"Четвертые сутки за нами погоня, горит под ногами чужая земля, - напевал я себе под нос. - Не падайте духом, замкэпа Пашкевич, попейте водички, коль нету вина!"
Шутки шуточками, а ведь в этой песенке все правда. Пошли уже четвертые сутки, как Эль Тигре Том и его прелестная напарница-агентесса вытащили меня из подвала. И все это время мы нарезаем круги и петли по заснеженным полям и лесам, пытаясь уйти от преследователей, которые, похоже, крепко сели нам на хвост.
Правда, странно это как-то все, по моему разумению. Если по наши души послали кого-то типа ягдов, а они до сих пор не могут нас догнать, что им мешает запросить поддержку с воздуха или выгнать нас на засаду?! Чай, не по Беловежской пуще бежим! Здешние места достаточно обитаемые, да и уходим мы, как я заметил, в общем направлении на запад-юго-запад, по всякому ближе к жилью.
От местных мы, кстати, тоже старательно скрываемся, и это наводит на размышления. То ли это у здешних партизан такая поддержка, что каждый встречный-поперечный выдаст их полицаям, то ли это у нас такая спецгруппа, что ей даже перед своими светиться категорически не рекомендуется.
Вроде бы, все пока указывает на вторую версию. И Эль Тигре, и пятерка его бойцов, которые меня то ли охраняют, то ли конвоируют, выглядят настоящими крутыми профи. Все - лоси здоровенные как на подбор, я среди них самый мелкий. Движения скупые, точные, с оружием и снарягой обращаются уверенно до автоматизма. Форма сидит на них ладно, аккуратно, с шиком - только кадровые военные так умеют. И дисциплина... да, внушает... Общаются между собой только по-русски с этаким забавным акцентом, коротко и по делу. Называют друг друга только по кличкам. Со мной не разговаривают, хотя и бросают время от времени любопытствующие такие взгляды. Не люди, а прямо биороботы!
Интересно, где таких берут?! И это их имперцы так выдрессировали или наши постарались?! Снаряжение у них, кстати, по большей части имперское, но оружие точно земное. Кстати, странно это мне: где ж они для него патроны берут в нужном количестве? Или это совместная операция, и имперцы с кем-то на Земле уже давно вась-вась, а сейчас решили, так сказать, официально оформить отношения?!
Но одно могу сказать: Империя на Филлине все-таки уже достаточно давно. Бойцы такого уровня среди покоренных народов так просто не появляются. Для этого должен быть достаточно длительный опыт сотрудничества, да и доверие взаимное. Иначе можно получить такое восстание сипаев, что мама не горюй!
Всё, кажется, хватит думать, пора прыгать! То есть, конечно, бегать.
Из леса к нашему лагерю вылетели шесть небольших аппаратиков, похожих на мелких птичек с неброским серовато-коричневым оперением, типа воробушков. Немного покружив у нас над головами, они по одному опустились на заранее разосланное полотнище возле долговязого, выше меня почти на голову, бойца по имени Ноулз. Он неподвижно сидел с опущенным забралом шлема и, очевидно, управлял их полетом.
Подключив "птичек" к зарядному устройству, Ноузл отправил в лес другую шестерку, которая подзаряжалась у него всю ночь, и отправился с докладом к командиру. Тот только что закончил обычный утренний сеанс связи и теперь что-то обсуждал со старшим в пятерке бойцов по имени сержант Палпатин. Да, именно вот так, в таком сочетании!
Когда я впервые услышал этот позывной, мне стоило очень больших трудов не расхохотаться. Помогло лишь осознание того, что я все-таки точно не нахожусь в мире "Звездных войн".
Не знаю, кто раздавал позывные членам "повстанческого отряда", но это явно был человек, знакомый с историей и массовой культурой Земли XX - начала XXI веков, да еще и обладающий неплохим чувством юмора. Черного... Так, помимо Ноулза, которого я пока не мог расшифровать, в пятерку сержанта Палпатина входили Трумэн, Бен Ладен и Мориарти. Подозреваю, что и Эль Тигре Том имеет какое-то звучное прозвище, но бойцы обращались к нему только как "командир", а я счел невежливым уточнять.
Приняв рапорт от Ноулза (как всегда, я ничего не расслышал, хотя говорили они, кажется, на имперском), командир приказал выдвигаться.
