Элфаим не сказал ни слова и даже не изменился в лице, но овладевшие им эмоции были настолько сильными и очевидными, что Ариант легко почувствовала перемену в его настроении.
- Том, милый Том! - она легко погладила его кончиками пальцев по щеке. - Право же, не надо так расстраиваться!
- К сожалению, для этого есть причины, - Элфаим совершенно искренне вздохнул. - Земляне прибыли, а ситуация не укладывается ни в какие рамки! Центральная база уничтожена, все остальные захвачены почти без боя и, главное, без нашей помощи! Более того, управитель и новый командующий сотрудничают с филитами! Все будто с ума посходили и занимаются какой-то жуткой отсебятиной, забыв приготовленные для них роли! Может... вам заявить о себе? И предъявить ваши полномочия координатора?
- Нет! - подумав, Ариант решительно покачала головой. - На самом деле, еще ничего не потеряно. Ну, будут вместо благородных повстанцев зловредные сепаратисты, а вместо звездных освободителей - агрессоры и захватчики. А потом все равно придут имперские корабли...
- Справимся ли мы? - с сомнением взглянул на агентессу Элфаим.
- Том, Том, вы слишком много берете на себя, - Ариант успокаивающе улыбнулась. - Нельзя быть настолько ответственным! Вам все равно не удержать на плечах всю планету. Будем делать, что можем, и смотреть на результаты. А возможности для влияния у нас есть. Как вы смотрите на то, чтобы навестить базу Север? Ее эвакуировали, и это хорошо. Можно будет без помех распотрошить оставленные там на черный-пречерный день закладки.
Большую госпитальную палату превратили в настоящий кризисный штаб. Из нее вынесли койки, поставив в середине большой овальный стол, во главе которого сидел в удобном кресле на колесиках управитель Буонн, укутанный пледами и соединенный проводами со стойкой медицинского диагноста. Возле на него застыла, поглядывая то на приборы, то на пациента, и ловя каждое слово, неизменная Айка Веренис, очень серьезная и сосредоточенная.
Длинную глухую стену занимали полторы дюжины больших и малых экранов. Все они были включены, показывая лица кээн и филитов. В сборе были все - президент Риген из Горданы в сопровождении министра обороны генерала Рэстана и Кена Собеско, Териа и премьер-министр Райзен из Барганда, Эреган Ольсинг и вилкандский полковник Ауто из Межкома, начальники всех баз и другие старшие офицеры имперских сил.
- В общем, мы их потеряли, - докладывая о неудачах, Реэрн не прятался за спины подчиненных. - К сожалению, наша система космического наблюдения страдает дальнозоркостью. В околофиллинском пространстве мы наполовину слепы. Они то ли сели на обратной стороне Большой Луны, то ли облетели ее, чтобы изменить траекторию. Так или иначе, повторно обнаружить их не удалось.
- Теперь я верю, что и остальные корабли землян точно так же исчезли из-под наблюдения, - жизнерадостно хмыкнул начальник базы Запад. - Интересно, а они вообще настоящие?!
- Мне кажется, шутки сейчас не совсем уместны, - лязгнул со своего места Буонн. - Мог ли земной корабль уже совершить посадку на Филлине?
- Мог, - ответил Реэрн, проконсультировавшись со специалистом по информационной безопасности с базы Юг. - Из-за неполноты спутниковой группировки на подступах к Филлине у нас не дыра, а целые ворота. К их услугам почти все Южное полушарие и арктические районы Северного.
- Если они скрываются, значит, это, скорее, разведка, - негромко заметил баргандский премьер Райзен.
- Не обязательно, - покачал головой Реэрн. - Возможно, им нужно время для закрепления на плацдарме.
- Пустое, - возразил командующий объединенными силами Межкома маршал Сертенис. - Нет их здесь и быть не может. Линкоры на разведку не посылают, а большие десантные корабли не будут садиться на враждебную планету без прикрытия.
- Мне думается, мы сами себя загнали в рамки, а теперь пытаемся подогнать под них факты, вдруг негромко, словно рассуждая вслух, произнес президент Кир Калансис. - Я так понимаю, что вы лишь подбираете для земного корабля знакомые аналоги, исходя из единственного критерия - его массы. Но откуда мы можем знать, какие функции выполняет он в земном флоте?!
- По-моему, вы вообще не то обсуждаем! - вдруг резко сказал Кен Собеско. - Наши противники - те, кто в теме, - почему-то совсем не боятся прилета землян, а вот ожидание карателей из Империи вызывает у них большой напряг. При этом, они исходят из того что Гдоод уже победил, и не допускают иных вариантов. Или, может, они точно знают, что он победил?!
Реэрн и Буонн со значением переглянулись.
- В последнее время мне пришлось поверить во столько сказок, что еще одна уже не кажется такой невероятной, - вздохнул управитель.
- О чем это вы? - заинтересовался Кир Калансис.
Реэрн невесело усмехнулся.
- Сигналы в космосе передаются, максимум, со скоростью света. Поэтому мы и используем для связи с колониями курьерские корабли. Однако существует старая байка, будто бы ученые давно нашли способ мгновенного обмена информацией между звездными системами, но держат его в секрете.
- Такие слухи ходили всегда, - добавил Буонн. - Но мне, например, не известно, если в них хоть доля правды.
- И все же, предлагаю не отвлекаться, - строго предложил маршал Сертенис. - Имперские каратели - опасность серьезная, но отдаленная. И вы же сможете заранее обнаружить их появление?... Поэтому считаю, что нам надо сосредоточиться на опасности пусть и неопределенной, но близкой - землянах. Что вы в состоянии сделать, господин командующий?
