"Я предатель. Изменник. Убийца. Мне нет оправдания. Я не заслуживаю снисхождения. Я вынес себе приговор и исполнил его.
Признаюсь: я с самого начала был против. Нам еще рано думать о чужих мирах, ведь сначала надо навести порядок в своем доме.
Теперь я понимаю, что информацию о Филлине нам подкинули. И мы радостно ухватились за нее, как ребенок за новую игрушку. Даже зная, что на самом деле это мина, а ее взрыватель поставлен в боевое положение.
Мне надо было отказаться. Но гордыня и тщеславие оказались сильнее. Прими, Господи, мою грешную душу!
В свое оправдание я могу сказать только одно. Я был не первым и не единственным предателем. Имперцы уже ждали нас здесь. И сделали мне предложение, от которого я и не думал отказываться. Ведь оно отвечало моим тайным мыслям и чаяниям.
Проклятые спруты обманули. На самом деле, они всегда хотели сами захватить Филлину и нуждались только в поводе. Мы дали им этот повод и перестали быть им нужными.
Они уничтожили наш корабль. Конечно, у меня нет и не может быть никаких доказательств. Но мертвое молчание порой бывает красноречивее любых слов.
Я рассказал обо всем Джошу. Мы вместе совершили ошибку. Проклятое шпионское устройство оказалось заминированным. Джош погиб, купол получил повреждения. База больше не пригодна для зимовки.
Я мог бы улететь отсюда, чтобы присоединиться к товарищам. Но я не имею права рисковать. Я побывал в руках у имперцев. Они могли вложить в меня все, что угодно. Не хочу даже невольно оказаться предателем еще раз.
Вместо этого я дал сигнал тревоги. Теперь даже мне не известно, где их искать. Они растворились на просторах планеты, практически не отличимые от местных жителей. Они будут работать и ждать. Они дождутся, я уверен в этом.
А я окончательно уничтожу большой купол. Пусть он станет гробницей Джошу. После этого меня ничего не будет держать в этой жизни.
Скорее всего, нашу базу первыми отыщут имперцы. Но они ничего здесь не найдут. Знайте же, подлые лицемерные твари, что мой полный отчет находится там, куда вам никогда не добраться! Как бы вы ни старались, Земля узнает правду! Она придет и отомстит за всех нас!"
Симаат закончила чтение. Умолк разносившийся по отсеку металлический голос переводчика. Наступила мертвая тишина, в которой гулко раздавались чье-то хриплое дыхание и шум работающей вентиляционной установки.
Реэрн, громко шелестя бумагой, сложил распечатку.
- У кого есть вопросы? - спросил он голосом строгого учителя.
- Если можно, у меня! - словно ученица, подняла руку Симаат. - Я не поняла, почему он назвал нас спрутами. Я несколько раз проверяла, но перевод дает только один вариант - какой-то головоногий моллюск. Ни у кого нет мыслей на этот счет?
- Может быть, мысль есть у меня, - заметил вице-директор Ласт. - Не знаю, как на Земле, а у нас пятнистый морской зверь спрут - довольно отталкивающий образ, воплощение хищной жадности. Выражение "найти сердце спрута" означает отыскать труднодоступную уязвимую точку злодея.
- Спасибо, - растерянно поблагодарила Симаат.
Кажется, девушка-кээнка никак не ожидала нарваться на лекцию по фразеологии.
- Надеюсь, с хищными щупальцами мы разобрались, - Реэрн пришел ей на помощь. - Кто еще хотел бы что-то сказать? По существу.
- Наверно, попробую я, - отозвался Ринчар Линд. - Если верно то, что написал этот... э-э-э... житель планеты Земля...
- Его звали Александр Хэмилтон, - сообщила Симаат, сверившись с распечаткой.
- Да, спасибо... Получается, что Филлина раньше играла роль буфера между Империей и Землей. Между ними, очевидно, существовало какое-то тайное соглашение... настолько тайное, что в Империи о нем знали, похоже, только высшие чины Космофлота. Теперь же оно, так или иначе, нарушено. Из-за этого Филлина может превратиться в зону пограничного конфликта. И я считаю...
Пока Линд излагал свои выводы, Реэрн переглядывался с Ластом и начальником филлинской части экспедиции Растенисом. Только они трое, не считая радиста Греса, знали о страшной гибели Центральной базы и возможном появлении в окрестностях Филлины земных кораблей. Впрочем, учитывая их находки и перевод предсмертной записки Александра Хэмилтона, сделанный Симаат с помощью "трофейного" компьютера, в скором появлении землян на планете можно было не сомневаться.
Сам Реэрн испытывал по этому поводу весьма противоречивые чувства.
В первую очередь, это было негодование. Ринчар Линд лишь намекнул на то, что Военный Космофлот мог намеренно спровоцировать конфликт с Землей, чтобы под его прикрытием получить власть над Империей. Реэрн не сомневался, что так оно и было. Не зря же так спешил на Центральную базу бедняга Тхаан... кстати, после разговора с Линдом! И кровавую войну на Филлине, и новый конфликт, в центре которого они все должны были вот-вот оказаться, развязали одни и те же люди. Судя по всему, они носили имперские военные мундиры.
Приближающаяся схватка заставляла Реэрна мучиться еще одной проблемой. Когда-то очень давно, в своем кружке, которому тогда еще только предстояло стать ядром будущего Союза Борьбы, они как-то раз увлеклись совершенно абстрактным, но очень интересным и животрепещущим вопросом: что делать, если Империя вдруг вступит в борьбу с другой космической державой?
После долгих споров они пришли к выводу, что если Империи угрожает неведомый агрессор, развязавший против нее войну на уничтожение, нужно вставать в ряды и поднимать народ на защиту постылого государства, активно борясь с тупостью, неповоротливостью и некомпетентностью его военных и чиновников. А затем использовать победу для улучшения положения широких масс. Если же Империя вела небольшую, периферийную войну и сама была в ней нападающей стороной, следовало выступить против правительства, чтобы поражение подточило его силы, умалило его власть и создало возможности для его свержения.
Конечно, в той позиции было много романтичного идеализма и юношеского максимализма, но ничего лучшего они с тех пор не придумали и даже не возвращались к этой теме. На Филлине эта стратегия не была применена лишь из-за очевидного неравенства сил. Тогда Союз Борьбы ограничился пропагандой, обвинениями Военного Космофлота в совершении преступлений на Филлине, кстати, абсолютно реальных, и призывом к оказанию помощи филитам. И как для импровизации получилось все не так уж и плохо.
