- Наш пациент приведен в чувство, - Реэрн отложил в сторону коммуникатор. - Думаю, пора задать ему пару вопросов.
- Давно пора, - Драйден Эргемар бросил заинтересованный взгляд на экран монитора. - Ого! Крепко вы его упаковали!
Подлинный главарь мятежа на базе Восток лежал на широкой постели, зафиксированный за руки и ноги. К его левому локтю тянулась прозрачная трубка капельницы. Одежды на нем не было за исключением больших толстых белых трусов.
- Иначе нельзя, - строго сказал Реэрн. - Кстати, он представляет опасность даже в таком состоянии. Вот увидите, как только мы войдем, он постарается взять нас под контроль.
Реэрн не ошибся. Едва они вошли, как от неподвижной фигуры на кровати к ним потянулись невидимые руки. Они полезли в голову Реэрна и тут же шарахнулись обратно, словно попытались протиснуться в приоткрытую дверь и получили этой дверью по пальцам.
"Надо бы проучить нахала, - заметила Териа по их мысленной связи. - Драйден, сосредоточься!"
С помощью Терии Эргемар отрастил одну невидимую руку и ответил лежащему противнику смачный щелбан в середину лба.
- Эй, больно же! - голова Метеора недовольно дернулась, а руки бессильно затряслись в зажимах.
- Больно?! - вкрадчиво переспросил Реэрн. - А унтер-офицеру Мэоргу, что лежит в коме в соседней палате, значит, не больно?! Или доброй дюжине филитов, которые до сих пор находятся между жизнью и смертью благодаря лично вам или вашим подавителям, - им уже не больно, да?! Вы можете привести их в сознание?!
- Это - к ведьмам! - недовольно огрызнулся Метеор. - Мои таланты менее разносторонние.
- Ах, вот как?! - чуть опустил уголки губ Реэрн. - Значит, сотрудничать вы не хотите?!
- Не хочу и не буду, - старшему офицеру было сильно не по себе, но он храбрился несмотря на связанные руки и ноги. - Ничего вы мне все равно не сделаете! На вас, может, стоит неплохая защита, но мне в голову вам не залезть. Пытки мне не страшны - я умею отключать боль. А если вы захотите допросить меня со спецсредствами, - тут его голос впервые дрогнул, - то просто убьете. У меня к ним непереносимость.
- Зачем прибегать к таким грубым мерам? - Реэрн недобро усмехнулся.
Он не спеша достал из внутреннего кармана кителя небольшой пластиковый пакетик с защепкой и аккуратно вынул из него белое пушистое перышко.
- Не желаете говорить? - дружелюбно обратился он к Метеору. - Нет?! Тогда заметьте, я не собираюсь причинять вам боли.
Подойдя поближе, Реэрн протянул руку и легонько пощекотал перышком под носом лежащего узника.
- Эй, эй, не надо! - Метеор бешено задергался, пытаясь убрать голову, но перышко догоняло его везде. - Не на-а-адо! Я... я все скажу!
- Все скажете? - уточнил Реэрн, чуть отводя назад руку с перышком. - Вы будете отвечать на вопросы честно?
- Да, да! - Метеор с отвращением скосил глаза на ненавистный белый пушистый предмет, висящий у него перед носом. - Но я почти ничего не знаю!
- А это позвольте решать мне! - Реэрн выпрямился. - Итак, от кого вы получили задание устроить мятеж на базе Восток?!
- От моего шефа.
- Кто он?!
- Директор Нэестар! Глава Центра по слежению за космическим пространством!
"Врет! - негромко отметила Териа. - Вернее, не совсем врет, но не говорит всей правды".
- Вы лжете! - на мгновение опередил Реэрна Эргемар. - Вашим настоящим шефом был не Нэестар! Не пытайтесь прикрыться мертвецом!
Переводчик Эргемара, настроенный так, чтобы выводить на наушники баргандскую речь, а на динамики - язык пришельцев, был, пожалуй, слишком громким. Произнесенные механическим голосом слова, казалось, заполнили всю палату.
- Я не лгу! - запротестовал Метеор, с опаской косясь на поигрывающего перышком Реэрна. - У меня действительно была инструкция от директора Нэестара! Если филиты захватят базы до появления землян, я должен был принять меры для их освобождения или, на худой конец, спровоцировать новые боевые действия.
- Нэестар был эмиссаром "Семьи" на Филлине? - небрежно уточнил Реэрн.
- Да, да!
- А вы?!
- В некотором роде, и я тоже.
- А вот здесь вы уже солгали, - с доброй всепонимающей улыбкой произнес Реэрн. - Вы, может, и сотрудничали с "Семьей", но приказы вам отдает совсем другая организация.
- П-пожалуйста, не надо об этом! - Метеор снова задергался. - Это не только моя тайна!
- Еще бы, - улыбка Реэрна стала откровенно недоброй. - И меня весьма интересует, какой урок хотят преподать здесь Учителя.
- Н-н-нет! - Метеор запаниковал. - П-пожалуйста, не давите на меня! Вы же знаете, я в любой момент могу приказать себе умереть!
- Так приказывайте! - хмыкнул Реэрн. - А я с удовольствием похороню вас в безымянной могиле. Или вообще отправлю ваш труп в мусорный конвертер. После того, что вы учинили на базе, любой трибунал без колебаний выпишет вам высшую меру!
По щеке Метеора проползла капля пота, лоб покрылся испариной. Он раз, другой, дернулся в оковах и обмяк, тяжело дыша. Его невидимые руки бессильно опустились.