- Мы контролируем воздушное пространство и ближний космос над наиболее густонаселенными районами Восточного и Западного континентов, - Реэрн вывел на один из больших экранов карту с обстановкой. - Гарантирую, что ни чужой корабль, ни чужая техника над этими территориями не останутся незамеченными. На базе военных аэродромов в Барганде, Гордане и Чинерте подготовлены три группы быстрого реагирования... - Реэрн сделал паузу и добавил глухим голосом. - Надеюсь, все эти приготовления нам не понадобятся. По крайней мере, мы не станем открывать огонь первыми.
- Мы все на это надеемся, - Кир Калансис посмотрел на Реэрна с грустной понимающей улыбкой. - Но для войны бывает достаточно одной стороны. Это для мира непременно нужны двое... Есть ли у нас прогресс в отношении земной агентуры?
- Никакого, - директор Информбюро Торви Терсенис резко качнул головой. - Ни следов, ни зацепок. Мы продолжаем вызывать их на контакт, но реакции нет. "Серые призраки", чье земное происхождение можно считать весьма вероятным, после нападения на деревню не обнаруживались.
- Уж не исчезли ли они как настоящие призраки? - неудачно пошутил Буонн.
- К сожалению, скорее всего, нет, - Терсенис не поддержал шутку. - По-видимому, мы имеем дело с диверсионным отрядом, нацеленным на крупную разовую акцию либо на действия малыми группами.
- Причем, в качестве возможного объекта диверсии буквально напрашивается ваша база Север, - заметил маршал Сертенис, обращаясь к Реэрну.
- Мы тоже на это рассчитываем, господин маршал, - Реэрн недобро усмехнулся, переглянувшись с генералом Кедерисом. - Сейчас это, скорее, ложная цель. Ни техники, ни личного состава там нет, но кое-что к приему незваных гостей мы приготовили...
- Нет, это какие-то темные параноики! - разорялась Ариант, просматривая сведения, принесенные миниатюрными разведывательными беспилотниками. - Они же ушли с базы! Зачем понадобилось превращать ее в покрытый тьмой укрепрайон?!
- На самом деле, все логично, - Элфаим едва удержался от смешка: в переводе на земной язык привычные ругательства казались какими-то жалкими и пресными. - Когда мы вышли на поверхность, кто-то сложил два и два и решил, что единственной достойной целью для нас в этом захолустье может быть только база. Правда, изначально мы и не собирались туда соваться в одиночку, без филитов, но в конечном итоге он оказался прав.
- Прав, не прав... И что нам теперь делать?!
Элфаим еще раз внимательно проглядел донесения.
- Толково сработано, - заключил он. - Электронные и живые сторожа, а где-то рядом, надо понимать, отряд быстрого реагирования. Незаметно проникнуть и незаметно уйти, в принципе, можно. Но большой группой и с грузом... Госпожа координатор, нам действительно очень нужно сюда?!
- Только не говорите, что у вас нет средств для нейтрализации этих ловушек! - фыркнула Ариант.
- Есть, конечно. Но применить их - значит расписаться вот такими большими буквами: здесь был имперский спецотряд! Для тех, кто в теме, это очевидно.
- Хм, - задумалась агентесса. - А много ли здесь тех, кто в теме?! Или скажем по-другому: много ли здесь останется тех, кто в теме, после того как все завершится?!
- Хорошо, - поклонившись, Элфаим поспешно подавил неуместную здесь и сейчас тревожную мысль. - Возражения снимаются. Готовьтесь, Леди, мы идем!
- ...Вперед, парни! Бог с нами! - неожиданно для самого себя закончил Элфаим, отправляя в путь передовую группу.
- Прости, Том, кто с нами?! - полюбопытствовала по двустороннему каналу Ариант.
Вопрос был совершенно несвоевременным, но Элфаим ответил.
- Бог. Это такое невероятно могущественное и всеведущее существо, которое, как верят земляне и филиты, постоянно присматривает за ними. И если одобряет их действия, может помочь. Например, подарит удачу.
- Да?! Тогда нам, наверное, не стоит уповать на его поддержку.
- И то верно, - согласился Элфаим. - Да пребудет с нами сила!
Он лично активировал режим полной маскировки. Для внешнего наблюдателя и даже для зорких глаз и чутких ушей электронных приборов люди, сгрудившиеся вокруг груженых гравитележек, словно исчезли из этого мира. Только чуть дрожащий воздух, обтекающий купол, свидетельствовал, что там внутри что-то есть.
По сигналу Элфаима группа двинулась вперед - не очень быстро, но со скоростью хорошего велосипедиста. Гравискейты и платформы не оставляли следов на снежной глади и позволяли без труда преодолевать скрытые под снегом камни и ямы. Правда, купол был непроницаемым с обеих сторон, поэтому все, что находилось снаружи, тонуло для них в непроглядном тумане. Но Элфаим был уверен, что техника не подведет, и навигационная система выведет их туда, куда надо.
Под их ногами вдруг разверзлась пропасть, над которой из ниоткуда в никуда тянулись несколько полупрозрачных канатов. Для гравискейтов - вполне подходящий мост, но Элфаим облегченно вздохнул, когда они, наконец, оказались на той стороне. Затем гравиплатформы дрогнули, преодолевая новое препятствие - частично занесенный снегом поваленный забор периметра безопасности, прорванного филитами во время атаки базы. А затем группа двинулась дальше, через казавшееся бесконечным и необозримым неровное снежное пространство.
Автоматика не подвела. На внутренней поверхности тактического шлема Элфаима замерцал маячок, сигнализируя о прибытии в нужное место. Теперь наступал самый ответственный и рискованный момент - возвращение в реальность. Бывало, что группа после снятия купола оказывалась в кольце направленных на нее стволов, но Элфаим был непоколебимо уверен: с ним это не произойдет!
