понял глава тайной полиции ТЭГРА Дуган Буремен. - А что же господин Вайкел каждый раз плачется мне, что ему не хватает рабочих рук?
- В новых дистриктах люди нужны, но там требуются, в основном, строители, сельхозрабочие, одним словом, руки, - спокойно объяснил Салливой. - А без работы у нас оказываются, в основном, квалифицированные специалисты, офисные клерки и всякие продавцы с парикмахерами. Они не хотят уезжать куда-то в глушь, на непрестижные, по их мнению, и не слишком хорошо оплачиваемые места.
- На западе, действительно, отчаянно не хватает рабочей силы, выручают только спецпереселенцы, - согласился Вайкел. - После того как на Восточном континенте прекратилась война, беженцы стали возвращаться обратно.
- Только в прошлом месяце уехали почти триста тысяч человек, - подтвердил Салливой. - При этом, желающих вернуться, как минимум, в десять раз больше, но не хватает судов. Восточные страны пытаются упорядочить процесс, создать очереди на отъезд, но люди все равно срываются с места. Порты переполнены возвращенцами, многие из них голодают, возрос уровень преступности.
- Тейно, почему я узнаю это не от вас? Это ведь вы занимаетесь новыми дистриктами?! - недовольно осведомился Кирстен.
- Потому что в этом нет ничего нового, - худой долговязый Вайкел циркульным движением переложил ногу за ногу. - Проблемы с рабочей силой у нас хронические.
- Так закажите Ронайсу рекламно-разъяснительную кампанию, пусть безработные с востока едут на запад, - вспылил президент. - Предложите им высокие зарплаты, рабочие места, бесплатное жилье - ну, не мне вас учить! Почему вы только пассивно наблюдаете за тем, как нарастают проблемы, и ничего не предпринимаете?!
- Прошу прощения, не подумал, - Вайкел покаянно наклонил голову. - Это моя ошибка.
- Не больно ли много таких ошибок в последнее время?! - Кирстен сердито нахмурил брови. - Мы уже больше года, как начали перемены в государстве. Тейно, вы лично обещали мне, что невидимая рука рынка сама наведет порядок. И где она?! Почему деньги, которые потоком идут на освоение запада и миллиардами вкладываются нами в строительство, в конечном итоге уходят на биржу, в спекуляцию недвижимостью, в торговлю, но только не в новое производство?!
- Господин президент, это только временные трудности, вызванные потерей рынков на востоке, - Вайкел резко выпрямился в кресле, словно шест проглотил. - Многие компании решили, что лишились их навсегда. Поэтому они ликвидировали невостребованные мощности и поувольняли сотрудников. Уверяю вас, через некоторое время торговля с Восточным континентом возобновится, и тогда все изменится к лучшему. Более того, все наши товары будут просто отрывать с руками, мы ведь теперь монополисты по многим позициям!
- А почему не отрывают сейчас?! - Кирстена было не так легко убедить. - Что им мешает?
- Отсутствие инфраструктуры, например. Порты и железные дороги в восточных странах были разрушены, их только недавно начали отстраивать заново. При этом, в первую очередь все стараются восстановить внутренние коммуникации. А во-вторых, восточникам сейчас нечем платить.
- Как насчет кредитов?
- Переговоры ведутся, - включился в разговор министр иностранных дел Ленни Чоллон. - Но пока все довольно сложно. Восточникам нужны не деньги, а станки, промышленное оборудование, строительная и дорожная техника - все то, в чем мы сами не сильны, и что нам самим нужно.
- Интерес есть и к ней, - подтвердил Чоллон. - Но восточники ведут себя так, будто ничего не случилось, и не соглашаются на наши воистину щедрые условия. А мы ведь не благотворительная организация! Вы сами столько раз это говорили!
- У подхода "все или ничего" есть один недостаток: чаще в итоге получается ничего, - саркастически заметил президент. - Ладно, Ленни, я разрешаю вам пойти на уступки по ставкам и способам оплаты. Нам надо как-то загрузить промышленность. Да, а почему молчите вы, Форк? Экономика - ваша забота!
