Личный состав, эвакуированный с базы Север, без привычного распорядка стремительно разлагался. Заваленные снегом дорожки никто и не думал расчищать. Офицеры просиживали весь день за игрой, солдаты пререкались с начальниками, ссорились между собой и откровенно зверели от скуки.
- Позорище! - Реэрн свирепо зыркнул на бывшего заместителя начальника базы Север. - Хорошо, что я заехал к вам сразу, а не оставил напоследок, как планировал. Неужели без руководящего окрика вы не могли сообразить, что людей надо занять делом?!
- Каким делом, господин суперофицер третьего ранга? - сухо поинтересовался заместитель начальника базы. - Мы находимся в плену!
- Между Филлиной и Империей нет войны! - припечатал Реэрн, бросив неодобрительный взгляд на генерала Кедериса. - Был мятеж суперофицера Мивлио, поддержанный вашим прежним командованием и подавленный территориальными войсками колонии!
- Тогда каков же наш нынешний статус? - осведомился замначальника базы, осторожно глянув на филитов, которые пока молчали, не высказывая никаких возражений.
- Фильтрация! - без раздумий ответил Реэрн. - Насколько я понимаю, среди вас не было выявлено активных пособников мятежа. Вы чисты перед Державой и можете продолжить службу!
- Мы должны будем вернуться на базу?! - один из офицеров даже привстал из-за стола.
- Нет! - отрубил Реэрн. - Она плохо оснащена и неудачно расположена. По согласованию с нашими филлинскими партнерами, я предлагаю другой вариант. Планета находится под угрозой нападения чужаков, и это не шутка! Поэтому принято решение о создании совместного центра быстрого реагирования на базе военного аэродрома Хелви. Это примерно в двухстах километрах к юго-востоку от базы Север. В течение ближайших двух дней вам предстоит перебазироваться туда и приступить к работе! Вопросы есть?!
Вопросов было море. Реэрн, генерал Кедерис и другие представители филитского командования потратили добрых два часа, чтобы дать на них ответы и вчерне обрисовать структуру будущего подразделения. Однако никто не обращал внимания на усталость. Настроение у всех было приподнятое.
- Вы действительно собрались воевать с землянами? - спросил у Реэрна Ринчар Линд, когда совещание завершилось. - Или это только повод, чтобы, так сказать, занять ваших людей делом?
- Я бы мог сказать, что как командующий должен предусмотреть все, - откровенно вздохнул Реэрн. - Или что при планировании нужно учитывать возможность худшего исхода. Но честный ответ будет такой. Я хочу, чтобы на планете наступил, наконец, мир между филитами и кээн. А наилучший способ этого добиться - выступить вместе против общего врага, реального... или воображаемого.
- Вы не считаете Землю угрозой? - заговорщицки улыбаясь, спросил Линд.
- Я пока блуждаю в потемках, от одной крайности до другой, - недовольно проворчал Реэрн. - И надеюсь, что вы прольете на эту проблему хотя бы немного света. Расскажите, наконец, что такое вы поведали бедняге Тхаану, что он вдруг решил немедленно сорваться на Центральную базу несмотря на начинающуюся пургу?
- Насколько вы знакомы с предысторией? - Ринчар Линд оценивающе взглянул на Реэрна.
- Слабо, - Реэрн с сожалением покачал головой. - Но если можно, расскажите об этом в краткой форме. Увы, но мое время сейчас ограничено.
- Если коротко, все началось с того, что Тхаан передал мне целую коллекцию занимательных фактов, собранных в последние несколько лет Службой Безопасности. Проанализировав их, я довольно быстро разобрался, что они относятся к трем сюжетам, на первый взгляд, не связанным между собой.
- Сразу к трем?! - не сдержал удивления Реэрн.
- Да. Первый - это присутствие где-то поблизости некой таинственной сверхцивилизации, которая, возможно, присматривает за вами уже несколько тысяч лет.
- Космические боги, - медленно произнес Реэрн.
- Они самые. Безусловно, каждая отдельная история, в которой они, якобы, замешаны, выглядит не слишком достоверной. Но когда таких историй много, набирается определенная критическая масса. Не знаю, сделали ли из этого вывод ваши аналитики, но я сделал. Космические боги реально существуют. Как правило, они только наблюдают, но изредка, по не известным мне причинам, вмешиваются в события. Например, в коллекции Тхаана была неподтвержденная информация о том, что это они чуть больше года тому назад приказали Империи уйти с Филлины. И якобы по этой причине Космофлот тогда выступил против признания ее колонией.
- Признаться, мне в это трудно поверить, - покачал головой Реэрн. - Как я полагаю, там должны были быть более рациональные мотивы.
- Тем не менее, сюжет со сверхцивилизацией есть, и он как-то связан с нашей планетой. Как и остальные два.
- А что представляют собой они?
- Второй я бы охарактеризовал как стремление Космофлота получить власть над всей Империей. Для начала, экономическую. Вы знали, что в кампании на Филлине использовалось, в основном, сильно устаревшее оружие?
- Разумеется, - Реэрн криво усмехнулся. - Вся эта кампания прошла у меня на глазах и, увы, с моим непосредственным участием. Для Филлины выгребли все старье, что валялось на забытых светом складах тьма знает, сколько лет. Избавление от этих завалов как раз и позволило Космофлоту начать программу перевооружения.
- Однако масштабы этого перевооружения просто потрясающие! Судя по тем данным, что передал мне Тхаан, ваша военная промышленность за последние два года получила совершенно невероятное количество заказов, загрузивших все ее мощности, включая глубокий резерв! Во всех связанных с ней отраслях у вас происходит настоящий экономический бум... на фоне стагнации или спада в прочих секторах. Причем, финансирование в значительной мере идет не из бюджета, а из неких "внутренних фондов" Космофлота.
