Тусклый зимний рассвет, разгораясь медленно и неохотно, наконец, высветил одинокую женскую фигурку, медленно бредущую по обочине пустынной проселочной дороги, ведущей из ниоткуда в никуда.
Раэнке держалась на ногах на последних каплях упрямства. Она шла всю ночь и невероятно устала. Перед уходом из хижины она доела и допила все, что нашлось там съедобного, но с тех пор прошло уже несколько часов. Вчерашний ментальный удар - неожиданный и неподготовленный - отнял у нее уйму сил, а под утро ее еще и накрыло откатом, от которого она чуть не отключилась.
Если она срочно не найдет еду и место для отдыха, она пропала. Ночью по дороге несколько раз проезжали машины. Но, заранее замечая свет фар, она каждый раз успевала сойти с обочины и затаиться в темноте. Сейчас она об этом жалела. У нее еще хватило бы сил на то, чтобы отвести кому-либо глаза или взять под контроль, но она стремительно слабела, причем, не только от сосущего чувства голода, но и от холода. Трофейные куртка и свитер были достаточно теплыми, но холодный ветер постоянно атаковал ее оголенные ноги.
Поэтому оставаться на месте было бы гибельно, и Раэнке шагала и шагала вперед, механически переставляя ноги. Вокруг не было ни души. Ее окружала полупустынная холмистая равнина, покрытая пятнами сухой жесткой травы, среди которой время от времени попадались невысокие шаровидные кустарники.
Наконец, через пару томительных вечностей сбоку появилась серая лента дороги, по которой время от времени проезжали автомобили и грузовые фургоны. Пыльный проселок сближался с шоссе под острым углом, и только обогнув очередной холмик, Раэнке поняла причину. Дорога впереди разветвлялась, а за развилкой появилась обширная заасфальтированная площадка с бензоколонкой и несколькими небольшими постройками, над которыми виднелись какие-то вывески.
Довольно неплохо зная местный язык, Раэнке пока не умела на нем читать. Письмо и чтение относились к так называемым глубинным навыкам, которые нельзя было перенять с помощью поверхностного сканирования. Но она легко догадалась, что вывеска с изображением испускающей пар кастрюли и веранда со столиками должны означать место, где кормят.
Сосредоточившись и собрав последние силы, Раэнке решительно толкнула ветхую деревянную дверь. Сейчас окружающие должны были принимать ее за обычную филлинскую девушку - для этого было достаточно немного скорректировать цвет кожи. Небольшой зал с десятком потемневших от времени столиков был пуст, только за широким прилавком, занимавшим всю дальнюю стену, сидела полная пожилая женщина с коричневой кожей и широким лицом. Ее черные волосы были покрыты куском яркой разноцветной материи.
Пройдя через зал, Раэнке положила на прилавок перед женщиной одну из банкнот из своего запаса - не самую крупную, но, как она надеялась, стоящую достаточно много.
- Мне надо поесть, - сказала она тихим, но твердым голосом.
- Что же мне, милочка, вам предложить?! - женщина внимательно посмотрела на нее, от чего у Раэнке возникло ощущение, что ее сканируют.
Уделив максимум внимания своему превращению в филитку, она совсем забыла, что одета в мужскую куртку и какое-то непонятное тряпье вместо юбки, ходит в такой холод без чулок, да еще и носит на ногах непонятные резиновые боты, из которых высовываются краешки разорванных маек, использованных ею вместо портянок.
Раэнке сосредоточилась. Если понадобится, она подчинит эту женщину. Только, конечно, как хотелось бы без этого обойтись!
- Все равно чего, только побольше, - устало ответила она на заданный вопрос. - Не обращайте внимания на мой внешний вид. Считайте, будто перед вами большой, сильный и голодный мужчина!
Как всегда, вовремя сказанная шутка помогла сбросить напряжение. Женщина широко улыбнулась.
- То есть, вам нужен хороший шоферский завтрак?! Тогда посидите пока здесь, пожалуйста, а я что-нибудь соображу на кухне. Вы ведь еще не умираете с голода?!
- Да пока продержусь немного, - Раэнке поддержала шутливый тон, хотя ее слова совсем не были шуткой. - Но, может, у вас найдется, чем подкрепиться, пока вы не принесете заказ?
Забрав банкноту, женщина немного покопалась за прилавком и протянула Раэнке небольшую пачку галетного печенья.
- Подойдет? Тогда погрызите немного, а я тут все подготовлю и разогрею...
Едва удержавшись, чтобы не стоптать все эти печенюшки немедленно и за один присест, Раэнке сдержанно поблагодарила хозяйку и присела за угловой столик. С этого места она могла одновременно контролировать окна, дверь и прилавок и при этом не выставлять напоказ свою импровизированную юбку из рваного покрывала.
Хозяйка скрылась за дверью, ведущую во внутренние помещения, и Раэнке тут же занялась печеньем. Пачка была совсем небольшой, но поддержала ее силы и помогла продержаться до завтрака.
Смуглокожая женщина появилась в зале в сопровождении целого облака сводящих с ума ароматов. Она принесла на подносе большую тарелку, заполненную с горкой восхитительным тушеным мясом с овощами, и высокую чашку с горячим отваром, от которого пахло незнакомыми травами. Раэнке в мгновение ока управилась с этой порцией и попросила добавки, а заодно, немного простой чистой воды. От горячего напитка, к сожалению, пришлось отказаться. Неизвестные травы могли быть небезопасными для нее, к тому же, за ними можно было бы легко спрятать яд или снотворное.
Хозяйка принесла новую тарелку, но не ушла, а села на соседний стул, наблюдая за тем, как Раэнке поглощает пишу.
- Как тебя зовут? - спросила она самым дружелюбным тоном.
- Раэ, - коротко ответила Раэнке, надеясь, что это имя не выглядит слишком чужеродно.
Сытная еда разморила ее и клонила в сон. Ей было все труднее поддерживать маскировку. Но этот допрос - а в том, что это допрос, она ни секунды не сомневалась, надо было выдержать. Она даже в таком состоянии смогла бы подчинить филитку своей воле, но не хотела этого. Может быть, с ней удастся просто договориться?
- Откуда ты здесь взялась? - тем временем, задала новый вопрос хозяйка. - Ты не местная, пришла пешком...
Вздохнув, Раэнке потратила еще немного своих невеликих сил, чтобы вглядеться в нее. Эта женщина была небезопасна, за ее показным дружелюбием скрывались острый наблюдательный ум, решительность и жесткость. Но сейчас в ней не было ни враждебности, ни подозрений, только любопытство.
- Меня похитили преступники, - Раэнке начала озвучивать легенду, которую наспех придумала по дороге. - Я смогла сбежать от них, шла всю ночь, вот и пришла сюда.
- Вот как?! - женщина оценивающе посмотрела на нее. - Куда тебе нужно?
- В город, - это звучало наиболее нейтрально.
- Да уж понятно, - хозяйка слегка расслабилась. - А в какой город тебе нужно? В Рангону? Ривенделл?...