Ну что, по коням?! Вернее, по доскам. Для передвижения командир и его бойцы использовали гравискейты наподобие того, что был у Марти МакФлая из "Назад в будущее". На Земле такие девайсы не появились ни в 2015-том, ни в 2215 году, а вот имперцы их широко применяли.
В принципе, ничего особо сложного в управлении этой штукой не было. Я более-менее научился летать на доске уже к концу первого дня, но у меня не было той степени автоматизма, которого требует гравискейт. Судите сами: отталкиваться от земли при движении не надо. У доски есть собственный движитель, хотя по какому принципу он действует, убей, не пойму. Скорость, направление и высота полета варьируются посредством небольших изменений центра тяжести. А так как нужно пробираться через лесную чащу с зарослями и буреломами, приходится контролировать чуть ли не каждое свое движение, что весьма утомительно. Хорошо еще, что у меня тело Константина - молодое, сильное и тренированное (спасибо Мартину!). В своем старом я бы сдох на второй день.
Впрочем, мне и так приходится не сладко, хотя передвигаюсь я как турист, налегке. Бойцы же, включая командира, навьючены оружием и снаряжением, тащат с собой небольшую гравитележку, играющую роль нашего обоза, да еще успевают контролировать "птичек" и поглядывать по сторонам.
Как обычно на переходе, я пристроился в середине группы, ближе к тележке. Рядом со мной располагался Мориарти, исполнявший роль моего телохранителя. Имя это, признаться, ему не слишком подходило. Ничего в нем не было похожего на "мозг" лондонского преступного мира. Обычный квалифицированный головорез на государственной службе.
Лес в этот раз вполне проходимый, не чащобный. Ни оврагов, ни буреломов. И это хорошо, потому что начинается сеанс связи с кораблем. Стараюсь не шевелить губами. Не знаю, насколько в курсе Том, но я предпочитаю не светить свои возможности. Даже перед союзниками.
На проводе кэп. К сожалению, у него по-прежнему нет для меня ничего обнадеживающего. За нами погоня, весь район накрыт, словно колпаком, в воздухе постоянно торчат местные "АВАКСы". В общем, рисковать, посылая за мной челнок, Марк пока не рекомендует. Тем более, что завтра-послезавтра есть хороший шанс вырваться из кольца. По крайней мере, Том уводит нашу группу в те места, где гуще население, меньше лесов, но проще затеряться среди многолюдья.
Хотя вот складывается у меня в последнее время впечатление, что они что-то крутят. То ли Марк, то ли Том Эль Тигре, то ли оба сразу. Просто знаю я, что такое - уходить от погони на хвосте, когда вокруг недружественная территория. Знаю не понаслышке.
Был в моей жизни такой эпизод, который я совсем не люблю вспоминать. Весной девяносто второго года я был командирован от семьи на похороны двоюродного дядьки в город Грозный, где он работал начальником участка на нефтеперерабатывающем заводе имени Ленина. Тогда уже вовсю ходили слухи, что в тех краях сильно неладно, но я как-то не придал им большого значения. Да и чего мне там было бояться, с моим украинским гражданством?!
И попал я в такую историю, о которой до сих пор не могу вспоминать без содрогания. В общем, если опустить все подробности, мне пришлось в итоге бежать оттуда в составе группы из нескольких семей - моих тамошних родственников и их знакомых. Все тогда было. И драпать приходилось без оглядки, и стрелять по людям... если тех тварей вообще можно было назвать людьми. Но нам там и помогали, причем, местные, чеченцы, тоже. Поэтому мы все же добрались до Ростова, потеряв в дороге всего одну машину и двух человек в ней, и то чисто по их собственной дурости...
Так вот, свои тамошние ощущения я навсегда запомнил. Здесь же ничего такого нет и в помине. Ходим по лесу спокойно, без большого напряга, как на учениях. Командир постоянно с кем-то болтает по рации.
Хорошая облава в моем понимании - это блок-посты и патрули на всех дорогах, воздух буквально гудит от напряжения, поскольку на всяких партизан эффективнее всего сверху охотиться. Ничего же подобного я вокруг не наблюдаю. Дороги и даже пару железнодорожных веток мы пересекали без проблем. Шум пролетающих самолетов и вертолетов за все время слышал раз пять или шесть. Однажды мельком разглядел вертолет - небольшая машинка типа Ми-8 в броской бело-зеленой окраске, не военная ничуть...