- Я не очень хорошо разбираюсь в экономике, но мне кажется, что такие затраты должны предполагать и соответствующую отдачу, - заметил Реэрн.
- Безусловно! Не буду вдаваться в подробности, но если эта тенденция получит продолжение, то через несколько лет вся ваша экономика окажется "на игле" военных заказов! Не смотрите так, это выводы не мои, а аналитиков Службы Безопасности. Они же считают, что для того чтобы сохранить объемы финансирования, Космофлоту нужна, во-первых, власть над Империей, дабы беспрепятственно получать и тратить эти громадные средства, а, во-вторых, оправдание расходов, то есть, война!
- С Землей?!
- Очевидно, да. Но когда я проводил анализ, то еще ничего не знал о базе на Туманном острове. А специалисты из СБ вообще не были уверены в самом существовании землян. И у них были причины сомневаться. Третий сюжет тогда вообще никак не пересекался со вторым! Да, получалось, что Космофлот, по-видимому, что-то... или кого-то нашел в Дальнем Космосе, в том же секторе, где расположена Филлина. Именно здесь немногим менее сорока лет тому назад по вашему счету пропал разведывательный корабль "Полюс"...
Реэрн встрепенулся, но ничего не сказал, ожидая продолжения рассказа.
- Вам тоже хорошо известна эта история, верно? Корабль исчез. Спасательные экспедиции ничего не нашли, хотя Космофлот развил тогда бурную деятельность. Так вот, судя по материалам Тхаана, "Полюс", возможно, никуда не пропадал, а все эти годы совершал челночные рейсы на Землю - туда и обратно. Его следы исчезают - реально, на самом деле исчезают - только пару лет назад. Похоже, из последнего своего полета он так и не вернулся.
- Уничтожен или захвачен землянами? - предположил Реэрн.
- Сперва я тоже так подумал. Тем более, что именно к этому времени относится старт программы перевооружения. Но аналитиков СБ здесь постоянно ставило в тупик то, что эту программу никак не удавалось связать именно с Землей и вообще какой-либо внешней угрозой! У кого-то из них даже возникла версия о том, что верхушка Космофлота продалась чужакам и теперь играет с ними в поддавки!
- А какая версия возникла у вас? - с интересом спросил Реэрн.
- Когда мы нашли на Туманном острове не одну, а фактически две базы, расположенные буквально через дорогу, меня вдруг пробило: а что, если земляне изначально были не противниками, а союзниками Космофлота?!
- Против кого?
- Да против вашего же собственного правительства! - воскликнул Линд. - Космофлоту нужна напряженность на границах, чтобы под этим предлогом возглавить Империю в борьбе против врага и получить средства на свое широкомасштабное перевооружение. Но он не собирался ни с кем реально воевать! Именно это противоречие и ставило в тупик ваших аналитиков. Мне помогло то, что я опирался на прецеденты из истории Филлины, которые им неоткуда было взять!
- Так вы считаете, что войны не будет, а будет лишь ее имитация? - уточнил Реэрн.
Ринчар Линд вздохнул.
- Так я считал, пока мы не ознакомились с земной базой более основательно. Тогда я подумал, что в моем анализе не хватает одной важной составляющей - самой Земли. Поначалу я отводил ей пассивную роль. Земляне соглашались подыграть Космофлоту и, очевидно, получали что-то взамен. Но после того как мы прочитали записку Хэмилтона, после находки ангара у меня вдруг возникло впечатление, что в отношениях между Землей и имперским Военным Космофлотом не все так благостно и безоблачно. Судя по нашей истории, межгосударственная политика - это очень непростая штука. В ней используют любые средства, а предательства или подставы временного союзника - вообще в порядке вещей. Кроме того, в политике очень редко встречаются союзы действительно равноправных партнеров. Кто-то из них почти обязательно является ведущим, а кто-то - ведомым. Поэтому я не исключаю, что прежние договоренности между Космофлотом и Землей уже нарушены, причем, обеими сторонами.
- Признаться, вы меня совсем запутали, - покачал головой Реэрн. - Я хотел с вашей помощью прояснить ситуацию, а в итоге все стало еще более сложным и непонятным. Получается, что теперь возможно всё?!
- Честно говоря, именно такие результаты дают большинство аналитических исследований, - невесело рассмеялся Линд. - У нашего брата аналитика обычно неплохо получается объяснить уже происшедшие события, но провидцы из нас плохие. Будущее почти всегда многовариантно, на него действуют слишком много различных факторов, одни из них внезапно появляются, другие вдруг утрачивают силу. Рационально рассчитать их действие и взаимодействия почти невозможно. Аналитик же обычно работает с известными ему и предсказуемыми тенденциями. В обычной жизни так не бывает, можно только случайно угадать.
- Вы тоже лишь гадаете?
Линд пожал плечами.
- Я могу заключить, что изначальный сюжет, скорее всего, не предусматривал серьезных военных действий на Филлине. Но я не знаю, изменилась ли теперь ситуация, а если да, то как. Для того чтобы делать выводы, мне не хватает достоверных сведений. Но если будущее можно будет просчитать, я его просчитаю.
- Я подумаю, как можно решить вашу проблему, - хмыкнул Реэрн. - Если новая информация поступит, обязательно привлеку вас к ее обработке.
Он не слишком скрывал своего разочарования. Впрочем, подумал Реэрн, чего еще он мог ожидать?! Командир может выслушать сколько угодно советов, но решение он всегда принимает в одиночку. Как правило, в условиях неопределенной и неполной информации.
Так или иначе, здесь его дела закончены. Пора отправляться на аэродром. Там его ждут земной гравикатер - единственный имеющийся в его распоряжении транспорт, способный пересечь океан и совершить посадку на Острове, и... Симаат.
