Будьте осторожными в своих желаниях, ибо они могут исполниться! Бон Де Гра грустно и иронично улыбнулся. Несколько месяцев он страстно желал вырваться из заточения. И вот, его мечта сбылась. Но все, что ему удалось, это поменять одну тюрьму на другую, еще худшую.
По крайней мере, там его будили мягкие солнечные лучи и пение птиц. Здесь - яркие электрические лампы, которые каждое утро включали в его спальне - или камере - двое хмурых неразговорчивых то ли охранников, то ли телохранителей, один из которых постоянно двигал челюстями, словно что-то жевал, а на второго время от времени нападал насморк, и он начинал громко шмыгать длинным печальным носом. Там у него были компьютер и доступ в планетную сеть. Здесь он чувствовал себя совершенно оторванным от мира, из-за чего пять проведенных в этом месте суток превращались в пять декад, а ощущение безвозвратно уходящего, теряемого зря времени становилось непереносимым.
Нет, нельзя сказать, что он чувствовал себя совсем уж запертым в четырех стенах. За пять дней он облазил все места, в которые его пускали. Из этих экскурсий он вынес четкое ощущение дежа-вю, словно внезапно вернулся во времени на двенадцать лет назад. Это был подпольный учебный центр, точно такой же, как тот, в котором он когда-то сам провел целый год. Судя по всему, он так же был спрятан внутри крупного промышленного комбината, скорее всего, пищевого. Во всяком случае, он неоднократно видел у некоторых кронтов характерные пятна от патоки на стандартной рабочей одежде, а из ведущего наружу шлюза, возле которого круглые сутки стояли вооруженные часовые, тянуло кислым запахом дрожжей.
И, самое главное, здесь были люди, которые тоже словно пришли из его прошлого. Он видел вокруг десятки молодых восторженных ребят, с невообразимой гордостью сжимавших в руках настоящее боевое оружие и слушавших наставников с раскрытым от благоговения ртом, и узнавал в них самого себя двенадцать лет назад.
Во время прогулок по центру он неоднократно встречал старых знакомых, правда, таких, что лучше бы и не видеть. Так, одним из инструкторов по стрельбе был Хач Бин Дум по прозвищу "Хищник", бывший командир 16-го отряда, отличавшийся просто запредельной жестокостью. А внутренней безопасностью центра, похоже, ведал Полосатый Крысоед Кар Фэн Хой, подонок и стукач, которого Бон Де Гра когда-то чуть не убил за бойню на Дятловом перевале. Судя по тому, как Крысоед шарахнулся от Бон Де Гра, увидев его одним утром в столовой, он тоже ничего не забыл.
Однако тут были и другие люди, которых в других обстоятельствах он был бы очень рад увидеть снова живыми и здоровыми. Ние Дар Ге и другие специалисты - чудом сохранившаяся интеллектуальная элита, которую они спасали любой ценой в страшные дни разгромов и поражений. Здесь они были в относительной безопасности, но одновременно - в полной власти и под контролем Учителей-кээн, которые реально заправляли и управляли всем процессом - конечно, неявно, из-за кулис, через доверенных помощников-кронтов. Впрочем, двенадцать лет назад все было точно так же, только он сам тогда не замечал этого.
Иногда он казался самому себе сторонним наблюдателем, следящим через стекло за жизнью оживленного термитника. Все пять суток он провел в молчаливой изоляции, вполне зримо отделенным от всех не только двумя мордоворотами за спиной, не отпускавшими его ни на шаг, но и широким ярко-оранжевым браслетом, опоясывавшим левую руку поверх одежды. Это означало, что он проходит проверку - обычную, в принципе, процедуру для кронтов, вернувшихся с "холода", то есть прошедших длительную одиночную миссию, в ходе которой существовал риск попасть под контроль Службы Безопасности или колониальной полиции.
Двенадцать лет тому назад, в свою бытность курсантом, он неоднократно видел таких проверяемых и сам старательно сторонился от них, стараясь даже не смотреть им в глаза. Сейчас все так же шарахались от него, хотя он буквально чувствовал на себе любопытные, заинтересованные, узнающие взгляды, а за спиной слышал удивленно-почтительные шепотки. Открыто на его обращала внимание только Ние Дар Ге, которая всегда здоровалась с ним при случайных (или не совсем случайных) встречах, а однажды, поманив за собой, показала ему свою комнату в жилом блоке.
Впрочем, этот вариант Бон Де Гра решил приберечь на самый черный-пречерный день. Проверка могла продолжаться несколько декад и часто использовалась как инструмент психологического давления. Но он почему-то не сомневался в том, что его не станут выдерживать так долго.
И действительно, во время завтрака, который он принимал в общей столовой на глазах у всех, хотя и за отдельным столиком в углу, к старшему из его охранников - тому, что с насморком, подбежал молодой кронт в крылатой шапочке посыльного. Выслушав его, охранник махнул рукой Бон Де Гра - мол, доедай скорее, тебя хотят видеть.
Бон Де Гра послушно допил сок, оставив недоеденной опостылевшую кашу, и был препровожден в закрытую зону, где для прохода надо было поднести к считывающему устройству вживленный в правую руку чип.
В маленькой комнатке его ждал Учитель Ренкхиенг. Отпустив охрану, он жестом радушного хозяина пригласил Бон Де Гра за стол, на котором уже были расставлены чашечки, высокий изящный кувшинчик с туа и вазочка с разноцветными мармеладками.
- Садись, мой мальчик! - Ренкхиенг лично разлил по чашкам ароматный напиток. - Здесь мы можем говорить свободно.
- Весьма рад, - пробормотал Бон Де Гра, садясь на предложенное ему место и по привычке отодвигая стул в сторону, на тот случай, если его кто-то держит под прицелом объектива камеры или просто под прицелом.
Первые же слова и жесты Учителя насторожили его. Здесь и сейчас Ренкхиенг больше не считал нужным поддерживать образ мудрого наставника и доброго дедушки. Он собирался говорить с ним на равных.
