Очередное заседание Государственного Совета завершилось. Кэноэ встал, подавая руку Кээрт, но был остановлен властным голосом бабушки Инноэне.
- А вас, молодые люди, попрошу остаться! Есть разговор.
Суорд, как всегда ведший заседание, проводив всех, сделал попытку задержаться, но бабуля властным жестом спровадила и его.
- Ты ступай, ступай. У тебя, я знаю, дел по горло. А мы тут сами все обсудим, по-родственному...
- А что за дело-то? - осторожно спросил Кэноэ, на всякий случай вспомнив свои последние прегрешения.
Намерение бабушки обсудить что-то по-родственному его несколько насторожило.
- Да уж дело, не безделица, - Кэноэ с тревожным удивлением отметил, что принцесса первого ранга Инноэне, вдовствующая Императрица-бабушка и шеф всесильной Службы Безопасности, сама немного волнуется. - Ждут вас, дорогие мои, дальняя дорога за казенным интересом...
- Какая дорога?!
- Что за интерес?!
Кэноэ и Кээрт выпалили эти вопросы одновременно и, не удержавшись, рассмеялись, глядя друг на друга.
- Ох, запутали старую! - бабушка тоже широко улыбнулась. - Придется теперь рассказать все по порядку. Ты ведь помнишь, Кэно, что тебе еще нужно пройти Восприятие?
- Конечно, помню, - кивнул Кэноэ, пока не понимая, куда клонит бабуля. - Я даже прошел одну церемонию, а через три дня запланирована вторая - в 26-й провинции.
- Провинции, дорогие мои, могут и подождать, - доверительным тоном произнесла принцесса Инноэне. - Перво-наперво надо отстреляться в колониях, а то потом дела так засосут, что не вырвешься. По себе знаю.
- Бабушка! - повысил голос Кэноэ. - Мы только что два с лишним часа обсуждали весьма непростые вопросы. Понимаю, ты хочешь, чтобы у нас немного отдохнули мозги. Но я никогда не поверю, что ты вздумала отправить нас в далекое путешествие только из-за какой-то церемонии!
- Ты не совсем прав, Кэно, - принцесса Инноэне укоризненно покачала головой. - Церемония тоже важна. По крайней мере, для людей. Но в то же время... да. Она будет только прикрытием для вашей основной миссии. В некоторых колониях нужно срочно наводить порядок. С тобой, как всегда, полетит Свэрэон, который будет действовать и как член Государственного Совета. Он займется разруливанием проблем, не требующих твоего прямого вмешательства.
- И каким будет мой новый маршрут? - поинтересовался Кэноэ.
- Ты сам его очень точно определил. Ничего менять не надо. Таангураи, Кронтэа, Тэкэрэо - вот самые горячие точки на данный момент. Есть еще, правда, Кэтэркоро, но там, думаю, мы все решим в рабочем порядке.
- Таангураи?! - с тревогой спросила Кээрт. - Что-то не так с моим отцом?!
- В последнее время он начал заигрываться, - сухо сказала принцесса Инноэне. - У меня возникло впечатление, что ему чересчур сильно захотелось увидеть на троне самого себя. Ему надо помочь вовремя остановиться.
Кэноэ поежился. Уж слишком быстро произошло преображение из бабушки в главу Службы Безопасности.
- Уверена, мой отец не ставит перед собой никаких разрушительных целей, - убежденно произнесла Кээрт. - Он просто иногда увлекается.
- Вот это вам и предстоит выяснить! - лязгнула принцесса Инноэне. - Пусть определяется, работает ли он дальше или возвращается в Метрополию! И отнюдь не на трон!
- Мы все сделаем, - Кэноэ, взяв Кээрт за руку, постарался успокоить как ее, так и грозную бабушку. - Надеюсь, что к тому времени, как мы прибудем на Таангураи, весь конфликт разрешится сам собой.
- Ладно, на месте будет виднее, - бабушка немного сбавила тон. - Но на Кронтэе вам придется разгребать изрядные завалы, которые ты же и наворотил.
- Как?! - удивился Кэноэ. - Мы же все тогда поддержали...
- Поддержали, - согласилась принцесса Инноэне. - И я тоже поддержала. Потому что с кронтами надо что-то делать, а ничего лучшего, чем то, что предложил твой тамошний советник, нам все равно не придумать. Изнутри, оно-то вернее, да... Но сделав выбор, ты должен быть готовым к его последствиям. Ситуация на планете архисложная. Реформа вызовет бешеное сопротивление. Советую почитать отчеты о текущем положении дел и выкладки аналитиков. Все собрано в Малой библиотеке. Попроси Тропаэро, он покажет...
- Я знаю, где они! - торопливо заверил Кэноэ. - Я даже начал читать отчет о восстании, еще до того, как все у нас...
- Хорошо, а теперь прочитай и остальное. Сделай со всего копии и возьми с собой. И не торопись, пробудь подольше на Таангураи. Пусть кронтэйский гнойник как следует вызреет, тогда станет легче его выдавить и вычистить.
- А что тогда происходит на Тэкэрэо? - поинтересовался Кэноэ.
- Да ничего особенного. Командующий военным округом маршал Гмиазм сместил управителя, объявил планету независимой от Империи, а на подмогу себе выпустил из тюрем боссов Синдиката и связанных с ними чиновников, которых посадили несколько месяцев назад при твоем личном участии.
- Ничего себе! - выдохнул Кэноэ.
- Это все ерунда, внучек! - глава Службы Безопасности снова превратилась в добрую старую бабушку. - Уверяю тебя, маршал только и мечтает о том, чтобы кому-нибудь сдаться и сохранить голову. Пообещаешь ему жизнь и отставку с мундиром, и это его устроит. На самом деле, тебя должна интересовать не Тэкэрэо, а другая планета.
- Филлина?! - догадался Кэноэ.
- Она - тоже только промежуточный этап. В дальнем-дальнем космосе, за тридцать стандартных световых лет от Филлины, лежит другая планета - Земля!
- Тсемлиа, - с усилием выговорил Кэноэ, словно пробуя это трудное слово на вкус. - Там живут космические боги?
- Нет, только люди, - с легкой печалью покачала головой бабушка. - Очень похожие на филитов, но более развитые. Они тоже умеют летать в космос, а на Филлине с ними назначено рандеву.
- Кем, кем назначено?! - не выдержал Кэноэ.
- О, это был уникальный хитрый план фельдмаршала Гдоода.
- Чего он хотел?
- Конечно же, власти. Для чего еще составляют хитрые планы?! Гдооду была нужна война с Землей - вялотекущая, но достаточно тяжелая и продолжительная, чтобы превратить Империю в военный лагерь и самому стать начальником этого лагеря.
- Вот почему он так легко предложил тогда отдать власть Императору! - понял Кэноэ. - Был уверен, что потом все равно возьмет ее обратно как главнокомандующий.
- Правильно, - кивнула бабуля. - Но всякий, кто составляет свой хитрый план, должен быть внутренне готов к тому, что его действия станут частью чьего-то другого плана.
- А в чем заключается ваш хитрый план? - спросила Кээрт.