- Я тоже могу кое о чем сказать, - прогудел миллиардер Пикас Форк, занимающий пост министра промышленности и торговли. - Вы сами не даете мне работать. Почему, например, строительство молибденового рудника в дистрикте Ривенделл поручили "тридцатке"? Почему вообще эти не подчиняющиеся никому банкиры лезут во все дыры, а вы им прямо потворствуете?!
- Потому что мне нужен результат, и за разумные деньги! - рявкнул Кирстен. - А по поводу молибдена я вам вообще не советую выступать. Ваши структуры практически монополизировали его рынок и взвинтили цены в четыре раза за год с небольшим! Я бы не имел ничего против того, что вы постоянно путаете ваш личный карман с государственным, если бы это работало, так сказать, в обе стороны. А так вы спокойно присваиваете себе часть государственных доходов, а вот в расходах очень четко разделяете все до последнего ларка!
- Вы мне угрожаете?! - Форк в упор взглянул на президента.
- Нет, предупреждаю, и пока по-хорошему, - Кирстен отвел взгляд. - Я хочу сказать, что мы должны вместе решать проблемы, которых у нас все больше и больше. Например, в торговле. Это ведь тоже было в вашей записке, Салливой?
- Да, господин президент, - кивнул министр внутренних дел. - Ранее ее держали, в основном, "черные". Теперь их нет, и всяческое начальство норовит обзавестись торговыми предприятиями. При этом они устанавливают монопольные цены, не пускают на рынок чужих. Из-за этого население недовольно.
- Они нарушают закон? - осведомился Кирстен.
- Строго говоря, да. В нашем уголовном кодексе предусмотрено наказание за злоупотребление служебным положением, а в административном - за препятствование свободной торговле.
- Так займитесь ими! - рыкнул президент. - Или мне тоже этому вас учить?!
- Это не всегда бывает просто, - обтекаемо заметил Салливой. - Полиции трудно идти против новой власти.
- Выходит, новая власть оказалась такой же вороватой и грабительской, как и старая?! - Кирстен решительно выпрямился в кресле. - В прошлом году мы воспользовались ТЭГРА, чтобы навести порядок в полиции. Но ничто нам не мешает использовать полицию, чтобы призвать к порядку кое-кого в ТЭГРА! У нас нет неприкасаемых, думаю, последние процессы это подтвердили. Салливой, налаживайте взаимодействие с Буременом и Чрезвычайной комиссией Тревиса, передавайте им дела.
Бывший прокурор Тревис, а ныне глава Чрезвычайной комиссии по расследованию, занимающейся борьбой со злоупотреблениями и коррупцией, согласно хмыкнул.
- Тревис, готовьте новые показательные процессы, - одобрительно кивнул ему в ответ Кирстен. - Можете особенно не заморачиваться правовой стороной дела. Главное, чтобы все уяснили: это раньше каждая новая власть ставила везде своих людей, из-за чего все начальники спешили набить свои карманы, пока есть возможность. Мы - не временщики, мы пришли надолго!
- Нам незачем суетиться! Мы медленно и спокойно спустимся с горы и переимеем все стадо! - радостно воскликнул Буремен.
- Да, Дуган, вы, как всегда, к месту, - президент издал несколько коротких смешков. - Поэтому, господа, не зарываться!
Внезапно потяжелевшим взглядом Кирстен медленно оглядел всех присутствующих, особо остановившись на Форке, Вайкеле и своем многолетнем помощнике Сейморе Скэбе.
- Не торопитесь богатеть, господа! - губы президента изогнулись в мрачной усмешке. - Наше от нас никуда не уйдет. А если кто-то этого не понимает, мы ему напомним. Мы успешно избавляемся от смутьянов, поставили на место "черных", пора привести в чувство некоторых... торопливых. Очищение нашего общества должно продолжаться!
- Если слишком усердно чистить сковородку, даже ее можно протереть до дыр, - пробормотал Сеймор Скэб - будто бы про себя, но его услышали все.
- Что ты сказал, Сеймор? - недовольно повернулся к нему президент.
- У нас сейчас не настолько прочное положение, чтобы разбрасываться своими людьми, какими бы они ни были, - упрямо отчеканил Скэб. - Если население недовольно, для нас особенно важно единство. Тем более, что снова подняло голову Движение, а ТЭГРА слишком увлеклась очищением, забыв о своей основной обязанности.
