Третьей реакцией Беглеца на ядерный взрыв, уничтоживший Центральную базу (первыми двумя были ужас и скорбь по погибшим товарищам), стало... облегчение. Теперь он был не просто свободен от всех обязанностей и обязательств. Жуткая гибель базы со всеми людьми (он не сомневался, что оказался единственным выжившим) давала ему уникальную возможность начать все заново с чистого листа.
Множественность выбора поначалу ошеломила его. Несколько минут Беглец неподвижно сидел, уткнувшись лбом в приборную панель, благо на крохотной полянке, куда он посадил катер, чтобы переждать ударную волну, ничто не отвлекало его от тяжких раздумий.
Довольно скоро он сообразил, что свобода его только кажущаяся. На самом деле, стоящая перед ним задача была ой, какой непростой. К кому бы он ни попал, его наверняка будут очень серьезно допрашивать о том, что произошло на базе. Значит, следовало придумать версию, которая устроила бы дознавателей независимо от цвета их кожи и не поставила бы под угрозу его самого.
Допрос! Одна только мысль о нем бросила Беглеца в пот. Хороший следователь умеет распознавать ложь, без специальной подготовки противостоять такому противнику очень трудно, рассказывали ему когда-то в Союзе Борьбы, обучая новичка азам конспирации. Если он знаком с обстоятельствами дела и знает, о чем спрашивать, он вытянет всю правду, как бы ее ни скрывали!
Надо все-таки лететь к филитам, пришла ему в голову трезвая мысль. Нужно предложить им такую информацию, чтобы они вообще потеряли интерес к малозначащим для них вопросам наподобие подробностей бунта на Центральной базе. И самое главное, такая информация у него есть! Более того, если начальник спецотдела сумел удрать на курьерском корабле, он теперь единственный человек на планете, который обладает ею в полном объеме!
Решившись, Беглец поднял катер в воздух. Он надеялся, что сможет отыскать то место, где оставил труп Мивлио. При жизни суперофицер был законченной сволочью и получил по заслугам. Но мертвый, он еще сослужит ему хорошую службу.
- Вы еще надеетесь решить дело миром?! - с министра внутренних дел Рейна Шегиниса можно было бы писать аллегорию "Сомнение". - Мертвых уже не вернуть.
- Мертвым уже все равно, - устало согласился президент Кир Калансис. - Но для живых есть разница. Буонн - не друг Филлине. Он - высокопоставленный чиновник Империи. Но в некоторых вопросах он может стать нам союзником. Особенно, с учетом новых обстоятельств.
- Да хоть бы и во всех вопросах! - с горькой иронией усмехнулся Шегинис. - Что это теперь решит?! Пришельцы запросто списали весь свой гарнизон на Филлине вместе с Буонном. Мы для них - предатели, ударившие в спину сюзерена в начале космической войны. А с предателями всегда был разговор короткий. Вернее, его не ведут вообще! И чем скорее мы начнем готовиться к тому, что нам на голову посыпятся атомные бомбы, тем лучше!
- К атомной бомбардировке нельзя быть готовым, и вы это прекрасно знаете, - вздохнул президент. - И лишние сутки здесь роли не играют. Буонн варится в этой дьявольской каше не один год. Возможно, советник таки сможет нам дать какой-нибудь ценный совет. Увидеть возможность там, где ее не смогли заметить мы.
- С этой же целью вы берете с собой вашего друга главного редактора?!
- Барк Негелис обладает в высшей степени незашоренным мышлением, - резким голосом напомнил президент. - Он побывал на родной планете пришельцев. Он не участвовал в нашем вчерашнем заседании и не знает, какие предложения там выдвигались и какие доводы приводились. Если бы я мог, я бы взял с собой к Буонну и Ринчара Линда, но он, к сожалению, недоступен.
Президент отвернулся, уже готовый идти.
- Кир! - тихо, как-то неуверенно позвал Шегинис
- Да, Рейн.
- Я на самом деле очень надеюсь, что вам удастся найти решение. А я... пока начну подготовительные мероприятия. Те, для которых пока не нужно правительственных постановлений...
Управителю Буонну было явно лучше. Он не лежал, а полусидел в постели, просматривая что-то на планшете и беседуя с сиделкой, которой снова была Вирта Эрилис.
- Господин президент! - приветствовал он Калансиса. - Сегодня, смотрю, вы обошлись без пышной свиты.
Кир Калансис сдержанно представил своего спутника.
- Да, я помню, - немного оживился Буонн. - Вы представлялись мне полгода назад на приеме в Голубом доме перед отлетом его высочества принца Кэноэ в Метрополию.
- Совершенно верно, - вежливо поклонился Барк Негелис.
- А теперь, если можно, перейдем к делу, - было заметно, что Буонн с трудом сохраняет спокойствие. - Я, бесспорно, рад, господин президент, что вы не держите меня в полном информационном вакууме. Меня уже известили, что вы вчера успешно заняли базы Запад, Север и Восток с минимальными жертвами и собственными потерями. Но что стряслось на Центральной базе?!
- Пациенту все еще противопоказано сильное волнение, - негромко напомнила Вирта Эрилис.
- Боюсь, этого не избежать, - Калансис с извиняющимся видом посмотрел одновременно на Буонна и Вирту. - Наши войска сумели взять под контроль Центральную базу... как вы говорите, без особых жертв и потерь. Но затем на ней произошел мощный ядерный взрыв, уничтоживший ее полностью.
- О, всемилосердный Единый! - вырвалось у Барка Негелиса.
- На базе... погибли все? - тихо спросил Буонн.
Вирта Эрилис обеспокоенно посмотрела на него, но не тронулась с места.
- На территории самой базы выживших не обнаружено, - наклонил голову Калансис. - Погиб целиком и ее личный состав, и наши бойцы, занявшие базу. Уцелела только небольшая группа в двенадцати километрах от эпицентра. К счастью, гражданских колонистов успели заранее эвакуировать. За пределами тридцатикилометровой зоны безопасности жертв не было, разрушения крайне незначительные.