При виде молодой женщины, идущей навстречу ему, Реэрн испытал мгновенную боль. Он мог сто раз убеждать себя, что влюбился в маску, за которой скрывается совсем другой человек, расчетливый и циничный, но ничего не мог с собой поделать.
Возможно, древние, утверждая, что друзей надо держать близко, а врагов - еще ближе, все-таки были не совсем правы...
- Господин суперофицер третьего ранга! - после разоблачения агентесса обращалась к нему подчеркнуто официально. - Докладываю, транспорт готов к полету! Все системы работают нормально, курс проложен и внесен в программу автопилота, истощенные топливные элементы заменены на свежие. Расход энергии в норме.
- Спасибо, - Реэрн через силу кивнул. - Тогда будем занимать места. Пора отправляться.
- Господин суперофицер третьего ранга! - Симаат выглядела взволнованной... или это опять была всего лишь маска? - У меня есть важное сообщение! Я нашла информацию... о второй земной базе на Филлине!
- Так вот что, значит, было вашим основным заданием?! - прищурился Реэрн.
- Нет, нет! - Симаат, казалось, искренне обиделась. - Это не было моим заданием! Я решила проверить память навигатора, там должны были остаться сведения о предыдущих полетах. И оказалось, что транспорт, до того как мы на него наткнулись, три раза подряд совершал рейсы в одну или ту же точку! Причем, ее обозначение можно перевести как "Пункт один" или же "База один"! Может быть, эту информацию специально оставили, чтобы на нее наткнулись, но я здесь точно не при чем! Я только нашла ее!
- Ладно, разберемся, - вздохнул Реэрн. - Есть там еще какое-нибудь упоминание об этой базе?
- Ничего. Только координаты. В северной части Западного континента.
- Ну что же, - Реэрн пожал плечами. - Мы как раз туда и летим. Так что, думаю, у нас будет возможность посмотреть, что там находится на самом деле.
- Господин министр!
- Ась?! - Кен Собеско приподнял голову, нехотя отрываясь от очередного документа. - Что тебе, мой верный заместитель?
- Кен, тебе не кажется, что нам пора обзаводиться каким-нибудь бюрократическим аппаратом? - Майдер Билон, отодвинув бумаги, присел на край стола, небрежно помахивая ногой. - Завести себе курьеров, письмоводителей и обязательно - секретаршу, во-от такую, - Билон очертил в воздухе плавный силуэт, - с ногами от плеч и в коротенькой юбчонке. Чтобы отвечала на телефонные звонки, готовила скайру и говорила с таким придыханием: "Да, господин министр!".
- Болтун ты, Майдер, - беззлобно хмыкнул Собеско. - За такую секретаршу мне Рита голову оторвет... или чего похуже. А насчет всяких там клерков я уже разговаривал с Фремером и Рэстаном. Они пообещали подобрать парочку кандидатов. Так что, появятся в нашей конторе младшие служащие. Уже на следующей неделе.
- Вот и отлично! - Билон искренне обрадовался. - А то дел становится все больше. Давно пора перебросить на кого-нибудь бумажную работу и прочую рутину!
- Перебросим, - успокоил его Собеско. - Ты, кстати, с чем пожаловал? Помимо длинноногой секретарши?
- Ах, да! - Билон соскочил со стола. - Ты же в курсе, что через четыре часа на Остров прибывает новый командующий имперскими войсками?
- Конечно, в курсе! - фыркнул Собеско. - Сам я с ним почти не пересекался, но его хорошо знает Куоти. Он просто в восторге. Реэрн, можно сказать, - его старший товарищ. Он помогал нам, когда я еще в плену был.
- Это и мне известно, - кивнул Билон. - Просто тут из Межкома передали, что агентесса из спецотдела, которая у Реэрна вместо пилота, вроде бы, обнаружила еще одну базу землян. На этот раз у нас, на Западном континенте! В Межкоме просят проверить эту информацию, а заодно присмотреть и за самой агентессой.
- Проверить - это можно, - проворчал Собеско. - Согласуем с Реэрном и с пришельцами на Острове. Вот ты туда и слетаешь с ними, проверишь. А по поводу агентессы - это к Ри. Не знаешь, случайно, где она?
- Случайно знаю, - хитро улыбнулся Билон. - К ней полчаса назад пришла Рита, и они вместе отправились в спортзал.
- Вот же спелись они! - Собеско в восхищении покачал головой.
- Еще бы! У них же так много общего! И не только имена. Боевые они у тебя девчонки, обе! И симпатичные. И на тебя, такого красивого, заглядываются. Ты вообще как относишься к идее гарема?!
- Что?! - Собеско аж поперхнулся. - Нет, теоретически положительно, но не в этом же случае! Вообще, хорошо, что Ри - инопланетянка. И мне как-то спокойнее, и Рите...
Отложив бумаги, Собеско поднялся из-за стола и с удовольствием потянулся.
- Хватит мне с бумагами возиться, надо перерыв сделать. Пойду-ка я полюбуюсь на их тренировку. А ты, Майдер, посиди пока здесь, позамещай меня!...
Заглянув в небольшой спортивный зал, Кен Собеско замер в восхищении. Открывшаяся его взору картина была эстетически совершенной. Две девушки - Рита в облегающих черных штанишках до колен и сером топике и Ри в короткой футболке защитного цвета и темно-синих шортах - словно совершали некий синхронный и завораживающе красивый танец. Босые ножки то переступали по матам, то поочередно взмывали в воздух, руки мелькали в выпадах и блоках. Гибкие девичьи тела совершали то замедленно плавные, то отрывисто-резкие движения.
Конечно, они обе заметили его, причем, наверное, еще до того как он открыл дверь, но и не думали прерывать спарринг из-за его появления. Ри, тонкая и звонкая как гибкий клинок рапиры, порхала как бабочка бражник, всякий раз оказываясь в неожиданном месте, чтобы нанести удар. Но коротко стриженая Рита, выглядящая более крепкой на фоне соперницы, уклонялась или блокировала эти атаки, а время от времени и сама переходила в наступление, заставляя инопланетянку резко разрывать дистанцию.