Однако сейчас все выглядело совсем по-другому, и Реэрна буквально раздирала на части двойственность его положения. Как член Союза Борьбы, он должен был поддерживать землян, желая поражения своему правительству. Но его долг как офицера и старшего командира на всей планете заключался в том, чтобы возглавить оборону Филлины и защитить жизни имперских граждан.
К этому еще примешивалась засевшая где-то на самом дне его души подленькая мыслишка о том, что он совершенно зря изводит себя. Ведь он надолго застрял на полярном острове, так что основные события в любом случае пройдут без его участия. Филиты пообещали, что постараются ускорить отправку спасательной экспедиции... но только если повезет с погодой и позволит ледовая обстановка. Как понимал Реэрн, помощь безнадежно опоздает, и в решающий момент он окажется бесполезным и для Союза Борьбы, и для военного командования. Против этого протестовала вся его добросовестность и грызло душу чувство ответственности, наполняя его отчаянием и бессилием.
Наконец, сегодня он получил еще одно важное сообщение - ответ на когда-то отправленный им запрос, дошедший до него странным кружным путем через Куоти и филитов. Эта информация надолго погрузила его в оцепенение и окончательно выбила из колеи. Ему одновременно хотелось и скорее бежать с этого проклятого острова, ставшего для него ловушкой, и остаться здесь, чтобы смешать карты ловким манипуляторам, а больше всего - забиться куда-то в укромный уголок и тихо скрежетать зубами от боли.
К счастью, Ринчар Линд закончил изложение своих выкладок, и можно было снова отвлечься на дискуссию, сразу же вспыхнувшую под низкими сводами экспедиционного купола.
- Получается, сейчас на Филлине находятся лазутчики землян! - возбужденно говорила Линн Валькантис. - Как минимум, четверо!
- Почему четверо? - вяло удивился Реэрн. - Трое.
- А почему трое?!
- На базе их было пятеро. Один покончил с собой. Второй, Дзоос, - Реэрн с усилием выговорил трудное для него инопланетное имя, - погиб при взрыве в большом куполе. Остались трое.
- Странно, - пожала плечами Линн. - А мне показалось, что в одной из комнат в малом куполе было два спальных места...
- И пистолетов было только пять, - напомнил Линд.
- Нет, пистолетов как раз шесть. Из шестого застрелился Хэмилтон.
- Так у него пистолет был совсем другой! Не такой, как остальные.
- А вы что скажете? - повернулся Реэрн к Салнису. - Для вас картина стала понятнее?
- Ненамного, - покачал головой эксперт. - В ней по-прежнему немало странных мест.
- Например? - поинтересовался Линд.
- Например, Хэмилтон написал, что Джош погиб при взрыве, когда пытался что-то сделать с неким шпионским устройством. Однако если взрыв был настолько мощным, что сделал изрядную дыру в куполе, Джоша должно было разорвать на куски... извините, дамы, за столь неприятные подробности, - Салнис виновато глянул на Линн. - Затем возникает еще один вопрос: как Джош взобрался на высоту почти трех метров, где находился искомый прибор? По балкам лез?!
- А какие-то еще непонятки вы заметили?! - с жадным интересом спросил Линд, интенсивно строчащий в блокноте.
- Да сколько угодно! Мне, скажем, пока не понятно, как именно Хэмилтон "уничтожал" большой купол. Явно не внутренним взрывом, иначе был бы совсем другой характер повреждений. Там нет выраженного эпицентра, и ни один предмет не избежал разрушения. Такое впечатление, что каждое устройство вплоть до потолочных балок было снабжено системой самоуничтожения, но это уже совершенная паранойя! Или же приходится предполагать, что в большом куполе поработала целая бригада!
- Но Хэмилтон же был один! - воскликнула Линн Валькантис.
- Это мы знаем только из текста записки. Но мы не обязательно должны ему доверять, - пояснил вице-директор Ласт. - Скорее, наоборот. Возможно, это послание было специально оставлено, чтобы его прочитали... м-м-м... представители имперских спецслужб. Уж очень подозрительным мне кажется наличие в компьютере программы перевода. Реальность может оказаться совершенно иной!
- Но ведь самоубийство было! - упрямо заметила Линн. - Это факт!
- Несомненным фактом можно считать только то, что здесь какое-то время назад погибли два человека. Возможно, это были жители планеты Земля, - строго сказал Ласт. - Кроме того, факт, что все оборудование большого купола было подвергнуто очень тщательному разрушению. Затем база была оставлена. Это все, что мы знаем точно. Остальную картину нам все еще предстоит прояснить.
- Вот как? - растерянно протянула Симаат. - Жалко. А я думала...
- Что? - спросил Реэрн.
- Хэмилтон в записке написал, что мог улететь отсюда. Значит, ему было, на чем лететь.
- А это интересная мысль! - оживился Ринчар Линд. - Мы же обследовали только базу! Вдруг здесь есть еще что-то интересное?!
Симаат вопросительно посмотрела на Реэрна. Тот пожал плечами.
- Вряд ли это нам что-то даст, но хорошая прогулка по окрестностям, действительно, не помешает. Иначе мы просто сойдем с ума взаперти! Погода улучшается, так что объявляю всеобщую вылазку!
Пока все пробирались по одному к узкому выходу, Ринчар Линд тронул за рукав Ласта.
- Как вы считаете, записке Хэмилтона хоть в чем-то можно верить?
- Вы имеете в виду, могут ли изложенные в ней сведения оказаться правдивыми?
- Да.
- Тогда мой ответ - тоже да. Дезинформацию всегда перемешивают с истинной информацией. Основная проблема - как отделить одну от другой, - Ласт испытывающе посмотрел на Линда. - Вас интересует что-то конкретное?
- Да, - признался Линд. - По вашему мнению, есть ли на Филлине земные агенты?
Разведчик слегка усмехнулся.
- Вы ведь уже сами ответили себе на этот вопрос. Как аналитик.
- Верно, - кивнул Линд. - Я думаю, они обязаны быть!
За последние полтора года глава Информбюро Торви Терсенис редко посещал пятый отдел (защита внутренней информации). После начала войны с пришельцами борьба с иностранными шпионами и агентами влияния не то, чтобы полностью прекратилась, но ушла далеко на задний план. Вчерашние потенциальные противники стали союзниками, а сведения, которые ранее считались секретными и тщательно охранялись, теперь обсуждались на заседаниях комитетов Межкома.
Но пришло время, и "охранители" снова стали востребованными. В небольшом конференц-зале "пятерки" собралась весьма представительная аудитория в составе "главного директора" Терсениса, директора второго отдела (политическая разведка) Ментучиса, министра внутренних дел Шегиниса и его заместителя Хорпа, курирующего вопросы сотрудничества с "соседями", руководителя военной разведки корпусного генерала Левенсиса и его зама по контрразведке Олиниса, а также ряда других лиц, как говорится, широко известных в узких кругах.