- У вас есть версии, как это могло произойти? - Буонн устало нахохлился на постели. - Хотя, какие там могут быть версии?... Кто-то из не попавших в плен офицеров решил поиграть в героя...
- Честно говоря, у нас другая версия, - заметил Кир Калансис. - Наши представители уже опросили офицеров с других баз и пришли к выводу о том, что подорвать ядерный боеприпас, да еще через считанные минуты после внезапного занятия войсками базы, чрезвычайно сложно. Необходимо ввести специальные коды, установить ключи, вы понимаете... Поэтому наше мнение таково: на Центральной базе произошла кровавая провокация!
- Чья и с какой целью? - с горьким сомнением в голосе спросил Буонн. - И на основании чего вы пришли к таким... далеко идущим выводам?
Кир Калансис пододвинул к себе стул для посетителей и сел, с удовольствием вытянув ноги.
- Вот об этом я и хотел бы с вами поговорить. И разговор будет у нас долгий и обстоятельный.
Поняв намек, Вирта включила диктофон, стоящий на столике у изголовья постели, и протянула Буонну лекарство и кружку с водой. Барк Негелис остался стоять, скрестив на груди руки.
- Так вот, - сказал Калансис после того как Буонн, напившись, передал кружку Вирте. - Вскоре после взрыва в расположении штаба, готовившего ту злосчастную операцию по... гм... наведению порядка на Центральной базе, сел катер. Внутри него оказались некий унтер-офицер Мэорг, командир отделения первой роты ремонтного батальона базы и... тело суперофицера Мивлио.
- Мертвое?! - зачем-то уточнил Буонн.
- Да уж, мертвее не бывает. Подвергнутый допросу нашими специалистами, унтер-офицер Мэорг дал важную информацию о том, что происходило на базе в последний час перед взрывом. По его словам, после убийства генерала Пээла и объявления военного положения на ней возник заговор с целью смещения преступника Мивлио. Во главе его стал помощник командующего по воспитанию суперофицер второго ранга Трегуин.
- Как также сообщил Мэорг, Трегуин не доверял офицерам базы и поэтому привлек к своей акции нескольких унтер-офицеров, включая его самого. Во время выступления Мивлио перед личным составом базы примерно за час до атаки Мэорг выстрелил в него из парализатора. А Трегуин приказал солдатам арестовать офицеров-изменников. Ему подчинились. Эти сведения косвенно подтверждаются нашими наблюдателями, которые в то время находились на базе. Они сообщили о поднявшейся там суматохе, хотя не смогли определить ее причину.
- Тогда получается, что у неведомого офицера, очевидно, фанатичного сторонника мятежников, взорвавшего ядерную бомбу, было не несколько минут на подготовку, а около часа? - уточнил Буонн. - К сожалению, ваша версия о провокации становится теперь еще менее вероятной.
- Не торопитесь, - Калансис мрачно улыбнулся. - По словам Мэорга, суперофицер Мивлио был приведен в чувство и оперативно допрошен. Мэорг присутствовал при этом в качестве одного из конвоиров. И он очень хорошо запомнил, о чем говорил бывший командующий.
- И? - Буонн нетерпеливо наклонился вперед.
- В первую очередь, Мивлио подтвердил версию о существовании так называемых чужаков. Несколько суток тому назад на дальних окраинах нашей планетной системы были обнаружены шесть неопознанных космических кораблей.
- Это невероятно! - вырвалось у Буонна.
- К сожалению, проверить это утверждение мы никак не можем. Центр слежения за космическим пространством, где якобы было сделано это открытие, уничтожен взрывом. Из его персонала уцелели лишь двое сотрудников, которые не имели доступа к данным наблюдений. Однако прибытия чужаков ждали.
- Да нет, дело тут сложнее. Если изложить коротко все, что наговорил Мэорг, получится следующее...
Выслушав Калансиса, Буонн устало откинулся на подушки. Вирта Эрилис помогла ему принять удобную позу.
- К сожалению, я не вижу в этой версии противоречий, - советник сокрушенно покачал головой.
- Стенограмму допроса, которую мы получили по радиотелеграфу, сейчас переводят на ваш язык, вы ее скоро получите, - заверил Калансис. - Кроме того, сюда везут звукозапись. Курьер должен прибыть в Нагиссу через несколько часов. Может быть, когда вы прослушаете и прочитаете все сами, у вас возникнут какие-либо новые соображения. Но пока мы вынуждены принять эту версию в качестве рабочей.
- Жаль, что нельзя еще раз допросить самого Мивлио, - со странной интонацией заметил Буонн.
- Увы, мы не умеем допрашивать мертвецов. Но приходится признать, что Трегуин поторопился. Мивлио, выложив все, попросил пистолет с одним патроном. И получил его. Более того, по словам Мэорга, суперофицеру, так сказать, немного помогли уйти из жизни. После этого Трегуин приказал погрузить труп в катер и отправил его нам... в качестве сигнала о готовности к переговорам... Скажите, это действительно у вас принято?
- Когда-то было, судя по книгам и фильмам, - Буонн слегка поморщился. - Но обычно хватало одной головы.
- Знаете, у нас тоже. Но пока оставим мертвецов с их весьма несвоевременными смертями. К сожалению, во всей этой кутерьме, похоже, выжил еще один человек - начальник планетного спецотдела, которого Мивлио назвал своим сообщником, а мы считаем наиболее подходящим кандидатом на роль диверсанта. И вообще, не известно, кто на самом деле был главным в этой паре! Ведь там, где замешаны спецслужбы, ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Мэорг сообщил, что он смог избежать ареста, спрятавшись в курьерском космическом корабле, который стартовал во время занятия базы нашими войсками.
- То есть, экипаж корабля должен был видеть ваших солдат, а камеры - записать их изображения? - уточнил Буонн.
- Очевидно, да.
- Нехорошо...