- И в чем, по-вашему, она заключается? - ласково поинтересовался Буремен.
- В устрашении наших противников, - без тени улыбки жестко произнес Скэб. - Господин Салливой, вы ведь не указали в своей записке, что население не только недовольно, но и начинает достаточно громко выражать свое недовольство? Не пора ли, так сказать, заняться профилактической работой с потенциальными вождями бунта? Да и Внутренней Армии не рано ли сидеть без дела и заниматься одной только охраной лагерей для спецпереселенцев? Пусть обеспечивает порядок. Можно показательно разогнать парочку демонстраций протеста, тогда остальные угомонятся.
- Таких демонстраций вообще не надо допускать! - снова помрачнел Кирстен. - А для этого лучше всего, чтобы у народа не было причин для недовольства. У людей короткая память, им надо постоянно давать или хотя бы обещать что-то хорошее. Это утомительно, согласен, но в этом заключается искусство управления государством. Мы у власти почти полтора года. Это большой срок. Мы многое сделали, но нужно делать больше и работать лучше! Подумайте об этом хорошенько еще раз! А теперь - все свободны.
Выпроводив всех, президент снова уселся в кресло и глубоко задумался. Проблемы множились, и почти каждая новая встреча или совещание приносили новые заботы.
- Присаживайтесь, генерал, - Лёрид Кирстен раздраженно махнул рукой, едва не сбив с широкого подлокотника забытый бокал, почти доверху наполненный янтарной жидкостью. - Что у вас нового?
Президент был сильно не в духе, но пытался выглядеть вежливым. В последнее время это было его обычное состояние, но Кен Собеско надеялся, что принесенная им информация немного повысит настроение шефа.
- Есть результаты, - сказал он. - Ребята из протокольного отдела еще вылизывают текст и проставляют запятые, но завтра-послезавтра ждите документ на парафирование.
- О главном - да. Представителями народов Филлины признаются Межком на востоке и Континентальная ассамблея на западе. Остальные страны могут к ним присоединиться на добровольной основе. Каждое государство, входящее в эти две структуры, имеет статус провинции имперской колонии, их вооруженные силы приравнены к имперским территориальным войскам. Ограничений для них нет. Военные действия между провинциями запрещены, все споры должны выноситься на рассмотрение Межкома или Ассамблеи, а если те ничего не решат, - то колониальной администрации. Но на территориях стран, не вступивших ни в одну из этих двух структур, возможны ограниченные полицейские операции.
- Это мне не нравится, - недовольно пробурчал Кирстен. - Это что такое получается? Был я президентом независимой страны, а стану провинциальным губернатором или, как у них там, - начальником?
- Для вас это не изменит вообще ничего, - постарался разубедить его Собеско. - Управитель обязан утвердить того начальника, которого изберет провинция. В конце концов, все ваше подчинение колониальной администрации идет только по линии общеимперских проектов, в которых мы и так обязаны участвовать.
- Имеется в виду наше участие в восстановлении Тогрода? - Кирстен немного смягчился. - Как ни смешно, это можно приветствовать. Заказы от пришельцев - это меры по стимулированию нашей экономики. Особенно, если за это платим, в конечном итоге, не мы. Передайте все Вайкелу - он занимается данью.
- Уже сделано! - Собеско слегка усмехнулся.
- Быстро все как-то у вас, - произнес Кирстен с легкой брюзгливостью. - Сколько времени вы занимались этими переговорами?
- Без одного дня три недели.
- И уже есть результат, - брюзгливость в интонации президента сменилась подозрительностью. - Как это вам удается?
- Не знаю, господин президент! - Собеско посмотрел на шефа чистым наивным взглядом. - Наверное, дипломаты, как и спецслужбы, вечно все усложняют. Им почему-то всегда кажется, что их хотят наколоть. Поэтому и цепляются за каждую запятую. Между тем, с Буонном достаточно было просто договориться. Как я понимаю, у пришельцев крючкотворство не в почете.