Так продолжалось, наверное, несколько минут, показавшихся Собеско часом. Внезапно Ри ускорилась, буквально превратившись в размазанный вихрь. Однако и Рита наддала. Собеско уже не успевал отслеживать их движения.
Поединок на полных оборотах продолжался недолго. Очень скоро Рита оказалась лежащей спиной на матах, а Ри оседлала ее, угрожающе вскинув руку со сложенной щепотью широкой ладонью.
- Все равно, это было нечестно! - с вызовом сказала Рита, принимая от Ри руку, чтобы встать. - Ты в конце включила свою мозголомку!
- Ну не могла же я тебе проиграть! - в запале воскликнула Ри. - Ты тоже начала применять свои касания!
- Ты первая начала!
- Девочки, не ссорьтесь! - призвал их к порядку Собеско. - Вы обе прекрасные и замечательные! В настоящем бою перед любой из вас не устоит ни один мужчина!
Это прозвучало немножко двусмысленно, но все они точно знали, что Собеско имеет в виду их боевые качества, а не что-то иное.
- Кен, ты, как всегда, великолепен!
Рита, оставив Ри, подбежала к нему. Раскрасневшаяся и возбужденная после учебного поединка, в покрытом пятнами пота топике и со взлохмаченными волосами, она была невероятно притягательной. Не говоря ни слова, Собеско крепко обнял и поцеловал ее, сам заводясь от ее близости и чувствуя, как заводится она.
- Сохрани, пожалуйста, это настроение до вечера! - Рита с трудом и явным сожалением оторвалась от него. - Мне сейчас надо возвращаться на службу, а тебе, следует понимать, нужно посекретничать с Ри?
- Верно.
Проводив взглядом Риту, упорхнувшую в раздевалку, Собеско повернулся к голубокожей девушке, наблюдавшей за ними с неподвижно застывшим лицом.
- На самом деле, я действительно искал тебя, Ри, - произнес он извинительным тоном. - Как ты уже знаешь, сегодня на Остров прилетает новый командующий имперскими силами на Филлине - суперофицер третьего ранга Реэрн. По отзывам, он должен быть хорош в этой роли, но вместе с ним будет одна очень непростая дамочка, которую к нему приставил спецотдел или какая еще из ваших контор. Взгляни, пожалуйста, на нее своим хозяйским глазом. Важно выяснить, на что она способна, не находится ли командующий у нее на поводке, и насколько сильно она врет. По ее словам, она, якобы, нашла информацию об еще одной базе землян на севере Западного континента.
- Вторая база?! - Ри подошла ближе, и Собеско невольно залюбовался ее стройной фигуркой и необычной, экзотической красотой.
- Она самая, - невесело хмыкнул он, с некоторым усилием переводя взгляд на ее лицо. - Насколько я помню, ты о землянах вообще не в курсе?
- Нет, - Ри с сожалением покачала головой. - Может быть, в нашей организации о них знают, но меня в эти дела не посвящали. Мое задание, - она на мгновение запнулась, - касалось только Филлины.
- Ничего страшного, - Собеско пересилил желание взять ее за руку, чтобы приободрить, как он, наверное, поступил бы с филлинской девушкой. - Зато нам всем ты очень нужна. На Остров мы вылетаем часа через три, так что время на подготовку у тебя есть.
- Спасибо... - Ри поклонилась, а Собеско вдруг заметил, что она не на шутку взволнована. - Господин генерал второй величины!...
- Что случилось?!
Собеско насторожился. Обычно Ри была совершенно не склонна к официальщине.
- Когда мы вчера осматривали медицинский центр на Острове, я узнала... одну установку. С ее помощью можно создавать личины!
- Что это такое?!
- Если я пройду эту процедуру, то стану выглядеть как филитка. Не превращусь в нее полностью - кровь у меня, например, останется синяя, но по внешнему виду меня будет практически невозможно отличить.
- Насколько это сложно? - спросил Собеско.
- Чтобы наложить простую, поверхностную личину, достаточно нескольких часов. Для постоянной, которую можно носить годами, потребуются более сложные процедуры. Они займут где-то полдекады - по-вашему, неделю. И мне в любом случае понадобится оператор, работающий на установке. Этому нетрудно научиться, там все автоматизировано.
- Честно говоря, ты мне нравишься и в своем настоящем виде, - Собеско слабо улыбнулся. - Но я понимаю, что от такой личины может быть немалая польза.
- Да, - Ри кивнула. - Так мне не надо будет маскироваться и прятаться ото всех.
- Но личина - это не навсегда?! Ее можно будет снять при необходимости?
- Конечно, - по лицу Ри пробежала тень улыбки. - Снять ее не так уж просто, но зато повторное наложение занимает не больше часа. По-настоящему тяжело только в первый раз.
- Хорошо, - Собеско доброжелательно улыбнулся ей. - Прикинем, как и когда это можно будет сделать. Но... если у вас умеют накладывать такие личины, это означает, что на Филлине могут оказаться не только земные агенты, но и ваши?! Неотличимые от филитов?!
- Не исключено, - Ри не отвела взгляда. - Правда, я могу их выявлять. Пока мне они не попадались.
- Да, еще одна проблема, - Собеско озабоченно почесал затылок. - В общем, будем думать. Наверное, обсудим наши проблемы по дороге на Остров. А сейчас пока вернемся к нашим повседневным делам. Да, Ри?
- Да, Кен, - инопланетянка несмело чмокнула его в щеку и убежала, прежде чем он успел сказать ей что-то вслед.