- О, в нем нет ничего хитрого! - Кэноэ показалось, что бабуля ждала этого вопроса. - Гдоод и те, кто были до него, провели очень большую работу. Они помогли землянам устремиться к звездам, нашли местных сторонников Единения - на Земле оно так и не наступило. Они взрастили урожай, но соберем его мы.
- На Филлину прибыл земной разведывательный корабль. Он должен привезти на Землю весть об агрессивной Империи, готовой к войне, но на самом деле уйдет домой с предложением о мире и сотрудничестве. Нам есть, что им предложить. У них нет опыта дальних космических полетов, они не умеют строить корабли большими сериями, как мы. Но и нам есть, чему у них поучиться. Они знают, как делать жизнь комфортабельнее и легче, чего всегда не хватало нам. И самое главное, они умеют преодолевать предел Ниана! Мы откроем им дорогу в Дальний космос, но и они откроют ее для нас! Мы слишком закисли в Зоне действий, заточив себя в ней как в резервации. Пора выходить за ее пределы!
- Бабушка, а что ты знаешь о космических богах, то есть, о сверхцивилизации, которая существует где-то в космосе и следит за нами? Правда ли, что Тинкоу встречался с нами и после этого решил заточить Империю внутри Зоны действий, чтобы она больше не несла в космос смерть и разрушение?!
- Правда, - кивнула бабушка. - Хотя и не вся. Космические боги мудры, но они могут ждать - в их распоряжении все время этого мира и еще множества других миров. Это нам, людям, часто не хватает терпения... Но, может быть, подружившись с Землей, вы сами станете залогом будущих благотворных изменений... Но это долгая история. Так или иначе, мы вернемся к ней уже после вашего возвращения. Надеюсь... - бабушка оборвала себя. - Лучше скажите мне, дорогие мои, когда вы, наконец, порадуете меня, старую, правнуками?!
- Э-э-э... Мы стараемся, - Кэноэ неуверенно переглянулся с Кээрт.
- И когда же вы в последний раз старались?!
- М-м... - Кэноэ смущенно потупился. - В последние дни нам было как-то не до того...
- Знаю! - сурово взглянула на них бабушка. - За день так выматываешься, что потом не до удовольствий. Знакомо. Так вот, что бы вы воспользовались этой поездкой и провели ее с пользой! У меня, вон, все трое в дороге получились. Только вот не помогло это, эх...
Бабушка пригорюнилась, но тут же снова взяла себя в руки.
- Ладно, дорогие мои, будем жить - найдется, что делать. Что у вас дальше сегодня?
- Встреча с делегацией аграриев, поездка в экспериментальное селекционное хозяйство, - начал перечислять Кэноэ. - Потом у меня беседа с губернатором 13-й провинции, а у Ау... Кээрт - прием в Союзе телепродюсеров.
- Губернатор 13-й?! Помню, помню, - принцесса Инноэне недобро прищурилась. - Он очень хочет сохранить свой пост и, возможно, даже сохранит его... после суда. Из породы мелких грызунов, не хищников. Все тянет в свою норку, но достаточно безобиден, если не посягать на нажитое. Можешь гарантировать ему честное разбирательство. Только если будет жаловаться на жизнь, не верь!
- Я учту твои советы, бабушка! - немного резковато сказал Кэноэ. - Вообще-то, к разговору с ним я подготовился!
- Своим умом хочешь жить, внучек?! Молодые зубки прорезались?! - голос принцессы Инноэне приобрел неприятный тембр. Кэноэ с некоторым усилием подавил желание втянуть голову в плечи. - И правильно, так и надо! Привыкай, что ты главный, а твое слово - последнее! Вот во время путешествия как раз и потренируешься... быть главным! Ну хорошо, все на сегодня. Идите, дорогие мои, а то совсем из графика выбьетесь, да и мои делишки стоять не могут...
До зала для приема делегаций было совсем не далеко, но Кэноэ успел перемолвиться с Кээрт парой слов.
- Интересно, сколько всего уровней у нашей миссии? - задумчиво произнес он. - Внешнее прикрытие, понятно, церемония. Под ним - наведение порядка в колониях, а еще ниже - контакт с Землей. Да к ним до кучи космические боги, наследник, тренировка на самостоятельность... Что еще?!
- Не знаю, - Кээрт плотно сжала губы. - Как по мне, делай, что должно, а там все само выяснится.
Вечером того же дня Кэноэ вышел из Малой библиотеки, нагруженный целой кипой распечаток. Материалов о Кронтэе оказалось не просто много, а очень много. И те, что он успел проглядеть, обескураживали.
Судя по всему, параллельно с официальной экономикой на Кронтэе существовала теневая, как минимум, не меньших размеров. Базируясь на почти бесплатном труде бесправных кронтов, она обогащала Синдикат, добрую половину Старых кланов и верхушку Космофлота.
Реализация Меморандума Бин Дер Гука выбивала фундамент из-под этой структуры, заставляя ее преобразоваться в легальный бизнес или уйти со сцены. Но при этом в пользу Державы в виде налогов и местного населения в виде зарплат и отчислений перераспределялись такие суммы, что Кэноэ стало дурно. Для передела активов в гораздо меньших масштабах дюжину лет назад на Кронтэе организовали восстание. Чего же следует ждать теперь?!
Как там Бин Дер Гук, вернее, Бон Де Гра?! Чтоб не убили его там! Кэноэ с теплотой вспомнил об убежденном, целеустремленном и несгибаемом кронте. Отсюда, издалека, он сделал для него все, что мог, но на душе все равно было тревожно.
Ему хотелось немедленно обсудить все с Кээрт, но она еще не вернулась с приема, передав, что познакомилась там с несколькими интересными людьми и поэтому задержится. Так что, обдумывать прочитанное в отчетах приходилось в одиночку.
Проходя по коридору, Кэноэ замедлил шаг и с интересом заглянул за угол. Вот здесь, на этом самом месте, видели призрак Тинкоу. Боковой коридорчик был до сих пор перегорожен барьером. Похоже, со дня коронации сюда никто не заходил.
Повинуясь внезапно вспыхнувшему любопытству, Кэноэ положил распечатки прямо на пол, под охрану сопровождавших его телохранителей, отодвинул барьер и прошел за него. Однако очень скоро разочаровался. В коротком узком коридорчике не было решительно ничего примечательного. Голые стены, пол, потолок, дверь, ведущая в пустое подсобное помещение... Полузамытый меловой контур... Здесь и в самом деле совершенно негде было спрятать проектор.
Внезапно Кэноэ словно тряхнуло электрическим разрядом - несильным, но неприятным. У дальней стены, немного не доходя до двери в подсобку, заклубился вдруг появившийся ниоткуда туман. Телохранители, оставшиеся за барьером, тревожно дернулись, но Кэноэ остановил их жестом. Он пока не чувствовал никакой опасности.
Туман у стены между тем посерел и сгустился в фигуру высокого старика с характерным прямоугольным лицом с грубо обрезанным тупым подбородком и сурово сжатыми губами. Бесформенное темное одеяние превратилось в старинный чиновничий мундир, на груди которого появился герб Империи, а на воротнике вспыхнула золотая ленточка.
- Тинкоу!