- Ты знаешь, кто я? - деловитым тоном спросил Ренкхиенг, подтверждая тем самым догадку Бон Де Гра.
- Примерно, - Бон Де Гра тоже открыл карты, давая понять интонацией, что принимает игру по новым правилам. - Вы один из тех, кто двенадцать лет тому назад подготовили восстание, подтолкнули нас на него, а затем не дали одержать победу.
- Ерунда! - Ренкхиенг недовольно махнул рукой. - Вы и не могли победить. Сам понимаешь, соотношение сил изначально было отнюдь не в вашу пользу. Быстро покончив с восстанием, мы удержали и вас, и Империю от пролития ненужной, лишней крови.
- Хорошо, это дело прошлого, - заставляя себя держаться спокойно, Бон Де Гра примирительно опустил руки с раскрытыми ладонями на стол. - Что вам нужно от меня сегодня?!
- Как ни странно, добровольное сотрудничество, - Ренкхиенг с удовольствием сделал глоток туа.
- Добровольное?!
- Конечно. Ты ведь понимаешь, что я могу говорить и по-другому. Твое недавнее прошлое трудно назвать безупречным, так? Ведь лесная стража на Тэкэрэо подчиняется Службе Безопасности, не правда ли?
- Правда, - Бон Де Гра спокойно выдержал взгляд имперца, стараясь не выдать охватившего его чувства огромного облегчения. Легенда, подготовленная на Тэкэрэо, выдержала! - Я был там связан с местной Службой Безопасности и не скрываю этого.
Точнее, только с некоторыми сотрудниками Службы Безопасности, но формально его слова были правдой. Учитывая, что Ренкхиенг умеет распознавать ложь, надо было быть весьма осторожным в формулировках.
- Вот видишь, - Учитель сочувственно развел руками, похоже, все-таки не разглядев двусмысленности. - Даже герой восстания может не пройти проверку на верность идеалам...
- Каким именно идеалам? - Бон Де Гра не удержался от легкой шпильки.
- ...Но я совершенно не хочу ни к чему тебя принуждать, - Ренкхиенг сделал вид, что не заметил его реплики. - Знаю, что это бесполезно. Поэтому давай попробуем договориться по-хорошему. Скажи, Бон, чего ты хочешь? Ради чего ты вернулся с Тэкэрэо?!
Бон Де Гра усмехнулся, дернув ушами.
- Ответьте сначала вы! Когда вы похищали меня, вам был нужен бывший командир Бон Де Гра или автор Меморандума?!
- Хороший вопрос! - Ренкхиенг согласно кивнул. - Что же, я отвечу на него. Автор. Фан Рой Там не сразу тебя узнал, а окончательно удостоверился, только когда лично увидел, перед самой акцией. То, что именно он оказался там, это случайность, надеюсь, счастливая. Ты удовлетворен?
- Вполне, - Бон Де Гра развернул уши в знак согласия. - Тогда мой ответ такой. Я хочу воплотить в жизнь Меморандум.
- Так вот о каких переменах с тобой разговаривали! - сощурился Ренкхиенг. - Тебе обещали место в Комиссии?
- Да, - отрицать это было бессмысленно.
- Ну, тогда ты же сам должен понимать, что это нереально, - Ренкхиенг откинулся назад в кресле. - Как говорится, хочешь загубить дело, составь комиссию. Совет Пятнадцати никогда не пойдет на предоставление кронтам настолько широкой свободы!
Бон Де Гра прижал уши к голове, не соглашаясь, но и не возражая.
- А что можете предложить мне вы? - спокойно поинтересовался он.
- Да все, что хочешь! - Ренкхиенг небрежно бросил в рот мармеладку. - Ты же знаешь, у нас широкие возможности!
Верно. Бон Де Гра кивнул, вспоминая. Тогда как по волшебству нашлись и оружие, и инструкторы, и средства связи. И точно так же внезапно исчезли, когда у кукловодов отпала нужда в победах восставших кронтов.
- Хочешь, будешь жить так, как позволяет тебе твой нынешний статус? - тем временем, продолжал Ренкхиенг. - Роскошное поместье, богатство, слуги... А хочешь - семью?! У тебя ведь уже была, кажется?!
- Да, - Бон Де Гра постарался вложить в эти слова не больше боли, чем нужно. - В самом конце все погибли при обстреле.
- Но ты же не откажешься, как говорится, начать все сначала?! Та же Ние Дар Ге, как мне думается, будет только рада скрасить твое одиночество. А захочешь детей, так в твоем распоряжении будет столько наложниц, сколько потребуется!
- Слишком роскошно, - хмыкнул Бон Де Гра. - И не совсем понятно, за что я могу быть удостоен такой щедрой награды.
- Если тебе не по душе спокойная жизнь обеспеченного отца семейства, есть и другие варианты, - продолжал искушать имперец. - Например, ты даже можешь начать реализовывать свой Меморандум. Учить детей и взрослых. Создавать при нашей поддержке маленькие самоуправляемые зоны.
- Но зачем это вам?! - спросил Бон Де Гра в упор. Эти заманчивые картинки начали его раздражать.
- Мы, кээн, всегда будем использовать вас, кронтов, - допив туа, Ренкхиенг поставил чашку на стол. - Но ты в своем Меморандуме прав в одном: это может происходить и к обоюдной выгоде.
- И в чем она заключается?!
- Не торопись! - Ренкхиенг поднял руку в успокаивающем жесте. - Старые бойцы вновь понадобились. Не для нового восстания, для других целей. Но мы не можем делать все сами, своими руками. Вашу верхушку в свое время слишком хорошо порезали. Мы хотели подготовить кого-то из молодых на роль лидера, но тут вдруг появился ты - единственный, кто подходит на роль Верховного Гара!