Ри зашла в раздевалку, когда Рита уже выходила из душа, вытирая полотенцем волосы. Она заметила, что девушка-кээнка откровенно разглядывает ее тело, но не смутилась и не рассердилась. В интересе Ри не было никакой непристойности, только немного любопытства и... что-то еще. Рита внимательнее прислушалась к своим ощущениям. Выглядит так, словно инопланетянка оценивает ее, определяет пригодность для некой миссии.
- Что-то случилось, Ри? - продолжая вытирать волосы, Рита присела рядом с ней на скамейку.
- Пока нет, - взгляд Ри расфокусировался, устремившись куда-то вдаль... или внутрь себя. - Скажи, Рита, ты любишь Кена?
- Что?! - Рита едва не уронила полотенце. - Да, люблю.
- Насколько сильно? Или, наверно, правильнее будет спросить: насколько глубоко?
Рита всерьез задумалась.
- Достаточно глубоко, - решительно сказала она. - Кен - тот человек, с которым я готова прожить жизнь. Думаю, через пару лет, если мне надоест моя нынешняя служба и я захочу что-то поспокойнее, я выйду за него замуж и нарожаю ему детей... А для чего ты спрашиваешь?
- Кену нужна защита... от таких, как я, - серьезно ответила Ри. - Но дать ее может только женщина, которая его по-настоящему любит. И которую любит он.
- Ах, да, у тебя же есть Куоти, - отложив полотенце, Рита достала из сумочки расческу.
- Куоти - хороший мальчик, - еле слышно вздохнула Ри. - Умный, порядочный, верный. Но он из другой жизни, не моей. Мы скоро расстанемся. Я прикажу, и он забудет меня.
- Но почему?! - воскликнула Рита. - Да, понимаю... Тебя должны считать погибшей, а он может тебя случайно выдать
- Не только, - Ри печально покачала головой. - Просто я... не умею любить.
- Как так?!
- Так... было нужно. Ты выполняешь миссию, порой, месяцами живешь под маской. Привыкаешь к людям, которые находятся рядом. А потом миссия заканчивается, и ты расстаешься с ними навсегда. Поэтому - никаких чувств, никаких привязанностей. Только имитация.
- Тебе не нравилась твоя прежняя работа? - уточнила Рита.
- Нет, почему же? Я просто не знала никакой другой. А потом все кончилось. Я умерла. Или... почти умерла. И не хочу возвращаться... Ты знаешь, на Острове есть специальная аппаратура. С ее помощью я смогу превратиться в филитку.
- Совсем?! - ужаснулась Рита.
- Нет. В том-то и дело... Внутри я останусь кээн, но буду выглядеть как филитка. Смогу ходить по улицам, общаться с людьми, жить нормальной жизнью... Носить постоянную маскировку - это изматывает.
- Тебе нужна помощь?! - догадалась Рита.
- Да. Мне нужен человек, который управлялся бы с аппаратом, пока он... преобразовывает меня. Это совсем не сложно, поверь! Тем более, что я хочу начать с более простой личины, для формирования которой хватит нескольких часов. А я научу тебя, чему умею сама. Как ощущать чувства и эмоции других людей, воздействовать на них, атаковать и защищать того, кто тебе дорог... Ты это сможешь, я вижу. А с твоей специальной подготовкой ты научишься очень быстро! Ты согласна?!
- Конечно, согласна! - Рита, вскочив, от избытка эмоций пробежалась по раздевалке. - Ри, ты волшебница!
- Я ведьма, - печально поправила Ри. - Так нас называют.
- Ну какая же ты ведьма?! - Рита остановилась, взглянув сверху вниз на сидящую на скамейке кээнку. - Ведьмы - они всегда злые! Ты - фея!
- Возможно, - Ри слабо улыбнулась. - Знаешь, после того как я чуть не погибла, во мне что-то изменилось. Блоки, которые были на мне, исчезли. Я теперь более свободна, чем раньше! Я сильнее, я больше могу! Хочешь, мы уже сегодня вечером начнем твое обучение?! Как только мы с Кеном вернемся с Острова?
- Нет, давай уже завтра, - Рита с сожалением покачала головой. - Извини, но сегодняшний вечер у меня уже занят. Предлагаю завтра с утра созвониться и согласовать распорядок. Хорошо?
- Хорошо, - легко согласилась Ри. - Тогда до завтра! Я пошла в душ.
Встав, она начала сбрасывать с себя одежду. Теперь уже наступила очередь Риты оценивающе взглянуть на инопланетную подругу. Ри, бесспорно, красива, решила она. Но все-таки слишком длинная и немного тощая - на любителя.
- Ну, ты знаешь, я не любитель пышных церемоний, - прошептал Собеско Билону. - Но, согласись, этот парад для чего-то все-таки нужен.
- Ага - пробормотал Билон. - Это такой извращенный способ сказать самим себе, что все снова в порядке. Чего уже нет и не будет.
Собеско пожал плечами. Он вполне разделял мнение Билона. Как для встречи всего лишь четырех человек, вылетевших с Восточного континента на "трофейном" транспорте, такое многолюдное сборище казалось сильно избыточным.
По центру посадочной площадки, куда вела мокрая от висящей в воздухе мороси темно-синяя ковровая дорожка, выстроился почетный караул - солдаты и офицеры с базы Запад во главе со своим нынешним командиром старшим-один Роором. Под прямым углом к ним встал личный состав пилотской школы - все шестьдесят восемь курсантов и пришельцы-преподаватели. Их было восемь - значит, Боорк уже выписался из госпиталя. Угол между двумя парадными шеренгами составляла небольшая кучка гражданских - заместитель управителя, изо всех сил старающийся не привлекать к себе внимания, и несколько клерков из Голубого дома.
