- А мы на вашу четверку положим свои одиннадцать! И повернул лучик ваш на восток!
- У-у-у, как серьезно! Семь снизу! Солнышко!
- Увы, дорогой, восемь углов! Двойное солнышко! И партия наша! Есть у кого-то сомнения?! Или будем доигрывать?!
Переглянувшись с отцом, Кэноэ покачал головой и, признавая свое поражение, сбросил оставшиеся у него карты. Их разгром приобретал все более зримые черты и, увы, в основном, по его вине.
Принимая предложение Кээрт о том, чтобы провести вечер с родителями за карточной игрой, он, казалось, ничем не рисковал. Скраанкх - игра непростая, требует хорошего расчета и умения идти на риск, но Кэноэ не без основания считал себя в ней мастером. Тем более, что в паре с ним был отец - по общему мнению, один из лучших игроков во Дворце. Однако их мужская компания оказалась позорно битой сплоченной женской командой. Мама, как выяснилось, играет ничуть не хуже отца, а с Кээрт у них с ходу наладилось такое идеальное взаимопонимание, что Кэноэ даже начал подозревать их в телепатии.
Но все равно, это был один из лучших вечеров за последнее время. Он давно не чувствовал себя так спокойно, тепло и приятно в уютном семейном кругу. Рядом с ним были все самые близкие люди. Они с удовольствием общались друг с другом и получали наслаждение от игры, в которой на самом деле не было победителей и проигравших, им было легко и хорошо.
И почему так не может быть всегда?! Почему медленное, размеренное и комфортное существование во Дворце никак не пересекается с бурной жизнью за его пределами?!
Порой Кэноэ чувствовал себя так, словно его разрывает надвое. С одной стороны, он наслаждался тем, что ему здесь не надо никуда бежать, что-то делать, что-то решать. После нескольких месяцев походной жизни он научился ценить семейный уют, прежние конфликты казались смешными, а проблемы - смехотворными. Отец в кои-то веки с готовностью проводил время с семьей, не раздражал его своей поверхностностью и легкомысленностью и живо интересовался его делами. Кэноэ иногда казалось, что отец завидует ему, но старается этого не показать.
Жизнь во Дворце сейчас не была для него тягостной. Каждый день у него находились какие-то дела. Он начал снова посещать тренировки с наставником, восстанавливая прежние навыки, и даже стал изучать дворцовый церемониал, ранее казавшийся ему до ужаса скучным, ненужным и неинтересным.
Но, с другой стороны, так можно было незаметно проживать декаду за декадой и год за годом, и Кэноэ это порой просто страшило. Он боялся окончательно запутаться в паутине церемоний, развлечений и приемов и опасался, что его прошлая жизнь, насыщенная событиями и впечатлениями, снова сменится тягучим ничегонеделанием. Его добровольное заключение во Дворце продолжается менее двух дюжин дней, а такое впечатление, что прошло несколько месяцев!
Хотя, конечно, Кэноэ понимал, что это только короткая пауза. Пройдет еще несколько дней, начнется и завершится заседание Большого Совета, как-то решится вопрос о власти, состоится помолвка... Тогда у него появятся заботы по созданию Малого Дома, и наконец-то он получит возможность снова встретиться со своей командой.
Кэноэ было нелегко без них. Ему не хватало Таутинга, Наарит, привычного окружения. Он с удовольствием встретился бы даже с кронтом Бон Де Гра. После возвращения с Филлины он отправил ему три послания - просто чтобы поддержать его, но не получил никакого ответа, что наводило на достаточно печальные размышления.
Иногда у Кэноэ возникало неприятное ощущение, что вокруг него словно разрежается вакуум. Или, наоборот, что его заточили внутрь бетонного куба, из которого ему надо самому пробивать дорогу наружу. Впрочем, отсутствие поблизости секретарей и помощников научило его самостоятельности, скажем, в отслеживании новостей.
Пока за пределами Дворца все было совершенно спокойно. Насколько было известно Кэноэ, ни Гдоод, ни Оонк не совершали никаких резких движений. После истории с Тмааром не поступало никаких сообщений о покушениях на губернаторов, генералов Космофлота и Службы Безопасности и других высокопоставленных лиц. Никто, вроде бы, не мешал и членам Большого Совета, которые уже начали прибывать в Столицу.
Но для знающих людей это было не более чем затишье перед бурей. Перед заседанием Большого Совета все ждали новых грозных событий и потрясений. Об этом шушукались на заводах в промышленном поясе, шептались в коридорах министерств, говорили вслух в общественных распределителях, где отдельные предусмотрительные граждане старались заранее отоварить свои карточки и литеры, и... намертво молчали во Дворце, где предупреждения и тревоги немногих обеспокоенных, наподобие Гвиэнт или бабушки Инноэне, казались гласом вопиющих в пустыне.
Кэноэ знал, что обеспокоенные правы. За последние дни Кээрт заметила черную печать еще на некоторых офицерах дворцовой охраны, и это было, наверняка, неспроста и не к добру. Поэтому он и воспринимал эти тихие семейные вечера как последние дни уходящего мирного времени, и радуясь им, и печалясь, что они неизбежно подходят к концу...
