Кэноэ украдкой зевнул. Посиделки в семейном кругу после завершения Большого приема по случаю Дня Единения продолжались допоздна, но почему-то все они, даже отец, сегодня встали рано и дружно собрались за завтраком. Возможно, им не давали спать постоянно приходившие сообщения о разворачивающемся лагере протеста на Площади и волнениях в трех дюжинах провинций. Кэноэ даже не знал, радоваться ли ему от этого или печалиться.
Так или иначе, обстановка была тревожной. Это выражалось, в частности, в том, что в столовой присутствовали сразу два охранника, вооруженных не только парализаторами и церемониальными короткими мечами, но и пистолетами.
Зато главная повариха Нриант сегодня была в ударе. Тосты были изумительны на вкус, а горячие булочки с джемом - просто бесподобны. Обычная утренняя порция была съедена в мгновение ока, и Нриант отправилась за добавкой. Толкая перед собой столик на колесах, она неторопливо, с достоинством, отправилась к выходу.
Внезапно Кээрт, выронив вилку, схватилась за голову. Ее лицо скривилось в страдальческой гримасе.
- Что стряслось?! - Кэноэ встревоженно вскочил из-за стола, чуть не опрокинув стул.
- Площадное воздействие, сильное! - Кээрт морщилась, держась за виски. - Активизировались черные печати!... Вот у него! Он сейчас под контролем!
Кэноэ вскинул голову, но охранник, на которого указала Кээрт, был быстрее. Выхватив пистолет, он дважды выстрелил в грудь своего напарника.
Кэноэ, не раздумывая, рванулся вперед. Но ему надо было сначала обогнуть стол, и он не успевал. Зато успела Нриант. Она изо всех сил толкнула на сошедшего с ума охранника столик и швырнула в него массивной хрустальной вазочкой из-под джема.
Охранник легко уклонился от этого снаряда, со звоном разбившегося о стену, но столик задел его по ногам, заставив чуть пошатнуться. Наверное, поэтому игла, которая должна была поразить Нриант в грудь, угодила ей в левую руку чуть пониже плеча. А второго выстрела не дал сделать Кэноэ, в броске доставший все-таки противника.
- Не убивай его! - услышал Кэноэ крик Кээрт.
Рука его дрогнула, и вместо смертельного удара в открытое горло получился тычок под шею, только ошеломивший безумца, но не вырубивший его. Возможно, ему бы пришлось дорого заплатить за этот промах, но на помощь Кэноэ пришел отец, ловким пинком выбивший у охранника пистолет. Затем они вдвоем завалили его на пол и зафиксировали, давая Кээрт возможность склониться над ним.
Ей хватило десятка секунд. Кэноэ просто почувствовал, как рвущееся из захватов, бешено сопротивляющееся тело враз обмякает, а невидящий, затопленный бездумной яростью взгляд молодого парня в дворцовой форме вдруг приобретает осмысленность.
Приходя в себя, охранник громко застонал.
- Что со мной было? - произнес он слабым голосом. - Что я натворил?
- Отпустите его, - приказала Кээрт, поднимаясь с колен. - Я сняла печать. Он больше не опасен, но ничего не помнит.
Ничего?! Кэноэ поднял голову, ослабляя хватку. Рядом хлопотала над Нриант мама, затягивая рану чистой салфеткой, чтобы остановить кровь. Второй охранник лежал на полу лицом вверх, уставив в потолок пустые остановившиеся глаза. Он был мертв.
- Вы находились под сильным ментальным воздействием, - деловито обратилась Кээрт к охраннику. - Некоторое время вы были не в себе. Запомните: что бы здесь ни совершилось, это сделали не вы!
- Не я?! - охранник попробовал встать. Кэноэ протянул ему руку. - А мой напарник... он тоже сошел с ума?
- Он - нет, - медленно произнес Кэноэ. - Но могли другие! Во дворце почти четыреста охранников! И если хотя бы половина из них превратится в безумных убийц...
Он начал лихорадочно вспоминать расстановку постов. У них в покоях - а это полдюжины жилых комнат, столовые, кабинеты и куча технических помещений - должны сегодня дежурить шесть охранников. В столовой идеальная звукоизоляция: пока дверь закрыта, они могут ничего не услышать, даже если рядом будут убивать...
Внезапно за окнами ярко полыхнуло. А затем на Дворец обрушился чудовищный удар. Погас свет, жалобно зазвенели небьющиеся стекла. Некоторые из них, не выдержав напора, покрылись сеткой трещин.
Забыв обо всем, Кэноэ подскочил к окну. Над парком, в той стороне, где находился дворец Совета Пятнадцати, поднималось, грозно клубясь и разрастаясь на глазах, черное грибовидное облако. "Оонк достаточно безумен", - внезапно вспомнились Кэноэ слова бабушки Инноэне. Неужели он решился на немыслимое?!
Дверь в столовую широко распахнулась. Если бы это был кто-то из сошедших с ума охранников, им всем тут бы и пришел конец. Но это, к счастью, оказалась Гвиэнт в покрытом влажными темными пятнами спортивном костюме, немного помятая и растрепанная.
- Тревога! На меня напал охранник, пришлось его убить! - выкрикнула она и осеклась, увидев на полу мертвое тело и леди Элаэнне, продолжавшую заниматься Нриант. - Черные печати! Это они?!
- Да, - напряженно подтвердила Кээрт, прислушиваясь.
Взрывная волна прокатилась через них и затихла, а во Дворце словно кто-то включил звук. Откуда-то доносились отдаленные истошные крики, а совсем рядом раздалось несколько хлопков выстрелов.
Где-то идет бой, значит, не все охранники во Дворце сошли с ума! Кэноэ, наклонившись, забрал парализатор и инъектор с антидотом у убитого и перебросил его пистолет безоружной Гвиэнт. Отец поднял с пола пистолет, выбитый из руки охранника, "расколдованного" Кээрт, оставив того только с парализатором.
- Я с вами! - Кээрт сбросила длинный домашний халатик, оставшись в коротких облегающих штанах и топике. Даже в такую минуту Кэноэ не мог не залюбоваться ей. - Постарайтесь не убивать "опечатанных"... тех, кто под черной печатью! Сейчас, когда она активировалась, ее легко снять.