- У пришельцев и нас есть немало общего, - градус настроения Кирстена, похоже, все-таки немного сдвинулся вверх. - Вместе юридических уловок - слово джентльмена. С ними можно иметь дело.
- Ага, - с готовностью кивнул Собеско, дипломатично промолчав о том, каким буквоедом оказался заместитель управителя Буонна, недавно присланный из Метрополии, и к каким уловкам им пришлось прибегнуть, чтобы отстранить его от ведения переговоров. - Они все равно будут выполнять только то, что захотят выполнить. Вряд ли у нас будут какие-либо возможности на них повлиять. Поэтому я и выступаю за самые простые договоренности, которые было бы без напряга соблюдать и им, и нам.
- Согласен, - после короткой паузы Кирстен согласно кивнул. - Так что теперь, парафирование? А как насчет ратификации?
- С этим могут быть проблемы, - не стал скрывать Собеско. - Буонн и Фроонх предупреждали, что дело может затянуться. Один из членов Совета Пятнадцати очень стар и умирает. После его смерти у них в верхах может начаться борьба за власть. При этом, и Буонн, и Фроонх обеспокоены тем, что в случае победы "военной партии" отношение к Филлине может измениться.
- Да? - пожал плечами Кирстен без особого интереса. - Ну, посмотрим... Теперь, что мне делать с вами? Переговорами вам теперь заниматься, вроде бы, незачем, пока там снова не будут поднимать по-настоящему важные вопросы. Я ведь так понимаю, что прочих забот у вас немного?
- В целом, да, господин президент, - согласился Собеско. - В школе пилотов все идет своим чередом. Их начинают обучать реальному пилотированию, пока на тренажерах и воздушных катерах. С членами семей тоже все нормально, проблемы решаем в рабочем порядке. С Рэстаном и Доранему отрабатываем действия малых групп и методы маскировки с учетом постоянного наблюдения с воздуха. Используем кое-какие наработки восточников.
- Как вы только все это успеваете?! - Кирстен посмотрел на Собеско с легким интересом. - Вы делаете работу, как несколько человек.
- Так я не один, - широко улыбнулся Собеско. - У меня есть друзья.
- Предпочитаете неформальные каналы, верно? - лицо президента приняло рассеянное выражение, когда бывало, когда он о чем-то размышлял.
- Да, господин президент. И не надо давать мне какие-либо дополнительные полномочия. Те, что у меня есть, меня вполне устраивают.
- Нет, новые полномочия я вам не дам, - Кирстен явно пришел к какому-то выводу. - Я дам вам новое дело. Вы контактируете с Движением?
- Иногда, - Собеско насторожился.
- Мне нужно, чтобы вы вышли на руководство Движением - тех, кто на свободе. У меня есть для них взаимовыгодное предложение.
- Я постараюсь, - уклончиво произнес Собеско. - Но это может занять определенное время.
- Поторопитесь, - недовольно бросил президент. - И еще одно. Сегодня из Империи возвращаются журналисты, с ними ваш приятель Билон. Я хочу его видеть. Доставьте его сюда, но без огласки. Сможете?
- Да, господин президент! - нейтральным тоном откликнулся Собеско.
Он не сообщал шефу о прибытии корабля с журналистами, но было бы наивным думать, что у Кирстена нет иных источников информации. В любом случае, возвращение Билона было радостным событием.
- Тогда у меня все, - Кирстен повел рукой, отпуская собеседника. - Или у вас есть что-либо еще?
- Есть, - чуть наклонил голову Собеско. - Внутренняя Армия. Ей становится нечего делать. В столице это не ощущается, но в провинции бежевое с серым сильно не в моде.
Президент смерил Собеско тяжелым взглядом.
- Это не относится к вашей компетенции, - произнес он с видимым раздражением. - И чего я вас только терплю?
Последняя фраза была сказана с ворчливой интонацией. Это означало, что президент не слишком доволен, но пока не гневается.
- Наверное, потому что я говорю вам только правду, - хмыкнул Собеско.
- Ладно, я подумаю над вашими словами, - Кирстен, наконец, заметил бокал на подлокотнике и сделал из него большой глоток. - А теперь идите! И в следующий раз возвращайтесь сюда вместе с Билоном!