- Перед всеми нами поставлено сложное, ответственное и очень срочное задание, - начал Терсенис. - С высокой степенью достоверности известно, что на Филлине действуют разведчики с планеты Земля. Мы должны найти их и убедить вступить с нами в контакт. На это нам отведено ровно три недели сроку, начиная от сегодняшнего дня! Непосредственное исполнение возложено на специальную межведомственную группу. Старший группы - генеральный инспектор Каронис.
Заместитель начальника "пятерки" встал с места и молча поклонился собравшимся.
- Его заместителями являются: от полиции - полковник Дипелис, от военной разведки - полковник Кром.
Полицейский и контрразведчик по очереди поднялись и, тоже не говоря ни слова, опустились обратно.
- Наша же задача - оказать группе всемерную помощь, - продолжил Терсенис. - У кого есть какие мысли по организации поисков?
- Для начала можно попробовать пригласить землян на контакт, - предложил начальник "двойки" Ментучис. - Классический способ. Объявление, второй смысл которого не понятен никому, кроме тех, для кого оно предназначено.
- Здесь есть одна специфическая трудность, - заметил Терсенис. - Мы абсолютно ничего не знаем о Земле и землянах, помимо того что они летают в космос и похожи на нас.
- Реклама, - коротко сказал Ментучис. - Книга или кинофильм. Жанр - фантастический боевик. Название: "Межком вызывает резидента планеты Земля". Вот так, напрямую. И номер телефона.
- Такая книга должна существовать в действительности, - заметил Рейн Шегинис. - Иначе пойдут толки.
- Не проблема. Понадобится - напишем.
- Мы используем этот путь, - решил Терсенис. - Но земляне могут и не захотеть пойти на контакт. Не будем рассчитывать, что они решат за нас наши проблемы.
- Тогда это может оказаться непростым делом, - глава "пятерки" с некоторым сочувствием взглянул на своего заместителя. - Разведчики землян могут не вести никакой активной деятельности и вообще стараться не обнаруживать себя. Хороший агент, сливаясь с фоном, может пребывать в таком состоянии годами.
- Я рассчитываю на умение "охранителей" и военных контрразведчиков выявлять хорошо замаскировавшихся чужих, - не задумываясь ни на секунду, бросил Терсенис. - А земляне - чужаки на Филллине. По одной из версий, мы имеем дело не с подготовленными для долгосрочного внедрения резидентами, а с членами разведывательной экспедиции, внезапно лишившимися связи с родной планетой.
- Коллеги, давайте все-таки не упрощать себе задачу, - чуть повысил голос Шегинис. - Пока что им удавалось ни разу не попасть в поле нашего зрения. Это, думаю, что-то говорит об их профессионализме!
- Или о том, что их здесь нет, - скептически заметил генерал Левенсис. - Они не обязательно скрываются в Чинерте.
- Не обязательно, - согласился Терсенис. - Поэтому в состав группы также включен полковник Разведывательной службы Вилканда Ринан Ауто, в настоящее время возглавляющий Управление "Д" Межккома. Он будет заниматься вопросами международного сотрудничества.
- Такая работа уже ведется, - сообщил он на хорошем чинетском. - В Вилканде, Граниде, Зеннелайре и Арахойне уже запущены массовые проверки паспортного режима, проводится идентификация внутренних и иностранных беженцев. До конца недели аналогичные мероприятия стартуют в других странах Приморья и Северного Заморья. К сожалению, по известным причинам проблемы есть в Гордане. Если агенты землян там, мы их за три недели не найдем. Разве что, случайно.
- Все-таки, будем считать, что Чинерта - это самое вероятное направление, - заключил Терсенис. - С базы на Земле Неведомой удобнее всего было проникнуть на нашу территорию. Тем более, что они на нее уже несомненно проникали.
- Мы обнаружили источник того странного набора предметов, что был найден на базе землян, - деловито продолжил замминистра Хорп. - В ночь на восьмое четвертого 5373 года в торговом центре "Звезда", расположенном в городе Флонтана, загадочным образом исчезли все товары из небольшого универсального магазина и находившегося в той же пристройке газетного киоска. Дело в свое время было весьма резонансным и поставило местную полицию в тупик. Ни следов вывоза, ни свидетелей, а украденные товары нигде так и не всплыли. Теперь-то мы понимаем, что все ушло воздушным путем, но тогда такая версия показалась следователям излишне экстравагантной. После появления пришельцев было решено, что магазин обчистили их разведчики, и дело было прекращено. К сожалению, почти все его материалы погибли вместе с городом.
- Эти атомные бомбежки вообще являлись идеальной возможностью для инфильтрации, - отметил глава "пятерки". - Архивы уничтожены, родственников и знакомых нет в живых, опознать некому. Очень удобно.
- Именно поэтому мы уделяем большое внимание всем необычным случаям, связанным с ядерными ударами, - кивнул Хорп. - Так, мы заинтересовались появлением в пострадавших районах людей с полной амнезией, якобы, совершенно утративших память о прошлой жизни и до сих пор никем не опознанных. Таких случаев мы пока насчитали четыре, - Хорп запустил по столу папку с фотографиями. - Трое мужчин и одна женщина, кстати, объявившаяся на окраине Флонтаны на следующий день после бомбежки.
- Красивая, - оценил контрразведчик Олинис. - Такую не забудешь.
- Тем не менее, полиция пока не нашла ни одного прежнего знакомого этой красотки. Хотя человек она весьма контактный и уединенный образ жизни явно раньше не вела. Кстати, в ней вдруг пробудился недюжинный художественный талант. Знатоки и ценители, ознакомившиеся с ее новыми работами, в восторге. Говорят, у нее очень оригинальный стиль и совершенно новаторская концепция колористики. Некоторые даже утверждают, что на свет появился новый гений... о котором раньше никто не слышал.
- Очень интересно, - пробормотал генерал Левенсис.
- Или вот еще, этот молодой атлет. Буквально вышел из леса через двое суток после гибели Терсены. Похож на горца с Великой Южной Стены, но, вероятно, есть примесь заморской крови, так как носит бородку. Обращаю ваше внимание, на то, что у жителей Земли, по крайней мере, некоторых на лице растут волосы.
- Что он делает сейчас? - поинтересовался Рейн Шегинис.
- Поступил в Спасательную службу, там о нем превосходные отзывы. Очень любит детей, постоянно рассказывает им какие-то сказочные истории. Любит петь песни на незнакомом языке, которого, по его словам, не помнит.
- Да это не разведчик, а какой-то потерявшийся турист! - хмыкнул Терсенис. - Как-то уж слишком нарочито!