- Еще бы! Свидетелям, особенно, не знающим истинной подоплеки, очень легко навязать "нужное" понимание того, что они реально увидели.
- И эту "нужную" картину увидят и в Метрополии, - прошептал Буонн. - Таким образом, Военный Космофлот получил свой повод к войне.
- Бесспорно! Более того, ситуация складывается совершенно однозначная! При приближении чужаков филиты нанесли Империи удар в спину, захватив ее базы и фактически сдав планету агрессорам. Кстати, я не удивлюсь, если ядерный взрыв на Центральной базе припишут именно им.
- То есть, вы считаете, что провокация была направлена против землян?! - Буонн заинтересованно приподнялся на постели.
- Это одна из версий наших аналитиков. Как заявил Мивлио, Филлина в течение трехсот лет была нейтральной территорией, буфером между двумя звездными державами. По его словам, равновесие нарушила Земля, а Империи удалось опередить противника и захватить ее первой, чтобы лишить его удобного плацдарма для проникновения в свое пространство. Возможно, Мивлио и в самом деле так считал. Но наши специалисты рисуют немного другую картину. Как полагают они, именно Империя выступила в качестве агрессора, напав на Филлину...
- А земляне в ответ взбунтовали филитов, внезапным ударом захвативших базы с применением ядерного оружия...Кстати, на вашем месте я бы проверил его состояние на оставшихся трех... вернее, двух базах - нет ли и там каких-нибудь сюрпризов...
- Спасибо, - поблагодарил Буонна Кир Калансис. - Это и в самом деле хороший совет.
- Пустое. Все равно, уже поздно. Империя не простит бунта и не оставит без возмездия нападение на одну из ее колоний.
- Совершенно верно, - мрачно согласился Калансис. - Начнется война. Империя превратится в единый военный лагерь, которым будет управлять, естественно, ваш Космофлот. Распропагандированное население примет любые непопулярные реформы, если их обосновать военной необходимостью. С оппозицией будет покончено!
- Вы так думаете? - нахмурился Буонн.
- Конечно! Решить внутренние проблемы с помощью небольшой победоносной войны - что может быть проще?! В нашей истории такое случалось неоднократно. Вы обратили внимание, что Космофлот совершенно не боится войны?! То ли там уверены, что Земля априори слабее, то ли там сейчас некий внутренний кризис, то ли еще что... Сейчас это не так важно. Меня волнует в первую, вторую и все прочие очереди судьба Филлины!
- Она незавидна, - пробормотал Буонн.
- О, да! Во-первых, возможно, что земляне будут драться за Филлину. Тогда наша планета превратится в театр военных действий, на котором будут выяснять отношение две космические державы, обладающие ядерным оружием и еще Единый знает, чем! И что останется от нее и от нашего населения после таких боев?! Во-вторых, земляне могут уйти без боя... в этот раз. Тогда на нас всей силой обрушится Империя, которая не захочет, да и не сможет оставлять взбунтовавшуюся колонию в тылу! Так или иначе, Филлину ждут война и разрушения, а вас лично, очевидно, участь нежелательного свидетеля! Я хочу найти путь, как этого избежать!
Буонн тяжело вздохнул.
- Пока я вижу только один вариант. Пока чужаки никак не проявили себя, дать в Метрополию свою картину последних событий. Показать Филлину мирной лояльной колонией, вынужденной подавить мятеж провокаторов и сторонников войны. К сожалению, не без жертв.
- Мы рассматривали такую возможность, - кивнул Калансис. - По крайней мере, у нас есть корабль, который может доставить сообщение, и пилоты, которые его могут повести. Но, к сожалению, наши позиции весьма слабы. Как ни крути, но первыми огонь открыли мы. И ядерный взрыв на Центральной базе произошел именно в тот момент, когда наши войска брали ее под контроль. Но самое главное, нам нечем подтвердить свои слова. Все исполнители преступных приказов мертвы или сбежали с планеты... не оставив никаких показаний. У нас нет даже свидетелей, за исключением унтер-офицера Мэорга, который, якобы, присутствовал при допросе Мивлио, затем убитого. Характер его раны показывает, что там даже не было имитации самоубийства!
- Ну, мои слова тоже кое-что значат! - обиженно буркнул Буонн. - Хотя для этого должен найтись кто-то, готовый их выслушать. Если Оонк так и остался Председателем Совета Пятнадцати, он может захотеть объективно разобраться в ситуации. И действия верхушки Космофлота, засекретившей даже от него сведения о чужаках, ему, очевидно, весьма не понравятся! Но если власть получит Гдоод... Спаси Звезды Филлину и всех нас!
- Иными словами, если Космофлоту нужна война, он ее развяжет? В любом случае?
- Если основные факты, изложенные Мивлио... точнее, Мэоргом с его слов, верны, то да. Мы с вами столкнулись не с мелкой провокацией. В движение приведены силы космического масштаба. Чтобы остановить их, нужны, как минимум, равные силы!
- Либо меньшие, но приложенные в нужном месте. Только вот где оно?!
На этот раз Буонн задумался надолго. Вирта несколько раз с беспокойством посматривала на пациента, но, похоже, ситуация оставалась под контролем.
- У нас говорят, что маленькая страна, зажатая между двумя большими, может сохранить независимость, только если останется ничейной зоной между ними, - неожиданно заметил Барк Негелис, впервые вступив в разговор. - Можно попробовать вернуться к прежнему положению вещей.
- Это невозможно! - решительно запротестовал Буонн. - Империя никогда не согласится с потерей одной из своих колоний!...
Голос Буонна пресекся. Вирта протянула ему кружку с водой.
- Прошу прощения, господин президент, но пациент устал! - негромко, но решительно сообщила она.
- Последний вопрос, - Калансис, улыбнувшись Вирте, показал ей открытые ладони. - Господин советник, видите ли вы хоть какое-то решение?