- Не хотите умирать?! - спокойно и жестко спросил Реэрн. - Все вы, убийцы, слишком цените свою собственную жизнь. Между прочим, именно сейчас я решаю, будет ли она продолжаться, или нет.
- Что со мной будет?! - Метеор лихорадочно облизал губы. - Что вы собираетесь со мной сделать?!
- Такие как вы слишком опасны, - одними губами холодно улыбнулся Реэрн. - Их принято сразу убивать или держать в бессознательном состоянии под тяжелой химией. Поэтому единственный приемлемый вариант, который я вижу, - ссылка на необитаемый остров. Однако какой это будет остров, зависит от вас. Мы можем отправить вас на один из островков рядом с базой, чтобы, так сказать, постоянно держать под приглядом (Метеора передернуло), а можем предложить вам настоящий тропический рай. Пляж, пальмы, теплое море, ежедекадная засылка дронов с продуктами согласно избранному вами меню. Свежая рыба на гриле, если не поленитесь ее поймать и приготовить. И все возможности планетной информационной сети... естественно, через односторонний терминал. Решайте!
Метеор снова облизал губы. Глаза его забегали по сторонам. Внезапно он выбросил невидимую руку, целясь в Реэрна, но опять натолкнулся на непроходимый барьер. А Эргемар, теперь уже без помощи Терии, отвесил ему своей невидимой рукой крепкую оплеуху. Пришелец обреченно взвыл и задергался, пытаясь вытащить руки. Но оковы держали крепко.
- Вижу, вы еще недостаточно прониклись, - без улыбки сказал Реэрн. - Мне что, применить к вам по-настоящие серьезные методы воздействия?! И никакая блокировка болевых ощущений вам не поможет.
- Вы не сможете!...
- Смогу и сделаю! - отрезал Реэрн. - На мне лежит ответственность за жизни более двух тысяч имперских граждан, не говоря уже о судьбе планеты. От вас я могу получить важную информацию. И я ее получу - любой ценой! Или любезно предоставлю такую возможность филиту - ему-то вообще незачем заботиться о вашем здоровье. Верно, господин Эргемар?!
- Совершенно верно! - Эргемар гнусно ухмыльнулся, входя в роль "злого следователя". - Хотите, я расскажу вам, что можно сделать с помощью одного плотного мешка и резинового жгута?...
За свою не такую уж и долгую жизнь Драйден Эргемар прочитал множество книг. Среди них попадались и некоторые... весьма специфические. А несколько месяцев стажа в должности принца-консорта научили его держать эмоции под контролем.
Зато Метеор, похоже, обладал более живым воображением. Или он поверил, что Эргемар не шутит.
- Хватит! -жалобно попросил он. - Не надо!... Но я на самом деле не могу...
- Сможете, - спокойно заметил Реэрн. - Разве это не вы всегда утверждали, что человеческая жизнь бесценна, и ради ее спасения можно пойти на все?!
- Хорошо, - Метеор сдался. - Я расскажу. Но сразу предупреждаю: я знаю совсем мало!
- Ну, что-то же вам все-таки известно, - пожал плечами Реэрн. - Итак, кто отдавал вам приказы помимо директора Нэестара?!
- Резидент.
- Не "Семьи", а вашей организации, так? Кто он? Где он находится?!
- Не знаю! - почти выкрикнул Метеор. - Я никогда не общался с ним лично, только по сети. Кажется, он живет на Западном континенте, в той большой стране...
- Гордане?!
- Наверное.
- Кого вы еще знаете?! - продолжал наседать на него Реэрн. - Кто на Филлине еще входит в вашу организацию?!
- Начальник спецотдела на базе Запад! И еще один офицер на Центральной базе! Но они уже мертвы!
- Кто еще?!
- Не знаю! Наверное, кто-то есть. Но они мне не известны!
- Что приказал вам резидент?!
- Предотвратить войну!
- Между кем и кем?! Как?!
- На Филлине не должна вспыхнуть война между Империей и Землей, - начал торопливо излагать Метеор. - Земляне должны взять планету без боя!
- То есть, он приказал вам противоположное тому, что требовал Нэестар?!
- Да, да! И я справился!
- Почему вы так решили?! - Реэрн даже сбился с ритма.
- Потому что вы больше не можете рассчитывать на операторов-дистанционщиков! Если они получат оружие, не известно, в какую сторону они его повернут! Мне не пришлось даже воздействовать на них. Хватило небольшого влияния на командира, а остальные присоединились к нему сами - добровольно и с радостью!
Метеор торжествующе усмехнулся, и Эргемар отметил про себя, что пришелец только выглядит запуганным и сломленным. В нем чувствовался некий стержень. Похоже, поняв, что ни убивать, ни пытать его не будут, он быстро восстановил присутствие духа.
- Из-за чего же возникло такое противоречие во взглядах между вашей организацией и Империей... или "Семьей"? - сухо спросил Реэрн.
Он тоже заметил перемену в Метеоре. И она ему не понравилась.
- Империя должна уйти с Филлины! - убежденно воскликнул Метеор. - Планета должна быть независимой или находиться в сфере влияния Земли!
- Почему Земли?!
- Она слишком далека, чтобы утвердить здесь свою власть.
- Вам нужна нейтральная Филлина... потому что вы с ней тайно торговали! - догадался Эргемар. - А присоединение ее к Империи рушило ваш бизнес. Так?!