Все эти слова и действия заняли не больше дюжины секунд. Гвиэнт с пистолетом в руке скользнула в полутемный коридор, за ней поспешили Кэноэ и Кээрт. Замыкали их группу отец и охранник, похоже, еще не совсем пришедший в себя. Мама осталась в столовой с раненой Нриант.
В большом темном холле шла интенсивная перестрелка. Мужчина в форме охранника, спрятавшись на перевернутым массивным креслом, палил из пистолета куда-то в сторону помещений для слуг.
- Он под печатью! - воскликнула Кээрт.
Но Кэноэ и сам уже видел обернувшиеся к нему белые пустые глаза и выстрелил, почти не целясь. Безумец, пораженный сразу двумя парализующими стрелками, - это не сплоховал охранник, "распечатанный" Кээрт, рухнул на пол. Кээрт с антидотом в руке склонилась над ним.
- Кто здесь?! - властно крикнул отец.
- Ваше высочество?! - на дальнем конце холла встала в полный рост темная фигура.
Человек сделал несколько медленных шагов вперед, выйдя на чуть лучше освещенное место, и Кэноэ, наконец, узнал в нем еще одного охранника. Он шел, скособочившись и зажимая рукой левый бок, где униформа была вся пропитана кровью. В другой руке у него был зажат пистолет.
- Произошло что-то страшное, ваше высочество! - охранник сделал неловкое движение рукой и скривился от боли. - Мой напарник сошел с ума! Неожиданно начал стрелять в слуг, хотел убить меня, еле успел вывернуться и парализовать. Потом был взрыв, ядерный взрыв, а затем появился этот... Думал, хочет помочь, а он тоже стал стрелять, ранил меня...
- Они были не в себе, в них кто-то вложил программу, превратившую их в безумных убийц! - резко сказала Кээрт, - Где ваш напарник?! Сейчас я приведу его в порядок!
- А тебе не трудно? - Кэноэ помог Кээрт встать, затем протянул руку сидящему с потерянным видом на полу освобожденному стрелку. - Не будет переутомления?!
- Для этого не нужно тратить много сил, - Кээрт решительно закусила губу. - Особенно, если мне поможет Гвен. Давайте скорее, времени мало!
Пока девушки занимались еще одним охранником, Кэноэ подсчитывал потери. Помимо парня в столовой, убиты были двое слуг, еще трое, включая Нриант и Фруамса, его личного камердинера, ранены.
- Как знала, что потребуется! - Гвиэнт выбежала в холл, держа за ремни несколько иглометов из их закладки. Один из слуг нес за ней кофр с кассетами. - Вооружайтесь! Во Дворце до сих пор идет стрельба! Надо помочь четвертому этажу!
Кэноэ словно окатило холодным душем. Он боялся за Кээрт и родителей, но не они должны были стать главной мишенью убийц! Их покои находились на пятом, предпоследнем этаже левого крыла Дворца, а прямо под ними, на четвертом, располагались помещения, занимаемые Императорской семьей. Еще ниже, на третьем, комнаты принцессы Кэвироа и гостевые спальни, одну из них занимает принц Кхаэро. Дальше пойдут медицинские кабинеты, спортивные залы развлекательный центр, библиотека, на первом этаже - кухни, кладовые, прачечные и другие служебные помещения, и везде свой персонал! И это не считая центральной части с кабинетами и парадными залами и правого крыла, где размещались комнаты секретарей, фрейлин, охранников и прочего дворцового люда. Что же сейчас там творится?!
В коридорах, прилегающих к покоям Кэноэ и родителей, было темно и пусто. Никто не встретился им и на площадке, откуда широкая парадная лестница вела на четвертый этаж и дальше вниз. Откуда-то продолжали доноситься крики, звон разбиваемого стекла, шум падения чего-то тяжелого, но внизу было тихо, и от этого тревога только нарастала.
На четвертый этаж шли все, способные держать оружие. Трое пришедших в себя охранников, двое вооруженных лакеев, Кэноэ с отцом, Гвиэнт, взявшая на себя командование их маленьким отрядом, и Кээрт, взявшая парализатор и инъектор с антидотом. Она так и не переоделась, лишь взяла у Гвен черную куртку от спортивного костюма, прикрывшую слишком яркий и видный даже в полутьме желтый топик. Сама Гвиэнт осталась в свободных брюках и темно-серой футболке, промокшей от пота. В покоях с ранеными остались мама и несколько слуг с двумя пистолетами и иглометом.
Первый пролет они преодолели без помех, но на следующей площадке Кээрт предостерегающе подняла руку.
- Там, внизу, есть "опечатанные", их, как минимум, двое. Я чувствую их, они словно издают неприятный, гнилостный запах.
- Тогда приготовились! - Гвиэнт зажала в руке ребристый овал гранаты. - Атакуем!
На лестничной площадке оказалось сразу четверо "опечатанных". Один был убит на месте осколками гранаты, второй ранен и дострелен. Еще двоих только оглушило взрывом, их вырубили из парализаторов. Над одним из них тут же склонилась Кээрт. Кэноэ остался прикрывать ее. Покои Императора были намного больше его собственных, и в этом лабиринте неосвещенных комнат и коридоров враг мог появиться с любой стороны.
Так оно и получилось. Откуда-то сбоку в холл выскочил еще один безумец в форме Императорского телохранителя. В обычной обстановке Кэноэ не имел бы ни малейшего шанса против такого бойца, но печать, очевидно, повлияла на его профессиональные навыки: Кэноэ, державший наготове парализатор, успел выстрелить первым.
Кээрт, сняв черную печать с двух охранников, взялась и за него, и тут разыгралась ужасная сцена.
- Значит, это была не игра?! - несчастный телохранитель, стоя на коленях, раскачивался из стороны в сторону и буквально бился головой о стену. - Я их убил по-настоящему!?
Он единственный из всех помнил, что происходило с ним под действием печати. Мир превратился для него в виртуальную игровую реальность, и надо было ходить и убивать всех, кто не идентифицировался как "свой". Другие безумцы, очевидно, тоже воспринимали его как "своего", поскольку не только не трогали его, но даже могли действовать с ним сообща.