- Ривенделл! - решительно ответила Раэнке.
Она немного изучала географию Западного континента, и это название ей было знакомо. К тому же, назваться жительницей большого города было бы более правдоподобно.
- Ривенделл... - задумчиво повторила хозяйка. - Это можно. Нужно ли вам что-то еще?
- Да, конечно, - Раэнке с наслаждением отпила вкусной прохладной чистой воды из керамической кружки. - Новая одежда. Обувь. И, если есть, белье. Я могу заплатить...
Достав несколько банкнот покрупнее, она протянула их хозяйке.
- Вот, этого должно хватить. Оставьте только на билет и на... такси, - как надеялась Раэнке, последнее слово она произнесла правильно и ничего не напутала.
- Спрячь пока деньги, - хозяйка накрыла ее руку своей - широкой и пухлой. - Тебя ищут?!
- Вряд ли, - против своей воли, Раэнке не удержалась от жестокой улыбки.
- Есть ли у тебя какие-либо документы?
- Нет, - Раэнке с вполне натуральным сожалением покачала головой.
- Ничего, что-нибудь придумаем, - успокаивающе произнесла хозяйка. - До станции тут километра три, поезд на Ривенделл будет вечером. Если хочешь, можешь отдохнуть у меня.
- Спасибо, добрая госпожа.
Кажется, здесь Раэнке в чем-то ошиблась, потому что хозяйка едва заметно поморщилась.
- Здесь меня все называют Тетушка Шири. Пойдем со мной!
Женщина привела Раэнке в небольшую полутемную спаленку с крохотным оконцем, забранным снаружи решеткой. В противоположной стене под потолком виднелось квадратное отверстие. В нем был установлен маленький вентилятор, гнавший теплый воздух из соседнего помещения.
- Располагайся, - Тетушка Шири достала из стенного шкафчика одеяло. - Новую одежду я тебе сейчас принесу. Может, согреть воды?
Теплая ванна выглядела очень заманчиво, но Раэнке с сожалением от нее отказалась. Во время купания маскировку было бы поддерживать намного сложнее. Конечно, плотный завтрак поддержал ее силы, но ей очень хотелось спать.
- Да и верно, - Тетушка Шири сочувственно покачала головой. - Ты, милочка, совсем с ног валишься. Может, уже потом переоденешься?
- Нет, лучше сейчас!
Не говоря ни слова, хозяйка ушла и вскоре вернулась с целым ворохом разномастной одежды и парой светло-коричневых женских ботинок со шнуровкой.
- Это тебе должно подойти, - деловито сказала она. - Переодевайся и ложись. Я тебя разбужу, когда надо.
- Спасибо...
Дождавшись, пока Тетушка Шири уйдет, Раэнке с облегчением сбросила с себя чужую одежду, от которой до сих пор тянуло запахом проклятой хижины. Оставшись без ничего, она автоматически начала проверять принесенные вещи на предмет скрытых маячков, но тут же спохватилась: здесь, на Филлине, она может этого не бояться.
В комнате было прохладно, так что Раэнке не стала терять времени. К счастью, филлинская одежда мало чем отличалась от кээнской. Белье было немного грубоватым, но вполне приемлемым, ей пришлось только немного повозиться с застежками на спине. Поверх белья последовали трикотажная фуфайка, колготы, брюки, которые оказались ей широковаты в поясе - вместо привычного регулирования ей пришлось использовать ремень, и, наконец, свитер. Все было ношенным, не новым, но чистым и не издавало никаких неприятных запахов.
Одевшись, Раэнке рухнула на постель, из последних сил успев накрыться одеялом с головой. Во сне она не могла поддерживать маскировку, и спрятать лицо и руки было единственным способом не выдать себя.
Над головой мягко шумел вентилятор, звук которого вдруг напомнил ей шелест сапог. Шорх... шорх... шорх... Курсанты маршируют по плацу... Шорх... Шорх...
Шорх... Шорх... Шорх... Курсанты маршировали по плацу.
Дэсс Урган, в отличие от большинства летчиков, не испытывавший предубеждения по отношению к "шагистике", чуть поморщился про себя. Все-таки от ботинок не тот звук! Да и мало их здесь - всего семь десятков. Вот когда утром на плац выходил весь личный состав его летного училища, тогда, порой, казалось, что стены казармы дрожат от дружного топота.
Тем временем, курсанты выстроились в одну длинную шеренгу, вернее, восемь коротких отрезков, разделенных небольшими промежутками. Семь групп горданцев по девять человек и восьмая, усеченная, объединившая всех восьмерых представителей Восточного континента.
Свежий ветер пополам с дождем легко гулял по открытому плацу, заставляя курсантов ёжиться и зябко поводить плечами. Почти все подняли воротники комбинезонов, чтобы капли не попадали за шиворот.
Наконец, со стороны учебного корпуса потянулось руководство - начальник школы суперофицер третьего ранга Минтаар и восемь пришельцев - кураторов групп. Звездные гости тоже подняли воротники и пытались кутаться в свои короткие куртки, спасаясь от дождя и холодного ветра. Впрочем, Урган не собирался им сочувствовать.
Так или иначе, все преподаватели заняли положенные места заметно быстрее обычного. Навстречу им, не дожидаясь, пока в короткой офицерской шеренге прекратится шевеление и стихнут разговоры, шагнул Эстин Млиско с двумя нашивками старшего по курсу.
- Господин суперофицер третьего ранга! Личный состав для проведения утренней поверки построен. Больных и наказанных нет, - привычно отрапортовал он.
- Во имя Императора! - рявкнул в ответ пришелец, и Урган в очередной раз удивился, как его хватает вкладывать в эту рутинную, по сути, часть утреннего ритуала столько экспрессии.
- Слава Императору! - раскатилось по плацу. - Слава, Слава!
Хорошо хоть, что все это произносилось на языке пришельцев - можно было просто кричать, не вдумываясь в смысл. Урган не представлял, как бы у него повернулся язык сказать такое по-гранидски.
Тем временем, все продолжало идти своим чередом. Млиско отдал местный аналог команды "Вольно" и вернулся на свое место - рядового курсанта из группы Ургана. Начальник начал зачитывать расписание занятий на первую половину дня.
- Первая и восьмая группы - учебные полеты, - мерно звучал над плацем голос автоматического переводчика. - Вторая и седьмая - занятия в тренажерном зале, третья и шестая - изучение матчасти, четвертая и пятая - теоретические занятия...
И так здесь начинается почти каждый день. Подъем, завтрак, построение на плацу, потом занятия, обед, снова занятия - общефизическая подготовка, психологическая подготовка, тактическая подготовка, командная работа и прочее, и прочее, и прочее... Потом обязательный час на самоподготовку, ужин и целых три квинты свободного времени, которые можно потратить, например, чтобы написать письмо или привести в порядок униформу. И отбой - до следующего утра.