Тем временем отец, умело перетасовав колоду, приступил к раздаче. Однако новая партия оказалась прерванной появлением дворецкого.
- Прошу прощения, ваше высочество! - церемонно обратился он к отцу. - К вам посетитель из Управления Двора!
- Интересно, - отец недоуменно поднял брови. - И кто же это настолько предан своей работе, что готов выполнять ее даже в восемь часов вечера?! Просите!
Посетителем оказалась женщина. Молодая, очень красивая, тоненькая, гибкая и изящная на вид. Форменный мундир Управления Двора сидел на ней как влитой, туго обтягивая соблазнительные округлости, шелковистые темные волосы свободно падали за спину. Кээрт, уловив, куда направлен взгляд Кэноэ, украдкой взяла его за руку. Точно так же и мать коснулась кончиками пальцев отцовского плеча.
- Ваше высочество, принц Клоэрмэ, - женщина согнулась в почтительном поклоне. - Покорнейше прошу простить за опоздание. Я готова приступить к выполнению своих обязанностей.
- Э-э-э... Здесь нет никакой ошибки? - отец опасливо оглянулся на маму. - Какие обязанности вы имеете в виду?!
Молодая женщина поклонилась еще ниже.
- Прошу простить меня, ваше высочество! Я Нрироан ма-Муркуун, инструктор по танцам.
- По танцам? Что же, это очень хорошо, - отец, когда хотел, мог с легкостью носить маску скучающего аристократа, но Кэноэ хорошо чувствовал его растерянность и даже некоторую опаску.
Судя по всему, отец был не на шутку встревожен появлением этой красотки, которую действительно было очень легко представить в роли танцовщицы или бойца-рукопашника - так плавно и изящно она двигалась. Он либо что-то знал и поэтому боялся, либо, что, вообще-то было больше на него похоже, что-то забыл и не хотел в этом признаваться.
- Три дня назад ее величество императрица Стоэмран распорядилась об организации нового курса танцев для фрейлин, - пришла ему на выручку Кээрт. - Это вы должны его вести?
- Да, блистательная! - Нрироан поклонилась с явным облегчением. - Просто в составе вспомогательных служб Дворца не нашлось свободных вакансий, и в отделе кадров меня предложили зачислить в штат личных слуг его высочества принца Кэноэ...
- Достаточно! - оборвал ее Кэноэ.
Ему хотелось сказать что-то крепкое, но вместо этого он только выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы.
Штат их с Кээрт личных слуг ограничивался камердинером Фруасом и камеристкой Доорин, и он категорически возражал против его доведения до положенной численности, не побоявшись пойти по этому поводу на скандал с кадровиками. Во-первых, Кэноэ не хотел видеть возле себя и Кээрт лишних ушей, а во-вторых, как будущий глава Малого Дома, он собирался поручить подбор обслуживающего персонала кому-либо из своих будущих помощников.
И все-таки, им удалось обвести его по кривой! Судя по тому, как смущен отец, вопрос с инструктором по танцам утрясали именно с ним, а он, не подумав, легкомысленно дал согласие, даже забыв поставить в известность Кэноэ.
- Прошу прощения, ваше высочество! - Нрироан еще раз низко наклонила голову с совершенно растерянным и потерянным видом. - Пожалуйста, не гоните меня. Это мое первое серьезное назначение. Если вы изъявите такое желание, я могу вести занятия по танцам и ритмической гимнастике для вас и вашей блистательной супруги... И еще я диетолог и специалист по здоровому образу жизни...
- Никто вас не гонит, - мягко произнесла Кээрт, чуть сильнее сжав руку Кэноэ. - Вы будете жить во Дворце?
- Да, блистательная! - произнесла Нрироан с явным облегчением. - Мне дали комнату в служебном крыле, на четвертом этаже. Я не буду вам в тягость, ваше высочество!
- Хорошо, - процедил Кэноэ, еще раз с неудовольствием глянув на отца. - Я принимаю вас в качестве личной прислужницы. Но пока с индивидуальными занятиями подождем. Начните с ваших курсов для фрейлин!
- Как прикажите, ваше высочество! - Нрироан снова грациозно согнулась в поклоне. - Тогда разрешите мне принести вам клятву верности!...
Вечер оказался окончательно скомканным. Выполнив все формальности с Нрироан, Кэноэ засобирался в свои покои. Как ни глупо было признавать, он до сих пор дулся на отца. Мама выглядела опечаленной, но не стала его удерживать. Все равно к утру все их взаимные обиды развеются как дым...
Но пока что Кэноэ был изрядно раздосадован.
- Ау-Ке, почему ты вдруг решила ее оставить?! - повернулся он к Кээрт в коридоре. - Разве нам нужна эта соглядатайка?! Да она через дюжину дней начнет строить мне глазки, а потом, увидишь, еще и увяжется за нами, когда мы съедем отсюда!
