Тучи, много дней висевшие низко над землей, за ночь разошлись, и над больничным садом поднялось неяркое зимнее солнце.
- Все-таки, зима повернула на убыль, а вместе с ней - и старый год, - Айка Веренис с удовольствием подставила лучам светила бледное лицо. - Хотя до весны и тепла еще ой как далеко.
- У вас ужасный климат! - советник Буонн еще выше поднял воротник шубы. - И как вы только здесь живете?!
- Мы привыкаем, - улыбнулась Айка. - Кстати, я тоже выросла в менее холодных краях.
- Ах, да! - огромный на фоне изящной молодой женщины Буонн словно стал ниже ростом. - Это проклятое вторжение! Великие Звезды! Как долго оно будет омрачать отношения между нами!?
- Не знаю, - Айка Веренис со всей серьезностью качнула головой. - У нас говорят, время лечит. Конечно, если ему дают возможность лечить. Бывает и наоборот. Застарелая ненависть - самая страшная и безнадежная.
- О, да! - Буонн еще больше помрачнел, очевидно, вспомнив что-то свое. - Вы, как всегда, очень четко все сформулировали. Мне будет не хватать бесед с вами.
- Что поделать, - Айка пожала плечами. - Вы уже идете на поправку, так что личная сиделка вам больше не нужна.
- Сиделка - нет, - медленно произнес Буонн. - Но как вы смотрите на то, чтобы поработать моей помощницей? Вы хорошо говорите на нашем языке, неплохи в организационной работе и уже знаете столько наших тайн, что мне просто боязно вас отпускать! Вы ведь не только медик, верно?
- Не только, - подтвердила Айка. - Но разве вам не будет привычнее работать с прежними сотрудниками?
- У меня был секретарь на Острове, - Буонн махнул рукой. - Но он не очень умен и не слишком расторопен. Думаю, вы сможете выполнять его обязанности, как минимум, не хуже. И, полагаю, вы же не станете стучать на меня в нашу Службу Безопасности?
- Вот уж точно - нет! - Айка тонко улыбнулась. - В принципе, я не против. Осталось получить согласие моего начальства.
- Я поговорю насчет вас с президентом Калансисом, - пообещал Буонн. - Надеюсь, согласие вашего самого высшего начальства будет достаточно... Э-э-э... Кого вы высматриваете?
- Не высматриваю, а смотрю. Сюда идет командующий Реэрн.
- О, давайте пригласим его внутрь! - Буонн радостно оживился. - Понимаю, что мне сейчас полезны прогулки на свежем воздухе, но я, признаться, просто замерз!
- Я весь внимание! - возвестил Буонн, устраиваясь в кресле.
Айка Веренис тихо встала за его спиной, с жадностью ловя каждое слово.
- ...С одной стороны, мне теперь стало немного спокойнее, - подытожил Реэрн, завершив рассказ о необычном пленнике. - Это не вторжение!
- Почему вы так решили? - с интересом спросил Буонн.
- Об этом свидетельствует сама личность нашего гостя. Молодой человек, совсем не военный, с очень не простым снаряжением... Вряд ли такого послали бы туда, где есть реальная опасность боевых действий.
- Правдоподобно, - согласился Буонн.
- Да, но с другой стороны, проблем не стало меньше. Наши войска на планете сейчас отмобилизованы и ждут нападения превосходящих сил противника. Но что, если никакого нападения в ближайшее время не произойдет?! Людей нельзя держать в постоянном напряжении. Но стоит ослабить режим, как мы тут же получим откат, все противоречия полезут наружу. Многих очень нервирует нынешнее... неопределенное положение, - Реэрн покосился на Айку Веренис. - Мятеж на базе Восток возник не на пустом месте.
- Понимаю, - кивнул Буонн.
- Потом меня по-прежнему очень беспокоят так называемые "Учителя". Они ведут какую-то свою игру, направленную... вы сами понимаете, на что... и имеют для этого возможности. И в отношении землян у меня только прибавилось вопросов. Что они все-таки делают на Филлине? Кто с кем и с какой целью встречался у озера? Какое отношение имеют к ним "Серые Призраки"? И где, в конце концов, их корабли, которых мы потеряли? Не удивлюсь, если они сейчас строят базу или форпост где-то в системе. У меня под подозрением пятая планета и крупные спутники четвертой. Но мне некого и не на чем послать туда для проверки.
- Послушайте, но если землянин понимает наш язык, от него все равно можно получить хоть какую-то информацию, даже если он не может говорить, - заметил Буонн. - Например, задавая ему вопросы, на которые он может ответить "да" или "нет".
- Такая идея возникла, - кивнул Реэрн. - Но землянин отказался сотрудничать. Не удалось провести даже калибровку приборов.
- Что значит - отказался?! - приподнял бровь Буонн. - Сейчас не та ситуация, чтобы миндальничать!
- Во-первых, специалисты пояснили, что это ничего не даст, - вздохнул Реэрн. - Страх и другие сильные эмоции искажают показания детектора. А во-вторых... мы пока стараемся не переходить за определенную черту.
- А вот "Серые Призраки" ее перешли! И не один раз!
- Пока не доказана неоспоримая связь "Серых Призраков" с землянами, я предпочитаю воздерживаться от необратимых поступков, - твердо сказал Реэрн. - Кстати, есть любопытная информация о "Серых Призраках". Мы внимательно просмотрели все вчерашние записи и выяснили одну интересную вещь. В лес ушло на три человека меньше, чем было в группе, которую обнаружили беспилотники-разведчики! И это не считая двоих участников встречи у озера! Похоже, мы допустили ошибку, отказавшись от прочесывания местности. Я договорился с филитами, чтобы они отправили в этот квадрат людей, умеющих читать следы. Снег вчера и сегодня не шел, поэтому, надеюсь, они смогут там что-то обнаружить.