Впрочем, Урган иногда даже радовался этому изматывающему ритму. Так у него почти не оставалось времени на то, чтобы думать о посторонних вещах. И, самое главное, не сходить с ума от тревожных мыслей о Лике, которая должна рожать буквально со дня на день. Ургану остро не хватало браслетов и коммуникаторов, которыми постоянно пользовались пришельцы, чтобы связываться друг с другом. И почему только никто из филитов не изобрел раньше эту совсем простую, по сути, вещь?! А ведь он, помнится, читал о карманных "маленьких радиостанциях" в давней фантастической книжке, написанной еще во времена его юности!...
Утренняя церемония, между тем, подошла к концу. Начальник школы дал команду разойтись по местам занятий, и Урган повел своих изрядно промокших и озябших людей на нижнюю площадку, где находились учебные катера. Рядом с ним вел свою первую группу полковник Джеб. На секунду встретившись с ним взглядом, Урган чуть кивнул своему сопернику и получил от него ответный кивок. Вызов на бой был принят.
Джеб, самый старший в чине среди горданцев, был высокомерным снобом и сукиным сыном, но Урган все же ощущал по отношению к нему некое уважение. Все-таки не шутка стать в тридцать пять лет полковником авиации, пусть даже и горданской. Сегодня у них, наверняка, будет отработка группового воздушного боя, и легким этот бой не будет. Из девятки Джеба семеро были военными летчиками, пусть и никогда реально не нюхавшими пороха.
Сам Урган, правда, тоже практически не имел боевого опыта, но его учили те, у кого такого опыта было в избытке. И это позволяло немного компенсировать нехватку мастерства в его разнородной группе.
Пусть в ней только трое профессиональных летчиков, считая его самого, а из них двое гражданских, у них есть и сильные места. Вилкандцы, Ворро и Неллью, хорошие пилоты. Первый берет наглостью и упорством, второй - выдумкой и маневром. Уже сейчас он готов доверить каждому из них прикрывать в бою свою спину. Деррин и Млиско - новички в авиации, но тоже не будут обузой. Баргандский разведчик - прекрасный тактик. Он может не слишком многое, но свои умения использует очень рационально. Млиско, как и на земле, в воздухе оказался на редкость хладнокровным, решительным и беспощадным бойцом. Некоторые противники просто боятся с ним связываться несмотря на свое более высокое мастерство.
Селиксон и Тухин - к сожалению, два их слабых места, по крайней мере, здесь и сейчас. Не летчики и никогда ими не будут, хотя во всем остальном небезнадежны. Хотя... здесь Урган просто не мог понять логику пришельцев. Безусловно, чтобы пилотировать машины с антигравитационными двигателями, требовались совсем иные навыки, чем при управлении самолетом. Но если из них готовят космических пилотов, для чего им нужны воздушные бои на тихоходных и неповоротливых катерах? Или через какое-то время их пересадят на более маневренные и скоростные машины? Однако тогда почему среди курсантов так много тех, кто никогда не будут дружить с небом?
И, наконец, Эллью. Единственная девушка среди курсантов и единственная из их группы, кого Урган не мог понять до сих пор. Хотя, говорят, не родился еще мужчина, способный полностью понять женщину.
Иногда она казалась ему ясной до донышка, но порой загадывала ему загадки, на которые не находилась ответов. Часто она вела себя как пустоголовая красивая кукла, упорно не желающая понимать сложности своего положения в окружении семи десятков молодых мужиков, месяцами не видящих своих жен и подруг. В последнее время ее приходилось сопровождать, буквально, везде, причем, не меньше, чем по двое-трое. И все равно, из-за нее уже случилось несколько стычек с бесцеремонными горданцами. Но, в то же время, училась Эллью хорошо и в охотку, была старательной, понятливой и неглупой, да и в воздухе при их черепашьих скоростях и смешных перегрузках зарекомендовала себя как неплохой пилот.
Жаль только, что занятия продолжаются не все двадцать часов в сутки. В свободное от них время она, увы, часто вела себя как последняя вертихвостка и порой вносила нешуточный разлад в их спаянный мужской коллектив. На первых порах Элльи, благосклонно принимая знаки внимания от увлекшегося ею молодого Селиксона, очень заинтересованно поглядывала на него с Деррином, но скоро узнала, что они оба счастливо женаты, и попробовала переключиться на Млиско. Но тот как-то без смертоубийства объяснил ей, что такие блондинки не в его вкусе. Следующим объектом ее "охоты" стал Ворро, и это, к счастью, продолжалось уже почти четыре месяца. Вилкандец обладал таким же стервозным характером, что и его соотечественница, и на ее уловки так просто не поддавался.
Группа, тем временем, дошагала до верхней площадки. Там было так же ветрено, но надоевший дождь, к счастью, поутих, и это заметно улучшило настроение. По крайней мере, Урган теперь мог без помех рассматривать стоявший там небольшой космический корабль - тот самый, чью матчасть сейчас должны были изучать третья и шестая группы. Пока они с ним работали только на земле, хотя Ворро и Неллью, к которым так и прилипло прозвище Братья Пилоты, очень интересовались полетами и даже несколько раз проводили с их куратором - старшим офицером третьего ранга Боорком - дополнительные занятия во время самоподготовки. Урган и сам был бы не прочь походить на эти занятия, но обязанности командира группы не оставляли ему такой возможности...
Появившаяся впереди нижняя площадка, где их ожидали восемнадцать учебных катеров, выстроенных в два ряда, заставила его выбросить все посторонние мысли из головы. Впереди была очередная дуэль с полковником Джебом и его группой. Их соперничество уже стало, можно сказать, личным делом для обоих, и никто не хотел уступать.
Не известно, зачем будущих космических пилотов учили воздушным боям на скорости менее чем в четыреста километров в час, но делали это пришельцы на совесть и денег на это не жалели. Каждый катер был оснащен имитаторами оружия, дававшими хорошо видимые зеленые, красные или синие трассирующие лучи. Все попадания регистрировались и скрупулезно расписывались для ведения личных счетов и качественного анализа. Ошибок здесь не бывало, к тому же, каждое занятие снималось на видео с нескольких точек, а эти записи затем подробно разбирались на тактической подготовке.
Наконец, много было сделано, чтобы сделать эти машины по-настоящему безопасными. На катерах стояли автопилоты, которые не позволяли совершать совсем уж очевидные глупости, а в критической ситуации вообще могли брать управление на себя. По крайней мере, за несколько месяцев почти ежедневных полетов никто из курсантов не разбился и не утонул, хотя все маневры выполнялись прямо над океаном, причем, далеко не всегда в хорошую погоду.
Получив от куратора вводную, Урган поднял катер в воздух и повел свою восьмерку на полигон - расположенный километрах в пятидесяти необитаемый скалистый островок, на котором пришельцы установили мишени, управляемые компьютерами имитаторы зениток и массу прочей учебной техники.