Гравикатера, конечно, потише будут, но не бесшумные же они! А я их ни разу не видел и не слышал. Так что, не знаю, откуда у Марка все эти сведения. Может, от той красотки-брюнетки?! Интересно, где она? В ночь, когда меня похищали, она потом сразу же улетела на мини-катере в одиночку, оставив нам пилота. Кстати, это был Ноулз.
Но хватит об этом. У меня ведь еще продолжается сеанс связи, не забыли? Кэп излагает последние новости. Филлина для нас пока закрыта, но ударными темпами идет изучение всей прочей местной системы. Вчера со всеми предосторожностями даже отправили разведывательный зонд к базе на другом спутнике Филлины. Народ слегка разочарован. Все там закрыто и заброшено, причем, давным-давно.
Очередной запрос от Брату. Увы, вынужден и его разочаровать. Местную флору я ему уже описал, и с тех пор она не изменилась. А фауна сама старается держаться от нас подальше. За весь вчерашний день наблюдал только птиц и пару древесных зверьков, похожих на белок.
Говорить с ребятами всегда здорово, но связь приходится прерывать. Спутник уходит за горизонт. Да и Ноулз, управляющий "птичками", призывает удвоить бдительность. Впереди - оживленная дорога.
Как, помню, писал один из партизанских командиров, форсирование дорог во вражеском тылу всегда представляет собой повышенную опасность. Вот только этот край ни разу не партизанский.
Почему я так думаю?! Да очень просто! Немцы на оккупированных территориях старались вырубать лес вдоль дорог, порой, метров на двести. А здесь деревья подступают почти к краю невысокой насыпи, а заросли кустарника начинаются прямо за проходящей под ней канавкой. По краям дороги - грязно белые высокие снежные валики, но для нас это не препятствие, а лишнее укрытие от чужих глаз.
В прошлые разы мы просто находили удобное место и по одному проскакивали на ту сторону. Но в этот раз командир внезапно дал сигнал тревоги, и все мы попадали в снег, стараясь заползти поглубже под кусты.
И вовремя, потому что я уже слышал гул моторов. А вскоре показался и источник этого шума - восемь больших трехосных тентованых военных грузовиков, напоминавших "ЗИЛы" или "Уралы". Пологи были приоткрыты, и за ними виднелись бледные лица солдат, кутавшихся в темно-серые шинели или тулупы. Кроме грузовиков, в колонне были и два колесных бронетранспортера, вооруженных тяжелыми пулеметами или малокалиберными автоматическими пушками. Их стволы были развернуты в сторону леса.
Вот так. А я-то удивлялся, почему нет признаков ведущейся облавы. Какие еще нужны признаки?!
После прохода военной колонны движение стало более оживленным. Мимо нас проехали несколько легковушек, напоминавших небольшие автомобили 70-80-х годов типа "Жигулей" или ГДРовских "Вартбургов", пара выкрашенных в темно-синий цвет фур, обычная колхозная трехтонка с пакетированной соломой в дощатом кузове, и целый автопоезд, груженный большими контейнерами, выкрашенными в шаровой цвет, с небольшими потеками ржавчины. Весь транспорт в меру обшарпанный и совсем не высокотехнологичный. Похоже, влияние Империи на хозяйственную жизнь Филлины все-таки было минимальным.
Наконец, Ноулз сообщил, что дорога чиста, и мы скоренько перебрались через нее, а затем сходу проскочили полоску леса, оказавшуюся здесь совсем тонкой. Впереди простиралось обширное поле, а сбоку виднелись домики небольшого села или рабочего поселка.
Для нас это открытое пространство не представляло опасности. Мы плотно сгрудились вокруг тележки, и Палпатин включил маскировку - не настолько совершенную, как та, под которой мы прятали посадочный модуль, но вполне эффективно защищающую нас от чужих взглядов. Но продолжить движение сразу нам не удалось. Со стороны села показалось некое транспортное средство, к моему величайшему удивлению оказавшееся мамонтом, запряженным в большие груженые сани. Это был самый настоящий взаправдашний мамонт - заросший рыже-бурой шерстью здоровый слоняра с большими ушами, длинным хоботом и желтоватыми бивнями, правда, не закругленными, как у земных мамонтов, а только слабо изогнутыми и не длинными. Самка?! В этот момент я искренне жалел, что при мне нет вирта или хотя бы фотоаппарата. Вот бы Брату порадовался!