- О, это действительно интересно! - оживился Буонн. - Как что-то выясните, дайте мне знать.
- Обязательно! И о землянине тоже. Филит из Информбюро, вице-директор Ласт, предложил способ, как все-таки вытянуть из него хоть какую-то информацию.
* * *
Говорят, самый страшный враг узника, особенно, в одиночке, это скука. Но мне пока удавалось с ней успешно бороться. Возможно, будь на этом месте кто-либо из моих новых современников, он, вероятно, уже через несколько часов полез бы на стенку... без вирта и связи. Но я еще не успел настолько сродниться со своим электронным помощником и мог обходиться без него.
Тем более, что меня все-таки сподобились накормить, хотя и без больших разносолов, а затем восстановилась связь с кораблем, и я наконец смог получить у Марка краткую политинформацию. Правда, рассказывая, Марк, похоже, не испытывал особой радости, и я его понимал. Оказывается, пока мы летели на Филлину, обстановка здесь коренным образом изменилась.
Для начала, филиты, по его словам, подняли восстание против имперской власти, подавленное самым жестоким образом, вплоть до применения ядерного оружия. Повстанцы, тем не менее, избежали полного разгрома и, уйдя в подполье, продолжали вредить, чем могли. Всего за пару недель до нашего прибытия им удался очень громкий (во всех смыслах) теракт. На одной из военных баз Империи был взорван ядерный заряд. На этом инсургенты, очевидно, не собирались останавливаться, так что ситуация здесь оставалась самая взрывоопасная.
Однако это еще были только цветочки. По данным Марка, вернее, его информаторов, местные власти на Филлине воспользовались восстанием, чтобы отложиться от Империи, и объявили что-то типа декларации о независимости. Так что на планете шла теперь трехсторонняя война между имперскими лоялистами, местными самостийниками и филлинскими повстанцами, которые хотели вообще избавиться от любых голуболицых господ. Наконец, на локальном уровне по планете шастали всякие "вольные атаманы" с не подчиняющимися никому отрядами, возникшими на основе всяческих местных "самооборон" и остатков имперских гарнизонов. Марк считал вполне вероятным, что к одному такому отряду угодил и я.
В общем, только нас и не хватало в этой многоцветной ядреной (или ядерной) каше! А хуже всего было то, что Марк, как обычно, где-то привирал и что-то недоговаривал, а я, общаясь с ним по дальней связи, не мог "видеть" ложь.
Между тем, смущало меня многое. Например, камера, в которой я сидел, и камеры, которые за мной следили, принадлежали не только к разным мирам, но и к разным эпохам. Марк так и не ответил мне на простой вопрос: когда Империя захватила Филлину? "Достаточно давно. Точно не помню", - буркнул он и поспешил свернуть разговор.
С одной стороны, для этого странного смешения технологий из разных времен можно было найти объяснение. Например, такое. Получив власть над Филлиной, находившейся где-то на уровне Земли второй половины ХХ века, Империя не стала разрушать все без основания, а приспособила под свои нужды имеющиеся постройки с их содержимым.
Однако домик, в котором я находился, не производил впечатления древности или заброшенной затхлости. Его построили не очень давно, настелив на полы новый линолеум, уложив в санузлах кафельную плитку и установив люминесцентные светильники, и с тех пор активно использовали. Но тогда это могло означать, что владычество Империи над Филлиной было достаточно поверхностным и слабо затрагивало экономику, раз местные жители продолжали выпускать все те же самые стройматериалы, что и перед имперским завоеванием. Только так я мог объяснить то, что видеокамеры и соответствующая информационная сеть были явно установлены в моей подвальной камере только что и притом наспех.
После завершения сеанса связи я с удовольствием отдыхал, ведь последние дни выдались для меня довольно напряженными. Потом по совету Мартина как следует размялся и заснул сном праведника. А утром, когда я только продрал глаза, за мной пришли.
На этот раз все было понятно до прозрачности. Меня собирались подвергнуть допросу с помощью местного эквивалента детектора лжи. Но не на того напали!
Вообще, хорошо навороченный детектор лжи - это такая поганая штучка, которая действует по принципу: коготок увяз, всей птичке пропасть. Стоит ему только уловить и зафиксировать какую-нибудь вашу реакцию, и он вцепится в тебя всеми своими электронными глотками и не остановится, пока не выпотрошит подчистую.
Чтобы воспротивиться этому, мне удалось погрузить себя в такой глубокий транс, что я почти выпал из реальности. Вокруг суетились некие гуманоиды, что-то от меня требовали, задавали мне какие-то вопросы - все это проходило мимо, не задевая меня. Потеряв терпение, они даже начали колоть меня иглами и бить электротоком, но я не чувствовал ничего.
Вся эта тягомотина продолжалось достаточно долго, пока не пришел шеф и не прекратил издевательства. Меня извлекли из пыточного ложа и оттащили (ноги в тот момент меня плоховато слушались) обратно в камеру, где за время моего вынужденного отсутствия произошли кое-какие изменения. Вместо начавшего уже подванивать ведра с крышкой появились ящик биотуалета и рукомойник, а на матрасе горкой была сложена вся моя одежда, начиная от белья, которое они, к счастью, не додумались выстирать, и заканчивая курткой. Естественно, все ее карманы, включая потайные, были девственно пусты, а в одном месте я обнаружил разрез на подкладке, аккуратно заклеенный.
Находка меня образовала. Я сделал небольшой стриптиз на камеру и с удовольствием переоделся, а затем воспользовался удобствами. Затем, очевидно, дождавшись, покуда я завершу все свои дела, в камеру явились без стука давнишние штурмовики в белом. Они забрали старую одежду и принесли небольшой стол из светло-зеленого пластика, напоминающий по дизайну мебель от IKEA, и такого же цвета табуретку. Водрузив на стол пачку бумаги и несколько толстых карандашей, они удалились.