- Кэно, разве я могла бы пропустить опасность?! - Кээрт, похоже, тоже изрядно обиделась. - Я заглянула в нее. Она не опасна... по крайней мере, ни для тебя, ни для меня! Ее, разумеется, подвели к тебе, но она хотя бы не имеет двойного дна и не таит против нас зла. И к тому же, она тебе понравилась!
- Она красива, - был вынужден признаться Кэноэ. - Вот поэтому я и беспокоюсь. А вдруг...
- Пока я рядом - никаких вдруг! - Кээрт с показной свирепостью глянула на него снизу вверх. - Ты думаешь, я допущу, чтобы у тебя оставались силы еще на каких-то посторонних красавиц?!
- Нет, конечно! - Кэноэ с улыбкой обнял Кээрт, уже представляя себе весьма насыщенную ночь. Его рука легко скользнула по ее спине вниз.
- Не торопись! - Кээрт, как всегда, без труда высвободилась из его объятий. - Дело прежде всего! Как мне кажется, нас ждет Гвиэнт.
Кээрт, естественно, не ошиблась. Их эксперт по безопасности ожидала их в кабинете. Она была немного встревожена.
- Только что вернулась из города, - сообщила она без излишних предисловий.
- Что там?! - насторожился Кэноэ. - Началось?!
- Пока нет... Но... что-то готовится. На перекрестках, на остановках общественного транспорта, в крупных распределителях появляются какие-то люди. Что-то говорят, пугают знамениями о конце света, ругают правительство.
- А полиция?! - поинтересовалась Кээрт.
- Полиция не вмешивается. Ведь пока никаких беспорядков не происходит. Все тихо, никакого насилия. Но тревожно... Завтра будет тяжелый день...
Катастрофа произошла за несколько минут до полудня.
Электростанция Фриенхтиери считалась старейшей и одной из крупнейших в Центральных провинциях. На ней насчитывалось целых двенадцать водородных энергоблоков совокупной мощностью более двадцати тысяч мегаватт, из которых, правда, одновременно работали обычно восемь или десять. На остальных в это время велись профилактические и ремонтные работы.
Вот и в тот день на блоке Љ 7 проводилась плановая замена некоторых трубопроводов. Впоследствии никто так и не смог выяснить, почему в трубу, где велась заварка швов, вдруг подали водород под большим давлением. Раздался взрыв, и из раскрывшейся, словно бутон цветка, трубы ударил многометровый факел горящего газа.
Если бы поблизости находились люди, возможно, они бы успели что-то предпринять. Однако сварку вел автомат, усилия работников были в тот момент сосредоточены на другом участке, и первые решающие секунды были безвозвратно потеряны. Противопожарная система же недопустимо промедлила и включилась, лишь когда пожар уже бушевал на обширной площади машинного зала.
В дальнейшем сотрудники станции и прибывшие по тревоге пожарные расчеты героически вели борьбу с огнем. Они смогли не допустить распространения пламени и предотвратить взрыв резервуаров с жидким водородом. Удалось даже обойтись без жертв, хотя до дюжины человек получили различные повреждения и ожоги. Но сама станция оказалась надолго выведенной из строя.
Авария на Фриенхтиери вызвала легкую панику в диспетчерской энергосистемы Центральных провинций. Вывод из строя одного из крупнейших поставщиков электроэнергии требовал немедленного задействования резервных мощностей, но с этим как раз возникли трудности.
На редкость жаркое лето привело к повышенному потреблению электроэнергии и практически полному исчерпанию годовых лимитов на топливо. Кто-то должен был дать команду расконсервировать стратегические запасы, но чиновники дружно убегали от ответственности, перебрасывая друг другу слишком "горячую" проблему. За несколько дней до начала заседания Большого Совета и возможной смены власти все панически боялись совершить ошибку или оказаться в чем-то "крайними". К тому же, завтра в державе праздновался День Единения, поэтому многие высокопоставленные лица занимались подготовкой к официальным мероприятиям и ни в какие другие вопросы принципиально не вникали.
В конце концов диспетчера решили не делать ничего. Благо имеющихся мощностей, по расчетам, должно было хватить, чтобы "на тоненького" проскочить вечерний пик потребления. Но тут в самый неподходящий момент произошла новая авария, вызывавшая отключение высоковольтной линии электропередачи, соединявшей Столицу с группой энергостанций в Третьей провинции.
Вот теперь у системы не стало ни резервов, ни возможностей для маневра. Индикаторы сообщали об опасной перегрузке оставшихся линий электропередачи и перегреве трансформаторов на подстанциях. Ситуацию еще можно было бы спасти, срочно начав отключение одних потребителей и снижая напряжение другим, но растерявшееся руководство энергосети так и не решилось отдать соответствующий приказ.
Пока на высшем уровне шли консультации о том, кого можно отключить от сети первым, на столичной подстанции Северная-15, не выдержав немилосердной перегрузки, взорвались трансформаторы, полностью выведя ее из строя. Система, не получив отменяющего приказа, перебросила мощности на соседние подстанции, только усиливая их перенапряжение. На линиях электропередачи один за другим начали срабатывать автоматические выключатели.