Тщательная подготовка помогла им в этот раз избежать всех ловушек. Они вышли туда, куда и планировали, - к складскому комплексу базы, где беспилотные разведчики обнаружили засаду. Сигнал от передовой группы свидетельствовал, что все чисто. Вокруг было темно и тихо, но сереющее небо в восточной части горизонта говорило о скором приближении рассвета.
Элфаиму даже не нужно было отдавать приказы. Каждый солдат в его небольшом отряде знал свой маневр. Передовая группа приступила к блокированию камер и датчиков по маршруту движения. Техник запустил беспилотник, который в ближайшие несколько часов будет имитировать обычный радиообмен базы, а потом своим ходом вернется в их лагерь.
Бойцы ударной группы, в которой шли Элфаим и Ариант, подготовили оружие - газометы, заряженные произведенной на Земле боевой химией. Активное вещество, распространяемое в виде аэрозоли, приводило противника в состояние полной дезориентации. На несколько часов он погружался в прострацию, переставая воспринимать окружающее. Потом этот эффект пропадал, не оставляя после себя неприятных ощущений и побочных последствий.
Элфаима совсем не радовало это достижение враждебной технической мысли. Его весьма напрягало наличие в арсенале землян таких средств, разработанных специально против кээн. Однако сейчас это опасное изобретение должно было послужить ему самому.
- Все объекты на месте, - доложил разведчик, принимавший данные с беспилотников. - Все тихо.
Впрочем, и сам Элфаим уже хорошо видел освещенные окна караулки и даже склонившийся над столом темный силуэт. Здесь никто не подозревал об их присутствии.
- Работаем, - скомандовал он по общему каналу. - Вперед!
Внезапно по его нервам резанул сигнал тревоги. Это биоискатель вдруг заметил рядом с ними появление крупных биологических объектов.
Это какие-то животные! - вдруг понял Элфаим. Откуда они взялись?! Неужели по брошенной базе бродят дикие звери?!
Огромная белая с рыжими подпалинами собака вдруг вымахнула из темноты и со сдавленным низким рычанием сбила с ног одного из его бойцов. Еще одна такая же зверюга молча атаковала другого солдата. Страшные клыки сомкнулись на горле. На снег хлынула кровь - горячая, дымящаяся, ярко-синяя. Тишину разорвал истошный крик, перешедший в жуткое хрипящее булькание. За ним раздался оглушительный выстрел. Из темноты ударил сноп пламени, и еще один диверсант, получив заряд картечи в живот, с воплем повалился на снег.
Они угодили в ловушку, но и те, кто ее устроил, не ожидали, что дичь окажется настолько кусачей.
Это был всего лишь один филит в странной меховой одежде, вооруженный какой-то допотопной бандурой, и только две собаки, пусть и монструозные, совершенно не похожие на тех мелких псовых, что некогда использовались в Метрополии в качестве живой сигнализации и для охоты на грызунов - вредителей посевов. Конечно, они напали не для того чтобы погибнуть в самоубийственной атаке, а в надежде поднять тревогу и получить помощь из караулки, в которой должны были все прекрасно видеть и слышать.
Но помощь все не приходила. Почему?!
- Скорее! - раздался в наушниках голос Ариант. - Я держу их! Помогите!
Агентесса стояла, раскинув руки, прямо перед полуоткрытой дверью, откуда пробивался свет. Вдруг она пошатнулась. Один из солдат бросился поддержать ее. Ариант схватилась за парня как за спасательный круг, и тот внезапно сам стал валиться с ног.
- Еще! - Ариант снова ухватилась за что-то невидимое. - Не хватает!
Ведьма истратила все свои силы, и теперь ей нужны чужие, заемные, - пронеслось в голове у Элфаима. Он содрогнулся.
- Обещаю! Все будут живы и здоровы! - выкрикнула Ариант. - Иначе тревога!... Сдохнем все!
Двое солдат бестрепетно выполнили приказ, подставив Ариант свои плечи. Оба они пошатнулись, когда агентесса оперлась на них, но удержались на ногах.
- Держу! - выдохнула Ариант. - Газы!
- Газы! - продублировал ее приказ Элфаим и сам нагнулся, подхватывая с утоптанного снега выпачканный в крови газомет.
Дюжина солдат-кээн в караулке бестолково пялилась на стены и друг на друга. Тринадцатый застыл в неудобной позе на стуле в углу. Его пустой взгляд ничего не выражал.
- Принцип мертвой руки, - тяжело дыша, объяснила Ариант. - Ему было достаточно отпустить кнопку, чтобы поднять тревогу. Хорошо, я успела его парализовать.
- Значит, он не успел?! - настроение Элфаима скакнуло вверх.
Только что он получил донесение от вспомогательной группы. Она успешно захватила единственный действующий объект на базе - радиолокационную станцию, нейтрализовав ее персонал. Роботы-беспилотники успешно перехватили радиосвязь базы с внешним миром. Это позволяло надеяться, что противник до сих пор остается в неведении.
Может, не все так плохо?! Но снаружи все положительные эмоции исчезли у Элфаима без следа.
Отряд впервые понес потери. Джокеру собака разорвала горло, и он истек кровью, прежде чем кто-либо успел придти ему на помощь. У старшего сержанта Полпота разворотило весь живот. Он потерял сознание от болевого шока, и один из товарищей милосердно избавил его от дальнейших страданий. Бейнс жив, но располосован собачьими клыками. Ланнистер лежал без сознания, портативный диагност определил у него сильное нервное истощение. Двое солдат, поделившиеся силой с Ариант, находились в полуобморочном состоянии - тоже не бойцы. Меньше чем за минуту он потерял треть группы.