Бумага меня, признаться, несколько озадачила. Они что, ожидают получить от меня какие-то показания в письменном виде?! Или рассчитывают заиметь данные для психологического анализа?! Так я их озадачу!
Недолго думая, я сел за стол и проделал то, что хотел совершить еще на вчерашнем допросе. Нарисовал картинку с двумя планетными системами, изобразил, как умел, космический корабль, похожий на прозрачную мину, с человеком внутри. Добавил к ним слона с протянутым хоботом, сердитого медведя и, разогнавшись, леща анфас, чем-то напоминающего вчерашнего дознавателя с двумя "шпалами".
Вот только зря я, наверное, это сделал. Я не бог весть, какой художник, но изображения различных забавных зверюшек освоил, чтобы позабавить своего старшенького - он любил смотреть, как я рисую, а затем раскрашивал мои картинки яркими фломастерами.
Глядя на рисунки, не в силах оторвать от них застывшего взгляда, я чувствовал, как меня накрывает настоящим цунами тоски и отчаяния. Два года я не видел своих родных, и хотя умом понимал, что расстался с ними навсегда, сердце упорно не желало это принимать. На корабле во время полета я просто запретил себе об этом думать, но там было и проще воспринимать себя в дальней экспедиции в отрыве от семьи и друзей. Здесь же на меня вдруг опять накатило, казалось бы, надежно заглушенное чувство безвозвратной утраты.
Мне помогло справиться с собой только осознание того, что за мной наблюдают чужие. Чтобы отвлечься, я начал петь вслух, стараясь скрыть тоску за знакомыми словами и мелодиями. Здесь мне неожиданно помогли карандаши и бумага: записывая, я вспомнил некоторые тексты, которые раньше не мог полностью воспроизвести.
Исполнял я, в основном, Высоцкого. У меня к нему вообще сложное отношение, его песни идут у меня только под настроение. Но как раз именно такое настроение у меня сейчас и было.
Немного устав, я переключился на Киплинга. Его помнят и в этом времени, и с собой в полет я взял большой сборник, поместив его во внешнюю "оболочку" вирта. А за долгие вахты, когда молча сидишь и повторяешь про себя стихи на английском, постепенно выучил наизусть десяток наиболее сильных вещей.
Продекламировав "Мэри Глостер", а затем три раза подряд "Запад есть запад, восток есть восток", я, наконец, успокоился. Опять переговорил с "Одиссеем", послушал Сергея и Да Силву о том, как продвигается изучение Ch-4, а затем как следует размялся, решив окончательно забить тоску физическими упражнениями. Причем, загонял я себя настолько успешно, что, опустившись на матрас после ужина, тут же провалился в глубокий сон без сновидений.
* * *
- Ваши люди показали себя выше всяких похвал! - Реэрн церемонно поклонился Киру Калансису.
- Они нашли что-то любопытное?! - президент даже подался вперед от нетерпения.
- Более чем! Для начала, они нашли место, где находились "Серые Призраки", пока их не спугнули. Такое впечатление, что они как следует потоптались по лесу, а затем слаженно двинулись не на северо-восток, где они, якобы, потом оказались, а на запад!
- Куда же вел их след?!
- К сожалению, мы не смогли пройти по нему до конца. Стемнело, а потом пошел снег. Но очевидно, что в северный лес под нашим носом прорывалась совсем другая группа! Мы поймались на отвлекающий маневр!
- То есть, они отвлекали вас от той первой группы? - нахмурился Буонн. - Кого же или что они тогда прикрывали?!
- Не знаю. Но это еще не все. Следопыты обнаружили и место встречи у озера. Там тоже есть свои загадки. Судя по изображениям, переданным "птичками", на ней присутствовали трое, но следы удалось найти только двоих! Один из них помчался на своих лыжах-самокатах вдоль берега, едва не столкнувшись с "Серыми Призраками", и отправился на юго-восток, где в конце концов попался нам.
- Значит, участие вашего пленника во встрече у озера можно считать доказанным? - потер руки Буонн.
- Мы в этом, собственно, почти и не сомневались. Но еще более интересен второй след. Он уходит в лес и ведет к месту посадки летательного аппарата с гравитационным двигателем! Там было, как минимум, трое членов экипажа. Один остался на месте посадки и хорошенько там потоптался, а двое отправились на встречу. Потом один обратился в бегство, а второй вернулся и улетел вместе с напарником.
- И вы ничего вчера не обнаружили?! - ахнул Буонн.
- Пилот, который тогда вел мой катер, сообщил, что видел некую аномалию, которая не регистрировалась приборами. Но тогда он просто не поверил своим глазам. Очевидно, это и был взлет малого корабля или посадочного модуля землян. И то, что мы его не заметили, говорит об очень хорошей маскировке и развитых технологиях.
- Серьезный противник, - пробормотал Буонн.
- Похоже на то. Но если соединить эти сведения с рисунками, сделанными нашим гостем, возникает нечто еще более любопытное.
- Какими еще рисунками? - заинтересовался Буонн.
- Вчера после неудачной попытки допроса с помощью детектора вице-директор Ласт предложил дать ему бумагу и принадлежности для письма и посмотреть, что получится. Вот, что из этого вышло.
Реэрн вынул из папки несколько листов бумаги и разложил их на столе. Буонн и Калансис с интересом склонились над ними, а за спиной советника осторожно вытянула шею Айка Веренис.
- Вы подумали о том же, что и я? - Буонн придвинул друг к другу два рисунка, на одном из которых были схематично изображены планетные системы, соединенные пунктирной линией, а на другой - небольшой почти круглый космический корабль с фигуркой человечка внутри. - Он прилетел сюда не на одном из больших кораблей, а на этой штуке?!