- Тем не менее, мы взяли его в разработку, - сообщил полковник Дипелис.
- Да, потому что мимо этого случая мы не можем пройти, - кивнул Хорп. - Или еще один такой же. Детский дом в Пелиссене, земля Западное Семиречье. Открыт для детей, оставшихся сиротами после атомной бомбежки Элерты. По непроверенным сведениям, в этом доме были примеры... э-э-э... чудесных исцелений. Руководит им некая супружеская чета, якобы, из Элерты, применяющая какую-то совершенно необычную, новаторскую методику воспитания! Ее в последнее время усиленно продвигают по всей стране. Вот только никто из педагогов, равно как и из уцелевших жителей Элерты никогда раньше не встречался ни с этой методикой, ни с этими людьми, появившимися словно ниоткуда!
- Если это земляне, то они представляются какими-то... добрыми гуманистами, будто люди будущего из фантастики, - заметил Шегинис. - Настоящая жизнь, она как-то грубее, что ли...
- У нас есть примеры, так сказать, иного свойства, - невозмутимо произнес Терсенис. - Так, из Виморского района земли Эсселейн мы в последнее время получаем донесения о так называемых "серых призраках".
- О ком?! - удивленно поднял левую бровь министр.
- Охотники, жители уединенных лесных деревень рассказывают о появлении в их краях каких-то странных людей - отмечаю, не голубокожих высоких кээн, а именно людей, одетых в необычный серо-черно-белый камуфляж.
- И что же в них странного?
- Они не оставляют следов на снегу. Судя по некоторым рассказам, они медленно парят над землей на каких-то досках.
- Может, они действительно призраки? - предположил начальник "пятерки".
- Да нет, они вполне вещественны. Вот, скажем, последнее донесение. Молодой охотник сообщил, что чужаки разговаривали на не известном ему языке и были готовы его обстрелять. Ему пришлось спасаться бегством.
- Интересно, но на тайных разведчиков не похоже, - заключил генерал Левенсис. - И земля Эсселейн - там же рядом расположена база Запад!
- Да, до нее от Виморы менее двухсот пятидесяти километров, - кивнул Терсенис. - Поэтому не исключено, что мы все-таки имеем дело с кээн. Но этот случай тоже необходимо проверить...
- Что происходит, госпожа координатор?! - Элфаим недовольно глянул на Ариант. - Ситуация может выйти из-под контроля!
- Ситуация уже вышла из-под контроля, - сквозь зубы признала агентесса. - Филиты захватили все имперские базы!
- Без нас?! - ужаснулся Элфаим.
- Да, без какой-либо помощи земного отряда, о наличии которого они даже не подозревают. База Север покинута. Нашего позавчерашнего обстрела могли даже и не заметить.
- Ч-черные дыры! - вырвалось у Элфаима. - Простите...
- Пустое, - махнула рукой Ариант. - Этим наши проблемы не исчерпываются. Центральная база уничтожена. Ядерным взрывом.
- Кто?!
- Не знаю, - процедила Ариант. - Я не всеведуща, особенно, сейчас. Это не могли быть земляне - их еще здесь нет. Филиты ядерным оружием, кажется, не обзавелись. По некоторым признакам, сработало устройство, находившееся на базе. В момент ее захвата филитами.
- Значит, на базе была система самоликвидации, - заключил Элфаим. - Прелестно! Особенно, если учесть, что вместе с филитами ее должны были брать мы!
- Это исключено! Слышите, исключено! - решительно возразила Ариант. - "Семья" своих не сдает и не подставляет! Это аксиома!
"Или, вернее, всегда очень тщательно зачищает следы", - подумал несколько лучше осведомленный Элфаим, но поспешил побыстрее выкинуть из головы опасные мысли. После того как они с Ариант провели вместе весьма насыщенную ночь, его прежние чувства к ней - страх, перемешанный с вожделением, - несколько поблекли. Но опасаться ее он не перестал. Мало ли, что может учудить эта ведьма, если при ней даже не сказать, а громко подумать о чем-то недозволенном!
- В любом случае, наши прежние инструкции потеряли смысл, - произнес он вслух. - Причем, на аварийную эвакуацию я бы не рассчитывал.
- Д-да, - согласилась Ариант, и тут Элфаим с облегчением увидел, что агентесса несмотря на свои сверхъестественные способности, самоуверенность и апломб на самом деле совсем молода и не опытна.
Он поспешил запрятать и эти мысли далеко вглубь.
- Я бы поэтому предложил не пороть горячку и пока не спешить с подачей сигнала тревоги, - мягко сказал он. - Да, ситуация сложная и не предусмотренная нашим сценарием, но на самом деле задание еще не провалено. Вы уже связывались с земным кораблем?
- Нет, - Ариант покачала головой. - Он еще слишком далеко.
- Это хорошо, - Элфаим удовлетворенно кивнул. - Значит, у нас есть время. Думаю, наше руководство учтет обстоятельства и не будет сердиться за то, что мы прибегнем к некоторой импровизации... конечно, в рамках общей задачи.
- Согласна! - облегченно улыбнулась Ариант. - Было бы глупо признавать себя побежденными, когда игра еще по сути не началась!
- Да, мы сыграем! - приободрил ее Элфаим. - Поверьте, госпожа координатор, я буду очень усердным игроком.
Еще бы, добавил он про себя. Ведь ставками в этой игре будут его собственная жизнь и жизни его людей, а играть, скорее всего, придется только за себя и против всех остальных!
На карте плато на острове Туманном напоминало кляксу размерами примерно пятнадцать на десять километров. Сейчас оно было покрыто льдом и снегом, из которого торчали голые верхушки многочисленных сопок. Найти что-либо здесь зимой, в полярную ночь, когда более-менее светлого времени набирается едва на час в сутки, а через остров то и дело прокатываются ураганные метели, казалось делом совершенно невозможным.
Поэтому пышущая энтузиазмом Симаат, как-то незаметно фактически возглавившая поисковую экспедицию, решила пойти самым простым путем. Она предложила пойти по следам, оставленным колесной машиной землян, и посмотреть, куда это они на ней ездили.
Хотя прошло уже, по меньшей мере, больше полутора лет, колеи все еще были ясно видны на буроватой поверхности тундры. Траншея, проделанная тепловыми пушками, тянулась все дальше и дальше, обходя языки осыпей и низинные участки, летом, очевидно, превращающиеся в болотца.
Дело здесь находилось всем. Одни протапливали впереди плотно слежавшийся снег, другие крепили ледяные стены прохода, порой, поднимающиеся выше человеческого роста, третьи тянули кабели, переносили прожектора или выполняли какую-то иную работу. При этом надо было постоянно следить за небом. Хотя метеоролог и радист Грес обещали, как минимум, два дня приемлемой погоды, неожиданные резкие порывы ветра с летящим снегом могли натворить немало дел.