Поставки энергии от электростанций к конечным потребителям можно сравнить с мощным, всесокрушающим потоком воды, заполняющим разветвленную систему каналов. Но некоторые из этих каналов вдруг оказались запертыми, и вода, не находя выхода, стала заполнять и затапливать еще свободные, вызывая и их аварийное перекрытие. За считанные минуты по всем Центральным провинциям прошел вал отключений. Одна за другой прекращали работу линии электропередачи, а за ними были вынуждены срочно останавливаться электростанции. Это был блэкаут - крупнейшее массовое отключение электроэнергии в Центральных провинциях, по меньшей мере, за последние триста лет.
Столица Империи в одно мгновение погрузилась в хаос. На эстакадах и в туннелях застыли поезда экспресса. В высотных зданиях застряли лифты. Прекратили работу распределители, и люди не получили праздничных наборов.
С наступлением вечера большая часть города погрузилась во тьму. Горел свет только в больницах, полицейских участках и других зданиях, оснащенных аварийными генераторами. Да еще продолжали сиять тысячами огней и разноцветной иллюминацией праздничной подсветки здания Министерств на высоком левом берегу, донельзя раздражая обычных граждан, которым приходилось добираться домой пешком, по неосвещенным улицам, да еще и с пустыми руками.
Однако темнота принесла с собой не только дискомфорт, но и прямую опасность. Под ее покровом в городе начали твориться злые дела. Трещали под ударами дубинок двери распределителей. Молодежные банды открыли охоту на запоздавших прохожих. Темные зевы подъездов жилых домов превращались в смертельные ловушки...
Полиция по приказу городских властей была сосредоточена для защиты центральной части города, оставив жилые массивы на произвол судьбы и ночных грабителей. Но пир хищников продолжался недолго. Во тьме заработала годами выстраиваемая Союзом Борьбы параллельная система власти, и на улицы рабочих пригородов вышли патрули добровольных дружин. Группы хмурых мужиков, вооруженных кто палками, а кто - и армейскими иглометами, быстро вымели из городских кварталов всякую шушеру и на свой лад поддерживали порядок до двух часов ночи, когда в различные районы Столицы начал, наконец, возвращаться электрический свет. А к рассвету благодаря самоотверженному труду рабочих бригад удалось ликвидировать основные последствия аварии.
Тем не менее, наступившее утро Дня Единения для большинства жителей Столицы выдалось отнюдь не праздничным. Многие вернулись домой лишь поздно ночью и легли спать в темных квартирах, поэтому не выспались и не отдохнули. Почти все остались без ужина, а некоторые, самые невезучие, и без завтрака, так как подачу электроэнергии в жилые дома восстанавливали в последнюю очередь. Но больше всего людей раздражало отсутствие продуктовых наборов, которые считались самым большим достоинством Дня Единения.
Поэтому грандиозное праздничное шествие, в котором участвовали более восьмисот тысяч человек, выглядело отнюдь не праздничным. Участковые начальники, квартальные, дворовые и домовые тэоны и их коллеги на предприятиях и в учреждениях привычно согнали народ в колонны, раздали флажки, разноцветные шарики и транспаранты и повели за собой через сияющие торжественной иллюминацией мосты на левый берег. Однако никакой приподнятости, как бывало ранее, не было и в помине. Люди шли уставшие, не выспавшиеся и очень злые и недовольные.
Впрочем, на телевизионных экранах, показывавших на всю Метрополию праздничный марш, всего этого было не видно. Камеры, установленные на дронах и дирижаблях, как обычно, демонстрировали полноводные людские реки, несколькими потоками вливающиеся на Площадь. Опытные операторы искали и находили для крупных планов заранее расставленные по маршруту группы клакеров, каждый раз при виде развернутой на них камеры начинавших лучезарно улыбаться, приветственно махать руками и размахивать флагами.
Приглашенные артисты привычно разыгрывали на медленно движущихся посреди толпы антигравитационных платформах праздничные представления и инсталляции. Другие артистические коллективы развлекали народ, медленно заполнявший Площадь, с установленной под трибуной сцены. Показываемые ими номера транслировали на огромных телевизионных экранах.
Наконец, последние колонны демонстрантов заняли свои места, и началась официальная часть праздника. Высоко над головами толпы на трибуну вышли члены Совета Пятнадцати. Размещенные на Площади динамики встретили их восторженной овацией. В прежние годы бывало, что искусственное ликование сопровождалось и настоящими приветственными криками и аплодисментами. Но на этот раз кричали и махали руками лишь единицы, и то, многие из них тут же смущенно замолкали под насмешливыми или даже враждебными взглядами соседей.
Видели ли Члены Совета Пятнадцати, что собравшийся на Площади народ тих и угрюм?! Возможно. Но все они, кроме одного, не придали этому внимания. Те, кто правят Империей, были неизмеримо выше толпы, чтобы искать у нее популярности, и слишком презирали ее, чтобы бояться ее неприязни.
Но сегодня все должно было пойти не так.