Первой реакцией Бон Де Гра было глубокое ошеломление. Но оно быстро сменилось отрезвлением.
- Назвать можно кого угодно и кем угодно, - осторожно произнес он.
- Не стоит недооценивать наши возможности, - широко улыбнулся Ренкхиенг. - Твое избрание можно организовать. К тому же, у нас есть настоящее, подлинное завещание Тхим Тар Гона. Там ты, правда, числишься где-то в третьей дюжине, но никого из тех, кто находился в этом списке выше, больше нет в живых. Так что, подумай, Бон!
- Подумаю, - пробормотал Бон Де Гра. - Это очень щедрое предложение.
- Подумай, подумай, - Ренкхиенг улыбнулся еще шире. - Я не тороплю тебя. И нам совершенно некуда спешить.
- Спасибо, - Бон Де Гра рассеянно кивнул.
Он и в самом деле пытался обдумать предложение. Ренкхиенг явно не шутил. И он мог не только обещать, но и исполнить обещание.
- Но зачем вам может понадобиться Верховный Гар кронтов?! - спросил он, озвучивая первое же пришедшее ему на ум сомнение и чувствуя отчаянную нехватку информации.
- Может, вам по молодости лет это было не известно, но до восстания кронтами можно было управлять... в неформальном порядке, - с чуть снисходительной интонацией начал объяснять Ренкхиенг. - Восстание и последовавшие за ним особые меры безопасности многое разрушили. Есть влиятельные и уважаемые люди, которые этим недовольны. Они хотят восстановить прежние схемы. Не разговаривать с каждым старейшиной по отдельности, а иметь главного, который будет иметь право отдавать приказы низшим. Один Верховный Гар у кронтов уже был, почему бы не появиться второму? Кроме того, на планете вновь поднимается стихийная волна массового сопротивления и саботажа. Ее нужно обуздать, поставить под контроль. Управлять мерой недовольства, доставляя властям больше или меньше хлопот. Да и вашим общинам это будет полезно. Им необходим арбитр, к которому они могут апеллировать.
- Такой арбитр должен обладать достаточной властью, - с сомнением покачал головой Бон Де Гра.
- Так вы ее получите! Молодежь, видевшая восстание детьми, только и ждет, чтобы ее кто-то возглавил! После того как вы будете избраны Верховным Гаром, у вас не будет недостатка в приверженцах. Ваша роль в восстании, ваша слава автора Меморандума станут опорами вашей власти.
- И сколько я проживу после такого объявления?! - Бон Де Гра резко прижал уши - Официальные власти ведь не будут в доле, верно?
- Это не проблема, - Ренкхиенг улыбнулся с довольным видом. - Вам однажды уже меняли имя, можно это сделать и во второй раз. И сделать пластическую операцию. Вы будете считаться как бы советником Верховного Гара, который сам где-то скрывается в тайном убежище, и отдавать приказания от его имени. Но на самом деле вы будете реально править, хотя и негласно.
- Да, это возможно, - задумчиво протянул Бон Де Гра.
Да, это было возможно. И поэтому необычайно притягательно.
Конечно, он получит власть из рук кээн, но и с Тхим Тар Гоном, по сути, было то же самое, только тогда он этого не понимал. Ну и что? Сами кээн тогда, наверное, тоже не осознали, что они реально сделали. Он же хорошо помнил, каким было потрясение и воодушевление всех кронтов от понимания того, что впервые в истории планеты появился человек, который мог говорить от лица всего их народа, осознавшего себя единым целым.
Получив власть Верховного Гара, он сможет сделать так много полезного! Старое поколение уже трудно изменить, но он займется молодежью. На мгновение он представил себя стоящим на возвышении, видящим и слышащим, как воодушевленная толпа внизу скандирует: "Вен трой гин гар!" (Да здравствует наш гар!)... и тут же мысленно заметил на заднем плане фигуры кээн.
Его словно окатило холодной водой. Бон Де Гра изо всех сил прижал уши к голове, чтобы они не выдали его эмоций. Тхим Тар Гон стал Верховным Гаром во время войны, его власть была властью военного диктатора, руководителя восстания. Это давало определенную свободу от кээн, хотя и не абсолютную. Ему так много власти не дадут. Да и что это будет за власть? Он вырос в маленьком поселке, и хотя он должен был стать тхаром, заместителем главы общины, в подробности тайной, сокрытой от имперских господ, жизни кронтов его просто не успели посвятить. Дальше он стал рабом, потом оказался задействованным в подготовке восстания и поэтому смог узнать только то, о чем рассказывали Учителя.
Во время восстания он заметил, что на планете существует сложная структура, в которой интересы кронтской верхушки переплетены с интересами кээн. Но тогда он лишь прикоснулся к ее краешку, не успев, да и не стремясь ничего в ней понять. И, что бы ни говорил и ни обещал Ренкхиенг, здесь он чужак... нет, еще хуже - посторонний. Он отсутствовал на Кронтэе почти дюжину лет. Ему не на кого будет опереться, а боевики, молодежь - не помощники в серьезных делах. Даже с титулом Верховного Гара он будет только марионеткой, а за ниточки станут дергать другие. И хорошо, если это будут только кээн...
Чем он тогда станет заниматься в действительности? Посылать на верную смерть молодых восторженных парней и девушек, чтобы контролировать уровень напряженности на планете. И восстанавливать схемы... Внезапно Бон Де Гра вспомнил, как они во время восстания расправлялись с богатыми кронтами, которые продавали в рабство своих земляков, управляли крупными плантациями и рудниками и вели какие-то темные гешефты с колониальной администрацией и Синдикатом. А теперь ему предлагается фактически крышевать бизнес таких же дельцов.
К тому же, выбрав этот путь, он станет предателем для Эергана, Кэноэ, принца Ларнэона и других кээн, поверивших ему. И тогда получится, что кронтам нельзя доверять. Ведь даже первый в истории кронт, получивший высокую награду и титул, уравнявший его с верхушкой Империи, присоединился к ее врагам.