Дорога все тянулась и тянулась, и Ринчар Линд начал уже опасаться, что у пришельцев не хватит длины кабелей, после чего им всем придется повернуть обратно. Внезапно колея, обогнув скальный отрог, вывела их на обширную ровную площадку у подножья высокого крутого склона, нависающего козырьком над широкой нишей. Сейчас она была почти доверху забита снегом, но свет прожектора, пущенного в глубину, бликнул на темной металлической поверхности.
- Кажется, мы что-то нашли! - Линн Валькантис повернула к нему радостно возбужденное, покрасневшее от мороза и ветра лицо.
- Нашли! - подтвердил Ринчар Линд, ничуть не меньше взбудораженный. - Лишь бы там не оказались одни только голые стены!
Прошло немало времени, прежде чем им удалось убрать снег и подойти к широким воротам, преграждавшим им путь вглубь ниши. Они были закрыты на простой засов, который удалось снять без особого труда. Оттащив в сторону створки из тонкого листового металла, они уперлись в новую преграду - опускающийся книзу щит из светло-серого гофрированного материала. На косяке виднелся пульт с двумя крупными кнопками - красной и черной, но они, естественно, не действовали.
- Придется ломать, - с сожалением произнесла Симаат.
- Погоди, - Реэрн неуклюже в толстой теплой одежде присел перед краем щита. - Здесь должно было быть предусмотрено и поднятие вручную. Видите эти ручки? А ну, попробуем!
Под мощным напором солдат щит тронулся и неохотно, рывками, пополз вверх, открывая им глубокую пещеру, вход в которую перекрывала большая темная масса. Под лучами прожекторов она все четче принимала образ летательного аппарата величиной с хороший автобус с узкими треугольными крыльями, плоским дном и разделенным на две части тонированным лобовым стеклом, что придавало ему сходство с огромными глазами над немного выдающейся вперед "мордой".
- Интересно, как они пропихнули его внутрь? - громко прошептала потрясенная Линн.
- Антигравитационные платформы - там и... вон там, - не оборачиваясь, пояснил Реэрн. - Если у них есть дистанционное управление, это мог сделать один человек.
Между тем, солдаты подтянули поближе прожектор. Яркий луч осветил чужую машину всю целиком и... рассеялся в обширном пустом помещении. Справа и слева вдаль уходили ряды прямоугольных бетонных колонн.
- Поздравляю! - гулко раздался в тишине торжественный и немного ироничный голос Ласта. - Кажется, мы нашли настоящую базу!
- Может быть, - Ринчар Линд увлеченно водил лучом фонарика из стороны в сторону, но попадал лишь на голые ноздреватые стены в наплывах и потеках. - Вот только она выглядит какой-то заброшенной!
К сожалению, Линд не ошибся. Они пролазили по подземелью больше часа, заглянув во все его уголки, и чем дальше, тем больше убеждались в его правоте.
Подгорную базу на уединенном полярном острове построили очень давно. Скорее всего, это были имперцы - те самые, что возвели поблизости пять овальных куполов. Они попользовались ею какое-то время, а затем ушли, аккуратно убрав за собой.
На стенах и колоннах они находили многочисленные отверстия от креплений. На голом бетонном полу кое-где сохранились следы от снятого покрытия и разобранных перегородок. В широких темных нишах, где раньше располагалось давно демонтированное оборудование, виднелись зевы вентиляционных решеток и ржавые обрезки труб, перекрытых позеленевшими от времени заглушками.
Земляне, если это были они, ничего не сделали, чтобы вдохнуть жизнь в это место забвения и запустения. Они проникли на базу через задний ход - на другой стороне подземного зала они обнаружили давным-давно запертые и не открывавшиеся уже три столетия широченные, во всю стену, ворота для пропуска воздушной техники. Временные хозяева лишь поставили свои двери, резко выделявшиеся новизной на общем фоне, устроили напротив входа место для стоянки летательного аппарата и занесли внутрь кое-какие вещи - несколько штабелей, покрытых грязно-зелеными полотнищами.
Двое солдат с усилием стащили вниз один длинный темно-оливковый ящик, маркированный белыми чужими буквами и темно-синими прямоугольниками с чем-то в виде пятнистой мишени внутри, и откинули крышку. Кто-то протяжно присвистнул.
Внутри оказались жирно блестящие от заводской смазки автоматические винтовки с воронеными стволами, заканчивающимися набалдашниками пламегасителей, газоотводными трубками поверх ствола и коричневыми, под цвет дерева, прикладами и цевьями. В других ящиках они нашли связки легких изогнутых магазинов к винтовкам и цинки с патронами-бутылочками с гильзами, покрытыми темно-зеленым лаком.
- Странно, - Линн, дочь военного, выросшая в дальних гарнизонах и на пограничных заставах, знала толк в оружии. - Для чего они тащили все это сюда? Обычные автоматы, у нас тоже такие есть!
- Действительно! - Ринчар Линд уважительно глянул на свою невесту. - Это оружие совсем не высокотехнологичное! Да, им, наверное, можно вооружить целую роту, но зачем?! Если для какой-то спецоперации землян, то почему простые автоматы? Если это какая-то пробная партия, то кому на Филлине они ее собрались предлагать и с какой целью? Сплошные загадки!
- Потом о них подумаешь, - Линн потянула Линда в сторону от ящиков, где все столпились вокруг Растениса и унтер-офицера Лампоу, двух фанатов оружия, похоже, понимающих друг друга и без автоматических переводчиков. - Давай пока посмотрим, чем заняты Реэрн и Симаат.
И в самом деле, спохватился Линд. Пока остальные изучали базу и глазели на ящики с оружием и боеприпасами, дружная пара офицеров-технарей исследовала самолет. Симаат и сейчас находилась где-то внутри крылатой машины, а Реэрн, затребовав себе в помощь одного из солдат, разбирался с содержимым массивных контейнеров с толстыми пластиковыми стенками.
- Что это? - с бесцеремонной прямолинейностью спросила Линн, показывая на извлеченный из контейнера непонятный предмет, напоминающий автомобильный аккумулятор, только раза в два больше.
- Это? - переспросил Реэрн со странной интонацией. - Если я не ошибаюсь, то, скорее всего, топливный элемент для этого... э-э-э... я назвал бы его, вооруженного транспортника.
- Чем вооруженного?! - немедленно заинтересовалась Линн.
- Сейчас - только автоматической пушкой. Но мы, кажется, нашли там еще и систему управления запуском ракет, а также места для их крепления.