- Хорошо, что вы туда не пошли. Там была мясорубка, - на площадку вышла мрачная Гвиэнт. На ее лице бирюзовела свежая длинная царапина. - Кээрт, ты закончила? Там для тебя есть работа. Мы парализовали еще одного.
- Только одного?
- Извини, не сдержались! - проходя мимо стенающего несчастного телохранителя, Гвиэнт коротким движением руки погрузила его в блаженное беспамятство. - Мы опоздали, звезду им в ...! Холодные все. Этих, с проклятыми тьмой печатями, оказалось здесь слишком много...
На четвертом этаже была бойня. Комнаты и коридоры были буквально залиты кровью. Из всего здешнего штата уцелели лишь одна перепуганная до невменяемости служанка и один охранник, после смены с дежурства откликнувшийся на просьбу симпатичной девушки помочь ей потаскать что-то тяжелое. Поэтому в момент атаки, когда дисциплинированные и проверенные телохранители вдруг сошли с ума и принялись убивать своих же товарищей, слуг и даже охраняемых персон, он находился вместе с ней в какой-то кладовой и уцелел.
Императору и его семье так не повезло. Все трое были убиты в своих постелях. Причем, кронпринц, наверное, так и не проснулся. На его мертвом лице застыло страшное в своей неуместности выражение мирной расслабленности.
Охранник, молодой парень, лишь во второй раз назначенный на ответственный пост в Императорских покоях, был страшно расстроен, очень зол и громогласно обвинял себя в трусости. Ведь вместо того чтобы броситься в безнадежный бой и героически погибнуть, он предпочел забаррикадироваться в кладовой вместе с испуганной девушкой и ждать врагов, сжимая в руке церемониальный незаточенный меч - свое единственное оружие на тот момент.
Так или иначе, он рвался с бой и с радостью присоединился к их маленькому отряду. Равно как и двое охранников с лестничной площадки, уже немного отошедшие от легкой контузии и кратковременного паралича.
Это дало им возможность восполнить потери. Один из лакеев, отважно бросившийся первым в темный коридор, был убит наповал. Охранник, которого Кээрт "распечатала" первым, еще в столовой, получил иглу в руку и стал небоеспособным. Гвиэнт отправила его наверх вместе с продолжавшей рыдать служанкой и снова приведенным в чувство телохранителем, от которого, впрочем, все равно не было никакого толку.
- Идем на третий этаж! - мрачно приказала Гвиэнт. - Но боюсь, мы и там найдем только трупы!
Первое тело они увидели на лестничной площадке. Женщина в униформе Дворцовой обслуги, судя по оставленному ей кровавому следу, ползла из холла наружу, пока не потеряла сознания.
Один из охранников склонился над ней.
- Жива, - сообщил он. - Кажется, дышит.
Гвиэнт молча покачала головой. Им было некогда оказывать ей медицинскую помощь. Да и, по большому счету, нечем. Все, что у них имелось, это индивидуальные аптечки с набором первой помощи у охранников.
Отец приготовился первым скользнуть в тишину и полумрак обширного холла. Гвиэнт молча придержала его за рукав, жестом дав команду перейти во второй эшелон.
А ведь после гибели дяди и кузена отец стал Императором! - вдруг пробила Кэноэ неожиданная мысль. По-хорошему, его следовало бы отправить вместе с ранеными на пятый этаж, да вот только не знаешь, где сейчас безопаснее - в покоях, куда может в любой момент придти враг, или здесь, среди вооруженных бойцов. Да и не согласится отец! Кэноэ, пожалуй, впервые видел его таким серьезным, сосредоточенным и, несмотря на всю трагичность момента, счастливым. Похоже, в бою принц Клоэрмэ, наконец-то, нашел смысл жизни.
Мертвая тишина вокруг давила. Хотелось сгрудиться в одну кучу, ощетинившуюся стволами во все стороны. Наверное, поэтому Гвиэнт старалась поддерживать достаточно протяженный боевой порядок. Впереди, разведчиками, шли двое охранников, которых поддерживала лично их командир. За этой тройкой следовали, можно сказать, главные силы, в состав которых входили отец, Кэноэ, вооруженный парализатором и пистолетом, и Кээрт, исполняющая также обязанности живого локатора. Пока что она не поднимала тревогу, значит, одержимых поблизости не было. Но они постоянно натыкались на их недавние жертвы.
Немолодой слуга в парадной ливрее. Тело лежит поперек коридора. Возле стены валяется поднос, все еще исходит паром лужица туа, вылившаяся из расколовшегося термокувшина. Хрустят под ногами рассыпавшиеся легкие печеньки...
Уборщица. Так и сидит, вжавшись в угол, лицо закрыто руками. Рядом развороченный корпус маленького автоматического пылесоса. Кто-то не пожалел и на него пару игл...
Охранник за столом. Убит выстрелом в голову. Парализатор выпал из мертвой руки под стул. Он, похоже, ничего так и не успел сделать...
Зато муж принцессы Кэвироа, очевидно, сумел оказать сопротивление. В лужице воды лежат растоптанные цветы. Пол усеян осколками массивной хрустальной вазы. И тело охранника. Голова разбита, из груди торчит небольшой аккуратный ножик - такими только резать фрукты или счищать с них кожуру. Впрочем, убит он иглой из пистолета. Добили другие "опечатанные"?
Принцессу Кэвироа они обнаружили в спальне у огромного шкафа с распахнутыми дверцами. Трудно сказать, что она собиралась делать в последние мгновения своей жизни - искала аварийный выход, который вполне мог быть замаскирован шкафом, оружие или просто одежду, чтобы прикрыть короткий легкий пеньюар. Но, так или иначе, отсрочкой, которую ценой своей жизни купил ей супруг, она не воспользовалась.
Близнецы, как и Императорская семья на четвертом этаже, погибли в своих постелях. На подушке одного из братьев обнаружилась темноволосая женская головка, прильнувшая к плечу мертвого тела. Кто она, они не смогли определить. Лицо девушки было залито кровью и обезображено попаданием иглы.
Дверь в комнату принца Круанмэ была распахнута настежь, но постель в ней была аккуратно застелена, а сама комната оказалась пустой. Это вселяло хоть какую-то надежду.
Внезапно Кээрт подняла руку.
- Я чувствую "опечатанных". Их много - пять или шесть. Вон там!