А холодновато как-то! Майдер Билон поспешно затянул до самого горла застежку подаренной пришельцами куртки из гладкого и слегка скользкого на ощупь материала.
Они покидали Филлину в разгар лета, а возвращаются в середине зимы. Пусть и относительно мягкой, гранидской, но пять-семь градусов тепла и сильный порывистый западный ветер, несущий с собой мелкую морось, - это тоже ни в коем случае не курорт.
Конечно, можно было бы дожидаться транспорта в Лешек в комфортной каюте, но зрелище стоило того, чтобы немного померзнуть. Гигантский корабль разгружался. По его периметру раскрылись огромные ворота, из которых тянулись широкие транспортные ленты. Подъемные краны на гравиплатформах трудились без устали, сгружая с них громадные серо-зеленые контейнеры и перекладывая их на курсирующие взад-вперед автоматические тележки, похожие на увеличенные в несколько раз автокары.
Все три их разведчика - чинетский, баргандский и горданский - буквально пытались попасть во все места одновременно, стараясь все увидеть и ничего не пропустить. Вместе с ними крутился и Билон - вдруг тоже удастся увидеть что-то интересное, например, подсмотреть, что находится внутри контейнеров. Ведь загадки, как известно, - хлеб журналиста, а любопытство - признак его профессиональной пригодности.
Контейнеры двигались по лентам и переносились на платформы удивительно точно и согласованно, будто совершали некий причудливый медленный танец. Однако внезапно он дал сбой. По какой-то причине один из огромных ящиков встал на грузовую платформу недостаточно ровно, и когда та двинулась с места, соскользнул вниз. Несколько мгновений он словно балансировал на ребре, но затем перевернулся, глухо брякнувшись о гладкое бетонное покрытие. Одна из его стенок рухнула, будто откидная, и внутри стали видны многочисленные ракеты, уложенные, как в стеллаже, в несколько ярусов. Все они были серебристыми, тонкими, с длинными острыми носами, выкрашенными красной краской, и плавниками стабилизаторов сзади. Длиной ракеты были, наверное, метра в три.
Ринчар Линд, оказавшийся в этот момент рядом с Билоном, коротко выругался.
- Ты чего? - повернулся к нему Билон.
- Видел я уже эти ракеты. Ими оснащаются их воздушные машины. И сколько же их там!
Билон поёжился. В разбившемся контейнере помещалось, наверное, не меньше четырех, а то и пяти десятков ракет, а ведь только при них выгрузили, наверное, под сотню таких ящиков. Что, если в них тоже были боеприпасы?! Неужели, пришельцы снова собрались здесь с кем-то воевать?! От одной этой мысли у него пошел мороз по коже.
Подсуетившиеся солдаты вежливо, но непреклонно оттеснили любопытных филитов от разбившегося контейнера, выставив оцепление. Но тут внимание Билона привлекла еще одна процессия. Из выходного люка по пандусу спускалась длинная колонна пришельцев в камуфляжной форме.
Похоже, это было именно те молодые парни, которых он видел на корабле за день до посадки. Сегодня ни на ком из них не было странных курток с квадратиками, которые так привлекли внимание Билона, но это еще ни о чем не говорило. В больших высоких рюкзаках со скатками, которые каждый пришелец нес у себя за спиной, могло скрываться все, что угодно. Интересно, кто они?! Еще одна загадка!...
- Интересно, кто это?! - недовольно задал вопрос командующий имперскими силами на Филлине генерал второй величины Пээл, также следивший за процессом разгрузки прибывшего корабля.
- Лесные рейнджеры, - начальник планетного спецотдела ни на секунду не задержался с ответом. - Две роты, всего чуть больше десяти дюжин человек. Прибыли на Филлину для испытаний нового снаряжения и отработки тактики в зимних условиях. Отправляются на базу "Север".
- Это я и так знаю, - повысил голос генерал. - А дальше?
- А дальше - все, - начальник спецотдела развел руками. - Больше мне знать не положено. Их миссия - под нулевым кодом допуска.