А между тем, впервые за четыреста лет возникла ситуация, когда власти Империи сами решили облегчить положение кронтов, так как самые умные в правительстве поняли, что ситуация зашла в тупик, и надо что-то менять. И пусть его обманут, пусть его энтузиазмом воспользуются для каких-то малопонятных комбинаций в имперской верхушке! Но зато появляется шанс сделать что-то реальное для всех кронтов! В то время как власть Верховного Гара, которую ему предлагают здесь, будет тайной, скрытой властью, и положение основной массы народа никак не изменится!
Бон Де Гра коротко откашлялся.
- Прошу простить меня, - сухо сказал он. - Мне пока сложно решить. Нужно еще время на размышление. К тому же, могут возникнуть новые вопросы к вам.
- Хорошо, - благодушно заметил Ренкхиенг, но в его глазах вдруг вспыхнули опасные огоньки. - Только думайте не слишком долго. Вакансия пока открыта, но она может быть заполнена и без вас!
Бон Де Гра шел по коридору, не видя никого и ничего вокруг. Впервые он радовался тому, что его руку обвивает оранжевый браслет, распугивающий всех встречных и поперечных.
Как там в детской песенке поется: "Если хочешь быть богатым, если хочешь быть счастливым, оставайся вместе с нами, будешь нашим главарем"? Только вот мальчик почему-то не захотел стать богатым и счастливым и поскорее удрал от непрошеных благодетелей. Так что, нужно рвать когти.
Только как? Во время своих походов по центру он нашел, как минимум, четыре выхода, не считая основного шлюза, который явно вел в какой-то цех или склад, судя по тому, что из него неоднократно появлялись люди в рабочих спецовках. Однако все они охранялись, а для прохода надо было поднести руку к сканеру.
Можно не сомневаться, его эта система не пропустит. Но система - это компьютеры. А компьютеры - это Ние Дар Ге. Пожалуй, пришло время задействовать запасной вариант, который превращался в основной.
Демонстративно не обращая внимания на топтунов за спиной, Бон Де Гра открыто спер с кухни упаковку любимых бисквитов Ние Дан Ге и отправился к ней в гости. Как он и ожидал, она оказалась дома - как и в прежние времена, она предпочитала проводить большую часть времени в своем отдельном закутке, который был для нее и рабочим кабинетом, и спальней, и всем прочим.
- Бон Де Гра! Как я рада, что ты пришел! - Ние Дар Ге со счастливым визгом повисла у него на шее. - Заходи же скорее!
Один из охранников дернулся было, но осекся, натолкнувшись на яростный взгляд молодой женщины.
- Вы остаетесь снаружи! - не терпящим возражений тоном приказала Ние Дар Ге, по-хозяйски взяв Бон Де Гра под руку. - Нет, ну ты совершенно невыносим, дорогой! Кто же идет в гости к женщине с сопровождающими?!
Захлопнувшаяся дверь словно отделила их от мира. Они снова обнялись. Улыбаясь, Бон Де Гра протянул свой подарок.
- Я же худею! - притворно ужаснулась Ние Дар Ге, принимая подношение. - Но все равно, большое спасибо, а то у меня все времени нет даже толком поесть!
Бон Де Гра выразительно оглянулся по сторонам. Обстановка вокруг была самая рабочая. Большую часть одной из стен занимали две дюжины экранов системы видеонаблюдения, все включенные. На столе, заваленном книгами, папками и распечатками, стояли под углом друг к другу два огромных плоских компьютерных монитора. На одном виднелась заставка с красивым горным пейзажем, по другому то медленно, то ускоряясь, ползли белые строчки букв и цифр на темно-синем фоне. На аккуратно расчищенном пятачке между мониторами высился черный электрочайник и исходили паром две чашки с изображениями смешных зверюшек.
- Ты ждала меня?! - шутливо поинтересовался Бон Де Гра, показывая на экраны. - Видела, что я иду?
- Конечно, - Ние Дар Ге лукаво улыбнулась. - Кстати, ты можешь здесь говорить свободно. Подслушивающие устройства получат сначала флирт, а потом любовное свидание.
- Ты, как всегда, неподражаема! - засмеялся Бон Де Гра. - Заранее готовилась?!
- Уже три дня, - Ние Дар Ге ласково потрепала его за уши. - И долго же ты добирался!
- Извини, - Бон Де Гра виновато склонил голову. - Кажется, я немного разучился понимать твои намеки.
Он чувствовал себя необычайно легко, словно между ними и не было многолетней разлуки. Когда-то давно они тайно провели настоящий старинный обряд, став названными братом и сестрой. Это совершенно исключало любовную связь, но создавало совсем иную близость.
Как, все-таки, хорошо, что она здесь! Маленькая скрытная хитренькая девочка, обожавшая делать все втайне, особенно, от Учителей-кээн.
- А что ты тут делаешь? - спросил Бон Де Гра, устраиваясь на "гостевом" стуле и принимая из ее рук чашку туа. - Если это не тайна, конечно.
- Надо присмотреть, - Ние Дар Ге неопределенно пожала плечами. - Чтобы не наделали делов.
- На кого-то работаешь? - осторожно осведомился Бон Де Гра.
Этот вопрос был прямым нарушением всех правил конспирации, но ему были отчаянно нужны ориентиры.
Впрочем, Ние Дар Ге, как всегда, поняла все правильно.
- Хрустальный Жезл, - сказала она коротко и по-деловому.
- Что?!
- Нет, не тот, что у тебя! - рассмеялась она, заметив его изумление. - Предыдущий. Впрочем, давай об этом не сейчас. Лучше сразу скажу, где твои. Запоминай: 37-я провинция, 2-й округ, 11-й район. Поселок Б-3. Это экспериментальное цветоводческое хозяйство, весьма широко известно в узких кругах, считается жутко прогрессивным.
