Два самых могущественных человека в Империи играли в кости. Разноцветные кубики, выточенные из драгоценных камней, шуршали в стаканчике и с глухим стуком раскатывались по столу, собираясь в хитрые комбинации.
- Ты сегодня невнимателен, Ванио, - принцесса первого ранга Инноэне, вдовствующая Императрица-бабушка, а с недавних пор еще и шеф имперской Службы Безопасности, завершив очередной кон, придвинула к себе выигрыш.
- Да куда мне против вас, с вашим-то опытом, - Суорд, бывший глава подпольного Союза Борьбы, а ныне Первый министр Империи и фактический председатель Государственного Совета развел руками. - Понятно, мне с вами не совладать.
- Ага, плачь больше! - иронично усмехнулась принцесса Инноэне. - Просто за игрой надо думать об игре, а не... витать в небесах. Ладно, задавай свой вопрос, который, как я вижу, так и вертится у тебя на языке.
- Я попытаюсь, - Суорд взял со стола и задумчиво повертел в пальцах светло-синий сапфировый кубик. - Правда ли, что это - те самые? Настоящие Кости Судьбы?!
- Кха! - принцесса Инноэне аж поперхнулась. - Ты плохо помнишь древние легенды, Ванио. Кости Судьбы бросают в полночь, в особенную ночь, когда на небе светят две полные луны. И всегда в одиночку. Но в чем-то ты прав. Сейчас наступает особенное время. Время, когда можно изменить судьбу.
- И ради этого ты посылаешь его в космос?!
- Тебе не нравится эта идея?! - иронично усмехнулась принцесса Инноэне.
- Не нравится, - упрямо произнес Суорд. - Дай Кэноэ хотя бы полгода! Он только начал осваиваться в Государственном Совете. Он увлечен, у него горят глаза, и что-то уже начало получаться! Если он сорвется с места, все это будет потеряно. Ему не только придется начинать снова с нуля после возвращения, но он еще и выпадет из команды! Это станет для него сильным ударом и большой проблемой для всех нас!
Принцесса Инноэне, откинувшись на спинку кресла, внимательно посмотрела на собеседника.
- Признайся, ты ведь любишь Кэно.
- Люблю, - Суорд не опустил взгляда. - Ты знаешь, у меня никогда не было ни семьи, ни детей, но я бы очень хотел иметь такого сына. А Кээрт... Сложись судьба иначе, она могла бы быть моей дочерью!
- Свою судьбу ты выбрал сам, Ванио. И мы оба это хорошо помним, - на лице принцессы Инноэне проступила жесткая складка. - И от этого, поверь, не проиграли ни ты, ни она, ни держава.
- Между прочим, с точки зрения интересов Державы внезапное отбытие в колонии только что занявшего трон Императора очень опасно! - резко сказал Суорд. - Старые кланы покорились, но не смирились. Их сдерживают гарантии, полученные лично от Кэноэ. Если он надолго покинет Метрополию, одни могут испугаться, что в его отсутствие мы захотим пересмотреть условия. Другие сами заходят проверить нас на прочность. В любом случае, велика угроза новой смуты.
- Риск есть, но я не думаю, что он настолько серьезен, - покачала головой принцесса Инноэне. - Умные уже все поняли, а остальные под контролем. Поверь, я справлюсь.
- Будем надеяться, - Суорд по-прежнему сомневался. - Все равно, ситуация небезопасная. Наследник престола - принц Кхаэро, а он командует Космофлотом, не оставил прежних амбиций и обижен, что его не допустили к рычагам. Взрывоопасная смесь.
- Блюстителем трона будет Круанмэ! - решительно возразила принцесса Инноэне. - Мы с тобой вместе с Кхаэро образуем тройку регентов. Так он и потешит самолюбие, и окажется на виду и под присмотром.
- Но это же беспрецедентно!
- История династии очень долгая, за это время чего только не случалось, - хмыкнула принцесса Инноэне. - А если такого прецедента не было, мы установим новый!
- Допустим, с верхами мы справились, - убедить Суорда было не так просто. - Но что скажет народ?! Впервые за тьму веков на престоле по-настоящему популярный Император, начавший принимать реальное участие в управлении государством! И вдруг его отправляют в многомесячное космическое путешествие! Вы понимаете, как это может быть воспринято?!
- Кэно же не полетит прямо завтра! - принцесса Инноэне немного сбавила тон под напором Суорда. - Сначала будут проведены церемонии Восприятия в провинциях. Они будут широко освещаться в прессе и по телевидению. Люди поймут. Тем более, что намеченные тобой преобразования будут продолжаться. Я поддержу тебя во всем!