Обычно приветственную речь произносил Председатель Совета Пятнадцати. Однако в тревожное, переходное время всего за несколько дней до созыва Большого Совета на трибуну вытолкнули старейшего члена, Нтаэлфа. Высохший, совершенно лысый старик, тяжело опирающийся на поручень, нацепил на нос очки и начал читать доклад безжизненным ломким голосом. На Площади заскучали.
И в тот момент, когда люди уже стали отвлекаться и, сохраняя вид напряженного внимания, перебрасываться вполголоса словечками с соседями, сразу в нескольких местах раздался свист. Сотни агентов, разбросанных по всей Площади в праздничных колоннах, заметив вспыхнувший на крыше трибуны для почетных гостей синий прожектор, начали одновременно свистеть, подскакивать на месте и кричать.
"Гэн-бао!", "Долой!" - традиционный клич, которым сгоняют с трибуны не понравившегося толпе оратора.
Это был самый рискованный момент. Призывы "Долой!" могли бы быстро угаснуть в угрюмо молчащем человеческом море. Ведь что такое даже тысяча крикунов, если на Площади в восемьсот раз больше народу?! Однако людей не зря настраивали и накручивали еще со вчерашнего дня. Несколько секунд казалось, что одинокие крики так и утихнут в равнодушно-озлобленной толпе. Но вот зажигательный клич подхватил один, другой, третий... И вскоре, казалось, вся Площадь скандировала одно и то же звучное слово из двух слогов. Возмущенные голоса отражались эхом от окружающих ее стен, усиливались, резонировали и пробили таки броневой колпак над трибуной.
Государственный советник Нтаэлф испуганно оборвал свою речь и вцепился в поручень. Его лицо начала заливать мертвенная бледность, глаза закатились. На глазах миллиардов людей, наблюдавших все это действо в прямом эфире, он стал заваливаться назад, на руки подоспевших ему на помощь помощников, врачей, охранников...
Потерявшего сознание Нтаэлфа поспешно унесли с трибуны, а оставшиеся на ней четырнадцать человек поглядывали друг на друга - кто растерянно, а кто с тайным злорадством. Никто не решался - или же не хотел - выступить вперед.
Наконец, Оонк, несколько напряженных секунд насмешливо посматривавший на Гдоода, развернулся и, не оглядываясь, ушел с трибуны. За ним покорно потянулись остальные.
Внизу это вызвало настоящий взрыв энтузиазма. Наверное, впервые за всю историю празднования Дня Единения жителям Столицы удалось прогнать членов Совета Пятнадцати. Камеры выхватывали из толпы радостные, ликующие лица людей, для которых, наконец, наступил праздник.
Да-да, именно камеры! Никто так и не решился взять на себя ответственность и дать команду на прекращение прямой трансляции с Площади. Поэтому сердечный приступ Нтаэлфа, позорный уход остальных членов Совета Пятнадцати и взбудораженный народ продолжала видеть вся Империя. И на площадях крупных городов, где были установлены большие телеэкраны и куда тоже вывели людей праздновать День Единения, сначала тихо и робко, а потом все громче и увереннее начали раздаваться все те же крики.
Гэн-бао! Долой!
А кто-то, посмелей, уже стал выкрикивать новый лозунг.
Хи-ман-таэ! "Перемен!"
В большом фургоне, скромно притулившемся на краю Площади, царили паника, неразбериха и откровенный страх. Режиссер праздничной трансляции, с ужасом глядя на стену экранов, демонстрировавших картинку с отдельных камер, каждая из которых показывала сплошное непотребство, в отчаянии прижимал к уху браслет, пытаясь получить от начальства в Министерстве информации хотя бы один четкий приказ. Но приказа не было.
Зато в передвижную телестудию весьма бесцеремонно заглянули несколько вооруженных людей, сделавшие перепуганному режиссеру очень вежливое предложение.
- У нас к вам небольшая просьба, - сказали ему. - Пожалуйста, пусть ваши камеры покажут сцену.
Изображение на огромных экранах чуть дрогнуло. Там показалась передняя часть сцены. Несколько секунд она была пустой, но затем вперед, к микрофону, вышел одинокий пожилой человек.
― Привет всем! ― звучно сказал он. ― Я Суорд!
Его встретили рукоплесканиями. Кто такой Суорд, знали почти все, а немногим невеждам быстро разъяснили соседи.
― Только что мы одержали победу! ― Суорд поднял вверх руку со сжатым кулаком, и его движение повторили тысячи людей. ― Мы показали власти нашу силу! Теперь мы должны заставить ее выслушать нас! Мы не уйдем отсюда, пока власть не выполнит наши требования!...
Закончив зажигательную речь, Суорд уступил место следующему оратору и, отойдя к краю сцены, повернулся к Тертому.
― Действуем по варианту два!
После этого они оба и несколько других людей поспешно схватились за браслеты и начали распоряжаться.
Начальник Особого Столичного Округа, не найдя нигде желания брать на себя ответственность, прорвался к самому Оонку.
― Что делать с этим безобразием?! ― взволнованно спросил он Председателя Совета Пятнадцати, невозмутимо просматривавшего трансляцию с Площади, которая все еще продолжалась ― совершенно невозбранно.