- Возможно, да, - осторожно произнес Реэрн. - Эта версия выглядит достаточно вероятной. Не исключено даже, что наш гость и земляне на больших кораблях вообще принадлежат к различным группировкам. К сожалению, всю картину это только запутывает. Равно как и другие рисунки нашего гостя, смысл которых нам пока не удалось расшифровать.
- Какие-то зверюшки, - Калансис положил рядом три листка. - Этот похож на мамонта, что обитает в наших степях, но какой-то лысый, без шерсти. И бивни у него не такие. А второй мне больше всего напоминает лесного медведя, живущего на севере Западного континента. Третий же вообще то ли шарж, то ли какая-то рыба. У нас есть легенда о людях-рыбах, будто бы живущих на дне океана, но...
- Но а вдруг это тоже подсказки?! - возбужденно воскликнул Буонн. - Север Восточного континента, север Западного континента, океан... Остров?! Может, это намек на то, где находятся их тайные базы?! Они же не в курсе, что нам об этом уже известно!
- Только с чего бы ему делать такие подсказки? - с сомнением покачал головой Калансис. - А еще что он делал?
- Пел.
- Пел?! - ошеломленно переспросил Буонн. - Что пел?
- А это я сейчас могу продемонстрировать.
Реэрн вытащил из кармана портативный проигрыватель и поставил его на стол.
- У него хороший голос, - отметил Кир Калансис, когда они прослушали первую песню.
- И интересный язык, - добавил Буонн. - Твердый и в то же время мягкий... Но нузно вибрат диривьанние кост... кость... уми... Не представляю, как это можно произнести и не запутаться! Однако мотив не слишком веселый.
- Дальше будет еще жестче, - предупредил Реэрн. - Слушайте.
- Они воевали, это точно! - вдруг сказал Кир Калансис, когда Реэрн снова остановил запись. - Может, не его поколение, а предыдущее, но они прошли через войну. Долгую, тяжелую и кровопролитную.
- Почему вы так решили?! - недоуменно поднял голову Буонн.
- Потому что сами воевали. Еще до... вас. Я был на фронте. Эти песни очень похожи на наши, про ту войну. Вы не заметили?! Та, самая первая, с рефреном "первий-второй", словно о том, как завоеватели пришли на их землю. Потом дальше, "ми-и-ир вашему дому!" - это как падение бомбы. И последняя, где "та-та-тa-та, та-тa-та, та-тa-та-та-тa, тоби сонце зошло навостоки" - это о том, как трудно досталась победа.
- Но они победили? - уточнил Реэрн.
- Да, бесспорно. Я же говорю, у нас очень похожие песни. И по мелодии, и по... общему ощущению.
- Вот вам и штатский молодой человек, богатый сынок, - покачал головой Буонн. - Возможно, у них все общество сильно милитаризировано.
- Признаться, такая мысль приходила и ко мне, - заметил Кир Калансис. - Причем, еще раньше. Когда вы прислали перевод предсмертного письма того... м-м-м... Александра Хэмильтона.
- Какой еще перевод?! - Реэрн прижал ладонь ко лбу. - Ох, проклятые Черные Звезды!... Прошу прощения, господа, дама...
- Что случилось?! - воскликнул Буонн.
- Я совсем забыл! Мы же нашли на земной базе компьютер с программой-переводчиком! А теперь он, наверное, на Западном континенте. Я немедленно свяжусь с ними, прикажу, чтобы его срочно доставили сюда!
- Связывайтесь! - поддержал его Буонн. - У них там сейчас скоро полдень, так что самое время. Мы подождем.
- Спасибо за терпение, - закончив разговор по спутниковой связи, Реэрн снова повернулся к собеседникам. - На чем мы остановились?
- На песнях нашего... гм... гостя, - напомнил Буонн. - Господин президент предположил, что они о войне, через которую недавно прошли и выиграли земляне.
- Хотелось бы знать, с кем они воевали, - вздохнул Реэрн. - Только этого не хватало... В общем, он еще довольно долго пел, а потом начал как бы декламировать. Причем, вот эту вещь он исполнил целых три раза подряд.
- Это другой язык, - сразу же определил Кир Калансис.
- И чей же? Другой планеты?!
- Да нет же, все очень просто! - улыбнулся президент. - Очевидно, в отличие от вашего мира, у них на планете по-прежнему существуют различные народы и различные языки.
- Выходит, Единение произошло у них сравнительно недавно? - задумчиво предположил Буонн. - А может быть, на Земле еще сохраняются, как и у вас, различные государства? И то, что наш гость прилетел отдельно от остальных, на небольшом корабле, может объясняться некими противоречиями между ними! Это надо использовать!
- Если это действительно окажется правдой, - с сомнением произнес Калансис. - Чем он, кстати, еще занимался, кроме того что пел?
- Физическими упражнениями, очень интенсивными. Причем, это именно упражнения для поддержания физической формы, а не тренировка бойца или рукопашника.
- Что же, это объяснимо, ведь он - не военный, - бросил Буонн. - На это пока все о нем?
- Нет... - Реэрн неуверенно качнул головой. - Помимо всего прочего, он исполнил одну песню... Понятия не имею, о чем, но... почему-то она меня чем-то задела. Послушаете?
- Обязательно! - у Кира Калансиса разгорелись глаза. - Мы заинтригованы!
Реэрн наклонился над проигрывателем, и всю комнату словно заполнил сильный мужской голос, певший с не понятной им тоской на не известном им языке.
"Я прошу, хоть ненадолго, боль моя, ты покинь меня...".
Песня закончилась внезапно. Голос замолчал, а все они продолжали неподвижно сидеть, не отрывая взгляда от проигрывателя, будто ожидая продолжения. Только когда в динамике послышалось покашливание и что-то вроде: "Э-эх", Реэрн, протянув руку, выключил аппарат.