- Пока только одно, - Буонн глухо прокашлялся. - Отправить гонцов... напрямую в Метрополию... Я подумаю... к кому они должны будут там обратиться. Если Оонк останется в силе, он... обуздает Космофлот! Но не забывайте... У этого конфликта есть и третья сторона - чужаки! Если земляне захотят воевать за Филлину... они будут воевать!
- Спасибо, господин советник! - Кир Калансис слегка наклонил голову. - Материалы допроса Мэорга вам скоро доставят. И... может, вам удастся придумать, что-то еще.
Дверь за ними закрылась. Президентская свита, ждавшая в коридоре, радостно встрепенулась, но Калансис жестом попросил еще немного времени.
- Хорошо, что ты вовремя подал эту реплику, - повернулся он к Негелису. - Беднягу управителя аж перекосило! Увы, но иной реакции, даже от самых доброжелательных к нам имперцев мы, скорее всего, не получим.
- Значит ли это, что в прошлом году мы ошиблись, допустив провозглашение Филлины колонией? - задал непростой вопрос Негелис.
- Нет! - Калансис решительно покачал головой. - Тогда война вспыхнула бы сразу. А так мы выиграли больше полугода. Хотелось бы, конечно, побольше... Но, может, Буонн придумает что-то еще. Или ты.
- Я?! - Барк Негелис задумчиво почесал в затылке. - Надо подумать. Вариант с обращением за помощью к Земле вы, надо понимать, уже рассматривали?
- В первую очередь! - Калансис невесело улыбнулся. - И признали его не самым лучшим.
- У нас нет никаких причин хранить лояльность Империи, но незачем и менять одного хозяина на другого? - медленно произнес Негелис.
- Да, примерно так, - кивнул Калансис. - Мы ничего не знаем о землянах за исключением того, что они являются нашими двойниками и на данный момент, скорее всего, слабее Империи. Нам не известно, смогут ли они защитить нас от нее и что потребуют взамен.
- Не говоря уже о том, что эта защита, вероятнее всего, и выльется в войну на нашей территории, - добавил Негелис. - Получается, для нас по-прежнему наилучшим остается наш летний план. Признать над собой власть Империи, но при условии, что она согласится воспринимать нас не как завоеванную планету, а как младшего партнера, союзника - да хоть против тех же землян, в конце концов!
- Осталось только убедить в этом имперцев, - грустно пошутил Калансис. - А заодно заверить землян, что с нашего направления им не угрожает опасность. Миротворцем быть хорошо с позиции силы. А слабому приходится уповать только на счастливый случай. На Империю мы хоть как-то надеемся повлиять, но если Земле нужен не пограничный конфликт, а большая война, мы так или иначе окажемся в нее втянутыми.
- Шесть кораблей - это еще не вторжение, - подумав, заключил Негелис.
- Но вполне тянет на набеговую операцию - ударил и отскочил обратно. Остается рассчитывать только на то, что, прежде чем стрелять, они все-таки пошлют кого-то в разведку на Филлину, и тогда с ним можно будет вступить в контакт.
- Хм... Разведчики?... - протянул Негелис. - А что, если продемонстрировать им, что мы уже сами освободились из-под власти Империи и снова независимы и нейтральны? И не позволим превратить свою планету в плацдарм для наступления кому бы то ни было!
- Звучит немного наивно и зависит от готовности как Земли, так и Империи вернуться к прежнему положению, но что-то в этом, пожалуй, есть, - задумчиво сказал Калансис. - Тогда вот что, Барк. Поразмысли, как это может выглядеть на практике. А я пока займусь... другими неотложными делами.
Попрощавшись с Барком Негелисом, президент в окружении свиты стремительно покинул госпиталь. Прямо в коридоре к нему обратился один из помощников.
- Последнее сообщение из Кептелла! Им удалось локализовать очаг, но карантинная зона включила в себя весь аэропорт. Там заражены, кажется, все! Правительство Барганда просит как можно скорее выслать вакцину!
- Какое именно правительство? - хмыкнул про себя Калансис. - Да, надо это сделать. Немедленно! Распорядитесь об отправке в Кептелл тысячи доз - для начала. И, пожалуй, надо будет передать Даренису - пусть срочно расширяет производство на всех площадках!
- Господин президент! - помощник испуганно посмотрел на Калансиса. - Вы полагаете...?
- Я ничего не полагаю! - устало вздохнул Калансис. - Но я обязан пред-полагать, исходя из возможности самого худшего!
И добавил, так тихо, что помощник едва услышал его: "По крайней мере, мы теперь точно выясним, можно ли доверять хоть каким-нибудь пришельцам, или нет...".
Поднимаясь по лестнице, Дилер Даксель то и дело замечал направленные на него неприязненные и даже откровенно враждебные взгляды, но не обращал на них особого внимания.
Конечно, он значился у них в списках. И если бы попался им в руки в день переворота, они бы наверняка расстреляли его после недолгого, но интенсивного допроса, а потом старательно каялись и приносили извинения за "трагическую случайность". Возможно, и сейчас они бы с удовольствием арестовали его, да только уже - вот беда и огорчение - не могли. Дилер Даксель прибыл в резиденцию "временного республиканского правительства" Барганда по собственной воле и в качестве официального представителя Межкома, а с Межкомом им было ссориться совсем не с руки - особенно, сейчас.
Одолев последний пролет, Даксель зашагал по широкому коридору, выстеленному немного потертой ковровой дорожкой и буквально забитому настороженно косящимися на него военными. Глава "временного правительства" генерал Бордиган квартировал в хорошо знакомом ему здании командования военного округа.
Впрочем, что ему еще оставалось делать?! Императорский дворец был частично разрушен взрывом, а в его уцелевшей части все еще держались несколько десятков охранников и обслуживающего персонала, не признавшие новую власть. С ними уже четвертый день продолжались нелегкие переговоры.
Генерал армии Бордиган так и продолжал занимать свой старый кабинет, даже табличку не поменял. Посланца Межкома он встретил прямо на пороге. Как с немного циничной отрешенностью подумал Даксель, это означало, что генерал собирался о чем-то поторговаться.