- Так, верно, - подтвердил Метеор. Теперь молодой пришелец уже совсем не производил впечатления затравленного узника, скованного по рукам и ногам. - Моя семья заключает взаимовыгодные сделки на Филлине уже несколько поколений и готова расширить эти отношения. Если ранее мы были вынуждены опасаться огласки, то теперь ничто не мешает нашему прямому сотрудничеству с вашими государственными структурами... Да, кстати, вы не могли бы освободить мне хотя бы одну руку? А то нос зверски чешется!
Реэрн молча щелкнул замком. Высвободив правую руку, Метеор с выражением огромного облегчения на лице яростно почесался под носом.
- Что вы бы еще хотели спросить, ап-чхи!? - осведомился он.
- Каковы ваши настоящие взаимоотношения с "Семьей"? - поинтересовался Реэрн. - Насколько я понимаю, это она стояла за вторжением на Филлину в прошлом году и желает возобновить войну сейчас?
- Некоторое время назад нам пришлось принять покровительство "Семьи", - вальяжно ответил Метеор, снова почесав нос. - Но они использовали и подставили нас! Поэтому у нас нет никаких причин сохранять ей лояльность!
- Тогда какую цель преследовала ваша организация, занимая старую базу на севере Западного континента?! Чье там складировано оружие и против кого оно должно быть использовано?
- Какое еще оружие?! - Метеор искренне удивился. - Я не знаю ни о какой нашей военной базе на Филлине! ("Не врет!" - коротко отметила из своего далека Териа) Оружие, насилие - это вообще не наш метод!
- И вам не известно о существовании так называемого Союза меча и плуга и не знаком некий Учитель Вруим? - Реэрн, кажется, тоже все понял и спрашивал лишь для порядка.
- Нет, это какая-то ошибка! -помотал головой Метеор. - Мне, конечно, известно немногое, но строить военные базы и набивать их оружием - это совершенно не в наших обычаях! Мы воздействуем исключительно на разум!
- Кстати, о воздействии, - Реэрн недобро усмехнулся. - Сколько еще манипуляторов на Филлине?!
- Не знаю, - Метеор повел свободной рукой и, похоже, не соврал и на этот раз. - Возможно, кто-то есть в распоряжении резидента. Мне не сообщали...
- Хорошо, вернемся к вашему резиденту, - кивнул Реэрн. - Вы говорили, что он находится в Гордане?
- Да, скорее всего, там. По крайней мере, на Западном континенте - это точно.
- Что вы о нем знаете?
- Почти ничего. Слышал, что он живет на Филлине уже много лет.
- В образе филита? - уточнил Эргемар.
- Вы знаете и об этом?! Да, безусловно. Возможно, он имеет некоторое отношение к местным деловым кругам.
- Вы можете выйти с ним на связь?!
- Увы, мой канал односторонний. В последний раз он отправил мне послание две декады тому назад... еще до того, как все началось.
- То есть, вы ждете нового сеанса связи?
- Уже нет, - Метеор усмехнулся. - Перед выступлением я отправил сообщение о временном прекращении контактов. Восстановить их можно только из убежища.
- Это еще что?! И куда вы вообще собирались отправиться, покинув базу?
- Э-э-э... В поместье одного из наших филлинских партнеров. Сразу скажу, - пришелец поднял руку ладонью вперед, - что я не знаю, где именно оно расположено. Где-то в восьмой зоне, сектор 8-5 или 8-6. При приближении к месту назначения должен был включиться маячок.
"Прямо не соврал, но что-то скрыл, - констатировала Териа. - Впрочем, не важно. Город 8-6 - это, по-моему, Эслар. Значит, скорее всего, речь идет о поместье лорда Тангерина. Там уже расставлены ловушки. Так что, взяли бы его под белы рученьки..."
"Не факт, - с сомнением мысленно покачал головой Эргемар. - Такого зверя простыми ловушками не удержать".
"Да, возможно, - задумалась Териа. - Все равно, далеко бы он не ушел. Но, конечно, хорошо, что ты его взял!"
- Вы еще что-то хотите спросить? - осведомился Метеор, глядя на Эргемара слегка расширившимися от удивления глазами. Кажется, короткий обмен репликами с Терией не остался незамеченным.
- Да, если вы не против, - Эргемар понимающе улыбнулся. - При вашей... гм... родословной как получилось, как получилось, что вы служите в армии в такой... немного не соответствующей вашим склонностям должности? Это ваша маска, прикрытие?
- Нет, это настоящее, - пришелец недовольно скривился и продолжил скучным голосом, словно излагая давно заученный текст. - В нашей семье есть уходящая в глубину веков традиция. Прежде чем быть допущенным до серьезных дел, надо пару дюжин лет потереться, так сказать, на земле, в народной гуще. Чтобы, якобы, познать жизнь и научиться взаимодействовать с простолюдинами, малыми и средними начальниками. У нас считают, что от этой мелкоты порой зависит исход большого дела.
Сделав паузу, Метеор продолжил уже нормальным тоном.
- Можно было пойти на гражданскую службу, но я выбрал Военный Космофлот, а в нем - изучение ударной военной техники. Достаточно полезные знания, не правда ли? Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?
- Последний вопрос, - вежливо наклонил голову Эргемар. - Я родом из Горданы. Меня заинтересовали ваши торговые связи с моей родиной. Что вы там закупаете?
- О, Гордана - это замечательный торговый партнер! - пришелец оживился. - В первую очередь, это лес! Ваши черные ели не уступают драконовым деревьям на Мааримпоа! Об этом мало кому известно, но из их древесины изготовляют мачты, по меньшей мере, половины самых фешенебельных яхт! Потом, конечно, металлы - самородное золото и серебро, молибденовый концентрат, платиноиды... Плюс различные диковинки - рога и шкуры экзотических животных, натуральный мед, пряные травы! А у вас есть связи в горданском деловом мире?! Можно было бы поднять вопрос о расширении закупок...