Кэноэ не удержался от возгласа. Бесплотный силуэт словно подернулся рябью. Глаза, похожие на затянутые серой завесой провалы в бездну, приобрели человеческое выражение. В них возникли зрачки, сфокусировавшиеся на Кэноэ. Бескровные губы шевельнулись.
- Пожалуйста, не бойтесь меня! Я не причиню вам вреда! - услышал Кэноэ негромкий молящий голос, идущий словно со всех сторон. - Прошу прощения, что предстаю перед вами в непристойном виде призрака, но, к сожалению, это все, на что я сейчас способен.
- Ничего страшного, бывает, - машинально проговорил Кэноэ.
Где же все-таки запрятан проектор?! Может быть, его каким-то образом ухитрились засунуть прямо в стену или в пол?!
Но какое, однако, качество изображения! Не очень четкое, слегка размытое, но точно в цвет и без каких-либо искажений.
Иллюзия была настолько полной, что Кэноэ даже протянул руку, коснувшись серо-стального с синеватым отливом мундира. И, к своему величайшему удивлению, наткнулся на преграду. Легкую, едва заметную, но вполне осязаемую, будто бы пористую поверхность, напоминающую застывшую пену. Она, чуть хрустнув, подалась под его рукой, а пальцы неприятно закололо. Кэноэ поспешно отдернул их.
- Вы не голограмма, вы - материальный?! - изумленно произнес он.
Кэноэ никогда не слышал о подобной технологии и даже не предполагал, что такое возможно.
- Не совсем, - недовольно проскрипел призрак. Прореха в мундире, из которой сочился грязно-белый туман, затягивалась на глазах. - Больше так не делайте! Это разрушает мою структуру, а мне и так нелегко ее поддерживать.
- Хорошо, не буду, - сухо сказал Кэноэ.
Тон призрака ему совершенно не понравился. Так мог говорить большой начальник, которому случайно плюнули на ботинок. Общение с таким типом, что бы ни вложили в него его создатели, переставало Кэноэ нравиться.
Очевидно, это почувствовал и призрак.
- Пожалуйста, не уходите! - взмолился он. - У меня и при жизни был не самый приятный характер, будьте терпеливы! Мне очень нужно узнать ответы всего на несколько вопросов!
- Чья здесь пролилась кровь и какой сейчас год? - иронично спросил Кэноэ.
- Да. А откуда... Но вы ответите?!
- Год сейчас 3808-мой, подходит к концу, - покладисто ответил Кэноэ. - А кровь... Зачем вам это нужно?!
- Благодаря тому, что поблизости недавно кто-то умер, я смог приобрести эту более-менее материальную форму, - с готовностью объяснил призрак. - По-видимому, смерть, особенно, насильственная - это очень мощный выброс энергии. Пожалуйста, мне очень важно знать, что это было! Гражданская война, мятеж, нападение извне?!...
- Попытка переворота. Неудачная, - произнес Кэноэ с неприязнью.
Призрак заставил его снова ощутить боль и отчаяние того дня. Эти воспоминания были еще слишком свежими.
- Она не удалась?! Держава еще существует?! Кто в ней правит?!
- Император, - коротко ответил Кэноэ.
Он никак не мог понять, к чему клонит тот, кто скрывается за маской давно умершего диктатора.
- А Совет... Совет Пятнадцати?!
- Его больше нет, - Кэноэ уже начал терять терпение. - Вместо него - Государственный Совет во главе с Императором.
- Скажите, кто входит в его состав? - продолжал допытываться призрак. - Место в нем можно купить? Или унаследовать?
- Что за глупости!? - рассердился Кэноэ. - Участие в управлении государством может быть дано только за реальные заслуги! Оно не должно ни покупаться, ни продаваться!
- А завод, рудник, космический корабль - они могут продаваться?! - не успокаивался призрак.
Его настойчивый, жадный интерес выглядел настолько ненаигранным, что Кэноэ даже засомневался в том, что видит перед собой инсценировку.
- Таких законов нет, - осторожно сказал он. - Хотя...
- А пираты, космические пираты, они у вас есть?!
- Кто-кто?! - Кэноэ показалось, что либо он ослышался, либо призрак окончательно сошел с ума. - Какие еще пираты?!
- Те, кто нападают на транспортные корабли, космопорты, города! Грабят и похищают людей, продавая их в рабство!
- Нет! - решительно произнес Кэноэ. - Таких у нас не было, нет и не будет! Разве что, на Кронтэе существует незаконная работорговля, но мы с ней боремся.
- Спасибо! - экспрессивно выдохнул призрак, из-за чего все его изображение пошло ходуном. - Все-таки, я не зря старался! Но Держава - она едина?! Провинции и колонии?!
- Да, безусловно...
- Сколько у вас колоний?! - призрак явно спешил, задавая один вопрос за другим с частотой игломета.
- Одиннадцать. Последняя, Филлина, стала колонией несколько месяцев назад.
- Филлина?! - призрак заметно встревожился. - Как?! Как она стала колонией?!
- Ее захватили, - с неудовольствием признал Кэноэ. - Но я надеюсь, что нам все-таки удастся наладить мирное сотрудничество с филитами.
- Захватили?! - лицо призрака перекосилось и стало расплываться, но затем снова собралось воедино. - Значит, у меня все-таки не вышло?! Космические боги не простили вас?!
- Космические боги?! - переспросил Кэноэ. - Что вы знаете о них? Вы встречались с ними?!
- А вы имеете право задавать такие вопросы?! - холодно осведомился призрак. - Кто вы вообще такой?
- Меня зовут Кэноэ, и я, вообще-то работаю тут Императором, - иронично сказал Кэноэ. - Надеюсь, вы не будете подвергать мои слова сомнению?
- О, нет! - призрак снова начал расплываться, но опять собрал себя. - Какая удача! Я даже не мечтал...
- Я тоже очень рад, - хмыкнул Кэноэ. - И все же, кто вы? И почему вы появились передо мной именно в этом образе?
- Но вы же узнали меня! - обиженно произнес призрак. - Я - Тинкоу! Когда-то я правил Империей!
- Но вы же умерли! - не сдержался Кэноэ.
- Умер. И тело мое было сожжено. Но, видите ли, я не могу умереть совсем. Моя личность, моя информационная или, может быть, энергетическая сущность осталась здесь, привязанной к этому месту.
- Но как...
- Полагаю, изящная шутка космических богов. Это как раз в их духе.
- Значит, все-таки космические боги, - вздохнул Кэноэ. - Так вы действительно встречались с ними?!
- Да, - призрак Тинкоу опустил голову. - Встречался. Хотя вначале это был не совсем я...
- Послушайте, вы всегда говорите загадками?! - возмутился Кэноэ. - Почему бы вам не рассказать все сначала?!
- Попробую, - призрак развел руками. - Кажется, мне должно хватить времени. Тогда слушайте...
Вам известно такое имя - Ргиавл?... Проклятье, я ведь так старался, чтобы изгладилась даже память об этом ублюдке!... Вы говорите, о нем знают только очень немногие? Это уже лучше... Почему такое отношение к моему предшественнику на посту главы Совета Пятнадцати?... Нет, он не был моим личным врагом. Я даже не могу назвать его особо злонамеренным. Просто чудовищно энергичный и амбициозный, но туповатый идеалист, которого привели к верховной власти несколько группировок из региональной элиты. Они надеялись, что он ослабит контроль центра над провинциями и позволит им превратить власть в деньги. В старой Империи считалось, что на первом месте должно стоять служение Державе, а к богатству относились с подозрением. О, их надежды оправдались сполна и с большой лихвой!...