- М-м-м... а скажите, - Ринчар Линд, наконец, вспомнил, о чем им однажды рассказывали во время поездки в Метрополию. - Топливные элементы - горючее для этого самолета?
- Да. - Реэрн поднял голову. - Можно сказать и так.
- И мы, таким образом, можем улететь на нем отсюда?!
- Теоретически, да, - вздохнул Реэрн. - Но вот возможно ли это практически, - большой вопрос!...
- Это совершенно не вопрос! - Реэрн положительно не узнавал скромную и стеснительную Симаат. - Я доставлю всех нас куда угодно!
- Извини, но это глупо и легкомысленно, - укоризненно покачал головой Реэрн. - То, что ты смогла поднять машину в воздух и проделать на ней простейшие эволюции в тихую погоду, совсем не означает, что на этом чужом и практически не знакомом летательном аппарате тебе - на минуточку, совсем не профессиональному пилоту - удастся преодолеть путь почти в полтысячи километров только до материка и еще невесть сколько - над ним! И при этом - зимой, в полярную ночь, без навигатора и каких бы то ни было ориентиров.
- Между прочим, навигатор там есть, - немного обиженно заметила Симаат. - И я в принципе понимаю, как с ним управляться. Вообще, там очень простое и интуитивно понятное управление!
Реэрн только тяжело вздохнул. Крохотный отсек начальника экспедиции, он же кабинет, спальня и все остальное, совершенно не подходил для подобных споров. Особенно, когда сидишь буквально нос к носу с симпатичной молодой женщиной, которая несмотря ни на что совсем тебе не безразлична.
- Симаат, - терпеливо произнес он. - Я все прекрасно понимаю. Но риск все-таки слишком велик.
- Да нет же никакого риска! Как раз завтра еще будет нормальная погода! Все топливные элементы полностью заряжены! Дальность у этой машины должна быть достаточно большой. Если я потеряюсь, то по компасу доведу машину до ближайшего города или поселка, а там мы просто вызовем помощь! Мы больше не можем терять здесь время! Нам надо возвращаться!
- Видишь ли, - Реэрн, нервно закусив губу, сложил руки в "замок" перед подбородком. - Вот как раз насчет возвращения есть проблемы...
Сцепив зубы, он, наконец, рассказал Симаат о том, что никак не решался поведать ей уже третьи сутки, - о захвате филитами всех баз, о гибели Центральной базы от ядерного взрыва и о смерти директора Нэестара.
Симаат выслушала ужасную новость, почти не изменившись в лице. Только глаза ее внезапно заблестели.
- Как?! Почему это случилось?! - ломким голосом спросила она.
- Всей правды мы, скорее всего, никогда не узнаем. Но филиты считают, что на базе сработала система самоликвидации, о которой никто не знал, или произошла провокация, направленная на то, чтобы необратимо нарушить мир на Филлине либо создать нужный повод для войны против землян.
- Нет, этого не может быть! - выдохнула Симаат. В глазах ее промелькнул страх.
- Когда мы только собирались в эту экспедицию, директор Нэестар упросил меня, чтобы я обязательно взял в нее вас, - медленно произнес Реэрн. - Он предупредил меня, что ждет некоего кризиса и опасается его. Это ли он имел в виду?!
- Нет! Он никак не мог...
- Запланировать свою смерть, верно? Но тогда ответьте мне, пожалуйста, на другой вопрос. В чем заключалась ваша миссия в экспедиции? Какую именно информацию о землянах мы должны были получить?
- Не понимаю...
- Хорошо, объясняю, - терпеливо сказал Реэрн. - В свое время мы с пропавшим без вести и... покойным, не так ли?... Тхааном пришли к выводу о том, что сведения о базе чужаков появились в точно рассчитанный момент - не раньше и не позже, чем нужно. Мы посчитали, что нами манипулирует супер-один Мивлио и, скорее всего, не ошиблись. Но потом, уже здесь, Тхаан высказал еще одну важную мысль. По его мнению, на этой базе мы должны были наткнуться на что-то важное, играющее некую роль в плане заговорщиков...
Симаат попыталась что-то сказать, но Реэрн жестом остановил ее.
- Простите, я еще не закончил. Тхаан улетел и не вернулся, а я подумал, что на месте манипуляторов обязательно включил бы в экспедицию своего человека. Чтобы не оставлять ничего на милость случая и быть уверенным в том, что нужная информация не останется не замеченной. Унтер-офицера Лампоу выбрал я сам, да и не думаю, что агент мог бы быть простым бойцом. Вас буквально навязал мне Нэестар, а он неоднократно намекал, что знает о землянах и, я полагаю, действительно о них знал. Вы же, Симаат, предложили во второй раз вернуться в купол, указав, что самоубийца обязательно должен был оставить записку. Потом вы сами нашли ее и прочитали - с помощью чудесным образом нашедшейся на его компьютере программы перевода. Наконец, вы сказали, что где-то в районе базы может находиться летательный аппарат землян и успешно отыскали его. А теперь еще выясняется, что вы умеете на нем летать.
- Эр! - Симаат несмело и нежно взяла его руки в свои. - Я на самом деле не думала, что это... может выглядеть так странно! Все это только совпадения, случайности. Честное слово...
- Не надо, - Реэрн мягко прервал ее. - Видишь ли... Мы с тобой очень много общались. Ты очень славная девушка, в тебя легко... тобой легко было увлечься. И я... на всякий случай... решил навести справки о тебе и твоей семье. Вот такой я старый параноик!
Видя, как на ее лице внезапно появилось выражение досады, Реэрн горько вздохнул про себя. Ну, не говорить же ей, что как член Центра и Объединенного комитета, он был обязан подвергать такой проверке любого человека, претендовавшего на то, чтобы войти в его жизнь, - надолго... или навсегда. Тем более, что эту проверку она не прошла.
- О, нет! - с отчаянием выдохнула Симаат.
- Увы, - Реэрну было больно, но он старался не выпускать эту боль наружу, говоря подчеркнуто сухо и отстраненно. - Моя покойная жена... служила в отделе кадров Космофлота. У меня остались там знакомые... и хорошие друзья. Они выяснили, что у суперофицера третьего ранга Нэестара, внештатного сотрудника спецотдела, действительно, есть дочь по имени Симаат. Вот только она служит вольнонаемной сотрудницей в бухгалтерии базы Космофлота в 15-й провинции и обращается с компьютерами лишь на уровне слегка продвинутого пользователя. А окончательно я понял, что ты только выдаешь себя за нее, когда ты даже не поинтересовалась, что случилось с женщиной, которую несколько месяцев называла своей матерью!
- Простите, - Симаат тихо опустила голову. - Что с ней?