- Спасибо! - ошеломленно поблагодарил Бон Де Гра. Новость была настолько огромной, что пока не помещалась у него в голове. - Ты знаешь, как они там?!
- Все нормально, - Ние Дар Ге успокаивающе погладила его по руке. - Видела их два месяца назад. Живы и здоровы - Сью и дети. Она уже знает о том, что ты нашелся и вернулся, и ждет тебя.
- Дети?! Значит...
- Да. У тебя уже после... того, как ты пропал, родилась дочка. Умница и уже красавица. Тебе понравится!
- Что бы я без тебя делал?! - Бон Де Гра покачал головой, изо всех сил пытаясь все осознать и прочувствовать. - Уже начинаю жалеть, что меня не похитили раньше!
- Все должно происходить вовремя, - Ние Дар Ге мимолетно улыбнулась. - А теперь подумаем, как тебе поскорее покинуть это место, не засвечивая базу. Она еще нужна.
- Ты уже все продумала?!
- Конечно! Или ты так хочешь стать Верховным Гаром?!
Бон Де Гра только покачал головой в немом восхищении. Ние Дар Ге и раньше поражала его способностью узнавать все, что происходит на базе, не выходя из своей комнаты. А теперь, когда у нее было двенадцать лет на то, чтобы совершенствовать свои умения, кто знает, каких она достигла высот?!...
- Насколько серьезное это предложение? - спросил он вслух.
- Достаточно серьезное, - Ние Дар Ге повела левым ухом. - Такие разговоры ведутся уже довольно давно, но у них не было подходящего кандидата. Поэтому Учитель Ренкхиенг за тебя так ухватился. Кстати, чтобы ты знал: он получил от своих шефов приказ тебя похитить, допросить и уничтожить. Но посчитал, что ты - слишком полезный для него человек, чтобы так растрачивать ценный материал.
- Ренкхиенг - редкая сволочь! - в сердцах произнес Бон Де Гра.
- Не скажи, на фоне остальных он еще вполне приемлем. По крайней мере, ты жив. И Учитель действительно хочет сделать на тебя ставку. Для этого ему надо, прежде всего, убедить в этом свое руководство в Метрополии. Он возлагает очень большие надежды на этот проект, поэтому будет тебя всячески оберегать. А если на него начнут давить, отпустит тебя сам.
- Ты предлагаешь пока выждать?!
- Предлагаю, - Ние Дар Ге кивнула. - По моей информации, все должно решиться в ближайшие день-два. Думаю, ты скоро окажешься на свободе. Потом с тобой свяжутся. А я пока буду потихоньку приглядывать за твоей спиной.
- Выходит, за меня уже все просчитали?! - спросил Бон Де Гра с легкой горечью.
Получается, не только враги, но и те, кого он условно может считать друзьями, уже написали для него роль и хотят лишь, чтобы он успешно сыграл ее?! Впрочем, в его ли положении мечтать о свободе?!
- Зато ты написал отличный Меморандум! - Ние Дар Ге ободряюще коснулась его руки. - Такого документа очень не хватало. Теперь он есть и, главное, не вызывает отторжения у руководства Империи. Ты молодец!
- Спасибо, - вздохнул Бон Де Гра. - Постараюсь оправдать. Буду работать дальше. Ведь я - гар не вин Бон Де Гра, я дал клятву на верность моему народу!
- Только помни, что теперь тебя зовут Бин Дер Гук! - шепнула ему Ние Дар Ге. - И не жалей о потере прежнего имени. Очевидно, ты станешь не первым государственным деятелем, известным под псевдонимом.
- Государственным деятелем?!
- Конечно, ты ведь сейчас станешь очень публичной персоной!
- Еще бы! - Бон Де Гра невесело усмехнулся. - Как ни крути, первый кронт в истории с трехбуквенным имперским титулом.
Ние Да Ге вздохнула.
- Даже не знаю, что желать: чтобы ты стал не первым, или чтобы последним.
- Я тоже пока не знаю. Но мне кажется, нам пока не стоит ставить перед собой такие глобальные цели. Главное сейчас - запустить процесс перемен к лучшему для всего нашего народа. И последовательно идти по этому пути - шажок за шажком. И так постепенно он сам куда-то выведет.
- Что же, ты всегда лучше всех знал, куда надо идти. А я буду расчищать тебе дорогу.
Бон Де Гра встал с места, собираясь уходить, но Ние Дар Ге остановила его.
- Подожди! Не забывай, что у нас любовное свидание. Или ты хочешь все закончить за полчаса и смыться?!
- Нет, конечно! - Бон Де Гра шутливо помотал головой. - Просто мне ужасно хочется тебе все рассказать, а нельзя. Там много чужих тайн и вообще информации, которую лучше не светить. А с официальной версией ты, очевидно, знакома.
- Еще бы! - Ние Дар Ге грустно улыбнулась. - Да я и сама засекречена так, что дальше некуда. Поэтому давай просто посидим вместе. Вспомним старые времена и помянем тех, кого уже давно нет с нами...
Все произошло даже быстрее, чем он надеялся. Ночью его поднял с постели неясный шум за дверью, а через секунду в спальню ввалилась целая толпа людей. Невооруженных - он понял это сразу, а взгляд тут же выделил из общей массы полузнакомых и незнакомых лиц Учителя Ренкхиенга в куртке поверх пижамы и Ние Даг Ге, сигнализирующую на пальцах: "Все под контролем".
- Бон, мой мальчик!... Тебе надо срочно покинуть это место!... Оно становится небезопасным для тебя!... - старый Учитель реально волновался и поэтому говорил бессвязно и отрывисто. - Комиссия ищет тебя... Возвращайся к ней!... Так будет лучше... Можешь рассказать почти все... За исключением... сам знаешь, чего... С тобой свяжутся... Верь мне!