Поэтому, по большому счету, вина лежала не только на Ргиавле. Но с него все началось. Именно он погубил Империю, потому что все видел и понимал, но продолжал нестись под уклон. Он думал, что пока народ за него, он в любой момент сможет кинуть партнеров. За это он мог заслужить только забвение!
Все равно не понятно?!... Просто в моем родном мире, в отличие от этого, Ргиавл... нет, не победил, но успел довести свою разрушительную деятельность до конца... Нет, вы не ослышались. Я Тинкоу, я был председателем Совета Пятнадцати и держу ответ за все, что совершил, и все, что не успел сделать на этом посту! Но мое настоящее имя - Тенмао, я родился в 3603 году и был суперофицером третьего ранга в Четвертом флоте. Я - попаданец, пришедший в этот мир волей космических богов, чтобы спасти его от гибели и направить на верный путь!
Не верите?!... Хорошо, считайте мои слова бредом выжившего из ума мертвого старика, только, пожалуйста, не уходите! Вы не представляете, насколько это тяжело - просуществовать почти два века в виде призрака, не способного ни перемолвиться с кем-то словом, ни узнать, что происходит вокруг, ни даже покинуть это проклятое место! У меня еще есть время, поэтому, молю вас, выслушайте меня! Тем более, что вы - Император, это должно быть важно для вас!
Хорошо?!... О, спасибо, спасибо!... Итак, для начала расскажу, что произошло тогда в моем мире.
Как и у вас, кульминация произошла весной 3510 года. Когда выступления в старой Столице перешли в погромы и голодные бунты, а Ргиавлу отказали в повиновении все, кого он раньше предавал, ему пришлось уйти в отставку. Но под конец он сделал еще одну подлость - объявил Совет Пятнадцати распущенным. Сразу вынырнуло некое "народное правительство" из каких-то клоунов, а крикуны из Большого Совета провозгласили республику и низложили Императора. Он потом, правда, сбежал из-под ареста и попытался что-то сделать, но не смог. Командование Космофлота отказалось повиноваться ему...
Почему?! Все очень просто - деньги! Военным тогда принадлежало очень много всякого вкусного, а маршалам и генералам самим захотелось стать лендлордами и торговыми магнатами. Чем они хуже других?! Новые власти провозгласили кучу всяческих свобод, но самой важной из них стала свобода хапка! Все, кто мог, бросились присваивать все, до чего могли дотянуться...
Потом? Потом наступила Катастрофа. С большой буквы. Все хотели торговать, а не производить, а выгоднее всего стало грабить и отнимать. Промышленность и сельское хозяйство очень быстро пришли в упадок. Деньги потеряли цену, наступил голод. Мелкие хозяйчики сколачивали вооруженные банды. Они жрали друг друга, превращаясь в крупных, а из крупняка вырастали большие боссы. Но и они постоянно воевали друг с другом за ресурсы, рабов, сохранившиеся заводы и плантации. Для этого они использовали любое имеющееся оружие, вплоть до боевых космических кораблей и ядерных зарядов. Свободные районы, где еще кое-как поддерживался порядок, уходили под крышу Космофлота, территориалов, внутренних войск Службы Безопасности... Империя распалась.
Позже, конечно, те боссы, что поумнее, попытались что-то восстановить, но было уже поздно. Наука, технологии, квалифицированный труд - все они погибли первыми. Все производственные цепочки оказались разорванными, а соединить заново удалось только немногие из них...
Конечно, когда я появился на свет, все эти ужасы были уже далекой историей. Родился я... у вас это Седьмая провинция... в Анклаве Четвертого флота. С нами граничили владения каких-то местных боссов - Флот их специально поддерживал и подкармливал, чтобы служили буфером, отделявших нас от более серьезных держав. С одного бока границу прикрывала пустошь - там когда-то находилась столица провинции, уничтоженная атомным ударом. В детстве мы несколько раз лазили туда, но ничего интересного не нашли. Все там давным-давно обчистили до нас.
Моя семья когда-то была весьма обеспеченной. Это было видно и по нашему дому, и по количеству книг в нем, да и... по всему. Потом мне сказали, что я потомок Тинкоу - того самого, только нашего. Может быть. В мое время это уже не имело значения.
Мой отец работал инженером на верфи. Она только ремонтировала корабли, потому что строить новые давно разучились. Он занимал достаточно важный пост, но мы все равно были никем, мусором, пылью под ногами надменных космических офицеров, когда они спускались в наш Анклав. Между ними и нами была пропасть.
Мне удалось преодолеть ее. Но в их среде я все равно оставался чужаком, человеком даже не второго, а третьего сорта - пришедшим снизу, грязеедом. А еще я терпеть не мог идиотов, облеченных властью, и не выполнял дурацких приказов. Само собой, я не сдавался. Я был лучшим. За каждый шанс я хватался руками и зубами. Только их было не так много, этих шансов. Я брался за самые трудные, невозможные дела и выходил победителем. Несколько раз меня разжаловали, понижали в звании, потом снова восстанавливали, когда я опять оказывался нужен.
Мы держали значительную часть межпланетной торговли. Конвоировали свои транспорты, защищали их от пиратов и других Флотов, обороняли наши Анклавы на планетах и космические станции. Порой, сами нападали, когда чувствовали себя сильнее. Работы хватало...
Конечно, у меня были друзья. Один из них... он увлекался историей и хотел понять: как случилось, что мы вступили на этот гибельный путь, и могло ли быть иначе. У нас сложился целый кружок. Мы изучали книги, старинные документы, воспоминания, выстраивали цепочки событий, рассуждали о том, что надо было бы сделать тогда...
Понятно, что нам хотелось бы изменять настоящее, а не прошлое. Но кто бы нам позволил?! А в прошлом мы были сами себе хозяева. Начальство не препятствовало нашим увлечениям, даже поощряло их...
В сорок восемь лет я стал суперофицером третьего ранга. Это был потолок. Дальше начинались должности, которые могли занимать только потомственные... начальствующие задницы. Да и вакансий было слишком мало, намного меньше, чем желающих. Флот постепенно усыхал. Как ни старались на верфях... мой отец и другие, корабли все равно выходили из строя, гибли в боях, а новые взять было неоткуда. Еще несколько дюжин лет, и все бы кончилось...
Тут и выдался этот случай. Один из маршалов... Он хотел стать новым командующим Флотом, но потерпел поражение. Однако он был слишком известным и заслуженным человеком. Его не решились убить, предложив изгнание. На одной из баз стоял законсервированный корабль, дальний разведчик. Его переоборудовали в пассажирский транспорт для примерно полтысячи человек.
Я согласился стать на нем старшим помощником. Мы шли на Мидлауранти. Это была дорога в один конец, но никого из нас это не волновало. С нами пошли только добровольцы. Те, кто верил в новое начало. Мы брали с собой оборудование, снаряжение, библиотеки, семена, племенной скот... Мне очень хочется верить, что у нас тогда все получилось...