Мамонт протопал мимо нас на расстоянии буквально метров тридцати. При этом возница все время косился в нашу сторону, и лицо у него было напряженное и даже испуганное. Могу поклясться, что нас он не видел. Так на что же он тогда смотрел?!
Когда мы под маскировкой дружно выскочили на поле, я обернулся назад и обомлел. За лесом уходил в небо огромный клубящийся шлейф черного дыма. Между прочим, именно в ту сторону ехали солдаты в грузовиках и бронетранспортерах.
Проследив за моим взглядом, командир тоже обернулся, и лицо его приняло очень озабоченный вид. Похоже, этот пожар за лесом ему сильно не понравился...
* * *
- ...А теперь еще и взорванное нефтехранилище! - Кир Калансис, только что вернувшийся из трехдневной поездки по стране, выглядел уставшим и раздраженным. - Господин командующий! Кажется, ваши игры выходят из-под контроля!
- Прошу прощения, господин президент, - Реэрн виновато опустил голову. - Сам уже решительно ничего не понимаю. Вначале все шло по плану. За нашим гостем пришли, как мы и ожидали. Предоставленная вами техника фоторегистрации без использования электроники сработала в плановом режиме. Благодаря этому удалось уверенно опознать... то ли освободителей, то ли похитителей...
- Скорее, похитителей, - еле слышно произнесла Айка Веренис. - Он не хотел идти с ними.
- Так или иначе, мы их опознали, - повторил Реэрн, покосившись на помощницу управителя Буонна. - Первый - командир группы "Серых Призраков", принимавших участие во встрече у озера. Второй, вернее, вторая оказалась младшим офицером второго ранга Ариант, помощницей так называемого старшего-два Вуурма, организатора "ракетного кризиса" прошлого лета или, как минимум, ключевого исполнителя. Таким образом, связь "Призраков" и "Семьи", которая, очевидно, стоит за попытками развязать войну на Филлине, можно считать доказанной!...
- Простите, это мне уже известно, - Кир Калансис почти перебил разошедшегося Реэрна. - Я читал ваши отчеты. Что дальше?!
- Дальше мы организовали осторожную слежку за нашим гостем в расчете на то, что он наведет нас на лагерь "Серых Призраков". К сожалению, наши надежды пока не оправдались...
- Да, а как вам это удалось? - вдруг заинтересовался Буонн. - В отчете вы описали процесс как-то очень обтекаемо.
- Это... одна старая нетрадиционная разработка, - нехотя признался Реэрн. - Мы использовали пассивные датчики, только отвечающие на сигнал на определенной частоте. В тот раз пришлось прошить одежду металлической нитью, которая играла роль антенны, а тут нам руки попала куртка с встроенной климат-системой, идеальной для маскировки. Потом мы не пожалели настоящих маячков, специально, чтобы их обнаружили и удалили, и все сработало. Датчик откликнулся, мы определили его примерное положение триангуляцией, а затем отправили в тот район беспилотных разведчиков. Они и отыскали группу. Вот только шестерка "Призраков" не захотела пойти на соединение с кем-либо, а на следующий день появились диверсанты.
- Точнее, мы тогда еще не знали, что это диверсанты, - вставил Буонн. - Поначалу мы даже не обратили внимания на эти мелкие происшествия. Взорвали железнодорожную колею, подорвали мост, обрушили старую бездействующую водонапорную башню... Что-то подозревать мы начали только вчера, когда от вашего Информбюро пришли данные о нестандартной взрывчатке. Точнее, на эту информацию обратила внимание госпожа Веренис...
- Мне показалось странным, что кто-то только взорвал пути и даже не попытался пустить под откос какой-либо поезд, - смущенно пояснила молодая женщина.
- Что касается сегодняшнего взрыва нефтехранилища, то здесь у нас, наконец, появились свидетели, - добавил Реэрн. - Это "Серые Призраки", вне всякого сомнения! Вот тогда-то мы и начали сопоставлять прочие странные происшествия и путь группы, с которой идет наш гость. Такое впечатление, что они идут по следам диверсантов... или гонятся за ними.
- Не знаю, но мы не сбрасывали со счетов даже такую версию, - вздохнул Реэрн. - История очень странная.
- А что делает землянин среди "Серых Призраков"? - поинтересовался президент. - Как он себя там ведет, как относятся к нему?