- Да, не зря вы обратили на это внимание, - задумчиво произнес Буонн. - Что-то у него сильно не в порядке, что-то пошло не так... Возможно, теперь он легче пойдет на контакт. А как думаете вы, госпожа Веренис?
- Я?! - застигнутая врасплох Айка Веренис прижала руки к щекам, глаза ее подозрительно блестели. - Я... я должна увидеть его, обязательно! Мне кажется, я... смогу его понять!
- Что же, возможно, - Кир Калансис испытующе посмотрел на взволнованную молодую женщину. - Как только хозяева разрешат.
- Да, конечно, - Реэрн прокашлялся. - Я не против. Но, наверное, уже не сегодня. И не завтра...
- Послезавтра, - подытожил Буонн. - Вы навестите его послезавтра.
* * *
Такое впечатление, что обо мне забыли. Нет, конечно, белые "штурмовики" регулярно приносили мне пайки в интересной упаковке, что за несколько часов сама собой превращалась в мелкую невесомую труху. Но после неудачной (для моих тюремщиков) попытки допроса с помощью детектора лжи прошло уже свыше двух суток, а меня больше не трогали.
От скуки я, правда, пока еще не страдал. Много занимался физическими упражнениями, вспоминал прочитанные в двух жизнях книги и просмотренные фильмы, общался с ребятами, отсыпался после полутора лет ночных вахт и, само собой, размышлял.
Вероятно, я все-таки поторопился со своей разведывательной вылазкой, которая пока ни к чему не привела. Марк, описывая текущую обстановку на планете, наверняка, в чем-то наврал, но мне не хватало информации, чтобы уличить его в какой-либо неточности.
Разговаривая с "Одиссеем", я порой испытывал неприятное чувство оторванности от команды. Возникало впечатление, что я отлыниваю или филоню. На корабле жизнь била ключом. Вчера парни со всеми предосторожностями отправили на Филлину три зонда. Один из них опустился на юге местной Америки и уже обрадовал Брату обширной информацией о тамошнем животном и растительном мире. И это он еще не добрался до выходов горных пород, чего с нетерпением ожидал Сергей! Два других зонда бороздили океаны в Южном полушарии и тоже не молчали.
Филлина оказалась на редкость богатой жизнью планетой. По-видимому, на ней не было периода массового уничтожения морских и сухопутных обитателей, как на Земле в девятнадцатом-двадцатом веках. Возможно, имперцы, захватив Филлину, не дали развиться местному капитализму либо снабдили местное население искусственными заменителями слоновой кости или китового уса.
Безусловно, я понимал, что период покоя не продлится долго. Местные власти, обломавшись на мне, очевидно, запросили помощь у центра. Еще день-два, и сюда прибудут новые "специалисты" или же меня ждет новое путешествие. Честно говоря, я бы предпочел второй вариант. В подвале мне было неуютно. Я даже начал составлять планы бегства, но пока не торопился пускать их в ход. Я ждал.
И вот вскоре после обеда на четвертые сутки моего заключения (если считать первым день попадания в плен) я все-таки дождался. Внезапно зашедшие в камеру двое "штурмовиков" принесли еще одну табуретку, приставив ее к столу, а затем на пороге появился еще один имперец, в котором я узнал шефа. В руке он нес небольшой плоский предмет, похожий на ноутбук. А когда он поставил его на стол и включил, я убедился, что это действительно ноут, причем, земного производства в космическом исполнении или, на худой конец, с земным программным обеспечением.
По экрану поползли строчки на привычной латинице. Появилась заставка какой-то американской операционки, немного напоминавшей Windows с ее разноцветными квадратиками. Ее сменило изображение красивого горного пейзажа, на фоне которого начали проявляться иконки. Вдруг поперек экрана высветилась большая пульсирующая красная надпись, и он потух.
- Питание кончилось, - лаконично объяснил я шефу по-имперски. На этот раз чужой язык вполне комфортно уложился у меня в голове. - Надо... э-э-э... включить сеть или поменять...
Не найдя нужного слова, я выщелкнул израсходованный энергопатрон и продемонстрировал шефу.
- Ставить такой. У меня в куртке было три штуки.
- Вы можете говорить на нашем языке? - наконец, шефу удалось подобрать с пола рухнувшую челюсть.
- Немного могу.
Почему я вдруг нарушил молчание? По очень простой причине. Получил новую ориентировку от Марка. По своим каналам он выяснил, что я оказался у официальных властей Филлины, то есть, сепаратистов, решивших отколоться от Империи, воспользовавшись кризисом. В этом они получили поддержку от некоторых филитов, решивших, что самостийники будут нуждаться в поддержке местного населения и станут за эту поддержку платить. В общем, нынешние события чем-то напоминали распад Римской империи... если, конечно, центр не сможет снова подчинить себе окраины.
По словам Марка, вероятность успешного возвращения Филлины в лоно звездной державы была еще достаточно высока. Поэтому сепаратисты, возможно, были бы не против задружиться с Землей против своего бывшего сюзерена, но этот вариант совершенно не устраивал нашего начальника экспедиции.
Вообще, насколько я мог понять из осторожных намеков и недомолвок Марка, задача перед ним стояла непростая. С одной стороны, ему надо было показать явную и очевидную угрозу со стороны Империи, чтобы подтолкнуть Землю к созданию своего космического флота. При том, что посвященных в этот замысел после восстания на Филлине и переворота либо уже не было в живых, либо они были загнаны в подполье, отстранены от власти и принятия решений. С этой точки зрения союз с независимой Филлиной, которой было, чем расплатиться за силовую поддержку, выглядел неплохим вариантом.