К счастью, он знал, что от него хочет получить Бордиган, и за какую цену.
- Мое почтение, молодой лорд Даксель! - генерал, когда надо, умел быть очень приятным собеседником. - Рад вас видеть здесь в добром здравии! Проходите, присаживайтесь, чувствуйте себя как в гостях! Лакин? Скайра? Или... чего покрепче?...
С любезностью истинного аристократа в энном поколении Дилер Даксель позволил препроводить себя к богато инструктированному круглому столику, на котором солдат-вестовой ловко расставил чашки с ароматным лакином. Как настоящий патриот, Даксель отказался от импортных напитков, а как серьезный переговорщик не стал туманить свой мозг алкоголем.
К счастью, генерал не стал тянуть время.
- Господин Даксель, - деловито произнес он, когда со всеми формальностями было покончено. - Я высоко ценю усилия Межкома по борьбе с распространением инопланетной заразы. Но концентрация промонархических войск у самых ворот столицы и блокирование ими работы аэропорта недопустимы!
- Господин генерал армии! - почти оборвал его Даксель, выразив интонацией свое неодобрение. - В этом вы должны винить только вашу нераспорядительность! Вы получили предупреждение. У вас были время и возможности. Вы могли минимизировать последствия. Тогда войска, выступившие под знаменем Межкома, убедившись, что ситуация под контролем, немедленно вернулись бы на исходные позиции. Однако вы не отнеслись к создавшейся ситуации со всей серьезностью! Поэтому именно им пришлось устанавливать барьер, за которым оказалось целых семьдесят пять человек! И благодарите Единого и всех богов, что мы успели!
- Да, мне приходилось слышать...
- Вы слышали, а я видел! - жестко перебил его Даксель. - Вы когда-нибудь обращали внимание, как быстро покрывается ржавчиной и начинает гнить мокрое и рваное железо?! Так вот, то же самое происходит и с людьми! Они на моих глазах покрывались с ног до головы коркой ржавчины и умирали в течение двух суток. Причем, они держались так долго, потому что мы до конца старались поддерживать в них жизнь. Иначе хватило бы нескольких часов. Если бы мы опоздали, такое началось бы сегодня в Кептелле, а потом - и во всем Барганде! Вы знаете, с какой невероятной скоростью может распространяться эта гадость?! К сегодняшнему утру из семидесяти пяти человек, находящихся в карантинной зоне, зараженными оказались все, хотя врачи надеялись, что, как минимум, половины болезнь не должна была коснуться. И я боюсь, что даже те солдаты, которые сейчас стоят в оцеплении, а также пассажиры в главном корпусе находятся в зоне риска. Именно по этой причине их держат в полной изоляции, а мы выстраиваем вокруг них второе, внешнее кольцо.
О! - резкая отповедь Дакселя заметно впечатлила генерала. - Но у вас, вроде бы, есть вакцина?!
- Такая вакцина несомненно существует, - согласился Даксель. - И я - тому живое подтверждение. Вот только мы не можем быть до конца уверенными, что препарат, полученный нами от пришельцев по... неформальному каналу, действительно ею является! Собственно, именно это нам вскоре и предстоит выяснить.
- Даже так?! - генерал был по-настоящему потрясен, но быстро овладел собой. - Тем не менее, установленный вами карантинный режим чересчур жесткий! Люди могут общаться с окружающим миром только по телефону. А если их родные и близкие находятся вне досягаемости? Ведь связь у нас, к сожалению, есть далеко не везде даже в Кептелле! Я бы предложил вам... из человеколюбия... разрешить им отправлять письма... может быть, прощальные... Естественно, при соблюдении всех мер предосторожности!
- Я очень ценю вашу заботу и ваш непревзойденный гуманизм...
Говоря эти слова, Даксель поспешно вытащил из внутреннего кармана плоский портативный магнитофон, поставил его в центр стола и нажал на кнопку.
- Однако правила есть правила, из них не может быть исключений! - проговорил магнитофон его голосом.
В это время сам Даксель, прижав палец к губам, буквально выдернул генерала Бордигана из-за стола и потащил его в угол кабинета, под все еще висящий там портрет императрицы Терии, который никто не удосужился ни снять, ни хотя бы повязать траурной лентой.
- Времени у нас мало, поэтому слушайте! - вполголоса быстро произнес Даксель. - Я знаю, что вам нужен майор Каттер или хотя бы донесение, которое он вез из Венселанда. Я действительно не могу это разрешить - с карантином не шутят. Но могу рассказать, что за информацию особой важности он должен был доставить. Заключается она в том что императрица жива и здорова и находится в расположении верных ей баргандских войск в Венселанде!
- Что?! - генерал Бордиган поперхнулся.
- То, что вы слышали! Услышали и забудьте! Об этом не должен знать никто, особенно, в вашем окружении!
- Почему?! - генерал снова быстро пришел в себя.
- Потому что еще ничего не кончилось! Настоящие заговорщики еще не обнаружили себя! Через несколько дней они попытаются свергнуть вас, и тогда мы вместе сможем с ними покончить!
- Вы предлагаете мне союз? Почему?!
- Потому что с вами можно договориться! - прошептал Даксель. - Потому что вы по-своему честны и несомненно патриотичны, потому что за вами пошло немало не худших в этой стране людей, потому что вы хранили порядок в стране во время регентства и продолжали выполнять свой долг после реставрации. Потому что вы взяли на себя ту необходимую, но грязную работу, на которую так и не решилась императрица в силу своей молодости и добросердечности! Наконец, потому что между нами пока не пролилась кровь. Насколько нам известно, вы только арестовываете монархистов, но не расстреливаете их.
- Ну, надо же мне было иметь на руках хоть какие-то предметы для торга, - проворчал генерал, прислушиваясь к диалогу, доносящемуся из магнитофона. - Да, а откуда вам известно, что в обмен на донесение, что привез Каттер, я был готов перевести бывшего вице-премьера Райзена из тюремной камеры под домашний арест?