Этим можно было бы и ограничиться, но вместе с новым командующим пришельцев прибывал чинетский министр иностранных дел Эреган Ольсинг. Его тоже встречали. Напротив строя курсантов выстроился горданский почетный караул, а в состав делегации, помимо Собеско, вошли сразу два министра - генерал Рэстан, выглядящий каким-то незнакомым в парадном мундире, и оставшийся главой МИДа Ленни Чоллон с кислым лицом. Похоже, перспектива скорой встречи с чинетским коллегой и одновременно членом президиума Межкома не вызвала у него особой радости.
- Летит, летит! - прошелестело по толпе.
Большой гравикатер с острым носом и треугольными крыльями аккуратно опустился на площадку прямо к началу ковровой дорожки. Из него вышли четверо.
Собеско без труда вспомнил Реэрна. Прошлой осенью, когда он приезжал на Западный континент по каким-то своим техническим делам, они несколько раз пересекались в Голубом доме. За ним, чуть отстав, шла молодая женщина-кээнка с небольшим чемоданчиком в руке. Собеско искоса глянул на Ри, что стояла у него за плечом в обличье филлинской девушки. Та коротко покачала головой - опасности нет. Лицо Ри было напряженным и сосредоточенным: очевидно, маскировка в присутствии такого количества народа давалась ей нелегко.
С прибывшими филитами было совсем просто. Старший из них, очевидно, мог быть только министром Ольсингом, а второй, примерно одних лет с Собеско, высокий и чуть полноватый, - Ринчаром Линдом, о котором неоднократно рассказывал Билон.
Похоже, все прибывшие были немного смущены пышностью встречи. Как вдруг вспомнил Собеско, в последний раз с такой совместной делегацией из филитов и имперцев здесь встречали еще прошлым летом принца Кэноэ.
Хорошо, что из журналистов здесь присутствует на этот раз только Билон. Иначе наверняка придумали бы что-то насчет пробуждающегося чувства единства Филлины и Империи... Хотя, надо сказать, такое единство сейчас имеется, ведь все они вляпались в одни и те же неприятности.
Собственно, об этом и завел разговор Реэрн на совещании, открывшемся сразу же после завершения торжественной церемонии.
- Нам угрожают общие опасности, - заявил он, обведя всех присутствующих внимательным изучающим взглядом. - Нам удалось - к сожалению, с неприемлемо большими потерями - подавить мятеж суперофицера Мивлио. Однако есть основания полагать, что в Метрополии считают мятежниками нас и готовят против Филлины карательную экспедицию.
- Мне кажется, эта опасность не так уж велика, - заметил начальник пилотской школы суперофицер третьего ранга Минтаар. - Как только имперские войска появятся в системе Филлины, мы выйдем с ними на связь и... недоразумение разрешится.
- Это было бы замечательно, - без улыбки произнес Реэрн. - И так вполне могло бы произойти, если бы не два печальных обстоятельства. Во-первых, определенные силы в Метрополии, которые, не исключено, уже пришли к власти, заинтересованы именно в конфликте на Филлине. А во-вторых, в здешней планетной системе уже появились чужаки - шесть кораблей, прибывших, очевидно, с планеты Земля. Их целей мы не знаем, но было бы наивно считать их исключительно мирными.
В зале поднялся шум.
- Целых шесть кораблей! - воскликнул старший-один Роор. - Это немыслимо!
- Нам угрожает межпланетная война?! - вторил ему Минтаар.
- Так мы можем дождаться столкновения карателей с землянами на Филлине! - не сдержался генерал Рэстан.
- Спокойствие! - Еще ничего не предрешено! - призвал всех к порядку Реэрн. - Управитель Филлины министерский советник Буонн принял решение отправить в Метрополию специальную миссию. Она должна довести до властей Империи реальное положение вещей на планете и попытаться предотвратить войну. В ее состав включены присутствующие здесь старший офицер первого ранга Роор и старший офицер третьего ранга Боорк!
Оба офицера встали. Боорк, как отметил Собеско, с немного растерянным видом, а по лицу Роора пробежала мимолетная гримаса раздражения и досады. По-видимому, новое назначение стало для них не только неожиданным, но и не слишком желанным.
- Главная наша проблема, связанная с землянами, заключается в том, что мы о них почти ничего достоверно не знаем, - продолжил Реэрн. - Однако, возможно, мы сможем получить новую информацию благодаря открытию, о котором вам доложит младший офицер первого ранга Симаат.
Доклад вызвал неоднозначную реакцию.
- Мултанские горы, - скептично покачал головой генерал Рэстан. - Местность практически необитаемая и почти не исследованная. Да еще зимой. Раньше лета туда никто не попадет, а поиски могут продлиться не один месяц.
- Никаких месяцев! - решительно возразила ему Симаат. - Координаты заложены в память навигатора. Автопилот сам приведет транспорт в нужное место. Можно будет установить там маяк и использовать для доставки поисковой экспедиции и снаряжения катера из школы. Вместе с пилотами!
- Здравая идея! - неожиданно поддержал ее Минтаар. - У нас как раз по программе должны начаться практические занятия на местности.
Дискуссия вспыхнула с новой силой.
- Она не лгала, но, возможно, не говорила всей правды, - тихо сообщила Кену Собеско Ри, пока участники совещания были заняты обсуждением технических вопросов. - Но она довольна: все складывается так, как ей нужно.
- Боюсь, придется тебе за ней и там присмотреть, - невесело вздохнул Собеско. - Одного Майдера я с этой гадюкой не отпущу. Случись что, так мне перед Орной не оправдаться!
- Хорошо, - не стала возражать Ри. - Только сначала мне бы хотелось обзавестись личиной. Хотя бы поверхностной. Держать маскировку круглые сутки невозможно.
- Идет, - кивнул Собеско. - Завтра же и сделаешь. Тебе будет ассистировать Рита?
- Да.
- Закончится совещание, я договорюсь с генералом, чтобы отпустил ее на следующий день. Осталось только согласовать с начальником школы, чтобы вас допустили в госпиталь.