С другой стороны, с Империей не стоило ссориться всерьез в расчете на возможный союз. И в эти планы поддержка сепаратистов никак не вписывалась. Тем более, что, по словам Марка, это были какие-то неправильные сепаратисты, а их выступление могло быть инспирировано извне, как бы ни той самой "третьей силой".
В общем, дело было очень тонкое, поэтому Марк советовал не отказываться от контактов с нынешними властями планеты, но и не распахивать объятия им навстречу. Мне же, по его мнению, следовало играть роль простого пилота, не посвященного ни в какие политические расклады. Мол, моя задача - провести корабль от одной планетной системы до другой, а над всем остальным пусть ломает голову начальство.
Поразмыслив, я решил принять эту рекомендацию Марка, а остальное - просто учесть. Моей главной задачей по-прежнему оставался сбор максимально полной и достоверной информации о положении дел на планете и Империи в целом. Только так можно было разобраться в густой мешанине из правды, полуправды и правдоподобной лжи, которой продолжал потчевать меня - да и всех остальных - Марк. Ни я, ни ребята на корабле пока не находили очевидных противоречий в его версии, но это не означало, что их не было совсем.
Поэтому я с готовностью пошел на контакт с шефом, рассчитывая с его помощью заполнить пробелы в своих знаниях. Конечно, при этом и я сам должен был поделиться с ними некими сведениями, но любой разговор - это всегда обмен информацией, здесь все по-честному.
Тем временем, шеф начал выходить из ступора. Интересно, что его так удивило в моих словах? Я ведь еще на первом допросе признался, что понимаю их речь. Или у них считается, что инопланетники в принципе не могут говорить на их языке без автоматического переводчика?! Загадки, опять загадки...
- Кто вы? - мой собеседник наконец сподобился на первый вопрос. - Представьтесь, пожалуйста.
- Константин Пашкевич, пилот космического корабля "Одиссей", - произнес я по-имперски. - Можно Костя. А вы?
- Эсетенииска третьего даанга Реэрн, - официально наклонил голову шеф.
Ага. Это, значит, у него такое воинское звание. Эсетенииска можно было дословно перевести как "самый старший командир" - тот, кто имеет право отдавать приказы, а третий даанг немедленно трансформировался у меня в третий дан. Жаль только, не ко времени выяснять, какой дан у них главный - первый или, скажем, сотый.
- Вы не военный? - между тем то ли спросил, то ли уточнил "третий дан".
- Нет, - я старательно покачал головой, но затем спохватился: ведь у имперцев этот жест может и не означать отрицания. - Наш корабль не военный. Мирный.
Я был не совсем уверен, что использовал правильное слово, но шеф меня понял.
- Ваш - нет, - прищурился он. - А остальные? Сколько земных кораблей в системе Филлины?!
- Семь, - небрежно ответил я. - Или восемь. Это смотря как считать.
- И все они военные?! - остро блеснул взгляд шефа.
- Нет, - я широко улыбнулся. - Не все.
Вообще, вопрос о количестве земных кораблей был одним из тех, которые мы обсуждали с Марком. И здесь я снова согласился с его рекомендациями. Сепаратисты, повстанцы - все равно они были имперцами, а значит, уважали, прежде всего, силу. Представать перед ними слабыми было просто опасно. К тому же, я почти и не соврал. На "Одиссее" было два больших планетолета, на одном из них мы высаживались на Дальнюю, и четыре небольших кораблика типа того, на котором мы вылетали на Филлину. Плюс автоматический корабль - носитель зондов, который мы отправили в самостоятельный полет еще до Дальней. К настоящему моменту он уже давно проскочил планетную систему и углубился в местный рассеянный пояс. Связь с ним еще поддерживалась, но слабо, а скоро должна была прерваться совсем.
- Какие-либо ваши корабли уже находятся на Филлине? - напряженно спросил шеф.
- Нет, ни одного, - поспешил я успокоить его.
- Тогда где они?
- Кто где, - я пожал плечами. - На других планетах, на лунах.
- Что они там делают?! Строят базы?!
- Нет, - я снова покачал головой. - Изучают. Почему это вас так сильно беспокоит? Это что - ваша система?!
Конечно, это было невежливо, но мне вдруг захотелось проверить одно безумное предположение. И я... кажется, попал в точку?! "Третий дан"... смутился!
- Военный не выбирает места службы, - произнес он примирительным тоном.
- У меня то же самое, - вспомнил я о своем образе, который следовало поддержать. - Моя задача простая. Привести корабль из одного места в другое место.
Шеф понимающе (и понятно) кивнул. Кажется, мои слова оказались в чем-то созвучными его мыслям.
- Почему вы меня вообще задержали? - спросил я, торопясь ковать железо, пока горячо. - Или я что-то нарушил?
Реакция шефа меня поначалу поразила. Похоже, он даже обрадовался моему вопросу!
Однако его реплику я не разобрал. Кажется, "третий дан" предъявил претензии какому-то отряду.
- Простите, я не понял. Какой отряд? - вежливо спросил я.
"Третий дан" смерил меня неприятно пронзительным взглядом. Но через несколько секунд он смягчился. По-видимому, он поверил, что я в самом деле не понял его вопрос.
- Я говорю о военном отряде, состоящем их землян или филитов с земным оружием, - отчеканил он, четко выговаривая каждое слово. - Они убили семь дюжин филитов и напали на нашу базу. Погибла дюжина кээн!
- Кого?! - снова недопонял я.
- Кээн, нас, - шеф указал на себя. - Граждан Империи.
Ага, а филиты, значит, не граждане. Интересная информация...
Однако что делать с так называемыми "дружественными филитами"? Я не сомневался, что имперец имеет в виду именно их. Да уж, молодцы партизаны! Дают прикурить и имперским оккупантам... то есть, сепаратистам, и их местным прислужникам! И земное оружие в их руках меня не слишком удивляло. Вот, значит, для кого предназначалось содержимое длинных зеленых ящиков в тайной кладовой "Одиссея"!