- Скорее всего, она жива и здорова. Всех гражданских успели эвакуировать, и я даже догадываюсь, куда.
Симаат молчала, глядя в пол, и Реэрну пришлось продолжать.
- Возможно, в других обстоятельствах я бы не стал интересоваться прочими вашими секретами... больше, чем следует. В конце концов, к пропаже Тхаана вы, надеюсь, не причастны, а от ваших здешних наводок было немало пользы. Но раз я волею судеб стал командующим всеми имперскими войсками на Филлине... точнее, тем, что от них осталось, я обязан знать, с чем... или с кем нам предстоит встретиться.
- Простите, - девушка по-прежнему не смела поднять на него глаза. - Я знаю совсем не много. У меня действительно звание только младшего-один. И я больше техник, чем агент. Вы ведь сами смогли меня легко вычислить.
"Ну, на самом деле вычислил тебя Ласт, - для порядка мысленно уточнил Реэрн. - Именно он обратил свое профессиональное внимание на того, кто выдвигал самые плодотворные инициативы". Но вслух он, конечно, сказал совсем другое.
- Хорошо, Симаат... Ты не против, если я буду по-прежнему тебя так называть? Пусть ты мало, о чем сможешь рассказать, но в нашем нынешнем положении даже крохи информации могут быть очень полезны. Какое все-таки задание было у тебя в экспедиции? На что именно мы должны были обязательно наткнуться и ни в коем случае не пропустить?
- Важнейшей информацией было само наличие базы чужаков, - призналась Симаат. - Затем я должна была обратить ваше внимание на компьютер. На самом деле, программа перевода с наиболее распространенных земных языков была у меня изначально, но ее следовало легализовать. Второе - это подземный зал с самолетом. Это важный образец земной техники и одновременно наш запасной билет домой. Я спешила, потому что время уже поджимало. Не знала, что все было уже бесполезно...
- Почему? Что должно было еще случиться и не случилось?
- Восстание филитов должно было начаться позже! Уже после того, как Империя получила бы предупреждение о чужаках на Филлине. Центральную базу должны были захватить позднее, может быть, даже с помощью землян. И взрыв!... Его не должно было случиться ни при каких раскладах!
- Почему?!
- Потому что нашему Центру слежения за космосом отводилась важнейшая роль! С ним можно было отслеживать перемещение земных кораблей по системе и снимать их гравиграммы. А потом он должен был достаться землянам целым и невредимым. Они нашли бы в нем очень много интересного! И все это время Центр продолжал бы регистрировать все, что происходит на планете и вокруг нее!
- Допустим, - Реэрн медленно кивнул. - Но какая роль во всей этой истории отводилась мне?!
- Нам нужен был такой офицер, как вы, - Симаат заметно оживилась. - Авторитетный. Знающий. Ответственный. К чьим словам прислушались бы в Метрополии.
- Словам?... О чем?
- Информацию о Земле тщательно скрывали, - объяснила Симаат. - Даже слишком хорошо. Но теперь требуется, наоборот, аккуратно и дозировано открывать ее.
- Ага, слить, не засвечивая источника, - пробормотал Реэрн.
- У вас хорошие отношения с филитами, - Симаат, похоже, не услышала его реплику и продолжала, все больше воодушевляясь. - Они не стали бы сильно ограничивать вашу свободу. Когда пришли бы земляне, вы смогли бы увидеть многое. А я помогла бы понять и правильно интерпретировать то, что вы увидели.
Иными словами, вложить мне в голову нужный образ, расшифровал про себя Реэрн. Да, это вполне могло бы сработать, вполне могло...
- И вы намеренно сближались со мной, чтобы к моменту прилета землян иметь возможность постоянно находиться возле меня и обрабатывать меня в нужном духе? - уточнил он с горечью.
- Да, такое было мое задание, - Симаат опять смущенно опустила взгляд, но тут же подняла голову, с вызовом посмотрев на него. - Но мои чувства к вам... они не были заданием. Они настоящие!
В этот момент в ее искренность было очень легко поверить, но Реэрн слишком хорошо помнил строчки из ее досье, полученного от товарищей из Союза Борьбы и переданного через Куоти. "Высококвалифицированный специалист по информации и дезинформации. Имеет звание старшего офицера второго ранга. Возраст - тридцать шесть лет, но выглядит гораздо моложе: не очень часто встречающаяся, но типовая технология спецотдела. Хорошая актриса, легко входит в доверие...".
- Я подумаю над вашими словами, - сказал он нейтрально, надеясь, что это прозвучало достаточно искренне. - Последний вопрос. Вы действительно умеете управлять летательным аппаратом землян?
- Умею, - Симаат несмело улыбнулась. - И могу объясняться на паре земных языков. Только, пожалуйста, не спрашивайте, где и когда я этому научилась. Честное слово, я смогу не только поднять его в воздух, но и доставить на нем всю нашу экспедицию... куда угодно!
- Ладно, - Реэрн через силу улыбнулся ей в ответ. - Тогда, если можно, отвезите нас в город Нагиссу, в Звездный Дворец. Как командующий имперскими силами на Филлине, пусть даже и нечаянный, я обязан находиться в центре событий!
- В общем, основные задачи ясны, - Реэрн выглядел уставшим, прибыв в больницу к Буонну сразу же после длительного и нелегкого перелета, но держался бодро. Особенно, после того как темноволосая Айка Веренис преподнесла ему чашку туа из запасов Звездного Дворца. - Фактически, наш триумвират принимает на себя власть над планетой на время чрезвычайных обстоятельств. Надеюсь, вы как-то оформите это на официальном уровне, господин управитель?
- Обязательно, - Буонн обстоятельно похлопал по крышке планшета. - Правда, к сожалению, пока без широкого оповещения.
- Да, моей первой заботой будет восстановление связи, - Реэрн понимающе кивнул. - Надеюсь, спутники целы, и источники наших проблем находятся здесь, а не на орбите. Завтра я вылетаю на Западный континент - на аппарате землян. Как ни печально мне лишать работы над ним ваших экспертов, но на сегодняшний день это единственный имеющийся в нашем распоряжении транспорт, способный совершать межконтинентальные перелеты.
- На Острове все еще должен находиться мой лайнер. Вы можете воспользоваться им, - напомнил Буонн.
- Спасибо, я так и сделаю, - поблагодарил Реэрн. - На Западном континенте я встречусь с Роором и Боорком, которых вы хотите отправить в Метрополию, и захвачу их с собой.
- Вы поддерживаете отправку гонцов? - уточнил Кир Калансис.
- Да, господин президент! И безусловно, именно и только в Метрополию! Нам нужна шумиха. Иногда широкая огласка позволяет сорвать тайные планы. И... да, господин президент! Я бы хотел взять с собой на Западный континент Ринчара Линда.