Впрочем, они уже не нуждались в целеуказании. Где-то недалеко раздался грохот, будто уронили что-то тяжелое. Потом послышался скрежет - очевидно, это тяжелое тащили по полу.
- Это шумят со стороны гостевых комнат! - сориентировался один из охранников. - Там ночевал принц Кхаэро! Может быть, он еще жив и сопротивляется?!
- Вперед! - тихо скомандовала Гвиэнт.
Гостевые комнаты отделял от покоев принцессы Кэвироа обширный холл. Там они увидели сразу шестерых "опечатанных" охранников. Четверо тащили высокий и узкий металлический шкаф, очевидно, собираясь использовать его в качестве тарана против запертой прочной двери, ведущей в жилые помещения. Еще двое занимали позицию сзади, готовые прикрыть товарищей огнем. Седьмой охранник валялся на полу мертвый. Судя по оставленному следу, его просто оттащили в сторону, чтобы не мешал.
Кэноэ нахмурился. Его неприятно поразило то, что безумцы способны сотрудничать. Ранее он считал их тупыми и не склонными к совместным действиям - наподобие киношных зомби.
Впрочем, как минимум, в одном аспекте мозги "опечатанных" работали не так, как подобает. Они не только не выставили охранение, но даже не засекли появления новых участников действа, словно не могли представить, что кто-то может напасть и на них.
Ну, а Гвиэнт не собиралась давать им время на размышление.
- Сначала - парализаторы! - напомнила она. - Бой!
Дистанция была совсем небольшой, но Кэноэ, кажется, на этот раз промахнулся по своему противнику. Во всяком случае, после залпа упали только трое. Впрочем, и остальные недолго остались на ногах: по ним отработали иглометы в пять стволов, не считая отцовского пистолета. Кто не был парализован, утих навсегда.
- Есть кто здесь?! - громко выкрикнул отец. - Живые, отзовитесь!
- Это ты, Кло?!
Дверь медленно приотворилась, и в щель протиснулся принц Кхаэро с пистолетом в руке. Его серая рубашка была вся в кровавых пятнах.
- Это не моя кровь! - принц-гвардеец ворчливо ответил на не заданный вопрос. - И, может, кто-нибудь объяснит мне, что за хрень здесь происходит?!
Отец что-то начал отвечать, но эти слова проходили мимо Кэноэ. Вслед за Кхаэро в холл выбрался младший кузен Круанмэ с неизменным планшетом в руках, а за его спиной показался еще один хорошо знакомый Кэноэ человек - императорский советник и Подручный Тропаэро.
Они никогда не были особенно близки, но сейчас, после страшной гибели стольких родственников, он был несказанно рад увидеть живым и здоровым еще одного члена их некогда большой семьи...
Тем временем, выслушав пояснения отца, приступил к своему рассказу Кхаэро.
Ему надо было срочно прояснить некий вопрос с советником Тропаэро и семейным специалистом по компьютерам Круанмэ, поэтому все трое в тот ранний утренний час оказались бодрствующими и вместе. Охранников в гостевых комнатах не было, поэтому для них сигналом тревоги стали взрыв и отключение электроэнергии. Они не знали, что взорвалось и где, потому что окна у них выходили на другую сторону, а вместе со светом пропала и связь, причем, не только компьютерная, но и через браслеты.
- ...А потом явился первый из этих психов, - лицо Кхаэро скривилось от отвращения. - Там оказался Гхаал, мой адъютант. Псих его тяжело ранил, но Гхаал поднял тревогу, и я успел на помощь. Думал взять мерзавца живьем, но он сопротивлялся как бешеный, пришлось его пристукнуть. Но на смену ему нарисовались еще двое...
- Э-э-э... Сначала были служанки, - несмело напомнил Круанмэ, почему-то отчаянно залившийся румянцем.
- Да, точно! Мы только начали размышлять, на кого из нас устроили покушение, а также, кому и как о нем доложить, коль нет связи, как прибежали две девчонки. Вернее, одна из них тащила на себе подружку. Они принялись рыдать, что охранники сошли с ума и всех убивают, а принцесса Кэвироа, ее муж и принцы все мертвы. Я вначале не поверил, хотя ножку девочке определенно продырявили из пистолета. Но тут появились двое психов и с ходу открыли пальбу, так что мне пришлось поверить. Одного я свалил, но второй успел отступить, и я решил не пытаться преследовать его в этих коридорах, которые он по ходу знает лучше меня, а забаррикадироваться в комнатах и ждать помощи. И дождался, комета им хвостатая в... печенку!
- И что вы теперь собираетесь делать, ваше высочество? - осведомилась Гвиэнт.
Было заметно, что ее обрадовало появление рядом старшего по положению, возрасту и званию, которому она могла передать командование.
Но у Кхаэро было, похоже, другое мнение.
- Старший-один Гвиэнт, если я не ошибаюсь? - спросил он. - Эксперт по безопасности?
- Так точно, господин гроссмастер!
- Без чинов, - поспешно махнул рукой Кхаэро. - Насколько я знаю, у вас есть опыт подобных спецопераций.
- Есть, - не стала отрицать Гвиэнт. - Только, если так можно выразиться, в игре за другую сторону.
- Все равно, ваша подготовка здесь превышает мою. Не считаю себя вправе принимать на себя ответственность. Вы лучше знаете Дворец. Вы лучше понимаете, что происходит. И у вас, наверняка, есть план.
- Только наметки, - призналась Гвиэнт. - Я собираюсь шаг за шагом очищать Дворец от одержимых. У нас большая огневая мощь, мы действуем сообща, тогда как "опечатанные" разобщены. Наконец, у нас есть возможность превращать врагов в союзников и тем самым наращивать наши силы.
- Я еще не устала! - заверила Кээрт. - Не знаю, насколько меня хватит, но еще, по крайней мере с дюжины человек я смогу снять печать!
- А как вышло, что их здесь так много? - вдруг заинтересовался Кэноэ. - Ты же раньше их не чувствовала!
- Я могу увидеть черную печать, лишь только когда она свежая... недавно наложена, - смущенно призналась Кээрт. - Иначе она просто не заметна... может спать много лет. Или когда она активировалась...