А теперь думай, как не подставить ребят.
- Ничего не знаю о таком отряде, - убедительно произнес я.
- Возле озера разговаривали трое. Одним из них были вы, - утвердительно сказал шеф. - Вы встречались там с вашим агентом, верно?
- Верно, - осторожно подтвердил я.
Агентом, да... Точнее, агентессой. Я мысленно вздохнул. На Филлине мне пока не встречалось других женщин, поэтому инопланетная красотка, что и говорить, запала в душу. Интересно, представится ли возможность увидеть ее еще раз?
- Пока вы встречались, рядом с вами находились люди из того отряда, - продолжил шеф, буквально сверля меня глазами. - Теперь вы вспомнили?!
- Подождите! - воскликнул я. - Эти люди пытались схватить нас! Мы обнаружили угрозу. Я попытался отвлечь их, увлечь за собой. Мне удалось. Мои товарищи ушли. Это не наш отряд!
Шеф не сводил с меня пристального взгляда. Я буквально чувствовал, как у него в голове что-то прокручивается. Затем он медленно кивнул.
- Допустим, вы к ним отношения не имеете. А другие земляне?!
Я пожал плечами.
- Не знаю.
Как ни странно, этот ответ, похоже, удовлетворил шефа.
- Вы исполняли песни на разных языках, - неожиданно перешел он на другую тему. - Ваша цивилизация состоит из нескольких народов со своими языками?
- Да, - я не мог отрицать очевидного.
- А сколько у вас тэмраэнкхиоран?
Сколько чего?! Это слово было мне незнакомо. По частям его примерно можно было перевести как "самостоятельная общность". Он имеет в виду государства, что ли?
- Четырнадцать основных, - ответил я. - Не считая всякой мелочи. А у вас?
- Двенадцать, - сказал он. - Филлина - одиннадцатая бииртангиоха Империи.
Ага. Значит, у них двенадцать этих на "т". И скорее всего, это таки не отдельные государства, а провинции этой звездной империи. И еще, как минимум, одиннадцать "бии", которые не "т". Итого у них могут оказаться целых двадцать три обитаемые планеты! Ничего себе противничек, если что! И при таком раскладе зачем им мы, земляне?! Разве что как пушечное мясо, но и это вряд ли, не так уж и много нас, если с ними сравнивать...
Впрочем, "третий дан" тоже не выглядел обрадованным. То ли он вспомнил, что Филлина уже не одиннадцатая "бии" Империи, а неизвестно, что. То или еще о чем-то неприятном подумал...
- Все ваши тэмраэнкхиоран управляются централизованно? - вдруг задал он новый вопрос.
- В принципе, они должны действовать сообща, однако больше соперничают друг с другом, - осторожно произнес я. Пожалуй, не стоило признаваться не знакомому с нашими реалиями имперцу в раздробленности и разделенности землян. - Но в отношениях с Империей они выступят как единое целое!
- Понятно, - теперь пришла очередь вздыхать имперцу, или, как его правильно назвать, кээнцу, кээниту. Похоже, он все-таки был не в курсе реального положения вещей. - Скажите, вы родились на Земле?
- Да.
- И... какая она?
- Какая? - я задумался. - Она... разная, - мне отчаянно не хватало слов. - Очень разнообразная природа. Льды на полюсах, леса, горы, океаны... города. Красивая...
- Э-э-э... Удобные, - наконец, мне удалось найти нужное слово. - Приятные для жизни. По крайней мере, там, где я жил.
- У вас на Земле живут только земляне? - снова полюбопытствовал шеф. - Или другие народы тоже?
- Нет. В нашей... э-э-э... империи, - я подобрал наиболее подходящее понятие, - живут только люди, земляне. Других народов нет.
Оу! - похоже, мои слова впечатлили шефа. - Я тоже когда-то жил в большом городе. Самом большом. Столице.
- Вот как! - я покачал головой. И далеко же занесло этого бывшего столичного жителя. - Там находится ваше правительство? Кто управляет вами? Император?
- Не совсем, - шеф поморщился.
Снова незнакомый термин, как-то хитро сопряженный с числительным "пятнадцать". То ли какая-то группа из пятнадцати человек, то ли пятнадцатая... ну, например, башня местного дворца.
- Это им нужна война с Землей? - спросил я наобум.
Ну, должен же офицер в не самом низком звании, служивший в столице, интересоваться подобными вещами, хотя бы на уровне слухов! Или у них армия вне политики?!
"Третий дан" между тем покачал головой.
- Не всем, - подумав, заключил он. - А многие ли у вас хотят этой войны?
Разговор начал приобретать интересный оборот, но тут на всю камеру раздался громкий пронзительный писк, похожий на звук, что издает микроволновка, сообщая, что разогрев закончен. Шеф спокойно расстегнул рукав мундира, высвободив широкий металлический браслет со встроенным в него небольшим плоским аппаратом - очевидно, местным аналогом вирта.
Выдвинув из него кнопочную панель, шеф поднес руку с браслетом к уху. Кажется, ему докладывали о чем-то весьма неприятном.
Блин! Но это же неудобно! А сделать мысленную связь через усилитель биотоков или хотя бы нормальную гарнитуру им, что, религия не позволяет?! А если вспомнить еще и примитивный автоматический переводчик, вообще получается, что Империя сбрасывает на периферию всякое барахло или же вообще конкретно отстает от нас в информационно-коммуникационных технологиях?!... Нет, наверное, еще слишком рано делать такие решительные выводы...
Тем временем, шеф завершил разговор. Выглядел он обеспокоенным и недовольным.
- Прошу прощения, - с видимым сожалением произнес он. - Но мое присутствие необходимо в другом месте. Надеюсь, мы продолжим беседу завтра.