- Как не нравятся мне все эти спецподразделения с непонятными задачами, - проворчал генерал. - От них одни неприятности. Надеюсь, вы не оставите их своей... ненавязчивой заботой?
- Я выполню все, что предусмотрено моей служебной инструкцией, ваше превосходительство, - уклончиво пообещал начальник спецотдела. - Прошу прощения, мне надо выяснить, что с тем разбившимся контейнером.
- Вообще-то, это не ваше дело, а заместителя по вооружению, - ворчливо напомнил генерал. - Мивлио, подойдите сюда!
Однако суперофицер второго ранга, похоже, даже не услышал оклик командира. Он быстро прошагал мимо с задумчиво отрешенным лицом, не замечая, похоже, ничего вокруг.
- Он только что получил послание, скорее всего, от дяди, - любезно разъяснил начальник спецотдела, глядя вслед стремительно удаляющемуся заму по вооружению.
- О, тогда это понятно, - включился в разговор тэон, суперофицер второго ранга Трегуин. - Надеюсь, господина Мивлио скоро заберут от нас... на повышение.
Пээл промолчал - не та аудитория, чтобы пускаться в откровения, но в глубине души он был полностью согласен с тэоном. Иметь в подчиненных племянника будущего члена Совета Пятнадцати - то еще удовольствие. Особенно, если учесть, что вышеозначенный племянник в последнее время не проявляет должного усердия в службе и занимается какими-то своими личными делами.
Тут генерал вспомнил о том, что сегодня сам получил тайное послание от главы Совета Пятнадцати Оонка, в котором содержался категорический приказ обеспечивать мир и порядок на планете и ни в коем случае не поддаваться на провокации, и настроение у него еще больше испортилось. К счастью для находящихся рядом офицеров, повод выместить на ком-то раздражение у него тут же нашелся.
- Это что еще за филиты шатаются по посадочной площадке?! - заметил он своим орлиным взором проявление непорядка. - Журналисты?! Прибыли из Метрополии?! Немедленно отправьте их прочь отсюда!
Представителя Межкома, приехавшего за ними, звали Гредер Арнинг. Он тепло, по-семейному, поприветствовал руководителя чинетской делегации Барка Негелиса, поздоровался с Ринчаром Линдом, который представил ему Билона, и побежал дальше - распоряжаться, согласовывать и договариваться. Казалось, он знал на базе пришельцев всех и был здесь своим человеком.
- Интересная личность, - заметил Билон. - Это он был в плену у пришельцев, а потом удрал оттуда вместе с Кеном Собеско?
- Да, это он, - подтвердил Линд. - Мне порой кажется, у них обоих есть дар оказываться в нужное время в нужном месте. Причем, они не только участвуют в различных событиях сами, но и втягивают в них других. Можно сказать, встреча с ними изменила мою судьбу. Даже не знаю, чем бы я сейчас занимался, если бы случайно не наткнулся на них в ботаническом саду в новогоднюю ночь. Скорее всего, жил бы до сих пор в Криденге, заведовал отделом в местной газете и не помышлял бы о полетах в космос и других интересных вещах.
- Возможно, вы тогда натолкнулись на них не случайно, - рассудительно заметил Билон. - Ведь не каждый человек отправится новогодней ночью в ботанический сад.
- Хм, это была долгая история, - Линд поморщился, очевидно, вспомнив что-то неприятное. - Но в конце концов все обернулось к лучшему.
- Кстати, вы не поможете мне поближе познакомиться с Арнингом? - спросил Билон. - Кажется, он хорошо говорит по-баргандски?
- Хотите взять у него интервью? - хмыкнул Линд, слегка улыбнувшись. Похоже, настроение у него снова повысилось. - Хорошо, попробую подсобить.
Свое обещание Ринчар Линд выполнил. И так получилось, что когда все остальные загрузились с вещами и аппаратурой в присланный за делегацией автобус, к слову сказать, просторный и весьма комфортабельный, Билон вместе с Линдом сели в малолитражку, в которой приехал сам Арнинг. Дорога от базы пришельцев была практически пустынной, езда - не быстрой, так что ничто не мешало их разговору.