И везде кровь. Синяя кровь на белом снегу, безошибочно выдающая их истинное происхождение. Им не скрыть и не убрать ее полностью, даже если попытаться растопить снег. А что может замаскировать кровь?! Только другая кровь! Много крови...
- Выведите сюда всех, кроме паралитика, и перережьте им глотки! - начал распоряжаться Элфаим. - И чтобы собак хорошенько кровью заляпало! Трупы оставить здесь! Заминировать локаторы, станцию космической связи и Центральный пост! В караулку - термобарический заряд!
Да, и это он хотел тихо зайти и тихо убраться, подорвав на прощание только РЛС, чтобы замаскировать истинную цель их визита! Так что же за закладку имела в виду Ариант?! Ради чего он положил и еще положит здесь полторы дюжины имперских граждан?!
- Это - оно?! - при виде небольшого летательного аппарата, спрятанного за фальшивой стенкой в одном из складов, Элфаим почувствовал, как им овладевает гнев.
- Что вам не нравится?! - зло и устало огрызнулась Ариант. - Это же "Скрытохвост" - транспорт для спецопераций! Система активной маскировки, антирадарное покрытие, высокая автономность!
- Ну и х...и?! - грубо выразился Элфаим, перейдя на земной русский язык. - Что это нам дает?!
- Для начала, свободу действий! Мы больше не привязаны к этой глуши и можем проводить операции по всей планете и даже выходить на орбиту! А при необходимости, - она выделила это слово особым тоном, - и добраться до нашего корабля на луне!
- О, да! - Элфаим с отвращением сплюнул.
"Скрытохвост" брал на борт восемь бойцов в полном снаряжении, дюжину - если хорошо потесниться, или полторы дюжины в перегруз, когда люди сидят друг у друга на головах. Это сколько рейсов понадобится, чтобы перевезти хотя бы половину его отряда?!
Конечно, Ариант почувствовала его неприязнь.
- Так что вас не устраивает?! - ощерилась она. - В вашем досье указано, что вы умеете пилотировать "Скрытохвост". Разве это не так?!
- Так, - вздохнул Элфаим. - Но...
Но не объяснять же ей, что с именно такой изящной машинки двенадцать лет тому назад на Кронтэе начался его путь в мир тайных операций - жестокий, грязный и подлый. И с тех пор он почему-то недолюбливает "Скрытохвосты", хотя виноваты во всем, конечно, не они, а люди, которые их используют для злых дел.
- "Скрытохвост" для нас больше обуза, чем подмога, - сказал он вслух, что тоже было правдой. - Я умею на нем летать, это так. Но ему нужен ангар, нужны топливо, квалифицированное техническое обслуживание, спутниковая система позиционирования и все такое. В наших условиях это, по сути, одноразовый аппарат, который слишком дорого нам обошелся.
- Мы можем держать его на точке два! - немедленно нашлась агентесса. - Топливные элементы здесь есть; загрузим, сколько влезет. И, думаю, дюжину полетов он выдержит и без техобслуживания, верно?
- Верно, - с неохотой согласился Элфаим.
И поскольку никто не снимал с него командирские обязанности, а давать задний ход было поздно, начал распоряжаться. План отхода требовалось откорректировать в связи с новыми обстоятельствами.
- Итак, я забираю погибших и раненых и вылетаю на точку два, - заявил он, когда все было сделано. - Лейтенант Лектер! Вы берете под командование остальных и возвращаетесь пешим путем. У вас осталось чуть больше трех земных часов до взрыва зарядов. Постарайтесь за это время покинуть зону безопасности базы. По возможности, захватите себе транспорт. На связь без крайней необходимости не выходить! Рандеву - точка девять!
- Мы все поняли, - опередив лейтенанта, ответила Ариант. - Чистого неба, командир! Мы справимся!
Пожалуй, у Линн Валькантис были все основания быть недовольной жизнью. И дело заключалось даже не в очередной отлучке Ринчара. Как дочь военного, Линн понимала печальную необходимость таких командировок и мирилась с тем, что они могут быть сопряжены с риском для жизни.
Просто и Ринчар, и ее подруги находились в самой гуще интереснейших событий! Вирта Эрилис каким-то образом добилась, чтобы ее взяли в космический полет. Айка Веренис ухаживает за советником Буонном и присутствует на важных совещаниях. А ей, словно в насмешку, досталась миссия - съездить на базу Север, где из медицинского блока нужно демонтировать кое-какое оборудование, и убедиться, что снято именно то, что нужно, и так, как нужно. Будто техники сами без нее не знают, что делать!
При этом честная даже с собой Линн понимала, что не имеет права претендовать на что-то большее. Не наработала. Учиться на спецкурсах для космических дипломатов и агентов было в целом не труднее, чем в медицинском, но Линн сильно отставала в одном из важнейших предметов: ей упорно не давался язык пришельцев.
Проблема заключалась даже не в грамматике или словарном запасе - с ними у нее как раз было все в порядке. Просто этот проклятый язык сформировался в очень стратифицированном сословном обществе и отражал массу нюансов обращения от высших к низшим и наоборот либо от равных к равным.
Конечно, в разговорной речи эти заморочки обычно не применялись. Но считалось хорошим тоном знать их и к месту употреблять. А в официальном, формализованном общении и, тем более, в бюрократической переписке всевозможные архаизмы засовывались чуть ли не в каждую фразу. Вирта или Айка чисто на интуиции разбирались в подобных вещах как бы не лучше, чем сам Дауге, обучавший их языку и обычаям кээн, а Линн все пыталась постичь эту безумную систему с помощью логики, не понимала ее и психовала.