Оонк холодно посмотрел на взбудораженного посетителя.
― Ничего не делать, ― хладнокровно сказал он. ― Пусть пошумят, выпустят пар. Лучше стягивайте все полицейские силы для охраны левобережного района и административных зданий на правом берегу.
― Но тогда почти вся Столица снова останется практически без защиты! ― вскинулся окружной начальник, с ужасом вспомнив вчерашний темный вечер.
Оонк равнодушно пожал плечами.
― Тем лучше. Завтра сами запросят твердого порядка и думать забудут о бунте.
Фельдмаршал Гдоод сердито расхаживал по кабинету, раздраженно глядя на проклятый телеэкран. Ему ли не понимать, с чьего соизволения до сих пор продолжается возмутительный репортаж?! Оонк все-таки сделал свой ход, решив, очевидно, с помощью организованных им беспорядков сорвать созыв Большого Совета.
К сожалению, признал Гдоод, это был сильный ход. Полиция Особого Столичного Округа и части Службы Безопасности преступно бездействуют, внутренние войска выведены из Столицы, а ему нечем подавить разгорающийся бунт. Не обстреливать же город с космических кораблей?!
Однако и у него есть, чем ответить проклятому плебею! Взяв трубку аппарата спецсвязи, Гдоод начал распоряжаться. Охрану складов, площадок и других объектов Военного Космофлота в Столице сократить до минимума! Высвобожденные силы подкрепить курсантами военных училищ и направить на защиту здания Совета Пятнадцати, военного министерства, Дворца Конгрессов, где состоится заседание Большого Совета, космопортов и транспортных узлов! Выслать в город военные патрули ― больше для разведки, чем для поддержания порядка!
Под конец Гдоод вызвал командующего десантными силами Космфолота. В тот момент он немного жалел, что в свое время не назначил на этот пост маршала Гдэаска. Однако герой Филлины тогда не захотел играть в его команде, вот и пришлось поставить этого ― послушного и безынициативного.
Впрочем, получив соответствующий приказ, командующий десантом стал энергично шевелиться. Он клятвенно заверил Гдоода, что войска начнут прибывать в Столицу уже завтра днем.
Закончив переговоры, фельдмаршал снова повернулся к телеэкрану. Что творится на Площади?! Возмутительно! Там поют и танцуют!
А на главной площади Империи в тот момент, действительно, начался концерт, как и было положено по заранее утвержденному расписанию. Вот только в этот день там игралась иная музыка. Утвержденные всеми инстанциями и прошедшие проверки на благонадежность артисты, ничего не боясь, исполняли запрещенные песни, а им подтягивали десятки и сотни тысяч людей в едином порыве. Пожалуй, никогда ранее в своей жизни они не ощущали такого подъема и такой приподнятости.
Конечно, эта атмосфера безудержного и безрассудного праздника непослушания действовала не на всех. Многие покидали Площадь: кто из опасения, а кто ― просто чтобы вернуться домой или отправиться по своим делам, но на их место приходили новые. Десятки тысяч людей со всего города стягивались на левый берег, проходя по мостам под замершими эстакадами, где больше не мчались поезда экспрессов, и не уступая дорогу редким колесным автомобилям.
Кое-где им пыталась помешать полиция, выставляя ограждения, но люди перелезали через барьеры или вообще раздвигали их в стороны под молчаливое непротивление и даже сочувствие рядовых полицейских. Власти, растерявшиеся либо получившие неофициальные указания не вмешиваться, бездействовали. Поэтому в столичной атмосфере сегодня не было ни опаски, ни страха. Люди шли протестовать, потому что видели, что их много, и понимали, что никто в этот день не станет призывать их к ответу...
А на самой Площади был уже развернут временный штаб. Суорд, Тертый и их многочисленные помощники работали, не покладая рук. Этот день должен был показать, чего стоит их многодневный труд по подготовке выступления.
Пока все развивалось по плану. По специально оставленным для проезда дорогам к Площади подтягивались вереницы огромных трейлеров, которые везли палатки, биотуалеты, продукты, воду, одеяла, средства связи и многое другое, необходимое для организации постоянного протестного лагеря. Доставленные с правого берега автокраны сгружали с тяжелых грузовиков массивные бетонные блоки, перекрывая пути подхода военной техники.
"Мы будем стоять до конца! ― разносилось со сцены. ― Никакого насилия! Действовать только мирными средствами!".
И в тот момент большинство людей верили, что их протест так и останется мирным, а власть не посмеет первой открыть огонь...
На что они надеются?! Кэноэ заставил себя отвернуться от экрана, на который выводилось изображение многочисленных камер, установленных на Площади. Нет, на первый взгляд, выглядело все очень внушительно. А узнав в одном из тех, кто раздавал продовольственные наборы с грузовиков, господина Грауха, Кэноэ даже начал догадываться, откуда там появились палатки, снаряжение и все остальное.
Однако все это происходит только сегодня. Но кто знает, что станет со всеми этими людьми завтра?!...