- Насколько можно было заметить, он просто идет вместе с ними, - подумав, заключил Реэрн. - В отличие от членов группы, он не несет никакого груза, но, так же в отличие от них, безоружен. Специалисты - и наши, и ваши, просмотрев записи с разведчиков, решили, что он не похож на пленного, но и не производит впечатления важной персоны, которую сопровождает охрана или почетный эскорт. По-видимому, он то ли вынужден сопровождать их в какой-то их миссии, то ли... задает им направление движения.
- Вы думаете, что группа преследует диверсантов по его приказу? - удивился Буонн.
- Не по приказу. Он там не командует, это точно. Но когда одна группа "Призраков" по непонятной причине идет по следу другой, возникают самые причудливые версии.
- Все это безумно интересно, но игру надо заканчивать, - твердо сказал Калансис. - Диверсантов необходимо уничтожить, землянина - вернуть. Раз мы в состоянии с ним общаться, надо прояснить все непонятки. Только пусть это будет нормальная беседа, а не допрос.
- Сутки, - попросил Калансис. - Дайте мне еще сутки на слежку за группой, в которой находится землянин. Кстати, это, вероятно, поможет нам выйти на след диверсантов. Надеюсь, за это время не произойдет ничего экстраординарного...
Сигнал коммуникатора раздался, как всегда, невовремя.
- Господин полковник, - услышал Драйден Эргемар встревоженный голос первого лейтенанта Самрина. - Мы обследовали склад воздушников на предмет тайников и закладок и нашли... кое-что неожиданное. Думаю, вам необходимо взглянуть.
- Хорошо, я сейчас буду, - Эргемар отключил комм.
"Извини, дорогая, - обратился он к Терии по их внутренней дальней связи. - Дела, увы, требуют. Раз уж взялся за лямку, надо тянуть".
Несколько дней назад Териа таки присвоила ему звание полковника, так что теперь Эргемар с полным на то основанием вступил в командование гарнизоном базы Восток или, вернее, карантинным лагерем. Точнее, командовал бывший заместитель покойного майора Лерстона, а Эргемар утверждал его решения, принимал рапорта, визировал приказы, а также осуществлял сношения с имперским командованием и внешним миром. Обоих такое разделение труда вполне устраивало.
"Увы, но мои дела тоже зовут, - вздохнула в ответ Териа. - Встреча с генералами, будь они неладны!".
"С ними надо держать ухо востро, - согласился Эргемар. - Будут тебя агитировать за свои танчики, не ведись!"
"Я помню".
Териа отключилась, оставив только тоненькую ниточку, которая теперь связывала их всегда. Но Эргемар успел ощутить и ее грустную улыбку, и оставшиеся невысказанными слова: "Как мне тебя не хватает"...
И в самом деле: как нам ужасно не хватает друг друга...
Перед самым складом Эргемар встретил Гредера Арнинга и Мил Адарис. Они держались за руки и выглядели настолько счастливыми, что он ощутил укол зависти. Конечно, хорошо, что Гредер и Мил теперь вместе, но это только подчеркивало его оторванность от любимой.
Однако находка быстро выбила из головы Эргемара посторонние мысли. Большой склад оказался изнутри на два с лишним метра короче, чем снаружи, и все немалое пространство за фальшивой задней стенкой было буквально забито пузатыми грязно-желтыми газовыми баллонами с синей маркировкой, продолговатыми снарядами с желто-синими боеголовками и широкими пластиковыми контейнерами.
- ЛНГС-ТД-40, - прочитал маркировку офицер из спецотдела, оказавшийся вдруг очень озабоченным. - Я знаю, что это такое. Такой газ используется в спецоперациях. Это сильнейший галлюциноген, к тому же, еще и вызывающий амнезию. Его применяют, когда надо заставить нежелательных свидетелей забыть, что они видели, или внушить им ложные воспоминания.
- Сколько же газа для этого нужно? - мрачно спросил Эргемар.
- Совсем немного. Такой запас - это... просто беспрецедентно! Если все это - ЛНГС-ТД-40, его хватит, чтобы полностью стереть память всем жителям огромного города, а может, даже не одного! И здесь не только баллоны, но и снаряды, газовые боеголовки к ракетам, а в контейнерах - кассеты для ручных газометов.
- Ничего себе! - присвистнул Эргемар. - Кого же собрались одурманивать этим газом?!