- ...Скажите, как работает с кээн здешнее представительство Межкома? - поинтересовался Билон, когда первоначальное любопытство Арнинга было, в основном, утолено, и они с Линдом вкратце рассказали в два голоса о своем космическом путешествии на планету пришельцев.
- У нас здесь что-то типа торгово-дипломатической миссии, - усмехнулся Арнинг. - Хотя в последнее время, наверное, больше торговой.
- Вы торгуете с пришельцами? - удивился Линд. - Что же вы им продаете?
- Например, продовольствие, - Арнинг чуть повернул руль, обгоняя неторопливо плетущуюся по обочине повозку. - Нельзя сказать, что мы их кормим, но свой паек они разнообразят. Также в Лешек приходят товары, которые им поставляют горданцы. Мы организуем эти поставки.
- Что за товары? - заинтересованно спросил Билон.
- В последнее время, в основном, стройматериалы. Пришельцы построили недалеко от базы большую станцию с антеннами, там работает их гражданский персонал. Ее ввели в строй буквально на прошлой неделе. Вообще сооружали ее очень быстро, там работало и много гранидцев.
- Пришельцы хоть платили им за работу? - чуть нахмурился Линд.
- Гранидские власти сами им платили и выдавали продуктовые пайки, а пришельцы через нас, то есть, Межком рассчитывались с ними.
- Чем?
- О, это сложный вопрос, - вздохнул Арнинг. - Никогда не был торговцем, коммерсантом, а тут пришлось. Раньше мы выторговывали у них, в основном, средства связи, коммуникаторы. Конечно, мы понимаем, что наши разговоры вряд ли будут секретными от них, но все равно штука очень полезная. Но в последнее время это действительно проблема.
- Почему? - спросил Билон.
- У кээн здесь не так уж много товаров, которыми они могут распоряжаться, чтобы их не потащили в суд за растрату, и еще меньше того, что действительно может быть нужно нам, - объяснил Арнинг. - Прежде всего, у нас разные стандарты, причем, абсолютно на все! От напряжения электрического тока в розетке и формы самой розетки до размеров болтов и гаек!
- Это мне знакомо! - оживился Билон, вспомнив о когда-то - давным-давно - найденном в зермандской пустыне чужом винтике.
- Вот-вот, а у нас это - на каждом шагу, - согласился Арнинг, выслушав его историю.
- А как насчет инопланетных технологий? - поинтересовался Линд. - У вас есть доступ к чему-то по-настоящему интересному?
- Они с готовностью отдают образцы своей техники - знают, что в ближайшие лет двадцать, если не пятьдесят, мы их скопировать не сможем, - Гредер Арнинг невесело улыбнулся. - Конечно, в нашем хозяйстве все пригодится, но это так - поиграться.
- Но что-то действительно нужное вам удастся выменять? - спросил Билон.
- А как же! Просто иногда приходится изворачиваться. Например, у них нашлись большие запасы отличных пластиковых труб, которые здесь очень востребованы. Так у нас придумали переходники, чтобы иметь возможность использовать их в наших водопроводных сетях. А когда кончилась их стройка, мы арендовали у них установку, которая из обычного известняка выпекает что-то типа пенобетонных блоков. Мне она хорошо знакома: когда-то сам вкалывал на каменоломне.
- Часто вспоминаете о том, что... было? - начал Билон и смущенно осекся. - Извините...
- Не стоит, - Арнинг коротко кивнул. - Вспоминаю, конечно. Точнее, помню. Хотя с пришельцами я все-таки научился как-то ладить. Пока они ведут себя нормально, не лезут в наши дела и не проявляют агрессии, я готов их терпеть. Пока что. А там видно будет.
- А как они с вами? - как и всякий хороший журналист, Билон не боялся задавать бестактные вопросы.
- Тоже пытаются ладить. Устроили что-то типа культурного обмена. На границе базы построили что-то наподобие кинозала. Показывают там свои фильмы, мы им крутим свои. Как-то так...
В разговоре наступила долгая пауза. Тем временем автомобиль уже въехал в город и сбавил скорость. Снаружи уже почти совсем стемнело, но улицы освещали только редкие цепочки тусклых фонарей - верный признак того, что электроэнергия здесь по-прежнему в дефиците.