Не удивительно, что все у нее буквально валилось из рук. Собираясь в эту поездку, она уже на лестнице разорвала рукав о невесть как вылезший из стены гвоздь. Пришлось возвращаться и вместо удобного бушлата надевать длинное пальто, в полах которого она путалась. Потом оказалось, что она забыла конспект, который собиралась перечитать в дороге. И наконец, эти проклятые пирожки! Ели их все, а живот скрутило только у нее! Причем, сумку с медикаментами, с которой Линн обычно не расставалась, она в этот раз благополучно оставила дома, а в водительской аптечке отсутствовали именно таблетки от расстройства желудка!
В результате Линн пришлось уже дважды за утро просить водителя остановить машину и опрометью бежать в придорожные кустики. При температуре в минус десять это обеспечивало просто незабываемые впечатления!
Хорошо еще, что двое молодых техников, которые могли бы позубоскалить на ее счет, ехали в утепленном кузове фургона. А пожилой водитель относился к Линн со смущенным сочувствием - ведь это он предложил позавтракать после ночевки в придорожной гостинице этими злосчастными пирожками.
До блокпоста у въезда в зону безопасности базы оставалось не более пяти-семи километров, но откуда-то густо повалил снег, и водителю пришлось снизить и без того невысокую скорость. В животе у Линн снова недобро забурчало, и перетерпеть опять не было никакой возможности. Попросив водителя сделать еще одну остановку, она подхватила пачку салфеток и, увязая в глубоком снегу, заторопилась на другую сторону дороги в густой молодой ельник.
- И чего б ему еще полсотни метров не проехать!? - выругался один из диверсантов, чуть выглядывая из-за пушистой ели.
- Прекратить разговорчики! - прикрикнул на него "лейтенант Лектер". - Сколько их там?
- Внутри трое, - отрапортовал боец с биоискателем.
- Тогда по варианту два! Власов, Калигула, разберитесь с ними!
- Погодите! - остановила лейтенанта Ариант. - Вариант два - это можно повредить машину. Я сделаю лучше.
Водитель фургона не поверил своим глазам, когда в круговороте снежинок на дороге вдруг появилась темная фигура. Она словно выпрыгнула откуда-то сверху-сбоку, словно лесной дух из чащи.
"Лесной дух" выпрямился, сделал несколько танцующих шагов и внезапно обернулся женщиной. Высокой и стройной, с развевающимися черными волосами, в которых застревали снежинки. Одетой в черный облегающий костюм с черными перчатками.
Ее бледное голубоватое лицо показалось шоферу необычно и экзотично красивым. А потом он взглянул в темные глаза инопланетянки и растворился в них, безвозвратно утратив самого себя.
Словно загипнотизированный, он открыл дверцу кабины и неловко выпрыгнул, почти вывалился на снег.
- Что-то случилось?! -забеспокоился один из техников в кузове.
- Да. Выйдите. Нужна ваша помощь, - надтреснутым, но вполне нормальным голосом попросил водитель.
Откинув полог, они, ничего не подозревая, выбрались наружу... и были взяты в ножи диверсантами, неслышно подкравшимися из леса на гравискейтах.
- Браво! - подъехавший на доске лейтенант Лектер с поклоном протянул Ариант теплую куртку. - Чистая работа!... Стоп! А где четвертый?!
- Четвертая, - машинально поправила Ариант. - Это женщина. И она удирает отсюда! Далеко!... Не могу ее достать!...
- Ничего, мы достанем! - хохотнул лейтенант. - Мориарти, прикончи засранку! Трумэн, Бен Ладен, спрячьте трупы! Остальные - в кузов! Вы, госпожа, сядете с водителем?
- Совершенно верно, - кивнула Ариант. - Не беспокойтесь, маскировка не потребует от меня много сил.
Тем временем, солдат, щелкнув предохранителем автомата, стремительно заскользил на гравискейте к близкой полоске леса. Благодаря подсказке агентессы он быстро обнаружил след. И даже немного пожалел филитку. Глубокий снег должен был отнимать у нее массу сил. У нее не было ни единого шанса.
Где-то впереди послышался громкий треск, чуть приглушенный шорохом падающих снежинок. Солдат наподдал и через минуту выскочил на край глубокого оврага, едва не свалившись в него.
Прямо перед собой он увидел неясную серую массу и даже успел дважды выстрелить в нее, пока не сообразил, что это не человек, а длинная плотная одежда, застрявшая в ветвях колючего куста.
След вел вниз. Филитка, убегая, свалилась в овраг, продралась через кусты, оставив в них пальто, и... что дальше?! Солдат остановился в нерешительности. Овраг был слишком крутым и глубоким, чтобы спуститься в него на скейте. Взгляд не различал никаких движений, а снегопад заглушал все звуки. Снег засыпал следы, и солдату вдруг самому стало не по себе. Вдруг и он теперь затеряется в этом глухом зимнем лесу?!
По коммуникатору диверсант доложил обо всем командиру.
- Возвращайся! - недовольно приказал лейтенант. - Не теряй времени! Никуда она все равно не дойдет. Если не сломала себе шею, так замерзнет.
Солдат развернулся и заскользил назад по наполовину занесенным снегопадом следам. Вскоре на дороге затарахтел мотор. Фургон, двинувшись под умелым, хотя и ставшим немного "деревянным" управлением пожилого шофера, развернулся и покатил назад.
А еще через десяток минут на дне оврага зашевелился сугроб. Линн Валькантис осторожно подняла голову, стряхивая с шапки снег.
"Кажется, ушел, - сказала она самой себе. - И кажется, я ничего не сломала".
Насчет последнего Линн была совсем не уверена. После стремительного спуска-падения с крутого склона, когда она, выпутавшись из застрявшего в колючках пальто, кубарем покатилась вниз, у нее болело все тело. Особенно сильно ныла сломанная прошлым летом рука.