- Спасибо. - вежливо перебила ее Гвиэнт. - Таким образом, я предлагаю приступить к очищению. Одержимых, возможно, много, но мы будем обезвреживать каждую отдельную группу по очереди.
Однако из троих охранников, с которых сняла печать Кээрт, двое несли дежурство на втором этаже и совершенно не помнили, как они очутились на третьем. Это всерьез обеспокоило Кэноэ. Выходит, "опечатанные" могли перемещаться по Дворцу и соединяться в более крупные группы.
- И все равно, нам надо идти на второй этаж! - заключила Гвиэнт.
- Вы думаете, там еще мог остаться кто-то живой? - чуть приподнял бровь Кхаэро.
- Нет, не надеюсь. Но там расположен медицинский центр, а нам необходимы лекарства и перевязочный материал. Как минимум, для вашего адъютанта и той женщины, которую мы нашли на площадке. Кроме того, со второго этажа можно спуститься на первый, а это выход.
Обоих раненых, девушек и пожилого советника отправили наверх. При этом, в качестве носильщиков удалось привлечь отца и Круанмэ, чему Кэноэ был откровенно рад. Кузен при всем своем опыте в игровых схватках отнюдь не был бойцом в реале, а отца Кэноэ просто хотел поскорее отправить в безопасное место. Ведь он теперь фактически стал Императором, и ему не пристало идти в бой как рядовому.
Несмотря на пополнение их отряд немного уменьшился в численности, так как в сопровождение носильщикам выделили двух вооруженных охранников, но Кэноэ это не слишком волновало. Рядом с Кхаэро ему было как-то спокойнее.
Второй этаж тоже встретил их тишиной. Мертвой тишиной - в самом прямом и худшем смысле этого слова. И еще там ощущался запах - острый и чуть терпкий. Как уже знал Кэноэ, так пахнет недавно пролитая кровь.
Больше всего ее оказалось в спортзале. Мастер-наставник, несмотря на выходной день пришедший на службу в этот ранний час, дорого продал свою жизнь. Они нашли в зале целых три трупа в форме охранников. Причем, все трое были убиты голыми руками либо с помощью подручных средств.
Возможно, мастер сумел бы отбиться, но он был один, и некому было прикрыть ему спину. В конце концов его ранили в ногу, обездвижили и добили. По крайней мере, так определила Гвиэнт, словно отбросившая все эмоции и действовавшая с четкостью и эффективностью автомата.
Кэноэ, наклонившись, закрыл мертвому наставнику глаза. Еще одна часть его прежней, мирной жизни навсегда ушла в прошлое. Кэноэ чувствовал себя совершенно опустошенным. Он уже устал ужасаться и скорбеть. Почти равнодушно он воспринял и разгром в медцентре. Трудно сказать, как действовала на людей черная печать, но здесь одержимые, убив медсестру и дежурного техника-оператора, вдруг начали крушить приборы и опрокидывать хрупкие стеклянные этажерки. Теперь найти что-либо полезное в этом мессиве было нелегко.
- Что за ... - выругалась Гвиэнт, использовав пару словечек, совершенно не приличествующих молодой девушке. - Ой!... Простите, ваше высочество!
- Ваше высочество!...
Раздался металлический лязг, и их большого шкафа, не тронутого погромщиками, буквально выпал им на руки дежурный врач. Сам он чувствовал себя не слишком уверенно - ведь он спрятался, воспользовавшись суматохой, когда безумцы убивали его подчиненных, и таким образом прикрылся их смертями. Однако все были настолько рады его появлению, что эта неловкость быстро прошла.
Отправив доктора к раненым на пятый этаж под надежной охраной, Гвиэнт повела их снова уменьшившийся в числе отряд к лестнице, ведущей к одному из боковых выходов.
- Там кто-то есть! - шепнула вдруг Кээрт. - Но это... не "опечатанные"!
- И все равно, надо быть внимательным, - Гвиэнт покосилась на принца Кхаэро, словно ища у него одобрение. - Держите оружие наготове!
Широкая (а узких во Дворце не было) лестница уходила вниз в темноту. Но Кэноэ привиделось или, возможно, послышалось там какое-то робкое шевеление.
- Кто здесь? - громко спросил он.
- Это вы, ваше высочество?! Как я рада!
Из темноты к свету начала несмело подниматься тоненькая женская фигурка. Ступенька, другая, и Кэноэ с удивлением узнал в ней инструктора по танцам, свою личную прислужницу и чью-то соглядатайку Нрироан, одетую в черный с зелеными вставками облегающий и весьма откровенный спортивный костюм, совмещенный с чисто символической юбочкой.
- Ваше высочество!
Как показалось Кэноэ, Нрироан была готова броситься ему на шею, но увидела рядом Кээрт и срочно передумала. Тем не менее, он, кажется, уловил исходящую от супруги волну недовольства.
- Вы не одна? - напористо и даже с ноткой враждебности спросила Гвиэнт. - Кто с вами?!
Кажется, для нее внезапный порыв танцовщицы тоже не остался не замеченным.
Нрироан даже чуть пошатнулась от ее напора. Но устояла.
- Девочки! - крикнула она в темноту. - Поднимайтесь! Это свои!
Внизу зашевелилось. Из тьмы наверх стали подниматься и другие девушки. Десять... Двенадцать... Четырнадцать... Кэноэ узнал некоторых из них. Фрейлины, одетые как для спортивных или танцевальных упражнений и, судя по униформе, две служанки. Внезапно одно из лиц, проявившихся из темноты, заставило его содрогнуться. Милаэнт! Невеста кронпринца, уже ставшая его вдовой...
- Как вы оказались здесь?! - Гвиэнт тоже вздрогнула при виде Милаэнт и сбавила тон. - Почему вы не смогли покинуть Дворец? Что там внизу?
- Там дверь! - Нрироан чуть слышно всхлипнула, но тут же справилась с собой. - Все лестницы на уровне первого этажа перекрыты бронированными аварийными дверями! Мы не проверили только главную лестницу... Не смогли... Там... эти!...
Выслушав рассказ Нрироан, Кэноэ только покачал головой. Оказывается, добрые чудеса еще случаются. Взрыв, уничтоживший дворец Совета Пятнадцати, произошел, когда девушки-фрейлины, пришедшие на первый урок танцев, только приступили к упражнениям в малом тренировочном зале в правом крыле. Охранников в нем не оказалось, а потом крики и хлопки выстрелов рассказали им, что во Дворце происходит что-то непонятное и страшное.