― Все смотрите, ваше высочество?! ― в кабинет заглянула Гвиэнт, одетая сегодня во что-то полувоенное, как всегда, выглядящее на ней очень сексуально.
― Смотрю, ― мрачно признал Кэноэ, едва скользнув взглядом по ее ладной фигурке.
― И что видите?!
― Да ничего хорошего! ― вздохнул Кэноэ. ― Это сегодня они поют и пляшут, а что случится завтра?! Вся Площадь может превратиться в одну большую ловушку!
― Зато Дворцу ни во что превращаться не надо! ― резко сказала Гвиэнт. ― Он уже ― готовая большая ловушка! Отсюда надо срочно эвакуироваться! Это здесь и сейчас все тихо и мирно, но под прикрытием этих выступлений может произойти все, что угодно!
― Все настолько серьезно?!
― Более чем! ― заверила его Гвиэнт. ― Я не могу сказать, что у меня какое-то особое чутье, но все чувства, которые у меня есть, буквально кричат об опасности! Только никто меня не хочет слушать...
― Я хочу! ― Кэноэ погасил экран и встал из-за стола. ― Возьмем с собой Кээрт и попробуем пойти к начальнику охраны. Пусть выпишет нам и родителям пропуска!
Однако из этой идеи ничего не вышло.
― Он не может! ― Кээрт грустно покачала головой. ― Есть категорический приказ: из Дворца никого не выпускать! А я боюсь сильнее давить на него, иначе может произойти конфликт установок, и он сойдет с ума... или умрет.
― Ладно! ― Кэноэ отступил на шаг. ― Кто может отменить этот приказ?! Я готов идти к Императору!
Дядя был очень занят ― готовился к торжественной церемонии по случаю Дня Единения. И хотя все его движения были точными, а слова ― четкими, чувствовалось, что он несколько перебрал по случаю праздника. В такие моменты спорить с ним было бесполезно.
Так и оказалось.
― Не знаю, что там говорит твой так называемый эксперт по безопасности, но бегство ― это трусость! ― громыхнул он грозным Императорским голосом. ― Что бы ни происходило снаружи, наш Звездный свет Императорского Дома будет служить Дворцу лучшей охраной! И не забывай, Кэно! Вы с Кээрт обязаны присутствовать на Большом приеме, не разочаруйте меня!
Пришлось Кэноэ признать свое поражение.
― Здесь мы ничего не можем сделать, ― сказал он двум ожидавшим его молодым женщинам. ― Будем тонуть, но хотя бы под музыку. Большой прием ждет нас!
― Мне нет необходимости присутствовать на приеме, поэтому я, с вашего позволения, приму меры по обеспечению вашей безопасности, ― деловито заметила Гвиэнт. ― И я бы советовала вам, ваше высочество, блистательная, заночевать в покоях ваших уважаемых родителей, их легче оборонять.
― Мы так и сделаем! ― согласно кивнул Кэноэ.
Все равно, после Большого приема они будут слишком уставшими, да и после прошлой ночи, когда им удалось поспать только пару часов, не мешает сделать паузу...
Большой прием был, как всегда, великолепен. В огромном зале, обильно декорированном по случаю праздника, присутствовали несколько сотен гостей. Оркестр негромко исполнял приятные уху мелодии, по танцевальному помосту крутились пары, сновали официанты с подносами, Император и императрица вели светскую беседу с губернатором Десятой провинции и его разряженной супругой... в общем, все было как обычно.
Кэноэ вдосталь пообщался с незнакомыми и полузнакомыми гостями, выслушал пару просьб и несколько небезынтересных предложений по поводу организации централизованной спасательной службы, немного потрепался с молодым суперофицером о недавних событиях на Филлине, прошел пару кругов в танце с Кээрт и решил, что на этом может считать свои светские обязанности выполненными. С легким сердцем и чистой совестью он повел свою прекрасную половинку в уголок, где возле столика с напитками собралось уже почти все младшее поколение Императорского Дома.
Центром этой компании была, безусловно, Милаэнт, впервые появившаяся в свете вместе с кронпринцем. Как и предупреждал двоюродный братец, хотя помолвка официально не была объявлена, он больше не собирался скрывать свои отношения с дочерью Гдоода и открыто оказывал ей знаки внимания.
― Как впечатления?! ― спросил ее Кэноэ, сочувственно улыбнувшись. ― Честное слово, мы пытались сделать все возможное, чтобы отвлечь внимание гостей. Но, боюсь, вы сегодня были вне конкуренции.
― О, все было не так страшно! ― Милаэнт задорно улыбнулась ему в ответ. ― Половина из тех, с кем мы общались, хотела меня убить, а вторая ― что-то с меня поиметь. Пока обе части примерно равны между собой, бояться нечего.
― Тебе вообще бояться нечего, дорогая! ― кронпринц по-хозяйски обнял Милаэнт за талию. ― Ты прекрасно выдержала испытание. Быть в центре всеобщего внимания тяжело, но ты справилась!