- А зачем?! - наивно захлопала глазами Ри.
- Гм... И в самом деле, это лишнее.
Сигнал коммуникатора раздался совсем не вовремя, но все же не в самый неподходящий момент. Минуты три назад Собеско вообще проигнорировал бы звонок, а так он, извиняясь, поцеловал Риту, встал и, покопавшись в сваленной кучей одежде, вытащил из кармана кителя попискивающий аппарат.
- Господин генерал? - услышал он синтезированный голос переводчика. - Это старший офицер первого ранга Роор. Я каюсь и ничтожнейше прошу прощения за поздний звонок, но мое дело не терпит отлагательства. Мне нужно встретиться с вами. Немедленно!
- Тогда приезжайте в Министерство. Я скоро там буду.
- Извините, это место не подходит. Скажите, откуда я смогу забрать вас на катере? Потом обещаю вернуть обратно или привезти, куда прикажете.
Собеско почесал подбородок.
- Где я живу, знаете?
- Да.
- Заберете меня с крыши через десять минут. И я очень надеюсь, что у вас достаточно веская причина, чтобы просить о встрече в это время!
- Такая причина есть.
Переводчик не передавал интонации, и Собеско сомневался, что Роор уловил угрозу в его голосе. Однако ему самому вдруг показалось, что он чувствует напряженность собеседника. Обменявшись с ним еще парой уточняющих фраз, он прервал связь и, ругнувшись, начал одеваться.
- Что-то важное?! - Рита приподнялась на постели.
Собеско в очередной раз тихо порадовался, что ему досталась такая понимающая подруга. В голосе Риты не было ни раздражения, ни обиды, только беспокойство за него. Хотя он понимал, что она, наверняка, собиралась после небольшой паузы продолжить то, чем они успешно и плодотворно только что занимались.
- Мне вдруг позвонил Роор - тот самый, кто сдал нам базу Запад, - сказал он. - Завтра утром он вместе с Реэрном улетает на Восточный континент, а оттуда - прямо в космос. Так что дело, очевидно, срочное и важное. Надеюсь, оно не займет много времени.
- Я тоже на это надеюсь, - промурлыкала Рита, облизнув губы. - Признаться, у меня были планы на большую часть ночи, а не на ее огрызок... Тебя подстраховать?
- Пожалуй, да, - подумав, заключил Собеско. - Переводчик всегда говорит одним голосом. По нему не определишь, тот ли это пришелец говорит с тобой или другой. А у тебя есть, чем подстраховывать?
- У тебя есть, - Рита тоже потянулась к куче одежды. - Я возьму снайперку с ночным прицелом из твоего сейфа, хорошо?
- Конечно! Ведь ты же ее туда сама положила!
- Я создавала аварийный запас, - улучив момент, Рита обхватила его сзади за плечи. - Видишь, он понадобился.
- Главное, чтобы он по-настоящему не оказался аварийным, - проворчал Собеско. - И как залезешь в сейф, забери оттуда гарнитуру и сканер. Если что, возьмешь мой катер.
- Все будет в порядке, Кен!
Рита занялась подготовкой, а Собеско еще раз подумал, как же все же ему с ней повезло. С такой подстраховкой можно было даже не бояться ловушки.
Ловушки, впрочем, и не было. Роор уже ждал его на плоской крыше дома.
- Еще раз прошу прощения за поздний визит, - склонился он в глубоком поклоне. - И приношу самые глубокие извинения госпоже Рэстан. Я буду вынужден включить защиту от подслушивания. Обещаю, что господин Собеско вернется к вам в целости и сохранности! Я даже не буду никуда улетать. Мы просто поднимемся вверх и зависнем в воздухе, оставаясь в вашем поле зрения.
- Смотрите же, вы пообещали! - мрачная Рита вышла из темноты с винтовкой в руках. - Кен, можешь садиться в катер. Он один, я проверила.
- Господин Собеско! - свет в катере не горел, из-за чего лицо пришельца казалось неестественно бледным. - Через несколько дней я должен покинуть Филлину. Управитель Буонн отправляет меня со специальной миссией. Ее не может исполнить здесь никто, кроме меня, и я не имею права отказаться. Но у меня есть еще и миссия на Филлине, не менее важная. Я хочу передоверить ее вам.
- Почему мне?! - в упор спросил Собеско.
- У меня был дублер, но он погиб на Центральной базе. Я остался один.
- Не считая почти двух тысяч ваших соотечественников, - не сдержался Собеско.
- Я не могу... Одни занимают слишком низкое положение, чтобы на что-то влиять. Лояльность других принадлежит Космофлоту, Министерству колоний... или другим организациям. Они могут не сохранить тайну. Над вами есть начальники, но настоящие приказы вы отдаете себе сами. Вы не обязаны ни с кем делиться информацией.
- Вот как? Тайная миссия? - протянул Собеско.
Ситуация начинала ему активно не нравиться.
- Подождите... Вы поймете... Это связано с Землей!
- Значит, у вас все-таки были с ней контакты?! - хмыкнул Собеско. - А байки об отсутствии информации - это так, для отвода глаз?!
- Контакты были. Тайные - с обеих сторон. Официальный контакт произойдет только сейчас, на Филлине. И от нас зависит, к какому результату он приведет.
- Мир или война, - понимающе кивнул Собеско.
- Космофлоту нужна война. Длительный, постоянно тлеющий конфликт на границах. Того же хотят и некоторые силы на Земле.
- Все понятно, - усмехнулся Собеско. - Как говорят, винтовка рождает власть.
- Так. Но в Империи, помимо Космофота и Службы Безопасности, есть и другие силы. Без винтовок. Им требуется мир и сотрудничество с Землей. И Филлина - как мост между двумя звездными державами.