С первым упражнением - атакой островка сквозь зенитный огонь - его группа справилась на равных с парнями Джеба. Впрочем, здесь ничего думать и не надо было: следовало просто выделить пару машин на подавление ПВО полигона, а остальным атаковать с разных сторон, чтобы перегрузить защиту.
Выполнив задание и узнав свои результаты (на этот раз обошлось без условных потерь), группа зависла в воздухе метрах в трехстах над морем, покрытым мелкой белой рябью пенных "барашков". Теперь перед ними стояла более сложная задача. Нужно было провести по маршруту тихоходный безоружный транспортник и не дать Джебу его условно сбить.
Урган уже давно привык к тому, что все воздушные бои его группе приходится проводить в меньшинстве - восемь против девяти. Вместо принятых пришельцами троек он разделил свою импровизированную эскадрилью на пары, использовав фронтовой опыт, который ему преподавали еще в училище. Однако в этот раз все почему-то пошло не по плану.
- Старший курсант Урган, я временно включаю себя в состав вашей группы, - вдруг услышал он в наушниках голос Боорка. - Рассматривайте меня как своего обычного подчиненного. Обязуюсь четко выполнять все приказы командира!
Боорк и раньше несколько раз присоединялся к ним в похожей ситуации. Но в последний раз это было больше двух месяцев тому назад, когда они только осваивали полеты на катерах, а Урган еще не успел научить своих парней и девушку тактике боевых двоек.
- Господин старший офицер третьего ранга! Мы справимся и так, - попытался возразить Урган.
- Нет-нет! Все должно быть по-честному, девять против девяти! Кроме того... - Боорк немного замялся. - Поступило распоряжение о том, что тактика должна быть... однообразной.
Ну, да. Урган хмыкнул про себя. Наладив взаимодействие и подтянув летную подготовку ведомых, последние три групповых боя они выиграли с разгромным счетом, на деле продемонстрировав преимущество слетанных пар над звеньями-тройками. Не удивительно, что школьное начальство, старающееся заложить в курсантов одни и те же схемы, так задергалось.
С одной стороны, обидно, конечно. Урган, пройдя не только летное училище, но и академию, сделался категорическим противником шаблонов и сторонником инициативы в боевой учебе. Но, с другой стороны, даже хорошо, что пришельцы такие ограниченные. Так их, возможно, будет проще одолеть...
- Принято! - процедил Урган сквозь зубы, примиряясь с неизбежным.
Ладно, не будем заранее хоронить себя. Посмотрим, чем его сможет удивить сегодня Джеб. Пока что горданский полковник не поражал его своими тактическими талантами, хотя с машиной управлялся превосходно.
Как рассказывали ему опытные пилоты, прошедшие войну, летчик должен постоянно быть настороже и уметь вертеть головой. Если жить хочет, конечно. Здесь эти навыки, которые он когда-то долго и упорно развивал, оказались невостребованными. Бортовые радары точно отражали взаимное расположение машин, а компьютеры оперативно просчитывали оптимальные курсы, предупреждали об опасностях, напоминали о возможностях и выполняли еще массу прочей работы. Только главным компонентом крылатой машины все равно оставался летчик.
Хорошо видя на экране, как Джеб и его группа сближаются с конвоем, Урган, не мудрствуя лукаво, приказал опуститься к самой поверхности воды и создать вокруг охраняемого транспортника защитный круг. Девять машин образовали кольцо, поддерживая друг друга огнем и перекрывая все возможные пути для нападающих.
Безусловно, будь у него современные истребители, использовать эту тактику времен прошлой войны было бы сложно: для этого они были бы слишком быстры. Но тихоходные катера подходили для нее просто прекрасно. Девятка Джеба дважды налетала на них, стараясь разорвать кольцо и прорваться к беззащитному транспортнику, и оба раза, словно обжегшись, отскакивала прочь, чтобы не попасть под хорошо видимые в пасмурном небе разноцветные трассы.
Каждое попадание, как известно, регистрировалось и шло на личный счет курсанта - или списывало с него определенное число баллов, если он оказывался условно сбитым или получал виртуальное повреждение. Джеб и его пилоты были "спортсменами": они ревностно отслеживали количество баллов друг у друга и, понятное дело, не хотели портить себе статистику. Ургану же на нее было в высшей степени наплевать.
Однако Урган хорошо понимал, что две пробные атаки представляли собой не больше, чем разведку боем. У их построения было слабое место, и Урган не сомневался в том, что Джеб уже нашел его. Из карусели выпадал Боорк. Он был хорошим пилотом, самый лучшим из всей девятки, но его никто не учил такой защите. Он не был слетан с ними и не знал своего маневра.
В первые два раза их только прощупывали, на третий Джеб разобьет круг. Вот если бы убрать Боорка из карусели, отправить его... Стоп! Есть решение!
- Боорк, атакуйте их! - отдал Урган приказ по командному каналу. - Отвлеките их, займите их боем!
- Принято! - услышал он в наушниках холодный голос переводчика.
Один из катеров внезапно покинул защитное кольцо и бросился навстречу девятке Джеба, уже нагоняющей конвой. Ведя огонь из всех стволов "на расплав", Боорк ринулся прямо в центр атакующего построения, заставив катера противника шарахнуться от него во все стороны. Но там сидели опытные пилоты, они быстро поняли, что на них напал обреченный одиночка, не способный ни противостоять всей девятке, ни уйти от нее.
Временно оставив в покое транспортник с охраной, девятка Джеба бросилась в погоню за дерзким пилотом, стремясь зажать его в клещи, прижать к воде, не дать уйти! И одновременно не попасть самому под огонь слишком верткого и кусачего противника. Клубок боя начал постепенно смещаться в сторону, прочь от Ургана и его группы, продолжавших выполнение задания.
Как надеялся Урган, Боорк даст им хотя бы пять минут передышки. Но он здорово недооценил пришельца. Тот в одиночку сдерживал всю девятку Джеба до тех пор, пока конвоируемый транспортник благополучно не завершил маршрут. Сам Боорк ни в кого так и не попал, но и сам не получил ни единого попадания. Групповой бой завершился с весьма редким для их дуэлей счетом: ноль - ноль.
Это уже был самый конец утренних занятий, и Урган повел группу обратно на Остров, что было само по себе весьма непростым заданием. Над большей частью Острова поддерживалась закрытая для полетов зона. Причем, закрытая в прямом смысле: если катер нарушал ее границу, он просто останавливался и повисал в воздухе, лишая своего пилота изрядной порции баллов. Чтобы благополучно опуститься, надо было заходить на посадку по специальной траектории на сверхнизкой высоте.
Зависнув над площадкой, Урган следил, как проходит последний участок его великолепная семерка... пардон, восьмерка. Кураторы-пришельцы обычно старались держаться отдельно от филитов, но в этот раз Боорк шел вместе со всеми в общем строю.
- Пожалуй, вы были правы. Я был среди вас лишним, - тихо сказал Боорк, когда они, передав катера на обслуживание техникам-пришельцам, возвращались в школу под все тем же надоедливым моросящим дождем.