В руках у Ренкхиенга появился небольшой баллончик с распылителем. Сцепив зубы, Бон Де Гра заставил себя не сопротивляться. Струя снотворного газа ударила прямо в лицо, мгновенно лишив его сознания.
Ощущение солнечных лучей на лице... Далекий щебет птиц... Неужели его вернули на прежнее место?!
Нет, это было бы слишком просто. Или, наоборот, чересчур сложно. Бон Де Гра с сожалением открыл глаза. Он лежал на подстилке из вспененного пластика прямо под открытым небом, на окруженной кустами полянке, поросшей высокой травой. Ни коммуникатора, ни даже часов ему не оставили, но, судя по солнцу, просвечивающему сквозь кроны невысоких деревьев, время находилось где-то между рассветом и полуднем немного ближе к первому.
Присев, после чего пришлось потратить не меньше минуты на то, чтобы хотя бы немного привести в порядок немилосердно закружившуюся голову, Бон Де Гра осторожно огляделся. Недалеко от подстилки он обнаружил пластиковую бутылку с водой и знакомый бисквит - явно, привет от Ние Дар Ге. Как и в прошлый раз, в воде, очевидно, содержался антидот, что позволило ему быстро придти в норму.
Теперь можно было, не спеша, осмотреть себя. На нем была надета та же одежда, в которой его похитили, естественно, с совершенно пустыми карманами и обнуленной панелью заданий. Это обеспокоило его: кронт без рабочей формы, блуждающий сам по себе, рисковал столкнуться с серьезными неприятностями на первом же блок-посту. Хорошо, если Эерган успел переквалифицировать его в разъездного администратора, а если нет?!
Но, так или иначе, сидеть на месте в ожидании непонятно чего было глупо. Бон Де Гра поднялся на ноги. Кусты оказались не очень высокими, так что он легко увидел тропинку, петлявшую среди деревьев. Не без сожаления оставив подстилку лежать на полянке - ее наличие вызвало бы слишком много вопросов, Бон Де Гра обошел заросли кустарника и пошел по тропинке, выбрав то направление, где между деревьями слабо виднелся просвет. И через несколько минут оказался на краю большого сада.
Сад откровенно обрадовал его. Эти невысокие раскидистые деревья содержали столько полезной информации! Их ветви были усеяны большими продолговатыми плодами троонка, как зелеными, так и спелыми всех оттенков желтого и оранжевого. Опытному глазу это могло сказать о многом. Троонк любит тепло и влажность, значит, он по-прежнему находится в субэкваториальном поясе недалеко от океана. Фрукт это нежный, деликатный и совершенно не выносит тряски, так что, плантация должна находиться недалеко от города. А размер сада показывает, что и город этот немаленький. Ведь троонк - дорогой, "господский" продукт, на стол простых туристов он, как правило, не попадает.
Дорожка вилась и вилась по саду и вдруг вывела Бон Де Гра на открытое место - неожиданно и нежелательно для него.
В каких-нибудь тридцати шагах он увидел нескольких кронтов, стоявших на коленях лицом к нему под небольшим углом. Перед ними, слегка пошатываясь, прохаживался кээн в униформе надсмотрщика, вооруженный толстой палкой.
- Почему ничего не собрано?! - вдруг завопил кээн, замахиваясь палкой на кронтов.
Бон Де Гра выругался про себя. Ну, чего бы ему не подать голос пять секунд тому назад? Тогда он бы не стал выходить из сада и поискал бы путь в обход. А сейчас поворачивать обратно поздно: кронты заметили его, и кто-то из них уж наверняка стукнет начальству, что видел подозрительного незнакомца.
Впрочем, тропка проходит мимо них, так что, если идти с деловым видом и не обращать на них внимания, может все и обойдется. Тем более, там свои разборки. Старший из кронтов, уже в летах, униженно оправдывается: не завезли тару; без нее же плоды помнутся, утратят товарный вид. А кээн, не слушая его, орет и угрожает. И вообще, он пьян.
Бон Де Гра почувствовал, как внутри него нарастают возмущение и гадливость. Очевидно, тару должен был обеспечить тот самый кээн, а виноватыми, как всегда, окажутся кронты. Как говорится, добро пожаловать домой!
Сцепив зубы, Бон Де Гра шел мимо. Здесь он ничего не может сделать, уговаривал он себя. Отвратительное чувство бессильного гнева, которое он не испытывал уже много лет, навалилось на него со страшной силой.
Но, конечно, просто пройти мимо ему не дали.
- А ты кто такой?! Что тут делаешь?! - кээн, заметив, наконец, Бон Де Гра, неуклюже повернулся к нему всем корпусом.
- Бин Дер Гук, разъездной администратор, - вежливо, но твердо, без униженного подобострастия, произнес Бон Де Гра. - Выполняю задание начальника, господин.
Последнее слово он с усилием буквально вытолкнул сквозь зубы.
- Чье задание?! - имперец и не думал успокаиваться.
- Прошу прощения, но я не имею права это разглашать, - процедил Бон Де Гра.
Он уже разглядел на униформе надсмотрщика нашивки, указывающие на самый низкий ранг, и не собирался с ним церемониться. Разъездной администратор имеет полное право игнорировать требования таких мелких начальников, будь они хоть сто раз представители "высшей расы".
Но пьяный надсмотрщик явно закусил удила. А может, он просто не привык к тому, что кронты могут ему возражать.
- Ты соглядатай помощника районного начальника! - завопил он, брызжа слюной. - Так он далеко, а главный здесь я! Ты наглая зеленошкурая сволочь, я тебя поучу, как надо разговаривать с господином!
Шагнув вперед, он изо всех сил ударил Бон Де Гра палкой... точнее, попытался ударить. Бон Де Гра действовал автоматически, не раздумывая. Уклонение от пролетающей мимо палки, движение в сторону, захват за руку, встречный прием... С размаху перелетев через голову, надсмотрщик рухнул на землю. Палка отлетела в сторону. Со стороны коленопреклонных кронтов послышалось громкое оханье.