- Я подумаю над этим.
Эргемар сделал шаг назад, показывая, что разговор закончен. Но и Реэрн не был склонен продолжать допрос... или уже беседу.
- Спасибо за проявленное вами желание сотрудничать, - сухо произнес командующий. - Сейчас вы заснете, а проснетесь уже в другом месте. Я держу слово.
Жидкость в капельнице, тянущейся к левому локтю Метеора, слегка поменяла оттенок. Глаза его закрылись. Убедившись, что он действительно заснул, Реэрн и Эргемар покинули палату.
- Я узнал много, но одновременно слишком мало, - недовольно произнес Реэрн, когда они вышли из госпитального блока. - С одной стороны, общая обстановка прояснилась, но с другой, я по-прежнему не представляю, что делать.
- Что же вы поняли? - поинтересовался Эргемар.
Реэрн испытывающе посмотрел на филита.
- Некоторые выводы я пока предпочту придержать при себе, - наконец сказал он. - Все, что услышите вы, узнает императрица Териа, а от нее информация, надо понимать, уйдет в Межком президенту Калансису. Поэтому я скажу вам то же самое, что сказал бы ему. Мне теперь ясно, что Гдооду нужна война. И если он станет... или уже стал главой Совета Пятнадцати, Филлина превратится в поле боя. Причем, филитов как бы заранее записывают в союзники землян, вернее, в противников Империи.
- Чтобы потом обрушиться на них с карательной экспедицией? И заодно покончить со всякими Межкомами, Континентальными ассамблеями и прочими претензиями на самостоятельность? - догадался Эргемар.
- Да, как-то так, - Реэрн тяжело вздохнул. - Но такой вариант меня категорически не устраивает. И по, так сказать, мировоззренческим причинам, да и просто потому, что при таком раскладе весь гарнизон на Филлине списывается в неизбежные жертвы.
- Получается, что и та база на севере Западного континента, якобы контролируемая Учителями, на самом деле по-прежнему принадлежит Военному Космофлоту? - высказал новое предположение Эргемар.
- Да, теперь в этом нет никаких сомнений. Впрочем, я и раньше подозревал, что это не могут быть Учителя. Насилие - это действительно не их метод.
- Вы с ними и раньше сталкивались?
- Еще бы! Просто тогда они назывались совсем по-другому. Демократический союз свободы или как-то так. Обычная либерально-интеллигентная оппозиция, считавшая, что для достижения всеобщего счастья достаточно разрешить всем свободно высказываться в сети, а для решения всех экономических проблем следует оказывать всяческую поддержку частному бизнесу и защищать его от государства. Мы с ними в чем-то спорили, в чем-то сотрудничали, но после... одной заварушки в 26-й провинции наши пути разошлись.
- Я немного наслышан о том, что там случилось, - вставил Эргемар. - Нам Боорк рассказывал.
- Тогда эту часть повествования я опущу. После погрома и нашего вынужденного ухода в подполье демократы разделились на два лагеря. Одни посчитали, что мы действовали слишком радикально и поэтому навлекли на себя неприятности, а на государство можно повлиять только с помощью воззваний и петиций. Потом они, правда, убедились, что это дурной номер, и снова начали сближаться с нами. Несколько лет назад мы образовали с ними Объединенный комитет.
- А другие подумали, что вы недостаточно решительны? - предположил Эргемар.
- В точку! Им захотелось действовать. Сейчас принято считать, что они организовали восстание на Кронтэе, хотя понятно, что там отличились далеко не только их представители. Потом о них было вообще ничего не слышно, а теперь они, выходит, объявились снова. Но то, что они, оказывается, занимались еще и тайной торговлей с Филлиной, это для меня новость.
- Этот... главарь мятежа больше похож на дельца, чем на солдата, - заметил Эргемар.
- И не преминул сделать вам деловое предложение. Кстати, оно должно быть выгодным для вас, филитов. Независимость от Империи и одновременно сохранение деловых связей с ней - не этого ли вы хотите?!
- Знаете, нас, горданцев, принято считать беспринципными дельцами, ради прибыли готовыми торговать даже с людоедами, - хмыкнул Эргемар. - Но я уже, наверно, немного баргандец. А в Барганде обычно стараются иметь дело с партнерами, которым можно доверять.
"Верно, - поддержала его Териа. - Я не против честной торговли, но мне очень не нравится, когда бизнесмены начинают финансировать государственные перевороты. Империя - не друг нам, но она, по крайней мере, откровеннее и честнее".
Эргемар постарался передать эти мысли Реэрну, но получил в ответ неопределенное пожатие плечами.
- Хотелось бы, чтобы это было так. Но понятно, что тот же Калансис или новый президент Горданы сделают свои выводы и решат по-своему. Впрочем, так или иначе, но позиции Учителей я тоже знаю. Осталось только понять, что на уме у землян.
- О них есть какие-то новости?
- Нет. Их корабль все так же неспешно приближается к Филлине, остальные по-прежнему не обнаруживают себя.
- Да есть ли они вообще?! - усомнился Эргемар.
- Не знаю. Но пока не доказано обратное, буду считать, что есть. Чтобы не расслабляться и не надеяться, что пронесет.
- Будет интересно, если они тоже прибыли сюда торговать, - иронично предположил Эргемар.