- Почему же?! - слегка покривил душой Урган. - Вы очень сильно помогли нам! По сути, вы в одиночку решили задачу всей группы!
- Не спорьте! - Боорк смущенно улыбнулся. - Сегодняшний успех был вашей и только вашей победой. Вы отдали правильный приказ, благодаря которому я перестал быть слабым звеном и смог продемонстрировать свои... м-м-м... сильные стороны. Желаю, чтобы вам хватило твердости действовать так же и в реальном бою!
Реальном?! Урган с удивлением и подозрением взглянул на пришельца. Что он, интересно, имеет в виду? Неужели, их действительно скоро ждут настоящие сражения? С кем?! Где?! Когда?!
Боорк же, между тем, продолжал, постепенно воодушевляясь.
- ...Ваш успех не должен остаться незамеченным! Я буду рекомендовать командованию подробно разобрать этот учебный бой на ближайших тактических занятиях!
- Позвольте! - попытался остановить его порыв Урган. - Мне кажется, вы немного преувеличиваете. Какой же это успех, ежели все закончилось нулевой ничьей?!
- Блестящий успех! - решительно возразил Боорк. - Вы выполнили задание, провели транспортник до безопасной зоны, отбили все атаки условного противника и при этом не понесли никаких потерь! Все остальное - глубоко второстепенно!
Урган только покачал головой. Интересно, что же такое в лесу сдохло? Прежде во главе угла у всех кураторов были личные и групповые счета, а теперь что-то вдруг заговорили о выполнении задания. Интересно, с чьей подачи и почему? И не связано ли это с фразой Боорка о реальном бое?!
- Баллы использовались раньше как стимул для самосовершенствования! - с воодушевлением объяснил пришелец. - На нынешнем этапе на первое место выходят групповое взаимодействие и выполнение заданий! Когда в ближайшие несколько дней я буду замещать вас на летной подготовке, я постараюсь донести это до всех членов вашей группы!
- Ох, вам же не сообщили! - Боорк сокрушенно покачал головой. - Поздравляю вас! Вчера вечером у вас родился сын! Сегодня утром пришло новое сообщение: все благополучно, мать и ребенок здоровы. Вам предоставляется трехдневный отпуск. Очевидно, суперофицер Минтаар собирался объявить об этом на всеобщем построении перед обедом...
Он еще что-то говорил, но Урган уже его не слышал. Внутри него поднималась жаркая восторженная волна.
Послушайте все! Сын у меня родился, сын! Урган был в эйфории. Он был совершенно, невероятно счастлив. Он был готов обнять весь этот мир!
- Наш мир - весьма жестокое и коварное место. Никогда заранее не знаешь, где тебя ждет подвох, - возвестил начальник спецотдела базы "Запад".
- О, да, - согласился Сеймор Скэб, едва удержавшись, чтобы не скрежетнуть зубами.
У спецотдельца, через которого обычно осуществлялась прямая связь с военными в обход Буонна и его невеликого аппарата, была отвратительная привычка. Он обожал длинные предисловия. И чем более тонким и деликатным было дело, тем дольше он ходил вокруг да около, изрекал многозначительные банальности и упивался своей важностью и значимостью. Судя по тому, что он распинался уже битый час, речь должна была пойти о чем-то особенно щекотливом.
Однако, будучи поглощенным собственными проблемами и заботами, Сеймор Скэб в этот раз не заметил, что спецотделец просто боится и именно поэтому тянет время. Затевая собственную игру на стыке интересов сразу нескольких могущественных сил, он рисковал быть раздавленным ими, словно зернышко, угодившее между мельничными жерновами. Но возможный куш был уж очень велик. Он манил и манил его, сокрушая последние барьеры осторожности и здравого смысла. И спецотделец решился.
- К сожалению, мы живем в несовершенном мире, - сокрушенно произнес пришелец. - Из-за этого у нас возникли проблемы.
"Ну, слава Единому!", - чуть не брякнул Скэб вслух.
- Надеюсь, эти проблемы не являются непреодолимыми, - вежливо сказал он. - Мы всегда готовы оказать посильную помощь могучей Империи и ее боевому авангарду - Военному Космофлоту.
Спецотделец глубоко вздохнул, словно готовясь броситься вниз в глубокую темную воду.
- Империя переживает сложное время, переходное время. И в этот короткий период, когда старой власти скоро может не стать, а новая еще не утвердилась, многое становится возможным.
- Это так, - согласился Скэб.
Пришелец напряженно и как-то даже воровато огляделся по сторонам. Если бы он сам не поставил только что самую надежную защиту от прослушивания, можно было подумать, что он боится чужих ушей.
- Управлять Филлиной должен Космофлот! - произнес он, понизив голос. - Вы сами видите, что гражданская администрация не имеет ни возможности, ни желания развивать и расширять отношения. У военных же есть и то, и другое! У нас с вами уже начато несколько интересных и, надеюсь, взаимовыгодных проектов. Но их может стать больше, много больше!
- Но что здесь может зависеть от нас? - спросил Скэб без особого интереса.
- Чтобы власть перешла к военным, на планете должно быть объявлено военное положение! - возбужденно прошептал спецотделец. - Буонн этого никогда не сделает, но вы можете дать повод! Задержите Буонна, арестуйте его! Тогда генерал Пээл будет вынужден взять власть на себя!
- Вы с ума сошли! - не удержался Скэб. - То, что вы предлагаете, это мятеж! И ваш генерал Пээл будет обязан подавить его!
- Никакого подавления не будет! Не забывайте: сейчас переходный период, и в эти дни никому не будет дела до того, что происходит в дальней колонии! Буонн и Пээл - оба выдвиженцы старой власти, их и так будут убирать отсюда. А Космофлот ни в коей мере не заинтересован в войне на Филлине! Здесь можно делать миллиарды, десятки миллиардов, но для этого нужны мир, спокойствие и военный контроль над планетой!
Сеймор Скэб молчал, и спецотделец начал повышать ставки.
- У нас будет, чем расплатиться! Я уполномочен заявить, что Военный Космофлот готов принять все, что предлагает президент Кирстен. Все целиком, без исключений и изъятий! Включая расширение Западного сектора на территорию Заморья южнее двадцатого градуса северной широты и создание единого секторного командования территориальных войск под вашим управлением! Пусть президент скорее соглашается! Это реальный шанс, а второго может не быть!
Сеймор Скэб по-прежнему молчал с неподвижным лицом, хотя ему хотелось рассмеяться в голос. Они что, нас совсем за лохов держат?! Кто сказал, что смена власти в Империи обязательно произойдет в их пользу?! Их с Кирстеном просто хотят втянуть в военный заговор, заставить сделать самое опасное, чтобы при неудаче было кого сделать виноватым. А совместные проекты и так будет, с кем реализовывать. Империя по-любому больше заинтересована в Филлине, чем Филлина в Империи.