Нет, я так никуда и не полетел. За несколько дней до старта, когда я без устали мотался по нашим делам, у меня над морем забарахлил гравикатер. Обычное дело. Я тянул изо всех сил, надеясь добраться до береговых утесов, спасти машину и спастись самому. Мне не хватило какого-то метра...
Затем должен был быть удар, но я его не почувствовал. Я оказался в совсем другом месте и времени перед теми, кого называли космическими богами, в теле генерала первой величины Тинкоу. А он, надо понимать, заменил меня в моем мире. Полагаю, ему как раз удалось дотянуть тот метр...
Вместе с телом Тинкоу я получил и его воспоминания. Я знал, как он очутился в этом месте, и о чем просил космических богов, прежде чем они выдернули меня из терпящего крушение гравикатера.
Тогда я даже немного позавидовал ему. У Тинкоу с рождения было все то, чего был лишен я, - правильное происхождение, родственные связи, статус "своего", умение ладить с могущественными покровителями... По-своему он был хорош, очень хорош, иначе не занял бы места во главе Дальней разведки. Но он был романтиком, мечтал о дальних странствиях и новых мирах, выступал за основание новых колоний и массовое переселение в них. Думаю, в моем мире, на Мидлауранти, он оказался полностью на своем месте.
Как он повстречался с космическими богами?!... О, я, конечно, расскажу, ведь мне доступна его память...
Слухи о том, что в глубинах космоса существует сверхцивилизация, неизмеримо превосходящая нашу, ходили давно, но где-то за дюжину лет до моего переноса командование Космофлота начало получать достоверные донесения.
Космические боги не отличались агрессивностью, скорее, наоборот. Несколько раз они помогали нашим космолетчикам выпутаться из затруднительных ситуаций. Но они были всемогущими. Они могли появиться где угодно и когда угодно, читать мысли, воздействовать на эмоции и чувства. Их маленькие кораблики выглядели совершенно неуязвимыми и неуловимыми. И самое главное, они, похоже, были властны не только над пространством, но и над временем. От них не было никакой защиты...
Тинкоу как глава Дальней разведки сам вызвался вступить с ними в контакт. Он нашел их... Или это они нашли его. Встреча произошла на нашей базе на севере одного из континентов Филлины... Да, в то время велась усиленная подготовка к ее захвату... Между прочим, в моем мире никто никогда не слышал ни об этой планете, ни о космических богах... Не знаю... Тогда я этим не интересовался.
Так или иначе, встреча состоялась. Они предстали перед Тинкоу в виде обычных мужчины и женщины, только со странным серебристым оттенком кожи. И дали ему понять, что могут по желанию принимать и другие образы. Они представились как наблюдатели... Да, я тоже думаю, что они наблюдали именно за Империей. И им очень не нравилось то, что они видели. Наша цивилизация несла в этот мир зло. Ее надо было остановить. Филлину не должна была постигнуть судьба Кронтэи!...
Да, Тинкоу пришлось с этим согласиться. А что ему оставалось делать?! Он служил на Кронтэе и видел все сам. На Метрополии большинство населения жило в бедности и униженности. Не зря о переменах мечтали тогда почти все...
Однако космические боги не хотели открыто вмешиваться. Они боялись, что их появление во плоти психологически сломает нашу цивилизацию. Поэтому их прямое вмешательство в события могло быть только самым последним средством, когда уже не останется никакого иного выбора. Они предложили Империи измениться самой, перестать причинять зло другим народам и своим собственным подданным. Для этого они были готовы ждать столько, сколько потребуется. Но в любом случае Империя должна была отказаться от нападения на Филлину и на время приостановить космическую экспансию.
Тинкоу принял эти условия. На это ему были даны полномочия от командования Космофлота. Но он не совсем представлял, какими должны быть перемены, на которых настаивали космические боги, и не был готов стать вождем и трибуном. Он предложил вместо себя кого-то другого. Нет времени, сказали ему. Критическая точка, когда Империю можно будет повернуть на новый путь, приближается, она наступит совсем скоро. Может, он поменяется местами с кем-то из другого мира - тем, кто справится?
Тогда Тинкоу подумал... и согласился. В этом мире его ничего не держало. С женой он давно расстался, жизнью дочери интересовался мало, ни с кем особо близких отношений не поддерживал. Так ушел он, на на его месте и в его теле перед космическими богами появился я...
Конечно, я тоже разговаривал с ними. Я согласился с теми условиями, что принял Тинкоу. Тогда это казалось мне не важным. Мы очень долго обсуждали перемены. Я рассказал им свое видение - то, до чего дошли мы в своем кружке. Мы хотели изменить, в первую очередь, людей. Изгнать из их сердец алчность, злобу и эгоизм.
Они не возражали. Но предупредили, что легко не будет. Чтобы чего-то добиться, сказали они, мне потребуется очень много времени и сил. Я попросил у них и того, и другого. Они заулыбались, но... дали... Мой дар, который превратился в проклятие...
Потом я вернулся в Метрополию. Обратный путь дал мне время привыкнуть к новому для меня миру и людям, которые теперь меня окружали.
Командование встретило меня хорошо. Ведь я стал первым, кто сумел вступить в контакт с комическими богами, и, к слову сказать, единственным. Вторжение на Филлину отложили, а чужаки в ответ перестали появляться в нашем пространстве.
Мне присвоили звание маршала, так что я мог рассчитывать на новое назначение. Тинкоу не входил ни в одну из основных группировок, поэтому я без больших усилий смог получить нужную мне должность - главного кадровика Космофлота.
В своем старом мире я не очень ладил ни с подчиненными, ни с начальством, и не всегда понимал их. Поэтому я попросил у богов умение разбираться в людях. Они дали мне этот дар. Теперь я мог видеть людей насквозь, читать в их душах, словно в открытых файлах, и говорить каждому те слова, которые он хотел услышать.
Тем временем, события шли своим чередом. Ргиавл стал главой Совета Пятнадцати и начал свои губительные реформы. Я много выступал... в прессе и по телевидению, чтобы стать публичной персоной и приобрести известность в народе. Но почти не вмешивался, чтобы не обесценить свое послезнание. Несмотря на Катастрофу мы разыскали и прочли довольно много документов о последних годах и месяцах Империи, а ход основных событий я помнил крепко. Сходилось почти все.
Поэтому я потихоньку расставлял на ключевых постах правильных людей, сколачивал команду и терпеливо ждал. Хаос нарастал, и приближался момент, когда я смог бы вступить в игру с наибольшим эффектом...
Атомные заряды в старой Столице?!... Да, это было сделано по моему приказу. Но позвольте мне сказать несколько слов... нет, не в оправдание. В объяснение.
Во-первых, как раз в то время, в последние дни перед отставкой Ргиавла, в Столицу сползлась самая отборная гнусь и мразь - все те, кто потом разорвали Державу в клочья. И будущие члены вооруженных банд, которых свозили туда под видом демонстрантов. Ну, подумайте, как бы я мог расправиться со всеми ними одновременно без ядерного оружия?!
Во-вторых, Столица все равно была обречена. Те бомбы взорвались и в моей истории, но три с лишним года спустя. Так завершилась последняя попытка создать сильное централизованное правительство и удержать Империю от распада.