- О, эта версия даже не приходила мне в голову! Кстати, а почему вас вдруг заинтересовал товарооборот Горданы?
- Да вот возникла одна идея, - признался Эргемар. - Наш пленный упомянул, что их резидент в Гордане занимается бизнесом. И уж думаю, не мелким. Я передам информацию своему бывшему напарнику Кену Собеско. Может, он сумеет понять, хотя бы где искать агента.
Расчет Драйдена Эргемара был, в принципе, верным. Но переданные им сведения все-таки чуть запоздали.
Когда в двери камеры с лязгом провернулся замок, узник даже не поднял головы. Вчера он и так общался со следователем больше пяти часов, а если они докатились до ночных допросов, пусть не надеются, что он станет им помогать.
- Шеф, я пришел за вами, - почтительно прошелестело от входа.
Вот это уже дело! Узник откинул тонкое тюремное одеяло. Перед открытой дверью стоял ничем не примечательный с виду немолодой полноватый человек, в котором Драйден Эргемар, находись он здесь, безошибочно признал бы горданского эмиссара в рядах баргандских заговорщиков. Рядом с ним застыл столбом надзиратель с пустыми глазами и остановившимся взглядом марионетки.
- Долго же вы добирались! - ворчливо заметил узник, с отвращением засовывая ноги в грубые разношенные ботинки без шнурков.
- Шеф, вы же сами приказывали сначала довести баргандское дело до конца, - напомнил эмиссар-менталист. - К сожалению, оно не завершилось успехом.
- А я потерпел неудачу здесь, - с неудовольствием признал резидент. - Проклятые филиты!
Менталист озабоченно крутнул головой, словно к чему-то прислушиваясь.
- Шеф, пожалуй, над поторопиться, - произнес он. - Я выведу вас в режиме невидимки, но нам нужно, чтобы кто-то открывал двери, а дыра в здешней системе безопасности долго не продержится.
- Хорошо! - миллиардер, бывший министр и один из руководителей неудавшейся попытки государственного переворота Пикас Форк пружинисто, по-молодому, вскочил на ноги. - Действительно, пора покинуть это неуютное место и выяснить, наконец, что произошло в мире во время моего отсутствия!
- Конечно, я слежу за всем, что происходит в мире во время моего отсутствия! - бывший президент Лёрид Кирстен вальяжно развалился в кресле. - В моем положении нельзя пренебрегать никакой информацией.
- Скучаете? - с неподдельным сочувствием усмехнулся Кен Собеско.
- Скучаю?! Здесь?! Да вы что?! - Кирстен раскатисто расхохотался. - Ладо-Ваталин - изумительное место, даже зимой! Нет, особенно, зимой! Я катаюсь на снегоходе! Бегаю на лыжах! Съезжаю со склонов! А какая здесь охота! Вы когда-нибудь ходили зимой на оленя?! Или на дикого кабана!
- Спасибо, я немного не по тем делам, - Собеско спокойно качнул головой.
Кирстен, как всегда, подавлял. Но сейчас его энтузиазм показался Собеско наигранным и преувеличенным.
А Лёрид Кирстен не унимался.
- Предпочитаете двуногую дичь, да?! Но, надеюсь, вы навестили приют одинокого изгнанника не для охоты, господин Собеско?! Только не говорите, что вы решили развеять мою скуку, устроив воссоединение с семьей!
- Вам не хочется с ними воссоединяться? - невозмутимо улыбнулся Собеско.
- Сейчас это было бы неуместно, - Кирстену пришлось немного сбавить напор. - Мальчикам нужно продолжать учебу, а Ларга должна за ними присматривать. Пусть приезжают на каникулы! Тогда я, так и быть, постараюсь их выдержать.
- Вижу, вы не сильно страдаете здесь от одиночества, - заметил Собеско.
- Я не страдаю вообще ни от чего! И ничем! - снова расхохотался Кирстен. - Но если вы явились сюда не для того чтобы развеять мою скуку, то что вам надо? Неужели вы пришли ко мне по делу?!
- Можно сказать и так, - не стал отрицать Собеско.
- Великолепно! - Кирстен с возбуждением вскочил с кресла. - Не прошло и месяца, и вы обо мне вспомнили! Вы все-таки не можете без меня обойтись! И Салливой или кто там сейчас у вас не решился обратиться ко мне лично и прислал вас! Просто чудесно! Так с чем же вы не справились?!
- Да вообще-то со всем справляемся, - хмыкнул Собеско. - Понемногу начинаем исправлять перекосы в экономике. Проводим новые назначения. Договариваемся со странами Восточного континента о возвращении беженцев - тех, кому есть, куда возвращаться, и кто хочет вернуться. Решаем вопросы с компенсацией для заморцев и узников концлагерей. Пересматриваем потихоньку дела, если в них есть, что пересматривать. Вынужден немного разочаровать вас, господин Кирстен. К вам приехал я, потому что на моем участке возникла проблема. Меня интересуют ваши контакты с пришельцами. Не с официальными властями или военными, а неформальные деловые переговоры. С теми, чьи интересы представлял бывший начальник спецотдела базы Запад.
- Что же конкретно вас интересует? - ощетинился Кирстен. - И почему вы решили, что я вообще стану с вами об этом разговаривать?!
- Конкретно я хочу знать, что пообещал вам покойный начальник спецотдела, после чего вы приняли решение атаковать Остров и Голубой Дом, - жестко сказал Собеско, надавив на бывшего президента своим взглядом. - Те якобы торговцы, с которыми вы вели дела, решили поиграть на Филлине в политические игры.