Внезапно мысли Скэба приняли новый оборот. Участие в заговоре пришельцев могло оказаться полезным для их собственного предприятия! Если подать все с нужной стороны, Кирстен заглотит наживку вместе с крючком и удочкой, а потом все можно будет свалить на него! А пока он готовится к мини-войнушке с пришельцами, под этим нетрудно будет спрятать и иные приготовления... Кстати...
- А как вы представляете себе арест господина управителя? - спросил он. - Нейтрализовать Голубой Дом будет несложно, но тогда надо будет одновременно что-то решить и с Островом с его ядерными ракетами. Нам это не под силу.
- Об этом не беспокойтесь! - спецотделец радостно оживился. - Эту крепость легко взять изнутри! У вас там есть курсанты, а у нас - свой человек. Дайте только команду, чтобы ваши сотрудники ему подчинились, и координируйте с ним свои действия. Только единственное условие: все нужно сделать быстро, очень быстро! У нас с вами не больше полутора дюжин дней!...
Эстин Млиско приходил на беседу к старшему офицеру второго ранга Наори каждые шесть дней во время часа самоподготовки. Но уже с порога, наблюдая, как пришелец ставит тщательную защиту от прослушки с помощью небольшого черного прибора с торчащей из него короткой толстой антенной, он понял: эта встреча особенная.
Млиско ждал такой встречи уже давно. Все-таки, целую осень и ползимы они присматривались и прощупывали друг друга. Все это время Млиско старательно показывал пришельцу одну из своих масок, выдавая себя за авантюриста и беспринципного кондотьера, готового служить кому угодно, но имеющего некоторые представления о порядочности и честного по отношению к нанимателям и партнерам. Он чувствовал, что Наори имеет к нему какой-то интерес, но то ли медлит, то ли не решается. И вот - дождался.
- Я слышал, вы немного разбираетесь в драгоценностях. Посмотрите на это, - Наори осторожно развернул бархатную тряпочку и достал оттуда ограненный сияющий камешек величиной с крупную горошину.
Млиско осторожно, двумя пальцами, взял у него этот камешек и поднес к глазам, посмотрев сквозь него на свет. В горле у него внезапно пересохло.
- Что это? Циркон? Шеелит? - хрипло спросил он. - Не понимаете? Какой-то имитатор алмаза?
- Нет, это настоящий алмаз ювелирного качества, просто синтетический, - проклятый пришелец, кажется, наслаждался его смятением. - У вас тоже, по-моему, должны уметь изготовлять искусственные алмазы, только не такие крупные. Можете взять его себе. В качестве аванса.
- Аванс?! - Млиско осторожно положил сияющий камешек на стол. - Значит, это подразумевает какую-то работу?
- Да, - Наори спокойно кивнул. - Я хочу нанять вас, чтобы вы сделали для меня одно важное дело. Мне продолжать?
- Продолжайте, - Млиско с трудом заставил себя перевести взгляд на собеседника.
Алмаз сверкал гранями, манил переливами света. Млиско хотелось, чтобы пришелец убрал его или хотя бы прикрыл рукой. Но драгоценный камень продолжал лежать на своем месте, смущая и возбуждая его.
- Раньше я хотел использовать вас, чтобы организовать торговлю такими камешками, - Наори криво усмехнулся. - По одному, осторожно. Пока еще почти никто не понял разницу в их стоимости у вас и у нас. Думал купить за них золото. Его мы так еще и не научились синтезировать. Но эта идея больше не актуальна.
Млиско с легким удивлением поднял бровь. Что же такое задумал пришелец, если даже алмазы для него - пройденный этап?!
- Вы удивлены?! - Млиско не стал скрывать свои чувства, и Наори легко "прочитал" его. - На самом деле, все очень просто и печально. Я начал задумываться и понял, что не смогу стать богатым. Я, как вы, очевидно, поняли, внештатный секретный сотрудник. Это означает, что я нахожусь под постоянным надзором спецотдела. И если я вдруг разбогатею, сразу же начнутся вопросы.
- Что вам мешает уволиться? Переехать в другой город? Или даже на другую планету?
- Вы не понимаете, - Наори вздохнул с искренней печалью. - У вас, бывает, деньги рождают власть. У нас - наоборот: власть рождает деньги. Только так, и никак иначе. Чтобы жить обеспеченной жизнью, надо какое-то время занимать некий важный пост либо быть членом одного из могущественных кланов: по праву рождения или вступить в него - благодаря удачной женитьбе, например. Мне этого никак не светит. Чтобы исчезнуть и начать новую жизнь, мне придется воспользоваться помощью Синдиката, организованной преступности, а это слишком опасно. Но даже если мне повезет, я на самом деле не получу ничего. У нас невозможно вести образ жизни богатого человека, не будучи членом клана или Синдиката. В лучшем случае, мне придется скрывать свое состояние и вечно бояться разоблачения. Поэтому я хочу иного. Я собираюсь перейти на вашу сторону, служить не Империи, а вам, филитам.
- Это как?! - вырвалось у Млиско. Такого поворота он не ожидал.
- У нас тут намечается небольшая заварушка, - Наори цинично оскалился. - Смена власти в Империи. Военные забирают ее у штатских из Службы Безопасности. Буонн не хочет подчиняться. Он надеется, что его сторона все-таки сможет выиграть. Но это невозможно. Космофлот победит, это точно. Здешние военные тоже это знают и хотят прогнуться перед начальством, подарив ему Филлину. Но они не могут выступить против управителя, им нужны вы. филиты. Горданским курсантам отдадут приказ, чтобы они помогли захватить резиденцию Буонна на Острове.
- Откуда вам все это известно? - небрежно, с ленцой, поинтересовался Млиско.
Наори снова криво усмехнулся.
- Мне многое известно. Я ведь секретный сотрудник, не забыли? Вот здесь и начинается ваша работа. Во-первых, я хочу, чтобы вы помогли мне остаться в живых, когда на Остров прибудут ваши солдаты. Во-вторых, мне нужно с вашей помощью попасть в кабинет Буонна. В его сейфе есть много важных документов. Я хочу перейти на вашу сторону не с пустыми руками. К тому же, там будет и ваша награда. Видите этот алмаз? А знаете, сколько их в сейфе у Буонна? По вашему счету, почти четыре килограмма. Представительские расходы, так сказать... Я вскрою сейф и заберу оттуда свое. Вы возьмете столько камешков, сколько захотите, а остальные я уничтожу, чтобы они не обвалили рынок. Видите, я забочусь о ваших интересах. В-третьих, мне понадобится от вас голова Буонна.
- Убить его? - Млиско снова разыграл легкое удивление. - Зачем?
- Разве для вас это сложно?! - Наори остро взглянул на него. - Вы ведь лично очень не любите кээн, но хотели бы убивать их в союзе с другими кээн, верно? Вот у вас и появится такая возможность. Так?
Млиско кивнул, не отводя взгляда от темных больших глаз пришельца. Он старался быть осторожным, говоря на скользкие темы только в столовой или в коридорах, где их, вроде бы, не должны были подслушивать. Но, очевидно, техника пришельцев оказалась лучше, чем он полагал.