- Спасибо, - пробормотал Суорд.
- Так или иначе, первые полгода мы отводили на переходный период, - энергично продолжала принцесса Инноэне. - Со всеми его перегибами, ошибками и издержками. А возвращение Императора станет прекрасным поводом для коррекции курса.
- Хорошо, - нехотя согласился Суорд. - Пусть будет так. Но все-таки, для чего это нужно?! Неужели эта церемония так необходима и неотложна?
- Нет, конечно, дело не в церемонии, - принцесса Инноэне качнула головой.
- Тогда в чем?!
- Ванио, это действительно важно, поверь мне!... Я когда-нибудь тебя подводила?! Или давала неверные советы?!
- Нет, ваше величество! И я прекрасно понимаю, что без вашей негласной поддержки нашей организации было бы нелегко сохранить силы и влияние все эти годы после 26-й провинции. Но пожалуйста, прошу вас, не держите меня в неведении! Ради чего вы рискуете будущим Державы?!
- Хорошо, - принцесса Инноэне внезапно устало сгорбилась в кресле, маленькая старая женщина в черно-белом вдовьем платье. - Сейчас действительно решается будущее Империи. Но не здесь и не нами с тобой.
- Кем же?! И где?!
- Империя - это камень, - принцесса Инноэне нахохлилась еще сильнее. - Огромный каменный шар, что лежит в глубокой яме и все больше врастает в землю. Еще немного, и он скроется в ней совсем. Некоторое время назад его попытались вытащить. Тинкоу поднял его наверх, на край ямы, но не удержал, и он свалился обратно. Потом, много позже, пришли другие... Гдоод, вернее, те, кто был до него... Он так старательно хранил свои секреты и составлял планы, не зная что они уже стали частью других планов. Но он первым нарушил равновесие. Он, Оонк, ты, я - мы все вместе большими трудами, большой кровью выкатили шар наверх, и он застыл на вершине... в неустойчивом положении. Он может покатиться куда угодно, даже обратно. Кстати, в этом направлении ему двигаться проще всего. Пока его выталкивали из ямы наверх, он оставил за собой глубокую колею, а возвращаться по своим следам всегда проще.
- Вы считаете, перемены еще не стали необратимыми?! - подался вперед Суорд.
- Мы хорошо начали, - принцесса Инноэне вздохнула. - Но Тинкоу тоже неплохо начинал, у него были реальные шансы. Империя жаждала перемен. При этом, она успела заглянуть в бездну хаоса и увидеть, что власть денег может быть еще хуже, чем власть силы... Но он не смог...
- А Кэноэ сможет?!
- Он и Кээрт... Да, они могут...
- Почему?!
- Они молоды, влюблены, не циничны. Еще не знают, что невозможное нельзя совершить... Прекраснодушны, видят в людях хорошее и хотят изменить этот мир к лучшему.
- Этого слишком мало, - сожалением покачал головой Суорд.
- Ты прав, но только не сейчас! Помнишь?! Шар колеблется на самой вершине! Достаточно легкого, совсем слабого толчка, чтобы он покатился... куда-нибудь.
- Все равно, я не совсем понимаю... Неужели нельзя просто отправить посланника? Разве то, что происходит в глубоком космосе, на дальних границах, может быть важнее и неотложнее, чем здесь?!
- Послушай, Ванио! Сейчас нет ничего важнее их миссии! - бабушка Инноэне с неожиданной энергией подалась вперед, наклонившись над столом. - Наступает особенное время! Время перемен, когда все возможно, когда не действуют старые запреты! Гдоод... он не просто вышел за пределы... Он открыл двери! Один раз... и второй! У нас появился шанс выйти наружу, единственный за многие столетия! Сбросить древнее проклятие! Измениться!
- Кажется, я понимаю, - медленно произнес Суорд, закусив губу. - Некоторые внутренние проблемы имеют внешнее решение. А каким-то проблемам необходимо внешнее решение, вернее, внешний толчок!... Вы правы, ваше величество! Эту миссию нужно доверить Кэноэ и Кээрт, именно и только им! А я уж позабочусь, чтобы у них за спиной все было гладко.
- Вот и решилось дело! А то заставил старуху расчувствоваться, - бабушка Инноэне достала платок и промокнула им слезы, выступившие в уголках глаз. - Теперь сыграем еще кон, последний?!
- Сыграем! - Суорд решительно сдвинул в центр стола все свои фишки. - Ставлю все на красное! И пусть кто-нибудь скажет, что космические боги не играют в кости!