В-третьих, я пытался спасти, кого мог. За последние несколько месяцев, когда жизнь в Столице становилась все более неуютной, ее покинуло более миллиона человек. Мы помогали их вывозить и как-то устраивать на новых местах.
Из всех, кого хотел, я не смог спасти только Императора. Случилось глупейшее стечение обстоятельств, он никак не должен был находиться в тот день во Дворце!... Да, я хотел, чтобы Державой правил именно он, а я бы занял при нем пост Первого министра.
Почему я не передал власть его сыну?!... Да просто я слишком хорошо помнил, каким ничтожеством он оказался в моем мире! Его отец боролся до конца, а когда понял, что Метрополию не спасти, улетел на Таангураи, чтобы, опираясь на эту планету, воссоздать Державу. Так его сынок снюхался с местной оппозицией. Теми, кто и думать не хотел ни о какой Империи, усилиях и жертвах во имя ее возрождения. С их помощью он поднял мятеж против отца. Удачный... А потом не удержал в руках власть, и планета раскололась на несколько частей, которые тут же начали выяснять, кто из них самый главный. С тех пор на Таангураи не прекращались войны. Они все еще шли даже при мне...
В общем, я провозгласил себя Председателем Совета Пятнадцати, принял титул Спасителя Нации и начал править. Как мог и умел. Думаю, мне нечего стыдиться. Я создал государство, которое всяко было лучше Старой Империи и уж, конечно, неизмеримо лучше моего родного мира.
Прежде всего, экономика. Я вырвал ее из рук алчных хищников и сделал ее полностью государственной. Я отменил торговлю, заменив ее распределением по справедливым нормам. Я много строил и создавал, я дал людям свободу и достаток!
Казни?!... Их до сих пор ставят мне в вину?!... Но ведь те люди, которые в моем мире разрушили Державу своей неуемной жадностью, никуда не делись! В Столице удалось уничтожить лишь малую часть из них. Причем, они не сидели тихо! Они были активными врагами создаваемого мною порядка! Они искажали и извращали его строгие формы, искали и находили в нем щели и лазейки, позволявшие им заниматься наживой и стяжательством. Некоторых из них удавалось перевоспитать усердным трудом... не обязательно, физическим... на благо общества. Но хватало и неисправимых. Их не должно было быть в моем государстве!...
Я уничтожал безобидных чудаков?!... Это такими они сохранились в вашей памяти?!... Ну, чудаками они, возможно, и были, но безобидными - не-ет, не-ет!
Вы не представляете, сколько всяких сект, самозваных Учителей и "мудрых" наставников появилось после Катастрофы! Некоторые из них, действительно, приносили какую-то пользу, но таких было немного, совсем немного! В основном, это были жесткие, деспотичные структуры. Они превращали людей в рабов, причем, рабов добровольных, фанатичных, верующих!
У нас, в Четвертом флоте, с ними боролись. Одних проповедников просто избивали и прогоняли прочь, иных выбрасывали в открытый космос... Но они появлялись снова и снова! Однако хуже всех были кланы тайных убийц. Их могли засечь только электронные устройства, оставшиеся с прежних времен. Но их не хватало, мы разучились их делать. А так убийц не могли задержать никакие часовые. Они могли внушить почти любому человеку все, что угодно, дистанционно управлять им, даже убить силой мысли! От них можно было защититься, только обратившись к таким, как они.
У вас, надеюсь, больше не осталось этой напасти?!... Жаль, очень жаль. Но я, по крайней мере, сделал все, что мог...
Опасался ли я вторжения извне?! Что за ерунда!... Ах, вот так?! Значит, придуманная мною легенда оказалась более долговечной, чем я думал! На самом деле, в моем отношении к Космофлоту было много личного. Понимаете, в моем мире мне было очень больно видеть то скопище старых, ветшающих кораблей, в которое он превратился. Мне хотелось, чтобы он стал сильным и могучим!
А еще я разрушил прежнюю систему автономных флотов. Ведь в моем мире эта разобщенность помешала Военному Космофлоту сохранить единую Державу, когда это еще было возможно. Вместо того чтобы объединиться, флоты стали воевать между собой, чтобы захапать как можно больше ресурсов!...
Базы на Мидлауранти?! С этим сложнее... У меня уже осталось не так много времени, но я попытаюсь объяснить.
Шли годы. Я успешно правил Империей, но чем дальше, тем больше убеждался в том, что не успеваю осуществить необходимые перемены. Люди оказались слишком несовершенными. Слишком глубоко в них проникли корысть, эгоизм, агрессивность. Даже мои помощники, которых отбирал я сам, были подвержены этим порокам. Мне приходилось держать людей в постоянном страхе за свою шкуру, но я понимал, что это и вредно, и ненадежно. Я создал специальные школы, куда собирали талантливых детей со всей Империи. Они должны были стать ее будущей элитой, управлять ею мудро и рационально как единая корпорация друзей и единомышленников.
Я не мог нарадоваться на своих мальчиков и девочек, но они взрослели и набирались опыта слишком медленно, а мое время уходило. Космические боги дали мне дар долгой жизни, но мое тело старело. Я мог бы по желанию изменить его, снова стать молодым и сильным, но это влекло за собой слишком много осложнений.
И тогда у меня возник план. Построить много пассажирских кораблей, взять с собой миллион или два миллиона человек, отобранных мною лично или моими ближайшими помощниками, и на Мидлауранти, вдали от зараженной Метрополии, создать новое, лучшее, общество, которое позднее смогло бы своим примером преобразовать всю Империю!
Мне требовалось прикрытие. Управление по воспитанию предложило развивать туризм на Кронтэе. Я не возражал. План начал осуществляться.
Но я не мог так просто бросить Империю, в которую вложил столько трудов! И в этом теле я мог бы продержаться еще дюжину или даже полторы дюжины лет. Я собирался срезать всю верхушку Империи, чтобы продвинуть на освободившиеся места лучших из моих мальчиков и девочек. Под моим руководством они как раз бы успели набраться нужного опыта, а потом я смог бы со спокойным сердцем оставить на них Державу. Но я не успел. Я умер. Именно здесь, в этом самом проклятом коридоре возле своего кабинета во Дворце! Как я понимаю, меня отравили. И я до сих пор не могу понять, кто?!
- Как кто?! Да скорее всего, ваши же соратники, от которых вы захотели избавиться! - пожал плечами Кэноэ. - Я так думаю, они догадались, что вы хотите с ними сделать.
- Но это же неправильно! - возмутился призрак Тинкоу. - Это мой мир! Я его создал!
- А вам, что, кто-то обещал наш мир в полное и безраздельное владение?! - не удержался от иронии Кэноэ. - Или вы думаете, что в нем все должно происходить только по вашей воле?! Скорее, этот мир создали космические боги, призвав в него вас и дав вам сверхспособности. Кстати, вы по-прежнему здесь существуете, а я не знаю никого, кто мог бы похвастаться тем же самым после своей, так сказать, официальной смерти.
- Хм, - призрак сделал движение, словно хотел почесать затылок, но удержал руку. - Об таком аспекте я даже не подумал.