Вместе с ним подвал покинули и "штурмовики", безмолвно наблюдавшие за нашим разговором. Один из них захватил с собой отключившийся ноут. Лишнюю табуретку они оставили.
Я лег на матрас, закинув руки за голову. Общение с шефом оказалось обидно коротким, но весьма информативным. Теперь надо разложить по полочкам все, что я от него услышал, и сделать выводы...
* * *
После катастрофы прошло уже несколько часов, но над развороченными развалинами кое-где еще поднимались струйки дыма, хорошо видные в свете мощных прожекторов.
- На самом деле, пожара как такового не было, - сообщил Реэрну сопровождающий его старший офицер третьего ранга из спецотдела. - Поначалу загорелся бытовой газ, но местная автоматика перекрыла трубу, и он быстро выгорел сам собой. Это внутри еще что-то тлеет.
Реэрн молча кивнул головой. Говорить о чем-то было излишне. Во время обычного тренировочного полета у одной из "Молний" внезапно отказал основной двигатель. Машина, утратив возможность держаться в воздухе, рухнула с небес... прямо на жилой дом. Хорошо еще, что все произошло в рабочее время, когда большинства жильцов не было на месте. Но все равно, больше дюжины раненых и пять... нет, уже шесть погибших. Перед посадкой он получил сообщение о том, что один из раненых скончался в больнице.
- Есть что-либо новое? - спросил он старшего-три.
- Нет, господин командующий. Основных версий по-прежнему две - авария или диверсия. Обломки уже собрали, но... не ждите быстрого ответа.
Реэрн только вздохнул. Все как всегда: квалифицированных специалистов нет, аппаратуры нет, времени нет. Если это действительно диверсия, тот, кто ее устроил, безошибочно нанес удар в их самое слабое место - ужасающую нехватку кадровых ресурсов. Уж не специально ли неведомый противник раздергивает его невеликие силы, заставляя отвлекаться на различные второстепенные дела, чтобы их гарантированно не хватило на главные?!
- Поступили ли уже данные о машине? - спросил он, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей.
- Да, господин командующий. Эта "Молния" - из "заслуженных". Вступила в строй более ста лет тому назад, из них свыше семи дюжин находилась на консервации. В ходе прошлогодней кампании получила повреждения второй степени в воздушном бою, прошла полевой ремонт в корабельных условиях. Плановый техосмотр должен был состояться через полторы декады.
- Значит, скорее всего, авария? - предположил Реэрн.
- Возможно, господин командующий. Но пока нельзя полностью исключить и диверсию. Двое операторов и три техника участвовали в мятеже на базе Восток. И хотя они отрицают наличие сговора, возникают вопросы о неудовлетворительном техническом состоянии машин. Если бывший командир роты техобслуживания еще жив... его, вероятно, следовало бы спросить...
- Я займусь этим лично, - мрачно ответил Реэрн спецотдельцу.
Что ему сделается, заразе?! Метеор жив и относительно здоров, прохлаждается в своей комфортабельной ссылке на тропическом острове. И лететь туда придется самому, никому другому это не доверишь... Опять потеря времени...
Задерживаться здесь больше не было смысла. Реэрн повернулся, чтобы идти, но вдруг обратил внимание на довольно большую группу филитов, стоявших за редкой цепочкой полицейского кордона и широкими желто-черными лентами, ограничивавшими место катастрофы. Среди людей виднелись высокие штативы телекамер.
- Кто это такие? - спросил он спецотдельца.
- Журналисты, господин командующий. Из различных газет и телеканалов. Они хотят пообщаться с кем-либо из наших полномочных представителей. Задать вопросы.
- Дайте мне переводчик, - Реэрн, устало вздохнув, повернулся к адъютанту. - Я сам отвечу им.
- Кто вы? - первой несмело спросила молодая женщина с короткими светлыми волосами.
Реэрн подошел вплотную к черно-желтой черте. Камеры ожили, взяв его на прицел.
- Суперофицер третьего ранга Реэрн, - сухо, по-официальному, в тон переводчику, представился он. - В данный момент исполняю обязанности командующего имперскими силами на Филлине.
- Как вы можете объяснить, что ваше оружие снова убивает филитов?! - зло спросил крепкий мужчина, носящий военный бушлат без знаков различия.
Реэрн на мгновение смешался - он не ждал такой враждебности, но быстро справился с собой.
- Убивает не оружие, убивают люди, которые пускают его в ход! - сказал он. - Я искренне сожалею о гибели и ранениях ваших соотечественников и глубоко сочувствую семьям, потерявшим родных и близких. В этих смертях нет вины тех, кто управлял машиной и готовил ее к полету. Произошла либо авария - трагическая случайность, которая может произойти с самой совершенной техникой, либо диверсия, совершенная нашими общими врагами, которым противна сама мысль о сохранении мира на Филлине. Что произошло в действительности, покажет расследование, в котором будут принимать участие и филлинские представители. Обещаю, что вы узнаете его результаты, какими бы они ни были.
Несколько журналистов согласно кивнули. Настроение людей начало меняться, отметил Реэрн. Если ранее не все, но некоторые были готовы разорвать его на части, то теперь подавляющее большинство воспринимало его без особой враждебности.
- Но, по крайней мере, на какое-то время после аварии полеты прекратятся? - задал новый вопрос один из мужчин.
- Нет, я не могу отдать такой приказ, - покачал головой Реэрн. - Только не сейчас.
- Не сейчас?! - заинтересованно переспросили сразу несколько голосов. - Почему? Что такое происходит сейчас?!
- Пока существует угроза нападения извне, войска будут оставаться в состоянии повышенной готовности, - не подумав, заявил Реэрн, и его едва не захлестнула лавина новых вопросов.