- Сейчас мы приедем в гостиницу, - деловито сказал Арнинг, поворачивая в очередной полутемный проезд. - Там вы переночуете, а завтра утром - по домам. Вы, Майдер, в Реперайтер, а вы, Ринчар, - очевидно, в Нагиссу, да?
- Конечно! - Линд широко улыбнулся, от чего Билону даже стало немного завидно.
Еще бы: Линд поедет прямо к своей невесте, а сам он увидит снова Орну даже не известно, когда.
Наступил поздний вечер. За окном кружились и медленно падали снежинки. В круглой чугунной печурке на жидком топливе тихо гудело синеватое пламя, наполняя комнату приятным теплом.
Вирта Эрилис, потянувшись, отложила в сторону прочитанный конспект и бережно взяла в руки небольшой плоский предмет, похожий на стеклянную рамку для фотографий, только с черной матовой поверхностью. Нашарила снизу неприметную кнопочку, и стекло неожиданно вспыхнуло, заиграв яркими красками. В маленькой комнате, освещенной лишь неяркой настольной лампой, словно раскрылось окошко в другой, пестрый и солнечный мир.
На маленьком - с почтовую открытку - экранчике появилось изображение молодого светловолосого парня в серой с синими вставками форме.
- Здравствуй, Вирта! - по-чинетски произнес Кисо Неллью, старательно выговаривая слова. - Сегодня я хочу послать тебе необычное письмо. Такие часто отправляют своим родным и любимым кээн, когда они уезжают далеко и надолго. Сейчас я не только расскажу тебе, но и покажу, где живу, как занимаюсь, представлю тебе своих друзей...
Вирта смотрела и слушала, не отрываясь от экрана, хотя уже давным-давно знала письмо практически наизусть. За последнюю неделю она просмотрела эту запись длиной около четырех квинт никак не меньше десяти раз.
- Привет! - на пороге появилась раскрасневшаяся с мороза Линн Валькантис. - Смотришь?!
- Смотрю! - с вызовом сказала Вирта и тут же смутилась. - Ну... Ты понимаешь...
- Понимаю, - вздохнула Линн. - И немножко завидую. Хотя жаль, что ты не захотела остаться. К нам приезжал сам президент Калансис. Хотел видеть тебя как лучшую студентку на наших курсах.
- Мне надо было заниматься, - Вирта наклонила белокурую головку.
- Ой ли? - иногда Линн умела быть очень бестактной.
- Мне стыдно на него смотреть, - была вынуждена признаться Вирта. - Ведь это же он вел свадебную церемонию... когда я была с Равелем... Так получается, я его обманула.
- Ты что?! - прямолинейная до ужаса Линн действительно не понимала. - Ты же не должна всю жизнь изображать из себя вдову героя! Президент все понимает, уверяю тебя!
- Все равно, неудобно, - упрямо тряхнула головой Вирта. - И я, действительно, должна заниматься! Хочу стать лучшей на курсе, чтобы потом иметь право выбирать место работы. Гордану!
- А если его снова куда-то переведут?
- Тогда я последую за ним. Или он за мной, если потребуется.
- Это он тебе так написал? - Линн не отставала.
- Да! А по Ринчару ты скучаешь? - Вирта попыталась перевести разговор на другую тему и, конечно же, в этом преуспела.
Подруга только горестно вздохнула.
- Не знаю... Я так и не успела привыкнуть к тому, что мы вместе. И от Ринчара все нет и нет вестей... И вот уже полгода прошло, как они улетели...
- Ну, он же намного дальше! - остановив запись, Вирта встала и приобняла подругу за плечи. - И он должен скоро вернуться.
- Только ты не смейся, - Линн, сняв пальто, села на узкую койку. - Я знаю, что он должен скоро прилететь. Но меня это почему-то беспокоит.
- Ты сомневаешься в себе? Или в нем? - Вирта не на шутку встревожилась.
- Нет, нет! - Линн поспешно замотала головой. - Просто понимаешь... Осень, первая половина зимы были такими мирными, спокойными, а вернется Ринчар, все изменится. Что-то обязательно начнет происходить. И эти перемены меня почему-то пугают. Не к добру они.