- Мне нужна его смерть, чтобы у филитов не было пути назад, и чтобы они не вздумали потом откупиться от Империи моей головой, - серьезно объяснил Наори. - Убийство управителя означает, что мира не будет, что вашим придется пойти до конца.
- Вы хотите разжечь на Филлине новую войну?! - в упор спросил Млиско.
- Нет, ни в коем случае! - Наори отвел взгляд. - Понимаете, именно сейчас у вас есть уникальный шанс вообще избавиться от Империи! Думаю, ваши восточники за него ухватятся. В Империи грядет смена власти. Противоречия в верхушке очень сильные. Может даже произойти настоящая гражданская война! Всем будет просто не до вашей планеты! А военным вообще не слишком интересна Филлина, тем более, что они выступали против признания ее колонией.
- Что-то никогда не видел государства, готового так просто, за здорово живешь, отказаться от одной из своих провинций, - как бы между прочим заметил Млиско.
- Конечно, не мне судить о том, что происходит в верхах, - Наори хитро прищурился. - Но я ведь секретный сотрудник, мне известно больше, чем прочим. К вашей планете отношение самое наплевательское. У Буонна, управителя целой планеты, аппарат как в каком-то захудалом районе! Если вы решите отделиться, это примут... на какое-то время. Но мне это только выгодно! Если угроза со стороны Империи сохранится, тем больше повышается моя полезность. Я очень много знаю и могу быть очень ценным консультантом! Я специально собирал нужную литературу, готовился к тому, чтобы работать на вас! Поэтому, в-четвертых, вы поможете мне остаться в живых и после потрошения сейфа, пока я не окажусь в безопасности и выйду на ваши власти.
- Итого четыре задачи?! - словно раздумывая, произнес Млиско, чтобы выиграть время.
Несмотря на весь свой опыт, он так и не смог до конца различить, где пришелец лжет, а где говорит правду.
- Вы согласны? - Наори взял со стола черный прибор с антенной. - Берете аванс? Или я могу сделать так, что вы забудете этот разговор.
Медленно-медленно Млиско протянул руку и накрыл ею сияющий камешек.
- Итак? - Наори положил прибор на место. - Контракт заключен? Я могу на вас положиться?
Млиско так же медленно кивнул, наклонив голову и не спеша вернув ее в прежнее положение.
- Вы - мой наниматель, - сказал он, глядя в глаза пришельцу. - А с нанимателями я всегда играю честно. Если они, конечно, честны со мной.
Дэсс Урган вернулся домой, точнее, в квартиру, которую снимали Лика с подругой, в состоянии, близком к эйфории. В роддоме он смог целых полчаса поговорить с женой, а потом она вынесла и показала ему их сына - маленький сверток из пеленок, из которого выглядывало крохотное сморщенное личико. Врачи уверили его в том, что все у них благополучно, и уже послезавтра он сможет забрать их домой. Это означало, что у них с Ликой еще будут целые сутки вместе!
В небольшой квартирке его встретила рабочая суета. Рита, подруга Лики, и ее матушка вовсю готовились к приезду молодой матери. Полы сияли чистотой, на кухне выстроилась целая батарея из разномастных бутылочек, а Рита с гордостью демонстрировала модную новинку - большую упаковку одноразовых детских подгузников из толстого мягкого материала с клеенчатой подложкой и застежками-кнопками из белого пластика. Ее мама посматривала на них с некоторым сомнением, но вслух не возражала.
На Ургана тут же обрушился град вопросов, компенсированный, впрочем, вкусным и сытным ужином. За ним последовала большая чашка скайры, по которой он, признаться, изрядно соскучился. В пилотской школе их кормили рационами пришельцев, в которых из горячих напитков присутствовала только густая смесь темно-оранжевого цвета, напоминавшая по вкусу, скорее, концентрированный фруктовый сок.
Звонок, раздавшийся от входной двери, заставил Ургана немного насторожиться, но все тут же обернулось наилучшим образом. Это прибыл Кен Собеско - старый друг и товарищ, все эти месяцы вместе с Ритой заботившийся о Лике и помогавший ей освоиться в новом для нее городе и новой стране.
Несколько часов назад Собеско забирал Ургана с Острова, прилетев за ним на личном антигравитационном катере, с которым он управлялся ничуть ни хуже пришельцев. Тогда он держался весело-возбужденно, много рассказывал сам и задавал массу вопросов. Сейчас же Собеско выглядел так, будто на него с размаху навалили целую гору кирпичей или даже чего похуже. Он с видимым отвращением сбросил горданский мундир с генеральскими погонами и, наскоро проглотив ужин, пригласил Ургана в дальнюю комнату для конфиденциального разговора.
- Что стряслось?! - со вздохом спросил Урган.
Ему страшно не хотелось расставаться с хорошим настроением, но, судя по виду Собеско, случилось что-то действительно неприятное.
- Пока еще ничего, - Собеско буквально выплюнул эти слова сквозь зубы. - Но скоро обязательно стрясется! Босс отдал приказ о захвате Острова!
- Так рано?! - эти слова вырвались у Ургана неожиданно для него самого.
Он и в самом деле был раздосадован. Их только начали обучать чему-то по-настоящему интересному и полезному!
- Ваша школа здесь, скорее всего, не причем! - сердито бросил Собеско. - Ее зачистка, насколько мне известно, предполагается по схемам три, пять и шесть! А сейчас дали команду действовать по схеме шестнадцать!
- Это еще что за хрень?!
- Не знаю! Здесь вообще мой номер шестнадцатый! Передаю коды, явки и пароли, а остальное меня не касается!
- Какие еще явки и пароли?! - не понял Урган.
- У пришельцев какие-то разборки между собой! Кому-то из них нужен контроль над Островом! В вашей школе у них агентура, а нас подрядили выполнить грязную работу! От этой истории тянет вот такой тухлятиной за километр! Я так и сказал боссу.
- А что босс?!
- Ничего! У него глаза масляные и морда довольная. Что-то ему, похоже, пообещали такое... невероятное! Босс вообще мужик умный, но авантюрист, каких мало, а хватательный рефлекс у него порой действует помимо мозгов!
- Хорошо, - успокаивающе сказал Урган. - И что ты собираешься делать?!
- Выполнять приказ! Что еще?! Но мне понадобится ваша помощь!
- Понадобится - окажем, - Урган сделался очень серьезным. - Что мы должны сделать?!
- В спецоперацию вам влезать незачем, ею будут заниматься горданцы из спецгруппы, - Собеско встал и начал расхаживать по комнате. - Как я понимаю, они должны взять Остров под контроль, пока туда не прибудет на помощь десант. Но в этой истории меня беспокоит одна вещь. На Острове размещены шесть ракет с ядерными боеголовками, из которых, как минимум, одна нацелена на Реперайтер. Понимаешь, что я имею в виду?!
- Более чем, - Урган мрачно кивнул.