- И какое отношение к ним сейчас имею я?! - в упор спросил Кирстен.
- С вами могут связаться. И предложить вернуться во власть взамен на некоторые услуги.
- Вы боитесь, что я продешевлю?! - Кирстен сухо рассмеялся. - Или хотите предложить мне больше?!
- Я хочу вас предостеречь, - невозмутимо произнес Собеско. - Кстати, вы знали, что Пикас Форк - на самом деле пришелец, очень качественно замаскированный под филита, и их резидент на Филлине?
- Форк?! - Кирстен словно с разгону налетел на некое невидимое препятствие. Взгляд его на некоторое время расфокусировался. - Ах, гаденыш! Они попытались! Обвести меня! Вокруг пальца!
- Что они вам предложили? - спросил Собеско, спокойно наблюдая за бешенством Кирстена.
- Что если я уберу Буонна, военные не вмешаются, а Империя уйдет с Филлины! Планета снова станет независимой, но торговые контакты сохранятся и будут проходить только через меня! Я согласился! Да кто бы не согласился на такие условия?!
- А вместо этого вас подставили, - понимающе кивнул Собеско.
- Да, именно так! Военные получили бы повод, а Форк - власть! Он бы остался чистеньким перед Империей и доил бы Гордану... да что там - весь Западный континент! Черт! Черт! Черт! Они меня почти переиграли и едва не использовали как тряпку! - Кирстен внезапно остановился. - Но почему вы тогда пришли ко мне?! Форк же в ваших руках! Или вы всех уже шлепнули?!
- Нет, зачем же? - возразил Собеско. - Мы готовили над ними открытый и гласный процесс. Однако Форк, к сожалению, бежал.
- Вот хитрый ублюдок! - восхищенно покачал головой Кирстен. - А вы, господа, однако, оказались изрядными лопухами!
- Не без этого, - согласился Собеско. - Но дело в том, что в распоряжении Форка есть, как минимум, один человек - скорее всего, тоже замаскированный под филита пришелец, который обладает некоторыми необычными способностями. Примерно как наша Ри.
- Какая еще Ри? - не понял Кирстен. - Вы имеете в виду эту бешеную риссу, дочку генерала Рэстана, которого вы поставили на Министерство обороны? Вы хотите сказать, что один спецназовец, пусть и высокого класса, справился со всей вашей охраной?!
- Способности этого человека не ограничиваются спецназовской подготовкой, - Собеско едва удалось скрыть удивление: оказывается, Кирстен полностью забыл Ри. - Он как-то умеет воздействовать на разум. Проходить везде невидимкой и делать невидимыми своих спутников. Гипнотизировать людей, заставлять их делать то, что нужно ему, приводить в беспамятство и даже убивать силой мысли. Он сможет сделать вас марионеткой Форка, а вы даже не почувствуете этого!
- Ну, раньше ведь не сделал, верно? - Кирстен с сомнением хмыкнул. - Не такой он, значит, и всемогущий!
- И все-таки, если у вас появятся посланцы от прежних торговых партнеров, особенно, этот человек, - Собеско вынул из портмоне и протянул Кирстену фоторобот, присланный из Барганда по фототелеграфу, - будьте очень осторожны! И дайте немедленно мне знать. Я оставлю вам коммуникатор для срочной связи со мной или Орной.
- А, молодой женой Билона? - вспомнил Кирстен. - Ладно, вы меня, пожалуй, убедили. Не думайте, что мы сейчас на одной стороне, но против общего противника я вам, так и быть, помогу! Что вы еще хотите знать?! Задавайте вопросы!
В катере Кен Собеско несколько минут просидел неподвижно, упорядочивая мысли. Разговор с экс-президентом дал ему много важной информации и еще больше пищи для размышлений.
Да, пожалуй, благодаря полученным сегодня сведениям контрразведка может начать разматывать чужую сеть. Но стоит ли спешить, если причин торопиться пока нет, а в любой момент можно нарваться на противника, способного подчинять и убивать силой мысли?
Ри. Ему остро не хватало Ри,застрявшей вместе с Билоном на вражеской базе в Мултанских горах, но эту проблему нельзя было решить быстро. По правде говоря, Собеско больше надеялся на саму инопланетянку. Она уже там, на месте. Возможно, ей удастся найти какой-нибудь выход.
Сегодня Учитель Вруим был любезным до приторности.
- Надеюсь, вы оценили наши жесты доброй воли, - проникновенно вещал он, хотя этот эффект во многом смазывался монотонным голосом переводчика. - Мы приступили к обучению ваших пилотов, правда, на тренажерах и имитаторах. Вам был предоставлен доступ к информационной сети базы. Скажите, вам это было интересно?!
- Да, очень, - поблагодарил Ринчар Линд, не удержавшись от заразительного зевка.
Получив вчера в свое распоряжение компьютер с программой перевода текстов на баргандский язык, он просидел за ним, не отрываясь, до утра и поэтому совершенно не выспался.
- Вы видите сами, у нас есть все возможности для плодотворного сотрудничества! - с энтузиазмом продолжил Учитель Вруим. - Теперь ход за вашей стороной!
- Что возвращает нас ко все тому же старому вопросу: для чего это вам нужно?! - вставил Майдер Билон.
- Хорошо! - Учитель Вруим энергично кивнул головой, так что его торчащая во все стороны шевелюра интенсивно зашевелилась. - Признаю, мы сделали ошибку! Все мы совершаем ошибки! Мы больше не настаиваем на том, чтобы вы немедленно начали военные действия против Империи! Признаю, это могло выглядеть некрасиво. Мы фактически подставляли вам под ракеты и бомбы, а сами оставались в стороне. Больше так не будет. Мы готовы предоставить вам помощь без всяких условий!