- Догадались, - буркнул Даксель. - Кстати, господин Таркин советует перевести арестованных сторонников императрицы из Корелланских казарм. Там не очень удобно и возможны... всяческие эксцессы. Таркин рекомендует отель "Замок лорда Велентина". Он находится в достаточно уединенном месте и сейчас пустует. К тому же, там есть электричество и вода.
- Вечно этот Таркин лезет не в свое дело, - неприязненно заметил генерал.
- Этот самый Таркин сейчас занимается тем, что прикрывает вашу задницу! - напористо заметил Даксель. - Вы знаете, что в вашем кабинете целых три прослушки, из которых только одна наша, а за второй, возможно, стоит полковник Нитон. Вы уверены, что он работает только на вас?!
- А чья третья? - поинтересовался Бордиган.
- Мы этого пока не знаем, но хотим выяснить с вашей помощью, - Даксель прислушался к магнитофонной записи. - Время заканчивается. Вы с нами?!
- Черт возьми, да! - решился генерал. - Но Териа точно вернется? Она там не попала под такой же карантин?!
- Нет, она находится с внешней стороны, - заверил его Даксель. - Как только заговорщики выступят, она объявится. И тогда мы вместе покончим с ними, а вы потом просто вернете власть законной императрице!
Говоря так, Дилер Даксель был полностью убежден в истинности своих слов. Просто некоторые сведения еще не успели до него дойти.
- Ваш пришелец пришел в себя, - сообщил сержант, игравший при госпитале роль то ли охранника, то ли связного.
- И как он? - поинтересовался Гредер Арнинг.
- Беспокоится. Все спрашивает о какой-то своей цацке.
- Есть у нас его цацка, - Арнинг повернулся к Драйдену Эргемару. - Что, пошли?
Пришелец и в самом деле вел себя беспокойно. Весь в бинтах, с одной ногой, запакованной в массивный кокон, он так и вертелся на постели.
- Вы какое-то руководство? - спросил он, как только Арнинг помог ему закрепить переводчик и включить его. - У меня был пакет, в нем деталь от компьютера, очень важная деталь! Где она?!
- Не волнуйтесь, все у нас, - Эргемар осторожно поставил сумку на пол. - Это вместилище компьютерной памяти, верно? Что оно содержит?
- Он у вас?! Вы не повредили его?! - зачастил пришелец. - Там моя работа, результаты целого года исследований! Это уникальные данные!
- Исследований?! - вычленил ключевое слово Арнинг.
- Клянусь Звездами, честное слово, оно не имеет ничего общего с целями нашей группы! Это мой личный проект! Он исключительно важен для науки! Для всей космической медицины!
- Хорошо, - Арнинг кивнул Эргемару. - Включай!
Вытащив из сумки портативный компьютер, Эргемар установил его на табуретку, придвинутую к кровати пришельца, и нажал на кнопку. Темный экран осветился, по нему поползли строчки и тут же остановились.
- Здесь он запрашивает пароль, - сообщил Арнинг. - Поэтому мы не смогли пройти дальше. Вы знаете его?
- Конечно, ведь я же его и ставил! - обрадовался пришелец.
Перегнувшись, он неловкими забинтованными пальцами медленно набрал недлинную комбинацию на клавиатуре. Эргемар мысленно повторил ее про себя. Строчки на экране продолжили бег, сменившись затем светло-серой заставкой.
- Сейчас-сейчас, - пробормотал пришелец, азартно тыкая пальцами в клавиатуру и то и дело промахиваясь.
Внезапно он остановился, беспомощно посмотрев на Арнинга.
- Простите, а у вас есть?... - переводчик издал непродолжительный писк.
- Есть, есть, - успокоил его Эргемар.
Он достал из бокового кармашка сумки тоненькую серебристую палочку - электронный карандаш - и осторожно вложил ее в руку пришельца.
- Благодарю...
На экране так и замелькали какие-то тексты, таблицы, графики, различные изображения, похоже, полученные под микроскопом. Наконец, пришелец удовлетворенно откинулся на подушки, не отрывая, впрочем, взгляда от компьютера.
- Все цело! Какое счастье! Это ведь теперь единственный экземпляр!...
Восторг пришельца вдруг утих, а его лицо приобрело виноватое выражение.
- Э-э-э... Скажите, вам что-либо известно о моих коллегах? Они вылетели отсюда на катере, когда... э-э-э... вы атаковали, и должны были прибыть на Центральную базу.
- Нет, нам ничего о них не сообщали, - покачал головой Арнинг. - Насколько мне известно, в районе Центральной базы их не видели, но и назад они не возвращались.
- Значит, он убил их! - горестно воскликнул пришелец. - Какой ужас!
- Кто убил?!
- Наш шеф! Он сам похвастался мне, что вывел из строя их катер! Антигравы должны были отключиться прямо над морем! Ох!... - глаза пришельца вдруг расширились, а лицо резко побледнело. - Если шеф покинул базу, вам всем угрожает смертельная опасность! У него распылитель!...
- Ничего он не покинул, - злорадно сообщил Эргемар. - Натолкнулся на наших солдат, попробовал оказать сопротивление и был убит на месте. Однако у него был не только распылитель, но и такие небольшие баллончики с красной крышечкой. И их он, к сожалению, успел пустить в ход. Так что заражение все-таки произошло.
- Откуда вы знаете, что находилось в этих баллончиках?! - пришелец настороженно переводил взгляд с Эргемара на Арнинга и обратно.
- Я был одним из тех, на ком вы испытывали эту гадость, - сухо сообщил Эргемар. - А потом оказался на Тэкэрэо.
- Ах, да! - пришелец немного расслабился, но отступившая было бледность начала снова заливать его лицо. - Вы сказали, шеф... успел?!
- Успел, - медленно кивнул Арнинг. - Теперь на базе объявлен строгий карантин. И в связи с этим я бы хотел задать вам несколько вопросов по поводу вакцины.