Проявив хладнокровие и присутствие духа, Нрироан собрала вокруг себя испуганных фрейлин и предложила срочно покинуть Дворец. По боковым коридорам и задним лестницам они спустились на второй этаж, только чтобы узнать, что путь на первый закрыт. По дороге они встретились с двумя служанками, только что счастливо удравшими от охранников, вдруг превратившихся в безумных убийц. Девушки служили во Дворце уже несколько лет и знали все его закоулки. Им удалось провести Нрироан и фрейлин через всю фасадную часть огромного здания, избежав смертоносных встреч, но найти выход они так и не смогли. Осталось только забиться в самый темный угол и ждать смерти... или спасения.
- Возможно, программа приняла взрыв за нападение извне, - предположила Гвиэнт. - Дворец превращен в крепость. А для нас он стал ловушкой!
- Из любой ловушки можно найти выход, - оптимистично заметил Кхаэро.
- О, да! Надо найти возможность спуститься в подвал и запустить резервный генератор. А потом дать отбой с любого Дворцового терминала!
- Тогда, я думаю, надо возвращаться на пятый этаж, - предложил Кэноэ. - Мне не нравится, что мы разделены. Лучше держаться вместе.
- Совершенно верно! - кивнула Гвиэнт. - Возвращаемся и будем ждать помощи!
- А она придет? - пискнула одна из девушек.
- Обязательно! - авторитетно заверил Кхаэро. - Даже если взрыв полностью уничтожил дворец Совета Пятнадцати вместе с гарнизоном, в живых наверняка остались солдаты внешней стражи. Как только связь с Императорским Дворцом прервалась, они должны были немедленно отправить сюда спасательную команду! Даже если учесть все возможные задержки и нестыковки, нам надо продержаться, максимум, час.
На парадной лестнице, ведущей со второго этажа на пятый, а затем еще выше, на технический шестой, было по-прежнему тихо, но Дворец снова наполнился зловещими звуками. Поднимаясь, они слышали отдаленные хлопки выстрелов и истошные предсмертные крики.
"Опечатанные" уничтожили всех, кто находился вблизи постов охраны, и теперь прочесывают Дворец в поисках уцелевших, - сказала, побледнев, Кээрт. - Нам надо спешить.
И они спешили изо всех сил. Холл, примыкающий к лестничной площадке, откуда широкие коридоры вели в фасадную часть здания, торопливо баррикадировали мебелью. Кхаэро вместе с отцом и четырьмя охранниками взялись прикрыть черный ход, который использовали слуги. По нему тоже мог проникнуть враг. В парадной столовой развернули госпиталь. Туда сносили со всех спален матрасы и постели, бросая их прямо на пол.
Но, конечно, они ничего не успели. Хлопнули несколько выстрелов, и охранник, оставшийся наблюдать за подходами, поспешно отступил в холл.
- Идут! - сообщил он. - Одного подстрелил, но там их дюжина, не меньше!
На самом деле, их оказалось даже больше. Намного больше. По-видимому, Дворец был уже, в основном, зачищен, и на звуки перестрелки на пятом этаже оставшиеся без дела одержимые тянулись как бабочки на огонь. Такие большие, кусачие и смертельно опасные бабочки...
Безусловно, безумие не лучшим образом сказалось на их боевых качествах, но действовали одержимые вполне грамотно. Одна группа открыла ураганный огонь, стремясь не столько подавить защитников, сколько прижать их к, условно говоря, земле, а под ее прикрытием вторая группа пошла в лобовую атаку.
"Опечатанные" рвались вперед с абсолютным бесстрашием, не обращая внимания на собственные потери и не замечая их. Они воюют, словно в компьютерной игре! - вдруг пришло на ум Кэноэ неожиданное сравнение. Ведь любой игрок совершенно равнодушно относится к возможности своей условной смерти, зная, что в реале с ним ничего не случится, а в виртуальном мире у него в запасе, как правило, всегда есть несколько жизней либо сохраненное начало.
Их пока что выручало преимущество в вооружении. Одержимые располагали только пистолетами и парализаторами, которые откровенно не смотрелись в сравнении с иглометами. Нахлынувшая на них волна не откатилась обратно, но иссякла, не достав до них, оставив почти дюжину трупов и двух вопящих раненых. Гвиэнт дострелила их то ли из милосердия, то ли из брезгливости, и над полем боя нависла тревожная тишина. Огонь с той стороны прекратился.
- Они отошли, но недалеко, - сообщила Кээрт, присев рядом с Кэноэ. - Они еще вернутся.
- Ау-Ке, тебе не стоило сюда приходить! - обеспокоился Кэноэ. - Здесь опасно!
- Здесь везде опасно! И я, вообще, пришла узнать, нет ли раненых, кому нужно оказать помощь.
Раненых у них пока что не было, но уже имелся один убитый. Императорский телохранитель с четвертого этажа, слишком рьяно стремившийся смыть кровью позор, неосторожно высунулся из-за импровизированной баррикады и получил иглу прямо в лоб.
- Кэноэ, сходите вместе с Кээрт к черному ходу. Узнайте, нужна ли гроссмастеру помощь, и не может ли он выделить хотя бы двух бойцов в мобильный резерв, - распорядилась Гвиэнт. - А на обратном пути захватите из кабинета гранатомет и ящик с гранатами!
- Ого! - Кэноэ, не удержавшись, присвистнул. Гранаты у них были мощными. - Так и Дворец поджечь недолго!
- С огнем легче справиться, чем с людьми, - наставительно заметила Гвиэнт. - Кстати, я бы не сказала, что у нас много времени.
- Понял! - Кэноэ заторопился выполнять приказ. - Ау-Ке, идем!
Принц Кхаэро вместе со всеми занимался укреплением баррикады, перекрывавшей лестницу.
- Сюда они тоже сунулись, - сообщил он. - Пытались одновременно атаковать и сверху, и снизу. Вроде бы, и стреляли всего ничего, но у меня двое раненых, из них один тяжелый. Думаю, в следующий раз мы отобьемся своими силами, но отправлять в резерв мне некого. Разве что... Кло, будешь нашим резервом?!