- Но вы все равно захотите что-то получить в ответ, - упрямо посмотрел на пришельца Билон.
- Да, захотим! - на этот раз Учитель Вруим не стал вилять. - Сейчас вы думаете, что сможете как-то договориться с Империей и сохранить мир на вашей планете. Но когда вы убедитесь, что это невозможно, а на Филлину обрушатся имперские каратели, мы рассчитываем, что вы вспомните, что мы предлагали с самого начала, и наконец встанете с нами в одном строю! Это уже не вызывает у вас отторжения?!
- Нет, не вызывает, - признал Билон.
Он отчаянно жалел, что с ними нет Ри, она бы сумела отличить ложь от правды. Но ее нынешний образ не совмещался с участием в серьезных разговорах, где даже Билон и Линд воспринимались только как посредники, пусть и обладающие собственным мнением.
- Мы подготовили новые пакеты предложений для ваших правительств, - продолжил Учитель Вруим... и вдруг запнулся.
Отключив переводчик, он начал поспешно проводить какие-то действия со своим компьютером. В ответ электронное устройство вдруг разразилось громкой фразой на языке пришельцев, из которой Билон смог понять лишь то, что прибыли какие-то долгожданные гости.
- Проведите их сюда, - кажется, сказал Вруим и, снова включив переводчик, повернулся к филитам.
- К сожалению, у нас большое и сложное хозяйство. Иногда приходится срочно реагировать на... некоторые проблемы. Мы продолжим наш разговор, но позже, через несколько часов. Можете отдыхать, вас позовут.
Спустившись на жилой уровень - им уже разрешали ходить по открытой для них части базы без сопровождения, Линд, снова широко зевнув, обратился к Билону.
- Извини, Майдер, но я наверное пойду посплю. Думал, еще немного почитаю, но сил больше нет. Глаза слипаются.
- Все нормально, отдыхай, - кивнул Билон.
На самом деле, отсутствие Линда было ему только на руку. Пожелав чинету хороших сновидений, он тут же отправился в хозяйственный блок. К счастью, Ри находилась там.
- Дорогая, - мурлыкнул Билон, приобнимая ее сзади и шепча на ушко. - Кажется, у нас есть парочка свободных часов. Ты не против провести их приятно и с пользой?!
Конечно, это было игрой, в которую Ри и Билон увлеченно и правдоподобно играли третий день, ведя партию против здешних хозяев.
Оказавшись в плену, они утратили возможность свободно общаться не только с Большой землей, но и друг с другом. Пришельцы вообще любили втыкать в любое свободное место камеры и микрофоны, но здесь их количество вылезало за любые разумные пределы.
Их выпустили из камер в первый же вечер, но каждый их шаг просматривался и прослушивался - в этом ни у кого не возникало иллюзий. Ри сразу же натянула на себя маску восторженной и не очень умненькой, но расторопной и энергичной помощницы заместителя министра, влюбленной в своего шефа. Она трогательно заботилась о Билоне, не оставляя своим вниманием и Линда, налаживала их скудный быт, весело щебетала с вилкандкой Элльи о чем-то сугубо женском и, демонстрируя неуемное любопытство, облазила все уголки базы, куда их пропускали, и даже кое-что из запретного.
Образ был настолько совершенный, что Билон даже иногда начинал сомневаться, а существовала ли когда-либо боевая инопланетная агентесса, все умеющая и способная справиться с любым противником. Однако он продолжал всеми силами подыгрывать Ри, надеясь, что она рано или поздно найдет способ избавиться от постоянной слежки.
Она и нашла. Но совершенно неожиданным образом, правда, не лишенным некоторой приятности.
Однажды, когда Билон отдыхал в одиночестве после тяжелой беседы с Вруимом, перешедшим тогда от посулов к угрозам, Ри неслышно прокралась в его комнату и несмело положила ему руки на плечи. "Поддержи мою игру!" - прошептала она, наклоняясь.
Такую игру - почему бы и не поддержать?! Тем более, что целоваться Ри умела, хотя Билону, конечно, больше хотелось бы видеть в этот момент на ее месте Орну.
Затем Ри взяла его за руку и молча повела в одну из пустующих комнаток-келий на жилом уровне. Пропустив его вперед, она заперла за ними дверь, повернулась к Билону и, что говорится, дала волю чувствам.
Маскировка Ри была совершенной. Даже без одежды она выглядела точь в точь как филлинская девушка, причем, очень привлекательная девушка, от которой было легко потерять голову. Билон, к своему стыду, и потерял. Он с увлечением занимался с ней любовью, чувствуя, как хорошо с ним ей и от этого еще больше заводясь.
После бурного и обоюдного финала Билон, довольный, немного усталый и пока не испытывающий никаких угрызений совести, удовлетворенно вытянулся на спине. И тут Ри снова удивила его. С криком: "Извращенцы! Они наблюдали за нами!" она соскочила с их узкого и неудобного ложа и запустила тяжелыми ботинками Билона прямо в темный глазок камеры под потолком. И оба раза попала. Что-то полыхнуло, на пол посыпалась стеклянная крошка, чуть потянуло паленым.
- Теперь мы можем говорить здесь свободно, - Ри деловито повернулась к Билону. Сейчас ее нагота почему-то больше не выглядела возбуждающей и дразнящей. - Я коротнула им не только камеру, но и прослушку.