- А на что похоже ваше нынешнее состояние? - полюбопытствовал Кэноэ.
Призрак ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями.
- Когда я умер, а смерть моя была, похоже, мгновенной, я оказался среди какой-то однородной серой мути. Я полностью сохранил всю свою личность, со мной по-прежнему были все воспоминания. Не хватало только тела, оно исчезло. Очень неприятное ощущение.
Тогда я чувствовал, что должен срочно куда-то двигаться. Что-то притягивало меня к себе с огромной силой. Но еще более мощная сила удерживала меня на месте. Я застыл и не мог никуда двинуться. Это было просто ужасно! К счастью, та сила, что куда-то тянула меня, вскоре ушла. Ее действие продолжалось не слишком долго, иначе можно было сойти с ума.
Потом я погрузился в какую-то дрему, а позже, много позже - не знаю, сколько времени это заняло, научился собирать себя по малейшим кусочкам, словно парящим вокруг. Очень непривычное умение, ведь каждый кусочек должен был стоять точно на своем месте, но я освоил его. В один прекрасный момент я заметил, что опять вижу и чувствую себя, свое тело, что могу шевелить руками и даже почесать нос.
Затем вдруг пришло понимание, что если я соберу еще больше себя, то стану достаточно тяжелым, чтобы куда-то провалиться сквозь серую пелену. И как-то раз так и вышло. Я снова очутился в этом самом коридоре. Каким-то образом я понял, что моего тела больше не существует, а сам я не могу уйти отсюда. Это меня так потрясло, что я рассыпался и вновь очутился в сером.
Я постепенно учился, расширял свои возможности. Научился не проявляться в реальности сразу, копить силы, распыляться, чтобы дольше находиться в этом коридоре, и собирать себя по желанию. Несколько раз я видел людей, но они постоянно разочаровывали меня. Они боялись и не хотели ко мне подходить, а я не мог к ним обратиться. Это было... мучительно.
Но наконец, недавно, когда я опять находился в сером, я вдруг получил заряд мощной энергии. Кто-то умер в этом самом коридоре, и я смог воспользоваться его силой, чтобы достроить свое тело. Благодаря нему я получил нечто такое, чего мне раньше не хватало.
И когда я проявился и увидел тех женщин, я впервые смог с ними заговорить! Но они испугались и убежали. Это меня так расстроило, что я опять провалился в серое. Однако не развоплотился, как в прошлые разы, а сохранил тело! Я почти сразу же смог вернуться обратно и, благодарение Звездам, встретил вас! Теперь, когда я узнал то, что хотел, мне нет нужды спешить. Я попытаюсь собрать свое тело полностью. Может быть, когда-нибудь я смогу вернуться в этот мир окончательно!
- Что же, удачи, - пробормотал Кэноэ.
Значит, когда-нибудь во Дворце может появиться настоящий живой Тинкоу! Эта перспектива, скорее, пугала.
- Но у меня еще есть немного времени, - призрак колыхнулся и опять собрался воедино. - Если хотите, можете задать мне еще один вопрос. Последний.
- Хорошо, - Кэноэ ненадолго задумался. - Тогда я спрошу. Скажите, почему вы упразднили Дальнюю разведку, да так, что через несколько дюжин лет ее пришлось воссоздавать с нуля?
- Ладно, я обещал. Я отвечу, - призрак издал звук, похожий на недовольный вздох. - Я ликвидировал Дальнюю разведку, прежде всего, потому что боялся, что кто-то другой наткнется на космических богов и начнет менять уже мой мир. Кроме того, я обещал им прекратить космическую экспансию. Я не хотел, чтобы у них появился повод влезать в мои дела.
Как только я пришел к власти, я приказал эвакуировать базы на Филлине и вообще забыть об этой планете. Равно как и о другой, расположенной намного дальше.
- Земле?! - жадно спросил пораженный Кэноэ. - Вы добрались и до нее?!
- Вам уже известно об ее существовании? - с неприкрытым сожалением переспросил призрак Тинкоу. - Что же, никакую тайну нельзя хранить слишком долго.
- Она перестала быть тайной совсем недавно, и то для очень ограниченного числа людей. А я узнал о самом ее существовании только несколько часов тому назад! Какая... она?!
- Когда мы ее обнаружили, там как раз завершилась их Последняя война. Вернее, предпоследняя, потому что ядерное оружие в ней было применено только одной стороной и в небольших масштабах, а победителей в ней оказалось двое. Они сразу же вступили в соперничество между собой. Каждый из них хотел провести Единение на своих условиях. Мы вступили в контакт с одним из них. Это государство называлось как-то странно, что-то типа "Объединенных провинций", по-местному Эмреика... или Мерка... Вторым был некий Союз, уже не помню, какой... До сих пор сожалею, что мы так и не успели познакомиться с ним поближе. Мерка была слишком меркантильной и подловатой. Это был такой же алчный хищник, как и те, с кем я расправлялся в Метрополии. А у Союза, насколько я слышал, было нечто общее с государством, которое строил я... Интересно, как прошло у них Единение...
- Не знаю, - покачал головой Кэноэ. - Но они вышли в космос, а кое-кто решил для укрепления собственной власти в Империи затеять с ними войну.
- Вы захватили Филлину, а теперь еще и готовы воевать с Землей?! Безумцы! - по лицу призрака пошла волнами крупная рябь. - Значит, мое обещание нарушено!... Сюда опять могут придти космические боги!
- Они уже здесь, - вздохнул Кэноэ. - И они уже потребовали, чтобы мы остановились, иначе они сами остановят нас. Я как раз собираюсь скоро лететь на Филлину, чтобы попытаться разрешить этот кризис. Буду встречаться с землянами и, возможно, с богами.
- С богами... - голова призрака медленно качнулась из стороны в сторону. - Это не так просто. Но я могу поставить на вас свой знак... знак посланника. Тогда они, вероятно, обратят на вас внимание. Обещаю, это не причинит вам вреда. Согласны?!
- Согласен! - решительно сказал Кэноэ. - Действуйте!
- Тогда вам надо подойти ближе, я должен коснуться вас. Удачи... и прощайте! Не знаю, сколько времени потребуется мне, чтобы собрать свое тело, но для вас, живущих, это наверняка будет долго... очень долго... Идите же!
Кэноэ шагнул вперед, и его на мгновение словно окутал сырой промозглый туман. Щеки и лоб обожгло холодом, будто кто-то решил украсить их морозными узорами. Но это неприятное ощущение быстро прошло.
Коридор был пуст. Сзади послышался сдавленный звук. Кэноэ повернулся и встретился взглядом с телохранителями, наблюдавшими за ним с натурально квадратными глазами.
- Ваше величество! - с неподдельным почтением произнес один из них. - Вы говорили с призраком Тинкоу, а потом победили и развеяли его?!
- Не совсем так, - усмехнулся Кэноэ. - Но, по крайней мере, этот призрак здесь больше не появится.
Сказав, он тут же прикусил свой длинный язык, но было уже поздно. Судя по всему, его последняя фраза произвела на телохранителей просто неизгладимое впечатление.
Вот так и возникают мифы, - меланхолично подумал Кэноэ. Кто-то увидел что-то необычное, понял по-своему и неправильно, а потом пересказал, добавив свои детали. Вот только славы изгонителя призраков мне еще не хватает!