- Что бы там босс ни говорил насчет агента на Острове, я этому агенту не доверяю. И не верю горданцам. Поэтому я прошу - я не имею права приказывать ни тебе, ни кому из вас, но я прошу - сделайте так, чтобы ни одна из этих ракет никуда не стартовала! Завтра покажу тебе одну схемку - там будут указаны позиции всех оборонительных систем Острова. Запомнишь ее и расскажешь Млиско и Деррину. Они, надеюсь, смогут найти этой информации применение.
- Все настолько серьезно?!
Урган поднялся с места. Осознание того, что Лика и их новорожденный сын находятся под прицелом ядерных ракет, буквально оглушило его.
- Не знаю! Но в последнее время я что-то превратился в перестраховщика. Честное слово, готов слить информацию пришельцам, но я слишком мало знаю и боюсь только навредить! Как бы в ответ не получить ракету на голову просто ради профилактики!
- Понимаю! - пробормотал Урган непослушными губами. - У нас есть время?!
- Да. Две или три недели. Вряд ли больше.
- Этого хватит, - Урган уже пришел в себя. - Мы справимся, Кен. Обещаю: что бы ни случилось на Острове, ни одна из ракет никуда не полетит! Это мы сделаем! Любой ценой!
- Только не зарывайтесь! Не дайте никому убить вас!
- Будь спокоен! - Урган широко улыбнулся. - У меня тут, можно сказать, новая жизнь начинается, мне подобные проблемы ни к чему!
Раэнке пробудило острое чувство опасности. Одним движением отбросив одеяло, она взвилась в воздух вспугнутой птицей... и очутилась лицом к лицу с троицей крепких темнокожих филитов. Из-за их спин испуганно выглядывала Тетушка Шири.
В комнатке горел неяркий электрический свет, поэтому восстанавливать маскировку было поздно: они уже поняли, что перед ними инопланетянка. Но это было только к лучшему. Увидев ее, они застыли в изумлении и дали ей несколько секунд на то, чтобы просчитать ситуацию.
Все трое филитов были вооружены и, наверное, опасны, но только не для нее. Сытная еда и крепкий сон полностью восстановили ее силы - физические и ментальные. Сейчас она могла без труда убить их всех голыми руками или подчинить любого из них, не шевельнув и пальцем. И они это, кажется, осознали. Во всяком случае, она немного помогла им, создав в их представлении образ маленькой и изящной смертельно ядовитой змеи.
- Кто вы?! Зачем вы сюда пришли?! - спросила она с улыбкой, чувствуя себя хозяйкой положения и наслаждаясь их смятением.
- Э-э-э... Мы хотели вам помочь, госпожа, - первым вышел из ступора самый старший из них, с короткой черной бородкой, словно присыпанной серым пеплом. - Э-э-э... проводить вас в безопасное место.
- Ответ неверный, - легкими касаниями она прошлась по центрам боли всех троих, слегка прижав, отпустив и снова прижав - чуть посильнее. - Пожалуйста, говорите правду. Я умею распознавать, когда мне лгут.
- Нам сказали... мы подумали, что вас похитили... с целью выкупа, - теперь старший из филитов смотрел на нее с неприкрытым страхом. - Что вы бежали от преступников... И мы решили...
- Что можно попробовать взять выкуп самим?! - весело закончила Раэнке. - Ах, Тетушка Шири! Это ведь вы пригласили ко мне гостей?! А я была о вас лучшего мнения!...
Одним движением - таким быстрым, что, наверное, никто из мужчин не смог его отследить, она переместилась к испуганно застывшей филитке. Легкий взмах рукой, мимолетный взгляд из-под спутанной челки, и темнокожая женщина медленно и грузно осела вниз, а Раэнке так же стремительно вернулась обратно, успев принять прежнюю расслабленную позу еще до того, как тело глухо стукнулось о пол.
- Вы убили ее?! - наконец, испуганно выдохнул второй филит, помоложе и самый высокий из всех троих.
- Она просто заснула, - Раэнке снова очаровательно улыбнулась. - А когда проснется, забудет странную посетительницу и больше никогда не вспомнит о ней. Вы ведь не станете ей напоминать, верно?!
- Вы... нас тоже усыпите? - голос старшего из филитов практически не дрожал. Он почти справился с испугом, но все-таки не удержался, чтобы не задать вопрос, который так прямо и светился у него в голове вот такими буквами. - Что вы с нами сделаете?!
- Ну, это зависит от того, что вы сможете предложить мне, господа бандиты! - она со значением посмотрела на каждого из троих.
- Мы не бандиты! - неожиданно возмутился самый молодой. - Мы честные повстанцы!
- Как интересно! - она ничуть не кривила душой, ей действительно было интересно. - И против кого и за что вы повстали?!...
Выслушав их, она ненадолго задумалась. Этот вариант выглядел настолько подходящим, что поначалу показался ей надуманным и неправдоподобным. Благоприятные случайности бывают, учили ее, но встречаются слишком редко, чтобы на них можно было полагаться. Но неужели судьба все-таки решила рассчитаться с ней за прежние беды, выдав выигрышный билет?!
- Я правильно поняла?! - спросила она их еще раз. - Вас выгнали из дома, лишили имущества, привезли сюда и бросили в концлагеря, без работы и средств к существованию. Но вы смогли бежать и теперь пытаетесь бороться с правительством, устраивая диверсии, отнимая у него деньги и помогая тем, кто остался за колючей проволокой. И вас много - несколько дюжин, а то и сотня.
- Совершенно верно, госпожа, - подтвердил старший из филитов и, насколько она могла заметить, не солгал. - Государство само стало нашим врагом, а мы стали врагами этого государства.
- Очень хорошо, - присев на кровать, она непринужденно закинула ногу на ногу. - Тогда я хочу присоединиться к вам!
- Но почему?! - не выдержал молодой. - Разве вы не хотите вернуться к своим?! Вам нужно в Ривенделл?! Мы можем помочь...
- Мне некуда возвращаться! - она посмотрела на них с мрачной улыбкой. - Вы выступили против своего государства, но и я - против своего! Я пыталась помешать объявлению Филлины колонией, но не сумела. Теперь я такая же преступница, как и вы. Или вам не нужны хорошие бойцы?!
Прямо из положения сидя она переместилась в угол комнаты, на несколько секунд исчезнув из их восприятия. Проявила себя перед ними, помахав рукой прямо перед лицом старшего. И тут же снова стала невидимкой.
- Но как мы сможем принять вас?! - с горечью воскликнул молодой. - Вас же сразу узнают!
- Это не проблема...
Рисуясь, она медленно провела рукой по лицу снизу вверх. Теперь они должны были видеть перед собой обычную филлинскую девушку. Красивую и привлекательную девушку - об этом ей сказал розовато-лиловый оттенок вожделения, сразу же проявившийся в мысленной ауре у молодого.
- Нам очень нужны хорошие бойцы! - старший филит нервно облизал губы. - Я не имею права говорить от имени руководства, но уверен, что вы с ним сможете договориться!