Кэноэ приветливо кивнул. Милаэнт ему нравилась. Не только красива, но и умна, очень трезво смотрит на вещи и никакой манерности, капризов. Похоже, кронпринцу, наконец, повезло.
― Ты, главное, не беспокойся, Мила, на следующем приеме у них будут совсем другие темы для беседы! ― ухмыляясь, пообещал один из близнецов ― их младших кузенов, сыновей принцессы Кэвироа.
― Да! ― подхватил его братец. ― Мы тут давно одну шутку хотели провернуть, так, думаю, настал для нее час!
― Это какую?! ― заинтересованно приподнял бровь кронпринц. ― Игра в "кто больше перецелует" прямо на приеме?!
― Нет! Нет же! ― наперебой затараторили близнецы. ― Разве это шутка?! Вот если бы Кру в нее начал играть, вот тогда...
Их младший брат Круанмэ смущенно уставился в пол. Его робость в общении с прекрасным полом в сочетании с горячей страстью к компьютерной технике давно служила неиссякаемым источником шуток и подколов со стороны близнецов. Хотя Кэноэ, хорошо зная дворцовые нравы, очень сомневался в том, что кузен, дожив здесь до восемнадцати лет, до сих пор хранил целомудрие.
Кузены продолжали веселую пикировку, Кээрт о чем-то говорила с Милаэнт, а Кэноэ, оглянувшись, внезапно заметил среди присутствующих очень необычного и совершенно неожиданного гостя.
― Дядя Кхаэро, а вы как здесь очутились?! ― удивленно спросил Кэноэ бравого гвардейца, вопреки традициям, одетого сегодня в штатский костюм.
― Да вот, неожиданно пригласили в Столицу, ― принц Кхаэро тепло поприветствовал Кэноэ. ― Буду наблюдателем от Гвардии на Большом Совете. Но вообще, я очень рад тебя видеть! Наслышан, наслышан о твоих подвигах на Филлине!
― Ну, какие это были подвиги? ― скромно заметил Кэноэ. ― Так, необходимость... Вы надолго здесь? В смысле, во Дворце?
― Как минимум, до конца заседаний. Так что, время будет. Приходи завтра с утра на третий этаж в гостевые покои. Пообщаемся, без этих... лишних...
― Я понял, ― торопливо кивнул Кэноэ. ― Приду.
― А пока развлекайся, племяш! ― Кхаэро весело хлопнул его по плечу. ― Зажигай!
Через некоторое время, в очередной раз оглянувшись, Кэноэ заметил, как двоюродный дядя искусно кружится в танце с молодой и очень красивой женщиной. В первый момент его партнерша показалась Кэноэ незнакомой, но, приглядевшись, он внезапно узнал в ней Нрироан. Не известно, каким она была инструктором, но танцевала она превосходно. Кэноэ даже испытал гордость от того, что такая женщина значится в его личном штате.
Пары продолжали кружиться, в зале сияли огни, Император со своего места на возвышении немного устало взирал на праздничное сборище. И никому нет дела до того, что происходит за стенами Дворца, внезапно подумалось Кэноэ. Большой прием вдруг показался ему роскошной вечеринкой у края кратера действующего вулкана...
Вечер Дня Единения постепенно переходил в ночь. На Площади все еще играла музыка и пели песни, отдающиеся громким и порой грозным многоголосым эхом. Многие тысячи людей разошлись, но на их место пришли новые.
Суорд продолжал работать в штабе. Он назначал ответственных за организацию ночлега, за поддержание порядка, за горячее питание и за многое другое, выслушивал доклады и принимал решения. На нем лежала тяжесть ответственности за жизни тысяч людей, но пока что она не давила его, а, наоборот, окрыляла и придавала силы.
Полиция покинула жилые кварталы Столицы, сообщили Суорду в одном из донесений. Люди боятся, что повторится вчерашняя ночь.
― Правильно боятся, ― Суорд, задумавшись на мгновение, снова повернулся к связному. ― Пусть снова выводят на улицы отряды рабочей самообороны! Возможны провокации, беспорядки! Надо поднимать всех!
Суорд не знал, что его приказ запоздал, пусть и на самую малость.
Со стороны Старого Города на Столицу уже двигались несколько колонн. Они избегали широких освещенных магистралей, просачиваясь узкими проездами на задворках промзон, но посторонний наблюдатель, найдись он поблизости, сразу заподозрил бы неладное. В неровных, рваных колоннах шли одни только крепкие молодые мужчины. Все они были вооружены ― палками, дубинками, железными прутьями, цепями, тесаками, но у некоторых под одеждой были спрятаны зажигательные гранаты, пистолеты и даже иглометы.
Колонны продвигались вперед с молчаливой целеустремленностью, над ними словно висело тяжелое, нехорошее возбуждение. Все эти люди знали, что город передан в их полное распоряжение. В эту ночь им можно всё!
Витрина небольшого общественного распределителя на окраине Столицы первой разлетелась с тревожным звоном под ударами палок. Вспыхнул огонь. Подступающая ночь огласилась злобными торжествующими криками.
Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что наступил конец света. Но это была еще только прелюдия к нему.