- Не-а, не буду! - отец оборудовал себе позицию за перевернутым массивным кожаным креслом и сосредоточенно перезаряжал пистолет. Второй лежал возле него на полу. - И нечего постоянно спроваживать меня в тыл, будто я больной или косоглазый!
- Вы - наш Император! - строго напомнил неслышно подошедший советник Тропаэро. - Ваша жизнь бесценна, и вы не имеете права ею так рисковать!
- А вот и имею! - отец усмехнулся, вдруг став похожим на себя прежнего - веселого и легкомысленного прожигателя жизни. - Кроме меня, есть еще куча народу. Кэно, Лар на Таангураи, Свэрэон где-то в космосе... К тому же, я не поверю, что ты, братец, не украсил наше генеалогическое древо парочкой бастардов!
Кхаэро недовольно повел плечами, ни говоря ни "да", ни "нет".
- Ваше величество! - Тропаэро повысил голос. - Ради вашей безопасности и стабильности в государстве я настоятельно прошу вас немедленно покинуть Дворец! Берите с собой жену, наследника с супругой и принца Круанмэ! Аварийная капсула как раз вместит пятерых!
- А вы? - спросил Кэноэ.
Слово "наследник" неприятно резануло его. Это был не его титул.
- А мы останемся здесь и, если понадобится, примем бой! - отрезал советник.
Кэноэ с запозданием увидел на его поясе пистолетную кобуру.
- Нет, так нельзя, - отец покачал головой. - Нас здесь слишком мало. Я не могу лишать нас двух... (он виновато взглянул на Кээрт) нет, трех бойцов. Мы отобьемся, Тро, вот увидишь! А потом придет помощь!... А ты что думаешь, Кэно?!
- Я?!...
Кэноэ смутился. Он оказался не готовым к такому вопросу.
С одной стороны, он видел правоту советника Тропаэро. Императорский дворец, который всегда был для него домом - местом, где ему всегда было тепло и спокойно (только порой скучновато), превратился в душное пространство фильма ужасов, смертельную ловушку, из которой хотелось скорее вырваться любой ценой. Но, с другой стороны, убегая из этой ловушки, он оставлял в ней Гвиэнт, своего командира и боевого товарища, бросал раненых Фруамса и Нриант, камеристку Доорин и других близких ему или почти незнакомых людей - девушек-фрейлин, непонятную Нрироан, слуг и охранников, да и самого советника, без чьих знаний, скорее всего, не обойтись новому Императору, кто бы им ни стал...
И нечего уговаривать себя, что раз они члены Императорской семьи, их жизни ценнее жизней всех остальных. Да, ради интересов державы порой приходится идти и на предательство, и на подлость, вспомнил Кэноэ горданского президента Лёрида Кирстена и молчаливо согласился с ним. Но если он сам сейчас воспользуется разумным советом, не придется ли ему потом всю жизнь жалеть о тех, кто остался здесь, прикрывая его бегство?!... Бегство?... Куда?...
- Оставаться во Дворце опасно, - выдавил он, наконец, из себя. - Но кто знает, есть ли вообще сейчас безопасные для нас места? По крайней мере, здесь мы знаем точно, кто враг.
- Внимание! - громкий голос Гвиэнт оборвал ненужную дискуссию. - Все по местам! Они снова идут!
На этот раз одержимые подготовились лучше. Они взяли столы на колесиках, кресла и другую подобную мебель и превратили ее в основу для импровизированных передвижных баррикад. Иглометы в борьбе с ними оказались бесполезными, так что Гвиэнт пришлось использовать свое оружие "последнего шанса". Полдюжины гранат, оглушительно громких в замкнутом помещении, разметали эти груды барахла вместе с теми, кто за ними укрывался, но им самим тоже пришлось несладко.
На лестничной клетке, заваленной трупами и забитой разнообразным хламом, вспыхнул пожар. Клубы дыма тянуло вверх, как в шахту. Но и того, что доставалось им, хватало, чтобы слезились глаза, а горло начинал рвать надсадный кашель. К счастью, в столовой еще хватало воды, и они обвязывали лица мокрой тканью, используя платки и занавески как респираторы.
"Опечатанным", очевидно, приходилось еще хуже. Но из-за пелены дыма продолжали стучать выстрелы, на которые приходилось отвечать.
Однако из этих благих начинаний, как всегда, ничего не вышло. Под прикрытием дымовой завесы одержимые снова пошли в атаку. Они буквально заходились от кашля, но упорно рвались вперед, стреляя из пистолетов. Эти бойцы не отступали, их приходилось просто отстреливать. Но врагов было слишком много, они наседали не только с фронта, но и с флангов, одновременно атакуя сверху и снизу по горящей лестнице и из коридоров со стороны фасадной части Дворца. Под этим напором им пришлось отдать противнику большую часть холла, засев за последней баррикадой, прикрывавшей дверь во внутренние помещения.
Огонь с той стороны был очень сильным. Иглы выбивали штукатурку из стен, пробивали щелястые дыры в дверцах шкафов и рвали в клочья обивку мебели. Пригнувшись за массивной тумбой, Кэноэ торопливо опустошал куда-то в сторону противника обойму за обоймой, надеясь, что хотя бы некоторые из щедро рассыпаемых им игл найдут цель.
Как ни странно, эта тактика оказалась верной. В один прекрасный момент Кэноэ вдруг обнаружил, что ему больше не в кого стрелять, а напротив их баррикады вырос целый вал трупов. Прекратился и огонь с другой стороны. Отбив очередной приступ, вернее, уничтожив всех нападающих, они снова выиграли немного времени на передышку.
- Как заговоренная, - то ли удивилась, то ли посетовала Гвиэнт.
Рукав ее футболки на плече был разрезан, словно ножом. На щеке появилась вторая продольная царапина почти параллельно первой. Лицо покрылось копотью, по которой вытекающие из посиневших от дыма глаз слезы проделали грязные дорожки. Но во всем остальном эксперт по безопасности была цела и невредима.