- У вас должна быть вакцина! - вскинулся пришелец. - Я сам передавал ее...
- Младшему-один Куоти?!
- Н-нет... Это был... н-не он, н-не он-н...
- Да не бойтесь вы так, - улыбнулся Арнинг. - Просто Куоти передал мини-контейнер мне и моему напарнику. А потом мы вместе с ним совершили побег. На катере.
- Побег?! - пришелец немного успокоился. - Ах, да! Я помню. Мне... рассказали об этом.
- Так, значит, вакцина, которую вы тогда передали, настоящая? - слегка расслабленным тоном уточнил Арнинг.
- Да, конечно, настоящая! Вот только...
- Только что?!
- Понимаете, с тех пор прошел год. За это время... э-э-э... был разработан новый штамм...
- И ваша вакцина против него не подействует?!
- Нет, подействует, подействует! - заверил пришелец. - Но проблема заключается в том, что она, если можно так сказать, создаст иммунитет, но не уничтожит саму болезнь. Человек выздоравливает... или вообще не заболевает, но он остается носителем... э-э-э... биоконструкта и может заражать им других.
"Ты слышала, Тери? Ты совершенно правильно приказала установить самый жесткий режим! - бодро сообщил по мыслесвязи Эргемар, почувствовав острый страх, внезапно охвативший Терию. - И не беспокойся, мне в любом случае болезнь не грозит!"
- А есть ли какой-нибудь способ полностью удалить биоконструкт из организма? - тем временем спокойно, будто ничего не случилось, спросил Арнинг.
- Ах, да! Конечно, да! Мы не успели создать... вакцину нового типа, но у нас была установка! Вы должны помнить!...
- Помню, - откликнулся Эргемар. - Правда, не знаю точно, что в имеете в виду: после возвращения с Тэкэрэо мы проходили здесь различные процедуры. Но это оно?
- Да, да! - пришелец вдруг остановился. - Но теперь она, наверное, уничтожена. Шеф устроил в корпусе пожар. И включил систему самоликвидации...
- Все здание сгорело дотла, - недрогнувшим голосом подтвердил Гредер Арнинг. - Есть ли возможность восстановить эту установку?
- Да! У нас в защищенном бункере должны находиться все чертежи, спецификации... Но... на Филлине нет нужных комплектующих! Их надо заказывать в Метрополии! Или хотя бы на Тэкэрэо...
- Спасибо, вы очень помогли нам, - совершенно бесстрастно произнес Арнинг. - Врач обещает поставить вас на ноги через два-три дня. Вы поможете нам в проведении... гм...вакцинации и установлении должного контроля?
- Конечно, безусловно, с радостью! - оживился пришелец и вдруг снова словно потух. - Я... Простите меня... Я... виноват перед вами... перед вашей планетой... Биоконструкт... это ведь и моя работа...
- У нас говорят, что признание вины - первый шаг к прощению, - медленно произнес Гредер Арнинг. - И я надеюсь, что вы приложите должные усилия, чтобы исправить содеянное вами и вашими... коллегами.
"Тери! Успокойся, пожалуйста! Еще не произошло ничего непоправимого! - пытался воззвать Эргемар к голосу разума своей супруги и королевы. - Ни мне, ни кому другому здесь не грозит никакая опасность! Вакцина настоящая, а на крайний случай у нас есть один из ее разработчиков! Самое главное, соблюдать режим карантина! Ну, придется мне задержаться здесь немного!"
"Ничего себе, немного! - уловил Эргемар сердитую мысль Терии. - Ты же понимаешь, что придется ждать невесть сколько, пока сюда не привезут эти проклятые детали, или пока вакцину не получит каждый человек на планете! А если раньше начнется война с пришельцами!?..."
"Тогда ты прикажешь уничтожить базу вместе со всеми людьми и залить все напалмом отсюда и до самого периметра, чтобы наружу не вылез ни один микроб, - не дрогнув, закончил Эргемар. - Таков твой долг, любимая! И ни ты, ни я не можем изменить судьбу. Ты не имеешь права так рисковать ни собой, ни нашим ребенком!"
"Др-р-райден! - теперь Териа еще и разозлилась, и Эргемар был втайне рад этому. Наконец, ему удалось развеять охватившую ее черную меланхолию. - Ты, черт тебя побери, прав! Я не могу бросить все, чтобы быть здесь с тобой и ждать... чем все кончится! Но мы покинем эту страну только вместе! Я не хочу общаться с тобой только мысленно, словно по телефону! Я хочу видеть тебя, пусть даже через толстое стекло! Пусть весь мир подождет, но я останусь здесь рядом с тобой, что бы ни случилось!"
"Хорошо, моя королева! - покладисто согласился Эргемар. - Все равно, Таркин пока, насколько мне известно, не давал сигнала к возвращению!"
"Ах, ты!..."
Конечно, Териа сердилась. Но Эргемар с облегчением улавливал, что она сердится на пришельцев, заговорщиков, неудачное стечение обстоятельств, но, к счастью, не на него самого.
- С женщинами всегда непросто, - заговорщицки сообщил он Гредеру Арнингу. - Но без их самоотверженности жизнь была бы невозможной.
- Да, это так, - грустно кивнул Арнинг. - Хорошо понимаю, как сейчас тяжело - и вам, и ее величеству... Но мне, признаться, немного легче от того, что все люди, кто мне дорог, находятся снаружи...
А через час с небольшим, возвращаясь в небольшой домик, который им с Эргемаром отвели под временное жилье, Арнинг с замиранием сердца увидел на пороге тоненькую русоволосую фигурку.
- Гредер! - девушка радостно бросилась ему навстречу.
- Мил! - Арнинг осторожно заключил ее в объятия. Ранее они не позволяли себе такой близости, удерживая дистанцию и лишь медленно сокращая ее. - Что же ты здесь делаешь?! Разве...
- Молчи! - Мил Адарис закрыла ему рот ладошкой. - Я все знаю. Мне рассказала Териа. И я решила, что должна быть с тобой!