Бон Де Гра, уже готовый нанести добивающий удар, смущенно остановил себя. Ох, и наделал же он делов! Надсмотрщик вроде бы жив, но лежит без сознания. Это, получается, ему теперь светит верная "высшая мера", а все они идут под нож как свидетели!? Хотя нет, конечно, Кронтэа уже получила Императорское прощение, значит, чрезвычайные законы больше не действуют. Однако хлопот все равно не оберешься!
- Ты откуда такой борзый?! - старший из кронтов, кряхтя, начал подниматься с колен.
- С Тэкэрэо, - коротко ответил Бон Де Гра, продолжая мысленно просчитывать варианты.
- Что-то слишком молодой ты для возвращенца... - пожилой кронт взглянул на него с неприкрытым подозрением.
- А правда, что на Тэкэрэо нашего брата не так сильно прессуют?! - вдруг с жадным интересом спросил другой кронт, помоложе.
- Правда, - Бон Де Гра сухо кивнул. Ситуация продолжала оставаться сложной и неопределенной.
- Говоришь, разъездной администратор?! - старший глядел враждебно и недоверчиво.
Бон Де Гра, смотря ему в глаза, молча сложил пальцы старым знаком: "Я свой". И дождался ответного сигнала.
- Так ты действительно с Тэкэрэо? - старший заметно расслабился.
- Да. Прошу прощения, что я тут... напачкал, - извинился Бон Де Гра. - Отвык просто... На Тэкэрэо такие ублюдки мне давно не встречались. Недавно прибыл оттуда, не успел привыкнуть заново... Что теперь с ним? Добить - и концы в воду?!
- Погодь, - старший невозмутимо полез в карман и достал оттуда... ингибитор короткой памяти - точно такой же, какие они раздавали сотнями и тысячами во время восстания, а может, и вообще один из них. - Сейчас сделаем все путем. Очнется, проорется и таки подсуетится с тарой.
- Спасибо, - поблагодарил Бон Де Гра, ощущая неловкость. - Вы уж извините...
- Да ничего, дело обычное, - старший кронт со значением усмехнулся. - Ты куда шел?
- В город, - Бон Де Гра с облегчением вздохнул. - Только немного заплутал. Так я дойду?
- Дойдешь, - усмешка сделалась чуть шире. - Да, за той рощей будет проселок, а через два километра, уже на окраине, - блок-пост.
- Спасибо! - Бон Де Гра поклонился, благодаря за это ненавязчивое предупреждение.
И получил ответный поклон, более глубокий. Какой и положено совершать перед разъездным администратором... или командиром повстанческого отряда.
Блок-пост, как и ожидалось, открылся за поворотом - двухэтажное темно-серое здание с обзорной башенкой посредине и окнами-бойницами во все стороны. Высокий решетчатый барьер перегораживал неширокую дорогу, делая ее вдвое уже - только-только грузовику проехать.
Впрочем, это можно было перетерпеть, потому что Бон Де Гра увидел море. Впереди простиралась широкая светло-синяя гладь, усеянная белыми крапинками прогулочных судов. Вдали, в легкой дымке, виднелся противоположный берег залива, застроенный обрамленными зеленью многоэтажными зданиями. Судя по дорожным указателям, это был Харкхианз - административный центр пятой провинции, один из крупнейших городов на южном побережье.
А где-то далеко, за этим морем, в тысяче с лишним километров отсюда, лежала 37-я провинция, в которую он теперь стремился попасть со всей силой. Как теперь извернуть свой путь, чтобы попасть туда?!
Дорога не была пустынной. По ней проезжали в ту и другую сторону легковые колесные автомобили и грузовые фургоны с разноцветными эмблемами различных городских служб. Но Бон Де Гра сразу же вызвал на блок-посту повышенное внимание. Навстречу ему выдвинулась целая пятерка солдат-территориалов с красно-черными шевронами. Остановившись, Бон Де Гра спокойно смотрел, как они окружают его полукольцом, наведя на него иглометы.
Одинокий незнакомый кронт, пришедший пешком, одетый не в рабочую одежду, да еще с пустой панелью заданий априори выглядит подозрительным. Его могут сразу же задержать для выяснения, предварительно избив до полусмерти, или даже просто пристрелить, чтобы долго не разбираться. Именно поэтому последние несколько минут Бон Де Гра загонял себя в транс, добиваясь полной безэмоциональности и холодного спокойствия. Он ни в коем случае не должен дать им повода...
- Кто такой?! - строго осведомился немолодой унтер-офицер первого разряда, оценивающе оглядев Бон Де Гра внимательным цепким взглядом.
- Разъездной администратор Бин Дер Гук, - Бон Де Гра бестрепетно подставил тыльную сторону ладони ручному сканеру.
Сейчас он чувствовал себя намного увереннее. В унтер-офицере было что-то надежное, устойчивое. Этот старый служака будет сначала разбираться, а потом стрелять.
Беспокойство у него вызывал только один солдат из пятерки - молодой мордатый рядовой первого разряда с высокомерно-пренебрежительным выражением на широком лице. Подобных преисполненных агрессивной спеси представителей "высшей расы", никогда не устававших демонстрировать свое превосходство над безответными и беззащитными кронтами, они называли "кровосеками" и старались не убивать сразу, а брать в плен для передачи на суд местному населению. Причем, на его памяти было несколько случаев, когда после вынесения смертного приговора (а иных, что характерно, им обычно не выносилось, хотя общественные суды совсем не отличались кровожадностью) возмущенная толпа разрывала их на части прямо в импровизированном зале суда.
Тем временем унтер-офицер скользнул взглядом по окошку сканера. Его жесткое, словно вырубленное из твердого дерева длинное лицо слегка смягчилось.
- Что ты тут делаешь? - спросил он невыразительным голосом.
- Выполняю задание, - ответил Бон Де Гра таким же сухим безжизненным тоном, опустив обязательное "господин" в конце.