Осторожно пошевелив пальцами, Линн решила, что рука у нее все-таки более-менее в порядке, зато не в порядке все остальное. Верхней одежды она лишилась. Пока кувыркалась по склону, снег набился под свитер, даже под рубашку, и неприятно холодил тело. Рукавиц нет, зато в одной руке судорожно зажато несколько салфеток - вот уж, необходимый предмет! Кстати, живот по-прежнему побаливает, хотя и не так сильно.
Что делать?! Ответ на этот вопрос надо было найти безотлагательно. Здесь она просто замерзнет - в этом Линн ни чуточки не сомневалась. Все в ней буквально вопило о том, что надо скорее уходить, опрометью бежать из этого страшного места, от смертельной погони, но Линн заставила себя рассуждать логично.
Снегопад, конечно, скрадывает звуки, но она уже давно не слышит ничего подозрительного. За ней в овраг никто не спустился. Значит ли это, что преследователь караулит ее наверху или ждет, когда она сама выдаст себя неосторожным движением. Подумав, Линн решила, что вряд ли. Таинственные враги, кажется, хотели захватить машину. Может быть, у них мало времени и они поэтому не стали гнаться за ней до конца?!
Ответить на последний, самый важный вопрос Линн не могла, но не видела для себя иного выхода. Оставаться на месте было нельзя. Идти вниз или вверх по оврагу бессмысленно. Она слишком близко от периметра базы Север. Здесь нет никакого жилья, а военные уже ушли отсюда. Ее единственный шанс - вернуться на дорогу и попытаться преодолеть оставшиеся до блок-поста несколько километров. Даже если он атакован и разрушен врагами, там может найтись крыша над головой, тепло и, главное, связь!
Сцепив зубы, Линн встала и, хватаясь мерзнущими руками за торчащие из-под снега ветки, начала медленно и упрямо взбираться вверх по склону оврага.
К счастью, подъем был не настолько трудным, как казалось снизу. А в конце пути Линн ждал роскошный приз - ее собственное пальто, пусть и простреленное в двух местах, но восхитительно теплое. А когда она сумела отодрать его от цепких кустов, то обнаружила в одном из карманов рукавицы и обрадовалась им как родным. Теперь она уже верила, что выживет.
Выбравшись на дорогу, Линн с невольным облегчением отметила уходящие в обратную сторону следы шин и, подняв воротник, упорно зашагала вперед, против летящих в лицо ветра и снега.
Когда смертельно уставшая Линн добралась до блок-поста, там уже знали и о взрывах на базе, и о гибели людей. Снегопад приковал к земле воздушные машины, а поднятые по тревоге поисковые отряды тщетно пытались отыскать следы неуловимых диверсантов, словно провалившихся под землю.
Поэтому к рассказу кашляющей, измученной и облепленной снегом девушки в простреленном пальто отнеслись предельно внимательно. Громоздкая машина розыска, получив, наконец, первые данные, начала постепенно набирать обороты.
После обеда снег повалил еще гуще. Движение почти прекратилось, машины с трудом пробивали себе колею. Трактор-снегоочиститель прошел больше часа назад и до сих пор не вернулся. И не мудрено: вся техника была брошена на расчистку главных дорог.
Замотанный по самые уши полицейский на блок-посту даже не стал проверять документы у водителя небольшого фургона. Отодвинув в сторону заграждение, он поспешно махнул рукой: "Проезжайте, проезжайте!" и заторопился обратно под навес, где можно было хотя бы немного укрыться от летящего снега.
Дождавшись, когда задние огни фургона скроются в снежной пелене, полицейский стащил с головы шапку и трясущейся рукой вытер со лба обильную испарину.
- Звони военным! - срывающимся голосом приказал он напарнику. - Это те самые, из нашей ориентировки!
- Так чего же ты их пропустил?!
- Страшно стало, - тяжело дыша, признался полицейский. - Шофер смотрит на дорогу, а сам как мертвый. И глаза стеклянные. А рядом с ним - я и не разглядел, кто, - какой-то монстр! Прямо чувствую: только дернусь, и он нас двоих здесь же и положит! Я как в какой-то транс ушел - если бы кто рассказывал, то никогда бы не поверил, что такое возможно. Мол, ничего не знаю, ничего не видел и вообще устал, и ни до чего мне нет дела. Может, только потому и прокатило...
Километров через десять Ариант приказала водителю свернуть в лес на еле проглядывавшуюся среди деревьев просеку.
- Что-то произошло?! - немедленно вскинулся "лейтенант".
- Да. На последнем блок-посту нас срисовали. И сделать я ничего не смогла - у того филита оказалась защита. Природная, но сильная - сразу не сломаешь!
- Не беда! - оптимистично откликнулся "лейтенант". - Все равно, уже почти добрались до места.
Солдаты затолкали фургон подальше под деревья, замаскировали его еловыми лапами и встали на гравискейты. Перед уходом "лейтенант" аккуратно выстрелил в голову так и не приведенного в чувство водителя.
Возможно, занесенную снегом машину никто и не нашел бы до самой весны, как рассчитывали "лейтенант" и Ариант. Но они недооценили реакцию филитов на нападение на имперскую базу. Снегопад замедлил выдвижение поисковых отрядов на новые позиции, поэтому диверсантам благополучно удалось уйти. Однако фургон с телом водителя был обнаружен уже на следующее утро, а аналитики получили еще одну важную точку, которая помогла им наконец очертить границы предполагаемого района базирования неуловимых "Серых призраков".
Войска, выведенные из окрестностей базы Север после ее эвакуации, вновь пришли в движение. Они возвращались обратно, получив от командования новую задачу.
- Моя вина, - Реэрн выглядел очень утомленным. На его осунувшемся лице пролегли новые морщины,превращая его в трагическую маску. - Я слишком понадеялся на технические средства. Нельзя было так недооценить противника.