- Мил!... Спасибо!...
- Не надо... - ее губы легонько коснулись его губ. - Я же ведь твоя помощница, как же я могу быть не рядом!? И нужно ведь, чтобы кто-то позаботился о тебе и Драйдене, пока вы решаете глобальные проблемы!
- К сожалению, у нас появились новые проблемы, - Кир Калансис устало опустился на стул для посетителей.
- Я внимательно слушаю вас.
Буонн передал тарелку с недоеденным ужином сиделке - на этот раз, не Вирте Эрилис, а смутно знакомой президенту красивой брюнетке лет тридцати - и постарался принять более удобную позу.
- Я не займу много времени, у меня самого его нет, - немного натянуто улыбнулся Калансис. - Несколько часов назад Межком получил сообщение с базы Восток...
- Боюсь, все очень усложняется, - сумрачно покачал головой Буонн, выслушав президента. - Работы по созданию этих... биоконструктов... проводились Службой Безопасности?
- Да. Отдел специальных исследований, насколько мне известно.
- Совсем нехорошо, - тяжело вздохнул Буонн. - Я весь день думал о наших проблемах и, к сожалению, не нашел ничего нового, помимо отправки сообщения на Метрополию. Но я исходил из того, что Оонк не поддержит акцию Военного Космофлота на Филлине. Теперь же... - он сокрушенно покачал головой.
- Теперь выясняется, что Оонк не только готовил "окончательное решение" для Филлины, но и применил его. К тому же, признаться, меня беспокоит эта якобы погибшая группа разработчиков. О подстроенном крушении их катера над морем мы знаем, опять-таки, лишь со слов одного человека, ссылающегося на чужие признания. Такое совпадение, по меньшей мере, настораживает. Не исключено, что все они на самом деле живы, но исчезли... как те самые агенты, что пытались летом подкинуть нам ядерное оружие. Их так и не нашли?
- Мне не докладывали, - устало опустил голову Буонн. - Скорее всего, нет.
- Значит, они до сих пор могут находиться на планете?
- Не исключено, - нехотя подтвердил Буонн. - И ежели это так, я не удивлюсь, если они снова вступят в игру. Не понятно, на чьей стороне.
- С совершенно не известными нам целями, - вставил президент.
- Верно. Тогда, летом, мы, казалось, понимали их мотивы. Но теперь, учитывая новую информацию, многие вещи начинают смотреться совсем по-иному.
- В связи с новой информацией, - заметил Калансис. - Не становится ли бессмысленной отправка сообщения в Метрополию? Если там уже все решено...
- Нет, гонцов надо обязательно посылать! - убежденно возразил Буонн. - И я, кажется, знаю, к кому. У меня есть один старый товарищ, который служит сейчас... м-м-м... не важно... Он однажды намекал мне... Да! Я уверен! Это наш последний шанс, но он может сработать! Правда... тогда надо подумать, кто может стать посланником...
Буонн надолго погрузился в размышления. Калансис терпеливо ждал, время от времени недовольно сгибаясь и разгибаясь на твердом стуле. К вечеру у него немного разболелась спина.
- Прошу прощения, - Буонн, наконец, вынырнул на поверхность. - Кажется, нашел решение! Здесь у нас есть корабль и есть пилоты, которые привели его сюда с Острова. Думаю, с хорошим инструктором они осилят и космический перелет. А на роль такого инструктора я предлагаю старшего-три Боорка!
- Он же ранен, - напомнил Кир Калансис.
- Если его перевели в госпиталь базы Запад, его вылечат меньше, чем за полдекады, - отмахнулся Буонн. - Боорк нам нужен! Он не простой пилот. Он имеет временный статус личного представителя Императорского Подручного принца Кэноэ, который до сих пор не отменен. А на Тэкэрэо, надо понимать, это еще что-то значит! Кроме того, вы должны отправить своего представителя - крайне желательно, с имперским гражданством. У вас такие есть?!
- Найдем, - коротко пообещал президент.
- Осталось решить, кого отправить мне. К сожалению, я не успел здесь обзавестись большим количеством доверенных лиц... Я бы послал Куоти, но он, увы, всего лишь младший офицер, и до определенных людей его просто не допустят...
- Возможно, вам бы подошел суперофицер Реэрн, не будь он сейчас в северной экспедиции, - заметил Калансис.
- Реэрн все еще там?! - Буонн недовольно завозился, и черноволосая сиделка пришла ему на помощь, поправив подушки. - Прошу вас, сделайте все возможное, чтобы как можно быстрее достать его оттуда! Он необходим здесь! Вы же знаете, теперь он - командующий всеми имперскими силами на Филлине!
- Он?! - неподдельно удивился президент.
- Да, он! На Центральной базе погиб весь командный состав! Сейчас на всей планете лишь двое военных имеют звание супеофицера - Реэрн и заместитель начальника базы Запад. Но последний, хотя и был возведен в чин раньше, по моему мнению, совершенно не готов к такой ответственности. А Реэрн был заместителем командующего!...
Буонн внезапно умолк. Лицо его осветилось.
- Знаю, кого отправить в Метрополию! Старшего офицера второго ранга Роора, тэона базы Запад! Судя по тому отчету, что вы мне прислали, он сыграл ключевую роль в том, что на той базе все обошлось без крови. Господин президент! Мне срочно необходима связь с ним!
- Хорошо, мы постараемся ее обеспечить, - Калансис встал со стула и болезненно поморщился от неприятных ощущений в спине.
- Господин президент, давайте, я вам немного помассирую спину, - несмело предложила темноволосая сиделка. - Я умею!
- Спасибо... Айка...
Айка Веренис - память, наконец-то, подсказала Калансису правильный ответ. Учится вместе в Виртой Эрилис. С ней еще связана какая-то необычная история... Нет, сейчас не вспомнить.
- Спасибо, - повторил Калансис. - С удовольствием принял бы вашу помощь, но, увы, не сейчас. Ничего, в машине мной займутся.