- Без проблем! Более того, я бы хотел отправить вместе с вами в Гордану министра иностранных дел Эрегана Ольсинга. Если понадобится, он оперативно, на месте, решит любые вопросы, требующие задействования Межкома.
- Принимается! Закончив дела на Западном континенте, я полечу обратно на Восточный. Посещу базу Восток и лагерь для интернированных с базы Север. Постараюсь понять, что у нас осталось, и на что мы можем рассчитывать в военном и техническом плане.
- Вы считаете, нам грозит скорое вторжение землян? - нахмурился Буонн.
- Скорое - да. Но, по-видимому, не вторжение, а что-то типа разведывательного рейда.
- Вы нашли на Туманном острове достоверные сведения о землянах?! - заинтересованно подался вперед Кир Калансис.
- У меня есть источник таких сведений, но достоверным я бы его не назвал, - Реэрн изогнул губы в горькой усмешке. - В любом случае, вторжение с Земли я сейчас считаю меньшей опасностью по сравнению с карательной экспедицией с Метрополии!
- Да, задачи и в самом деле ясны, - кивнул Кир Калансис. - Тогда, господин командующий, отправляйтесь, наверно, отдыхать. А завтра, перед вашим отлетом, мы, надеюсь, еще успеем обсудить кое-какие вопросы...
У выхода Калансиса приостановила Айка Веренис.
- Простите, господин президент, - смело обратилась она к нему. - Вы не могли бы немного помочь моей подруге Вирте Эрилис?...
- Хорошо, постараюсь помочь ей, чем могу, - улыбнулся президент, выслушав молодую женщину. - Кстати, извините, Айка, за любопытство. Вы говорите по-чинетски свободно, но с небольшим акцентом. Вы иностранка?
- Да, господин президент, - Айка Веренис уверенно кивнула. - У меня чинетское гражданство, но я хенанка, родом из Кюнандорга. Я вышла замуж за чинета Корка Верениса и покинула страну. До войны мы жили в Галане, а затем перебрались к родственникам моего мужа во Флонтану. К сожалению, во время атомной бомбардировки все они погибли. Я осталась жива только потому что в тот день находилась за городом.
- Сочувствую вашему горю, - Кир Калансис наклонил голову. - Все мы потеряли родных в той проклятой войне! И теперь должны делать все возможное, чтобы она не вспыхнула снова!
- Я понимаю, господин президент, - по красивому лицу Айки Веренис пробежала мимолетная тень и исчезла. - Но я уже научилась жить... одна. Этого прошлого нам, к сожалению, не вернуть и не исправить, но все мы должны жить во имя будущего!
- Жениху и невесте - ура-а-а!
Вирте Эрилис казалось, что она видит сон. И ей совершенно не хотелось просыпаться.
Айка Веренис сотворила чудо. Она сделала то, на что никогда не решилась бы Вирта, - обратилась напрямую к президенту. И Кир Калансис несмотря на свою крайнюю занятость и загруженность государственными делами уделил ей толику внимания, позволив решить все формальности в рекордные сроки и собрать здесь людей, которые сами наверняка не смогли бы срочно приехать сюда, в Нагиссу.
По-хорошему, именно Айка должна была сегодня стоять здесь рядом с ней, держа в руках светильник с чуть дрожащим над ним огоньком живого пламени. Но хенанка, извинившись перед Виртой и посетовав на слишком живые еще воспоминания, отказалась от этой чести, выбрав вместо праздника очередное дежурство у постели Буонна. Вирта не обижалась на нее. Она сама была во Флонтане в тот страшный день, и хотя с того времени прошло так много всяких событий, на самом деле все они уложись меньше, чем в полтора года.
Для нее напоминанием о прошлом были муж и жена Мэнсинги, ставшие ее названными родителями, после того как Вирта навсегда связала свою судьбу с их умиравшим от лучевой болезни сыном, а в страшную военную зиму погибли ее мать и отец. Вирта немного опасалась, как они воспримут ее новое замужество, но, похоже, они были искренне рады за нее. К тому же, им обоим понравился Кисо Неллью.
Ее жених следовал к алтарю, одетый в парадную форму вилкандского воздушного флота с металлическими крылышками в петлицах, которую каким-то чудом раздобыл полковник Ринан Ауто, игравший на церемонии роль его названного отца. А названной матерью согласилась стать жена президента Нейри Калансис! Самого Калансиса на этот раз не было, но он прислал молодым свои наилучшие поздравления и горячий привет.
Вирта замечала рядом многих из тех, кто присутствовал на ее первой свадьбе. Живой огонь для нее и в этот раз несли старые подруги - Линн Валькантис, очень вовремя вернувшаяся с северного острова, и Тэй Хейзерис, продолжавшая работать в госпитале Спасательной службы старшей медсестрой и одновременно изучать медицину.
Линн выглядела немного озабоченной и понурой. Ее Ринчар сегодня утром улетел вместе с пришельцем Реэрном на Западный континент. Вспомнив об этом, Вирта почувствовала, как и у нее тревожно сжалось сердце. Ведь Кисо уже через несколько дней должен улететь в настоящий космический рейс! И кто знает, когда он вернется обратно и вернется ли вообще?!...
Чтобы немного успокоиться, Вирта начала снова разглядывать гостей. Дарин Кедерис в форме Спасательной службы. Кэрт Станис вместе со своим мужем Тайдемаром, осенью, наконец-то, переехавшим в Нагиссу из Галаны. Вглядевшись в них, Вирта едва удержалась, чтобы не захлопать при всех в ладоши: доктор Кэрт, похоже, была беременна!
Рядом со Станисами скромно стоял в уголке преподаватель языка и основ общества пришельцев Эми Дауге, внимательно следивший за малышкой Энни. Девочка, одетая в красивое, но уже чуточку маловатое ей белое платье, держала в руках холщовый мешочек и явно очень гордилась порученной ей задачей - после завершения церемонии осыпать новобрачных хлебным зерном, желая им достатка и мира в доме.
Но вот Неллью встал напротив нее перед алтарем, а за его спиной выросли фигуры огненосцев Либсли Ворро и Эстина Млиско, и все посторонние мысли вмиг вылетели у нее из головы. Машинально, как во сне, произнося все необходимые слова и совершая все положенные действия, она не видела ничего, кроме устремленных на нее сияющих глаз любимого... жениха... мужа...
И только когда улыбающийся Неллью уже совершенно законно заключил ее в объятия под приветственные крики и возгласы, Вирта, наконец, смогла проснуться.
- Ты мой, мой, мой! - радостно прошептала она ему. - Никому тебя не отдам! Никому, никому! И никуда больше не отпущу... одного!