Хотя, возможно, это и хорошо. Пусть лучше такой миф, чем правда, которая может оказаться неправдоподобнее, фантастичнее и... опаснее любой легенды.
Кээрт еще не вернулась, и ноги сами понесли Кэноэ в маленький Дворцовый Храм Звезд. После невероятной истории Тинкоу ему хотелось немного успокоиться и привести в порядок голову, буквально пухнущую от избытка новой информации.
Однако даже в это позднее время храм оказался не пустым. Зайдя внутрь, Кэноэ сразу же увидел склонившуюся перед алтарем женскую фигуру в черно-белой траурной накидке. Очевидно, услышав его шаги, женщина повернула голову, и Кэноэ без труда узнал ее. Милаэнт, бывшая невеста кронпринца, ставшая его вдовой, не успев побыть женой. Ее хорошенькое личико было мокрым от слез.
Кэноэ почувствовал укор совести. В последний раз он видел Милаэнт на похоронах, а до этого - перед коронацией, в Храме Памяти, где она так же скорбела по своему возлюбленному. И в суматохе дней так и не нашел времени, чтобы встретиться с ней, поддержать, разделить горе...
- Ваше величество!...
- Не надо, Мила! - Кэноэ опустился прямо на пол рядом с ней. - Прости... Я понимаю, как тебе тяжело. Мне тоже приходится привыкать без мамы, отца, дяди, кузенов... всех... Нам все равно как-то надо жить дальше. Я могу тебе как-то помочь?! Может, дать тебе какое-либо поручение? Работа... она помогает забыться... Я знаю...
- Спасибо, - тихо проговорила Милаэнт. - Я уже немного помогаю Кээрт. Просто...
Рука ее разжалась, и на узкой ладони Кэноэ разглядел тонкую бумажную полоску теста на беременность. С тремя полосками.
- Вы успели?! - от неожиданности ему удалось выдавить из себя только эту глупую фразу. - Когда?!
- Наверное, сразу же, как... - Милаэнт еле заметно улыбнулась: вероятно, вид у Кэноэ был достаточно забавный. - Мы, вообще-то, никогда не предохранялись.
- Понятно, - Кэноэ с усилием потер лоб. - И ты, конечно, хотела бы оставить ребенка?
- Да, - тонкие губы Милаэнт сжались в ниточку. - Но я понимаю, настолько он будет мешать всем.
Кэноэ мрачно кивнул. О да, он понимал. Спасибо хорошим учителям, он научился разбираться в тех танцах с пауками и ядовитыми змеями, что назывались высокой политикой.
Признав своего отца Императором, хотя тот провел на троне всего два часа и формально не был официально провозглашен, Кэноэ создал небезопасный для самого себя прецедент. Как четко зафиксировала телеметрия, кронпринц прожил на целых полминуты дольше своего отца, и эти полминуты тоже давали ему право называться Императором. В этом случае его нерожденный ребенок становился наследником престола. Если бы на свет появился мальчик, именно он должен был занять трон, превращая Кэноэ в регента. Девочка - в том, что родится именно она, Кэноэ почти не сомневался, - не могла ни на что претендовать, но ее сыновья включались в цепочку наследников, причем, на достаточно высокие позиции. При этом, не имело значения, что брак так и не был заключен. У Императора не может быть бастардов, все его дети одинаково законны, гласило одно из древних правил, грозящее вдруг стать весьма актуальным.
К тому же, Милаэнт была дочерью и единственной выжившей прямой наследницей Гдоода, что делало ее естественным "знаменем" для любой группировки, вознамерившейся восстановить былое могущество Старых кланов.
Милаэнт была кругом права. И она сама, и ее будущий ребенок представляли нешуточную опасность и лично для Кэноэ, и для государства.
- Извини... Кэноэ, - Милаэнт первой не выдержала повисшего между ними молчания. - Понимаю, иного выбора нет. Я сделаю аборт. Потом выйду замуж - все равно, за кого, и навсегда покину Дворец.
- Не спеши, - прошептал Кэноэ одними губами. - Не торопись делать зло...
Аборт... Такое короткое, словно обрубленное, неприятное слово... Одно слово - и в мире погаснет маленькая искорка. Всего лишь крохотный живой комочек. Еще не мыслящий, не осознающий себя, не чувствующий. Но существующий... Последняя память о двоюродном брате, его ближайшем друге с детских лет, чье отсутствие рядом воспринимается с не меньшей болью, чем кровоточащие раны в душе там, где раньше были мама и отец...
- Не торопись, - повторил Кэноэ. - Может, мы найдем лучший выход.
- Выход должен быть, - повторял он про себя. - Он обязательно должен быть...
Однако нужное решение все никак не приходило. И не мудрено: в голове у него одновременно крутилось сразу несколько непростых проблем. История Тинкоу, слишком фантастическая, чтобы быть придуманной. Земля и космические боги. Положение на Кронтэе. Козни Старых кланов, покорившихся, но еще не смирившихся. Сегодняшнее заседание Государственного Совета, на котором они до хрипоты спорили о соотношении между государственным началом и частной инициативой в новой экономике Империи, так и не придя к согласию. Кризис власти в 21-й провинции, где только что назначенный губернатор разругался с Союзом Борьбы и Управлением по воспитанию. Неотложные проблемы аграриев и многое другое... Ох, мои бедные мозги!...
Суорд учил его, как сортировать такие вопросы, сосредотачиваясь на тех, где непременно и срочно требовалось его личное вмешательство, и передоверяя остальные другим, но у Кэноэ пока не слишком это получалось. Ему не удавалось отстраняться.
Погруженный в свои мысли, он даже не заметил, как очутился в самом центре скандала. Причем, ссорились и ругались совсем не чужие для него люди.
- Как вам не стыдно, господин гроссмастер?! - Гвиэнт, разозленная, разрумянившаяся, растрепанная, выглядела в гневе особенно прекрасной. - Вам что, во всем Дворце потрахаться было негде?! Во имя каких Черных Звезд надо было тащить эту мелкую шлюшку обязательно в генераторную?! Ну что я должна была подумать?! Что туда пролезли диверсанты, решившие отключить силовое поле?!
- Ты на кого, шалава малолетняя, пасть раскрыла?! - взбешенный принц Кхаэро нависал над Гвиэнт всем своим немалым ростом. Из-за его спины несмело выглядывала совсем молоденькая, не старше восемнадцати лет, девица в коротком на грани приличия платьице с фрейлинским шифром. - Я тебе что, мальчик, чтобы на меня орать?! Заглянула, убедилась, извинилась, вышла вон! Какого ... надо было так вопить, словно тебя это так ... и ... и еще ...?!
- Ваше высочество! - Гвиэнт немного понизила тон, осознав, с кем это она препирается. - Я здесь отвечаю за безопасность, и вашу, кстати, тоже! А если это в следующий раз окажутся настоящие диверсанты?! Мне что, тоже надо будет заглянуть, посмотреть и сказать "Извините"... Ой! Прошу прощения, ваше величество!
- Кэно?! - принц Кхаэро криво улыбнулся. - Не встревай! Тут у нас небольшой спор... о субординации.