- Звучит неплохо, - Собеско насторожился. - Но, как говорят у нас, где здесь наколка?!
- Э-э-э...?
- Подвох. Незаметная, но важная причина, по которой ваши планы не могут воплотиться в жизнь. Или воплотиться совсем не так, как вы говорили.
- Не понимаю... - Роор оторопело помотал головой. - Причина есть, но она очень заметная. Это Военный Космофлот. Именно они много лет тайно сносились с Землей, готовя войну, которая вот-вот разразится. Не понимаю, откуда в системе Филлины взялось сразу шесть кораблей. С Земли должен был прилететь только один...
- Точно?! - прервал его Собеско.
- Точнее некуда. Второго такого просто не существует в природе. Он должен сесть на Филлине и увезти домой сведения об агрессивной Империи, которая хочет напасть на Землю.
- А разве это не так?! - Собеско искоса взглянул на пришельца.
- Нет. Известно, что Земля должна нанести первый удар. Это необходимо Космофлоту, чтобы призвать Империю к борьбе против захватчиков. Наша же цель - воспользоваться всей той работой, которую совершили военные, но сделать контакт мирным для обеих сторон. Лишить Космофлот монополии на информацию о землянах. Если вся Держава увидит, что они не враги, агрессивные планы военных будут сорваны.
- Выглядит немного наивно, - не стал скрывать сомнений Собеско. - Но, возможно, у вас есть основания надеяться на выполнимость именно ваших планов.
- Вы правы, - Роор немного наклонил голову. - Остановить силу может только другая сила. Но она есть...
- Отрадно слышать, - проворчал Собеско. - Так чем вам могу помочь я?!
- У вас наверняка будет возможность вступить в контакт с землянами. Они мало знают об Империи и Филлине, и это, к сожалению, действительно так. Картина, которую нарисовали им посланцы Космофлота, искажена и недостоверна. Помогите им увидеть истинное положение, разорвать завесу миражей! Постарайтесь сорвать готовящиеся провокации!
- Хм, серьезные задачи, - крутнул головой Собеско. - А какие у меня будут возможности для их выполнения?
Потянувшись назад, Роор взял с заднего сиденья тонкий прямоугольный предмет, раскрывшийся в его руках как книжка.
- Насколько мне известно, вы немного знакомы с подобными устройствами и умеете с ними обращаться, верно? Но это не простой планшет. На нем установлена сложная аналитическая программа, которая сканирует все информационные потоки на планете... которые она может перехватывать. Она может немного предвидеть будущее, сигнализировать о возможных опасностях.
- И сильно она вам помогла?! - иронично осведомился Собеско.
- Например, я точно знал, что вы собираетесь захватить все базы, и постарался избежать жертв... там, где я мог влиять на события. Правда, к сожалению, ядерный взрыв на Центральной базе оказался для меня полной неожиданностью. Тем не менее, отнеситесь серьезно к ее предостережениям. Я установил на этом планшете программу автоматического перевода на ваш язык. А сейчас дам вам пароли и настрою ее на вас, чтобы вы могли ею пользоваться...
- Здесь есть инструкция и программа помощи на тот случай, если что-то пойдет не так, - продолжил Роор, когда долгая и непростая процедура передачи полномочий была завершена. - Пусть он всегда будет включен, не расставайтесь с ним ни на час - ситуация может быстро меняться, особенно, во время кризисов.
- Хорошо, понял, - кивнул Собеско, пристраивая планшет на коленях.
- Теперь дальше, - Роор достал с заднего сиденья небольшую коробку. - Там внутри предмет, который выглядит как простой маячок, но на самом деле это система экстренной связи. К нему прилагается складная параболическая антенна. Инструкцию я, к сожалению, не успел перевести, но надеюсь, вы разберетесь. В самом, подчеркиваю, самом крайнем случае, когда не будет никакого другого выхода, вы сможете напрямую связаться с земным кораблем. Пароль - "Вавилон", отзыв - "Салют", - пришелец медленно и четко еще раз повторил чужие слова. - Ваше кодовое число - пять, его - шесть. Ваш собеседник немного знает имперский язык, но не знаком с вашим, так что вам понадобится переводчик. Но это, повторяю, только в самой критической ситуации, до которой, надеюсь, не дойдет!
- Понято, - Собеско принял коробку. - Что-то еще?!
- Это все. И я, как договорились, возвращаю вас обратно, а то ваша прекрасная телохранительница, боюсь, уже теряет терпение...
- Нет, я только немного замерзла, - пожаловалась Рита, проводив через прицел растворяющийся в ночном небе катер.
- Сейчас пойдем домой, погреемся, - улыбнулся Собеско. - Правда, к сожалению, пока только скайрой. Это была странная встреча, и я получил на ней очень необычные подарки. Мне нужно все обдумать...
- Привет, Вирта! - Айка Веренис даже помахала рукой, чтобы привлечь внимание подруги, глубоко зависшей на своей волне. - Извини за бестактный вопрос, но я до сих пор не могу определиться с подарком на вашу свадьбу.
- Айка, миленькая! - Вирта Эрилис подняла огромные, наполненные страданием глаза. - Я не хочу с ним расставаться! Мы только что поженились, а через несколько дней он улетит в космос! И не известно, когда он вернется, и вернется ли вообще! Я должна быть вместе с ним!
- Ты тоже хочешь лететь? - Айка Веренис даже не удивилась. - Но экипаж уже утвержден.
- В том-то и беда! - глаза Вирты подозрительно заблестели. - Они даже не захотели меня слушать! Айка, помоги мне! Я знаю, ты можешь!
- Да, ты знаешь! - произнесла Айка Веренис со странной интонацией. Ее акцент вдруг стал особенно заметным. - Хорошо, я постараюсь помочь тебе. Не расстраивайся и не изводи себя понапрасну, Вирта! Говорят, когда любишь, возможно всё!