- Да нет, это называется как-то по-другому, - покачал головой очень озабоченный Буонн. - Если я не ошибаюсь, вы не только восстановили зону безопасности базы, но даже дополнили ее?
- Да, взяли несколько блоков от системы "Страж". Те, что имелись в наличии, и что можно было быстро смонтировать. Плюс программа, отслеживающая блокировку датчиков.
- То есть, защита была серьезная?
- Верно, - кивнул Реэрн, пока не понимая, куда клонит Буонн. - Как говорит наш специалист по информационной безопасности, система "Страж" с виду простенькая, но с хитрой подковыркой.
- Однако диверсантам удалось проникнуть на базу, не подняв тревогу! Не означает ли это, что они точно знали, с чем столкнулись, и заранее приняли меры противодействия?! Что-то типа купола полной маскировки.
- Или у них есть воздушный транспорт-невидимка, - медленно произнес Реэрн. - Теперь понимаю, о чем вы. Думаете, земные диверсанты переиграли нас, потому что играли с открытыми глазами, а мы - нет?!
- Именно так! - припечатал Буонн. - Вот вы, господин президент, - он наклонил голову в сторону необычно молчаливого сегодня Кира Калансиса, - ищете на Филлине земных агентов. Но что мешает им действовать в Империи?! Если кээн, как оказалось, умеют успешно маскироваться под филитов, то земляне, возможно, могут маскироваться под кээн!
- Мы озаботим этой проблемой спецотдел и Службу Безопасности, - заверил Реэрн. - Но пока вернемся к диверсантам. Что еще может быть у них в арсенале?! К сожалению, мы так и не поняли, как им удалось захватить врасплох засадную группу! Там никто даже не оказал сопротивления!
- Нет, не так! - подал голос мрачный генерал Кедерис по видеоосвязи. - Дар успел выстрелить. И надеюсь, попал!
- Уверен, что ваш двоюродный брат сделал все, что мог, - Реэрн со вздохом провел рукой по лицу в знак траура. - Но это еще больше все запутывает. Мы до сих пор не представляем картину происшедшего! С одной стороны, отлично подготовленная и исполненная диверсия на охраняемой базе, а с другой - странный захват фургона при отходе. Такое впечатление, что эта акция представляла собой импровизацию. Впрочем, нам не известно, была ли там одна группа диверсантов, или две.
- Господа, мы еще долго можем говорить о том, что нам не известно, - негромко произнес Кир Калансис. - Предлагаю сосредоточиться на тех вещах, что больше не вызывают сомнений.
- Прошу прощения, - Реэрн с благодарностью посмотрел на президента. - Итак, первое. Уничтожение РЛС на базе, скорее всего, означает, что незваных гостей нам предстоит ожидать именно в этом районе. Впрочем, совсем без прикрытия он не останется. Здесь у нас есть один летающий радар, он уже поставлен на боевое дежурство. Второй перебрасываем с базы Восток. На оставшихся базах введено осадное положение, их защита усилена.
- Кстати, думаю, и вам не помешало бы принять меры предосторожности, - заметил Буонн, обращаясь к Калансису.
- Резонно, - согласился президент. - Меры будут приняты.
- Второе, - продолжил Реэрн. - Не вызывает сомнений высокий технический уровень противника и его знакомство с имперскими защитными системами. Между прочим, у меня появилась версия, объясняющая такую осведомленность и без замаскированных земных агентов в Империи. Арестованный представитель так называемых Учителей на базе Восток показал на допросе, что его руководство желает захвата Филлины землянами без боя. Кроме того, он сообщил, что его организация ранее находилась под покровительством "Семьи", но недавно рассорилась с ней. Не нашла ли она себе нового покровителя?!
- Вполне возможно, - кивнул Буонн. - Если имперские спецслужбы завербовали того самого землянина, тело которого вы нашли на Туманном острове, то и земляне могли обзавестись агентами среди имперских граждан. Да и гибель Центральной базы в связи с этим может получить новое объяснение.
- Да, одно из, - Реэрн посерьезнел. - И третье. Мои надежды на то, что дело, возможно, удастся решить миром, к сожалению, не оправдались. Нам объявлена война. Первая кровь в ней уже пролилась - и наша, и ваша. Я не знаю, какой будет дальнейшая политика Империи в отношении Филлины, кто и как ее будет проводить, но здесь и сейчас я предлагаю вам встретить общего врага в едином строю!
- Мы обсудим ваше предложение, - нейтральным тоном сказал Кир Калансис. - Но, как минимум, совместную операцию против "Серых призраков" я готов поддержать целиком и полностью.
- Да, это необходимо сделать как можно скорее, - тяжело заворочался Буонн. - Опять эта бессмысленная жестокость...
- Простите, с этим я не согласен! - возразил Калансис. - По моему впечатлению, она не бессмысленная, а как раз очень осмысленная. Это террор, господа. Стремление возбудить в нас страх и сделать его своим союзником.
- А террористов уничтожают, а не ведут с ними переговоры, - добавил Реэрн. - Похоже, так придется поступить и с любым земным кораблем, если он сядет на Филлину!
Блям-м-мс!
Айка Веренис, стоявшая неслышной и невидимой тенью у изголовья кровати Буонна, уронила металлический поднос, на котором лежали таблетки и аппарат для измерения давления.
- Извините, - пробормотала она, наклоняясь. - Но здесь... что-то неправильно!
- Что именно? - с интересом спросил Кир Калансис.
- Диверсии, убийства... Это не могут быть земляне! Это не они, честное слово! Это какая-то провокация! Земляне... они не террористы!
- Понимаю, вам хотелось бы верить в добрых пришельцев, - грустно покачал головой Кир Калансис. - Но, увы, все говорит об обратном, а вам, к сожалению, нечем подтвердить вашу точку зрения.