- Наконец-то! - с облегчением выдохнул Билон. И сразу же задал наиболее беспокоящий его вопрос. - Как ты думаешь, кто такой этот Вруим?! Он на самом деле член антиправительственной организации или просто провокатор?
- Просто провокатор, - коротко ответила Ри. - Подожди, Майдер, у нас еще будет время все обсудить. Извини за спектакль, но теперь, я думаю, у них не будет возникать подозрений, если мы время от времени станем ускользать из-под наблюдения, чтобы уединиться в этой комнатке.
- А чем мы в действительности будем здесь заниматься? - поинтересовался Билон.
- Ты - в основном, ждать меня, - Ри слегка виновато улыбнулась.
Она подошла к стене и проделала какие-то манипуляции с висящим на ней индикатором, показывающим температуру, влажность, давление и еще какие-то параметры. На глазах изумленного Билона панели разошлись в стороны, открыв темный узкий проход.
- К счастью, эту базу построили по знакомому мне проекту, - разъяснила Ри. - Я буду делать так, чтобы следилка принимала одного тебя за нас двоих, пока я... буду заниматься разведкой.
- Понятно, - протянул Билон, принимая сидячее положение.
- Прости, - Ри наклонилась к горке одежды, доставая упаковку влажных салфеток. - Прости, что использовала тебя. Но, поверь, мне самой это было очень важно. Теперь я знаю, что могу... - она оборвала себя.
- Все нормально, - Билон улыбнулся, потянувшись за майкой. - Спасибо. Это на самом деле было здорово.
- Погоди, - Ри присела рядом с ним, коснувшись его разгоряченным обнаженным телом. - Надо немного потянуть время. Приучим их к тому, что мы можем задерживаться здесь надолго. Ты же не против продолжения?!
- Не против! - засмеялся Билон и привлек Ри к себе, опрокидывая ее на койку.
В последние три дня они несколько раз приходили в эту комнату, чтобы провести там пару часов. Точнее, проводил их один Билон, пока Ри исследовала тайные ходы и коридоры. Любовью они больше не занимались. Ри не проявляла инициативы, а Билон не настаивал. Ему было немного стыдно за свое внезапное увлечение, ведь он любил Орну.
Остальные относились к их связи, которую они старательно изображали на людях, с легкой завистью, но в целом индифферентно. Один только Ринчар Линд, знающий больше чем другие, похоже, догадывался об их игре. Но он молчал, и Билон был ему за это благодарен.
Поэтому никто не стал задавать ненужных вопросов и вообще обращать внимание, когда Билон и Ри снова удалились в сторону заветной комнаты.
- Гости?! - озабоченно переспросила Ри. - Сейчас взгляну.
Она разделась до белья, чтобы не испачкать одежду в узких ходах, крепко взяла Билона за руки и, глядя ему в глаза, приникла к его губам, передавая метку для следилки.
Поцелуй затянулся, и Ри в какой-то момент отметила, что давно уже со всем закончила, а теперь просто получает удовольствие от процесса. Филит вообще не вызывал у нее ни отторжения, ни брезгливости. Его живозапах был приятным, а прикосновения волнующими. Может, у нее теперь получится и с...?! Она запретила себе об этом думать.
Ри поспешно оторвалась от немного смущенного и удивленного Билона и нырнула в темный проем, надеясь, что он не заметил ее учащенного дыхания и порозовевших (в этой личине) ушек.
Вокруг стояла кромешная тьма, но Ри не нужно было зрение, чтобы свободно ориентироваться в трехмерном лабиринте из узких проходов, наклонных ходов и вертикальных колодцев. Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы добраться до цели.
У здешнего хозяина действительно были гости. И какие гости! От изумления Ри едва не выдала себя. Прямо напротив тайного глазка в кресле вальяжно развалился немолодой долговязый филит, в котором она узнала Пикаса Форка, одного из руководителей попытки государственного переворота, несостоявшегося президента Горданы.
Тогда она не обратила на него особого внимания и не удостоила пристального взгляда. А зря. Потому что, судя по видимым элементам ауры, это был кээн, причем не просто скрывающийся под личиной филита, но подвергнувшийся глубокой физиологической трансформации.
Но наибольший интерес у нее вызвал не Форк, а незнакомый ей низкорослый кээн, тоже замаскированный под филита. Он был менталистом и довольно сильным, ненамного слабее ее. К счастью, в этот момент он развлекался тем, что пробовал на зуб защиту так называемого Учителя Вруима. Ри, стремительно отступив, могла надеяться, что осталась незамеченной.
- Нет, так дела не будет! - между тем недовольно произнес Форк. - Что за дурацкая самодеятельность?!
- А кто здесь теперь не занимается самодеятельностью?! - огрызнулся Вруим, и его непослушная шевелюра воинственно встопорщилась. - Может, вы?! Вот не сиделось вам на месте, потянуло вдруг в президенты! В результате вы и в Барганде ничего не добились, и в Гордане влияние потеряли.
- А вы тут решили его восстановить! Союз меча и плуга! Тьфу!
Несколько секунд Вруим и Форк яростно глядели друг на друга, сжав кулаки.
- Ладно, - первым сдался Вруим. - Давайте признаем, что мы все здесь напортачили, а больше всех - покойный Мивлио. Предлагаю закончить со взаимными обвинениями и поговорить более конструктивно. И у нас, и у вас на этой планете есть общие интересы.
- Что же, и я не против поговорить начистоту, - Форк довольно оскалился. - Но вначале не помешает принять кое-какие меры предосторожности.
По его кивку молчаливый менталист достал из кармана сканер.