- Чье задание?... Хотя нет, отставить!
Унтер недовольно махнул рукой и отвернулся. Это послужило сигналом. Солдаты зашевелились, расслабляясь и опуская оружие.
Интересно, что же на самом деле показало сканирование? Или просто до унтер-офицера дошло, что одинокий разъездной администратор может оказаться доверенным лицом какого-то высокопоставленного чина?
- Господин унтер-офицер первого разряда! - окликнул его Бон Де Гра.
- Что еще?!
- Со всей почтительностью, разрешите пока побыть здесь! Меня должны забрать отсюда через пару часов.
- Прямо отсюда?! - унтер недовольно зыркнул на дерзкого кронта.
- Так точно, господин унтер-офицер первого разряда! - уверенно ответил Бон Де Гра.
Он и в самом деле был в этом уверен. Информация о том, что он прошел здесь сканирование, должна была уже поступить в центральную базу данных. И если Эерган, действительно, его ищет, он, вероятно, получил сигналку.
- Ладно, - имперец нехотя махнул рукой. - Можешь посидеть... где-нибудь. Только сам знаешь... Зона безопасности...
- Всенепременно!
Кивнув, Бон Де Гра отошел за обочину в тень деревьев и сел прямо на траву метрах в тридцати от блок-поста, постепенно возвращая себя в нормальное состояние. Как всегда после транса, ноги его держали с трудом.
Солнце поднялось уже совсем высоко и нешуточно припекало даже сквозь густую листву. От жары захотелось пить, но Бон Де Гра оставалось только терпеть и ждать. По другую сторону блок-поста находилась зона отдыха с кондиционированными кабинками и бесплатным питьевым фонтанчиком. Но она была только для кээн. Кронту, даже в чине разъездного администратора, туда не было хода.
Некоторое время он следил за проезжающими машинами, по старой привычке подсчитывая грузовики и отмечая нанесенные на них эмблемы. Внезапно из-за поворота на обочине дороги появилась длинная вереница кронтов, идущих в колонне по три. Очевидно, их вели в город на работы.
Дойдя до блок-поста, колонна остановилась. Один из кронтов, одетый ярко и вычурно - по-видимому, местный администратор, побежал в здание блок-поста договариваться. А навстречу смирно стоящим прямо на солнце кронтам неожиданно вышел мордатый "кровосек" в форменной рубашке с закатанными рукавами и с иглометом, висящим поперек брюха.
- Чего расселись?! - завопил он, картинно держа руки на оружии. - Хватит бездельничать! А ну, лечь!... Встать!... Лечь!... Встать!... Лечь!... Прочь с дороги! Нет, ползти, ползти! Бошки не задирать!
Кронты, покорно исполнявшие его приказы, начали, не поднимая голов, сползать с обочины на пыльную траву. Несколько автомобилей, проехав блок-пост, остановились, чтобы их пассажиры могли полюбоваться на зрелище.
- А ну, быстрее! Шевелите булками! - куражился "кровосек". - И брюхом, брюхом к земле, черви!... У, жуки зеленые! Вот так бы и давил!
И подпихнул сапогом кронта, который, по его мнению, двигался недостаточно быстро.
Бон Де Гра изо всех сил сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются ему в ладони. Полузабытые чувства омерзения, униженности, бессилия охватывали его и поднимали внутри него жаркую волну возмущения и гнева. Сейчас Меморандум, составленный и написанный в тиши лесов Тэкэрэо, в поселке свободных кронтов, казался ему никчемной бумажкой, наивной и бесплодной утопией, достойной лишь пренебрежения и злых насмешек.
Глупец! Он мечтал о том, чтобы поднять кронтов с колен, дать им свободу, знания и реальные гражданские права! Но что он будет делать с этими подонками, так называемой "высшей расой", готовыми не только издеваться над всеми, кто слабее их, но и делать это с удовольствием и наслаждением?! Быстро же он их забыл! А ведь когда-то он точно знал, что с ними можно говорить только языком оружия!
Отвратительная сцена вдруг оборвалась самым неожиданным образом.
- Отставить! Немедленно! Сгною в сортире, ушлепок!
От блок-поста, грозно потрясая кулаком, бежал давнишний унтер-офицер. За ним торопился, смешно подскакивая на бегу, кронт-администратор в яркой одежде. А чуть дальше спокойно, не спеша, вышагивала еще одна пара - суетящийся офицер-территориал с нашивками, кажется, младшего-один и... невозмутимый Эерган в темных очках, одетый в светло-серый костюм из дорогой даже на вид "немнущейся" ткани.
Все вокруг вдруг стремительно завертелось. Кронты поспешно поднимались на ноги и снова строились на обочине, подгоняемые администратором. Унтер, надсаживаясь, орал на "кровосека", испуганно вытянувшегося по стойке "смирно", но, как ни странно, ставшего от этого словно ниже ростом. Младший офицер тупо стоял на месте с абсолютно потерянным и несчастным видом, машинально поглаживая нашивки на груди, словно пересчитывая их - снова и снова. А Эерган, будто не замечая всего этого кавардака, широкими шагами шел к встающему ему навстречу Бон Де Гра.
- Наконец-то, вы нашлись! - Эерган снял очки, и Бон Де Гра заметил, что имперец, и в самом деле, рад его видеть. - Мы уже и не чаяли увидеть вас живым!
- К счастью, похитителям тоже было выгоднее видеть меня живым, чем мертвым, - Бон Де Гра слегка усмехнулся. - Здесь мне повезло. На этот раз.
- Второго раза не будет! Как члена Комиссии, вас обеспечат самой надежной охраной. И ваших похитителей мы обязательно найдем! - решительно произнес Эерган. - Но все это потом, потом! У нас впереди очень много работы! Вам надо немедленно в нее включаться!
- Это верно, - пробормотал про себя Бон Де Гра. - Работы будет еще очень много!...