- О, если бы я могла!... - Айка Веренис подняла голову... и снова печально ее опустила. - Простите... мне действительно нечем доказать. Но я уверена, полностью уверена, здесь что-то нечисто! Пожалуйста, не делайте поспешных выводов! Вспомните, что отнюдь не земляне хотят войны на Филлине!
- Да, это довод, - одобрительно заметил Реэрн. - Однако нам все равно приходится быть бдительными и недоверчивыми. Мы можем ошибаться, но совершенно не имеем права недооценить опасность!...
- Господин командующий!
- (устало, глуховатым голосом) Это закрытый канал, Куоти. Мы можем говорить свободно.
- Э-э-э... Случилось что-то еще?!
Пауза.
- Куоти, скажи, как ты оцениваешь мое сегодняшнее выступление перед личным составом? Только честно.
Долгая пауза.
- Оно... оно было чудовищным!
- (с горечью). Ты прав. Как все чудовищно извратилось! Я предал все, чему служил. Боролся против войны на Филлине, а теперь сам призываю к такой войне. Мечтал о крахе Империи, надеялся на то, что Военный космофлот когда-нибудь повернет оружие против нее, а теперь призываю к ее защите. Ненавидел пропагандистскую мишуру, а сам говорю солдатам о чести и воинском долге. Разоблачал имперских провокаторов, а в итоге иду у них на поводу.
- (срывающимся голосом) Вы же командующий! Вы здесь за все в ответе, вы не могли поступить иначе! То, что прежде было казенной трескотней, стало настоящим!
- (успокаиваясь) Нет, не совсем так. Империя - это хищник, злобный и ненасытный. Она - враг Филлине и враг нам, нашему Союзу Борьбы. Но нельзя сражаться со своим хищником с помощью чужого! Пусть в той войне, что вот-вот разразится на планете, сто раз виновата Империя! Пусть землян спровоцировали! Но это они сейчас пришли сюда как агрессоры! Враг нашего врага совсем не обязательно является нам другом!
- (с легкой растерянностью) Так за что же тогда нам сражаться?
- (убежденно) Сейчас начинается война не только за Филлину, но и за филитов, их сердца и симпатии. Чтобы выиграть эту войну, Империи придется измениться изнутри! Доказать, что она может быть не только захватчиком, но и честным покровителем. Вот за эти перемены я и призываю бороться! Независимо от того, кто станет нашим противником, - Земля, Империя или даже сама Филлина!
- Читаешь? - Барк Негелис с интересом взглянул на Кира Калансиса, сидящего за столом с книгой в руках.
- Да какое там, - президент отложил в сторону томик в черном переплете. - Перелистываю. Освежаю в памяти.
- И что же ты перелистываешь? - Негелис присмотрелся. - О! "Дахранские войны"! Весьма актуальное чтиво.
- Более чем, - Кир Калансис потер виски. - Ты ведь помнишь историю? Король Дахрана сделал все, чтобы спасти свою страну от захвата баргандцами, и даже больше. Он не совершил ни одной серьезной ошибки. Укреплял державу изнутри, начал создавать промышленность, пытался призвать на помощь Гордану, играл на противоречиях между различными партиями при тогродском дворе. Но все равно проиграл. А вместе с ним - и его народ.
- Потому что ни при каких обстоятельствах не мог бы выстоять против Барганда на пике мощи, - понимающе кивнул Негелис.
- Нет, главное не в этом. Я только сейчас это понял, - Калансис похлопал по обложке книги. - Дахранцы с самого начала понимали реальное соотношение сил. Они были готовы покориться Барганду, но на определенных условиях. А с ними вообще не хотели ни о чем разговаривать. Баргандцы воспринимали дахранского короля и его правительство просто как досадную помеху, которая мешает им без затей захватить страну и разделить между собой ее богатства.
- С помехой не о чем вести переговоры. Ее нужно устранить любыми средствами, - медленно и очень серьезно произнес Негелис.
- Так оно и было. Баргандцы плевать хотели на любые договоренности и нарушали любые обещания, когда им было нужно. Если их обыгрывали по их же правилам, они тут же меняли их в свою пользу. Они без зазрения совести использовали ложь, клевету, провокации, а баргандское общество покорно принимало это вранье и даже не ставило его под сомнение. Они знали, что сильнее всех, и поэтому позволяли себе все.
- Думаешь, что сейчас Дахран - это мы?! - Барк Негелис схватился за подбородок.
- Боюсь, что да. Летом, когда на Филлину прилетал имперский принц, я рассчитывал, что с пришельцами можно будет как-то договориться, пусть даже как вассал с сюзереном. Но теперь, с появлением землян, я уже не уверен, что наши интересы хоть кто-то будет принимать во внимание. Безусловно, очень хочется верить в то, что мы сможем снова стать нейтральной зоной между двумя космическими державами, но здесь, на своем посту, я не имею права верить в сказки со счастливым концом. Я запускаю план "Корни"!
- Но это значит, - Негелис изменился в лице, - что мы уже проиграли?!
- Еще нет. Но пока мы хозяева планеты, и ее не начали отнимать друг у друга два хищника, мы можем начать приготовления. Кто знает, что произойдет потом?
- Вполне вероятно, что выбора у нас не будет вообще. Барк, ты готов стать одним из "корешков"?!
- Да куда уж там без меня, - Негелис невесело усмехнулся. - Но не сейчас, не сразу. Я хочу досмотреть все до конца. И... может, это глупо, но я все еще надеюсь, что можно будет обойтись и без настолько отчаянных мер.
- Ну, еще не все потеряно. Буонн и Реэрн нуждаются в нас, а я готов пойти им навстречу. По крайней мере, нам тоже есть за что мстить "Серым призракам"!