Обминали пока иглы и Кэноэ. Правда, он, будучи вооруженным только пистолетом и парализатором, старался зря не геройствовать и держался, в основном, сзади, подкрепляя огнем наиболее опасные направления. Но по охранникам, принявшим на себя основной удар, словно прошлась коса смерти. Их в живых осталось только трое, включая одного раненого, которому врач заключил руку в заживляющий кокон и дал сильный стимулятор.
- У тебя много патронов осталось, Кэно? - устало спросила Гвиэнт, привалившись спиной к стене.
Бой полностью разрушил разделявшие их сословные и социальные барьеры. Племянник Императора и дочка фабричной работницы в этот момент ощущали себя ровней.
- Последняя обойма, - сообщил Кэноэ. - И ту взял у убитого.
- Плохо, и у меня тоже, - Гвиэнт даже не повернула головы. - Если они снова повалят, нам придется драться с ними ножками от стульев и скалками!
- Скалками не придется, - ободряюще заверил ее Кэноэ. - У отца в кабинете есть несколько старых мечей. Схожу за ними.
- Сходи, пока они снова не собрались, - Гвиэнт кивнула, выдавив из себя слабую улыбку. - Всегда мечтала испробовать в бою настоящий клинок старых мастеров.
- Ну, это, скорее, реплики, но по качеству вполне ничего...
Возвращаясь с охапкой мечей в вычурных парадных ножнах, Кэноэ увидел возле сидящей на полу Гвиэнт радостно возбужденную Кээрт.
- Помощь пришла! - воскликнула она. - Внешняя стража атакует Дворец из парка! Мы выбили в столовой окно и вывесили наружу скатерть как флаг. Они увидели!
- Это здорово, - без особой радости в голосе вздохнул Кэноэ. - Но чтобы добраться до нас, им надо для начала открыть аварийные двери между первым и вторым этажами. Вряд ли они успеют сделать это достаточно быстро. Увы, но следующую атаку "опечатанных" нам придется отбивать самим.
- Тогда я с вами! - Кээрт забрала у него один из мечей - тот, что поменьше и полегче.
- Хорошо.
У Кэноэ больше не было сил возражать. К тому же, подумалось ему, если Кээрт будет рядом с ним, ему станет проще защищать ее. По крайней мере, ему придется меньше волноваться за тех, кто остался в тылу.
- Ваше высочество! Я тоже хочу быть с вами! У меня есть оружие!
Нрироан держала в руке маленький никелированный пистолетик. Шесть зарядов, вспомнилось Кэноэ. И приемлемая точность и ударная мощь на дистанции до десяти метров. А больше им и не нужно.
- Присоединяйтесь, - кивнул он, покосившись на Гвиэнт, но та не высказала никакой реакции. Сейчас им был нужен любой боец.
Очередную атаку из-за пелены дыма, за которой время от времени вспыхивали языки пламени, они встретили дружным, но редким огнем. Но вскоре пистолет Кэноэ, выпустив последний заряд, лишь глухо щелкнул в ответ на очередное нажатие на курок. Гвиэнт, швырнув бесполезный игломет в недобитого противника, тоже схватилась за меч. А по другую сторону от него обнажила клинок Кээрт.
К счастью, у "опечатанных" к тому времени тоже закончились боеприпасы. По крайней мере, никто по ним больше не стрелял. Потрясая вынутыми из ножен церемониальными мечами или размахивая парализаторами, превращенными в дубинки, одержимые новой волной накатили на горстку защитников.
Первого наскочившего на него противника Кэноэ просто и незамысловато проткнул длинным выпадом, не испытав по этому поводу ни малейших эмоций. Тот, кого он убил, еще недавно был человеком. Но сейчас это было лишь его подобие, тупое, смертельно опасное и запрограммированное на уничтожение.
А затем вступила в бой его "женская гвардия". На прошлой декаде они пару раз тренировались вместе с Гвиэнт в фехтовальном зале, больше развлекаясь, чем реально налаживая взаимодействие, но сейчас эти навыки неожиданно им очень пригодились. Впрочем, скорее всего, это в очередной раз проявила свои необычные способности Кээрт, потому что демонстрируемые ими сейчас слаженность и синхронность по-иному можно было бы достичь, разве что, многолетними упражнениями.
Кэноэ и две девушки справа и слева от него словно превратились в единый шестирукий организм. Три меча мелькали в воздухе с быстротой молний, легко отбивая неумелые удары и выпады, запутывая мешающих друг другу многочисленных, но неповоротливых противников и перечеркивая вражеские фигуры стремительными росчерками остро заточенных клинков. А когда безумцев вокруг стало слишком много, и они начали тупо давить числом, из-за их спин открыла огонь Нрироан. Ее маленький, почти игрушечный пистолетик выстрелил несколько раз подряд, сбив неприятелю напор.
Одержимые наступали, откатывались назад, теряя бойцов, и снова шли на приступ, спотыкаясь о тела убитых и раненых, но не замечая собственных потерь. И надо было опять закручивать с ними смертельный танец, надеясь на крепость своих ног, быстроту мечей и продолжавшую выручать их чудесную слаженность и реакцию. И верить в то, что Кхаэро и отец точно так же отбивают вражеские атаки, не позволяя "опечатанным" прорваться с черного хода.
Удар!... Уклонение!... Доворот, заставляющий очередного противника подставить открытый бок для короткого выпада Кээрт... Краем глаза отмечаешь свалку в нескольких шагах. Там, отрезанные от своих и прижатые к стене, бьются два последних уцелевших охранника... Еще один одержимый высоко вздымает вверх свою тупую железку, но вдруг падает, завалившись на спину. Странно, вроде бы, никто из них даже не коснулся его...
Кэноэ ошеломленно опустил меч. Вокруг него не осталось ни одного противника. Одержимые, даже те, что только собирались присоединиться к очередной атаке, разом попадали на пол будто марионетки, у которых одним махом обрезали все ниточки.
- Они все мертвы! - Кээрт с выражением бесконечной усталости на лице опустилась прямо на обильно покрытый кровью пол, выпустив из руки меч. - Черная печать разрушает мозг.
- Убийцы с заложенной в них программой самоуничтожения, - Гвиэнт, вся покрытая кровью - и своей, и чужой, устало привалилась к стене. - Поздравляю, мы смогли продержаться дольше, чем они. А теперь, надо думать, сюда готовы явиться и спасатели.