Спецотделец невесело усмехнулся.
- А об этом, пожалуй, следовало бы спросить бывшего хозяина склада.
- Дело срочное, оно не терпит отлагательства! - голос Реэрна звучал из браслета связи отрывисто и сухо. - К командиру техников накопилось слишком много вопросов. Пора задать их ему - все сразу!
- Может, не стоит так спешить? - осторожно предложил Буонн. - Мне думается, надо сперва разобраться с "Призраками".
- Нет, именно поэтому мне надо лететь сегодня, - настаивал Реэрн. - "Призраки", земляне - все эти проблемы завтра обрушатся на нас, и мне уже ни на что не хватит времени! Я возьму скоростной катер и долечу на нем за несколько часов. Заночую на базе Восток, а завтра утром вернусь сюда.
- Не нравится мне ваша спешка, - вздохнул Буонн. - Вам непременно надо отправляться туда в одиночку?
- К сожалению, да. Любого другого он может взять под контроль. А мне ничего не сделает.
Реэрн завершил разговор. Айка Веренис задумчиво посмотрела на шефа.
- Может, вы командируете меня на место проведения операции? - задумчиво спросила она. - В качестве наблюдателя. Чтобы ненароком не переусердствовали...
- Да, пожалуй. Ваше присутствие там лишним не будет, - поразмыслив, согласился Буонн. - Вылетайте... Скажем, завтра утром.
- Нет! - решительно возразила Айка. - Я уже вылетала один раз на завтра! И не успела. Лучше я поеду сегодня!
* * *
Проплутав еще несколько часов по полям и перелескам, мы сделали привал на небольшой полянке на берегу замерзшего ручья. Привалившись под могучим стволом местного дуба, я механически жевал осточертевший паек, не чувствуя вкуса. Настроение было подавленным. Поход становился все более утомительным, а управление проклятой доской отнимало все больше сил. Однажды я даже потерял равновесие и наверняка сверзился бы, если бы не Мориарти, вовремя подхвативший меня за руку.
И самое главное, я не видел никакой альтернативы стремительному бегству. Пожар, судя по всему, рукотворный, изрядно разворошил какое-то очень большое осиное гнездо. Вот теперь на дорогах появились посты и патрули, а в воздух взмыли вертолеты и бипланы-разведчики, кружащие над лесом, - к счастью, достаточно далеко от нашего маршрута.
Как-то мимо нас даже проскочила на небольшой высоте тройка гравикатеров. Это был первый и пока единственный признак присутствия Империи. Все, что я видел в эти дни, четко соответствовало середине второй половины земного ХХ века, может быть, разве что, с более скромным присутствием личного автотранспорта. Впрочем, несколько раз я видел грузовики и автобусы с большими коробками газогенераторов, из которых шел дым. Вероятно, здесь было неважно с горючим, посему в этом лесном краю и перешли на местное твердое топливо.
Завершив трапезу, я снял перчатку, чтобы смахнуть крошки, и аж скривился от неприятного ощущения. "Ведьмин студень", которым я воспользовался после бритья еще на "Одиссее", давным-давно перестал действовать, и щетина поперла из меня, как молодой бамбук по весне. Сейчас на моем лице красовалось нечто среднее между трехдневной небритостью и полноценной заросшестью, что меня изрядно раздражало. Увы, у филитов на лице волосы не росли, так что мои спутники не имели моей проблемы и, соответственно, не располагали способами ее решения.
Так или иначе, после еды можно было рассчитывать на целые четверть часа, а то и больше блаженного отдыха. Я чуть повозился, устраиваясь поудобнее. Рядом со мной точно так же опирался спиной на ствол своего дерева Мориарти, он даже прикрыл глаза. Ноулза нигде не было видно. Командир Том Эль Тигре, отвернувшись от нас, разговаривал с кем-то по рации. Бен Ладен дозаправлялся, вдумчиво пережевывая темно-фиолетовые полоски вяленого мяса, которые он доставал из пакетика. А Трумэн, сняв перчатки, что-то поправлял в своем снаряжении.
Руки у него были широченные как лопаты, и я не сразу понял, что в них не так. Только потом до меня дошло: на них было по шесть пальцев, причем, два крайних, самые маленькие, были смотаны вместе чем-то вроде скотча, чтобы без помех проходили в пятипалую перчатку.
Интересно, мысли лениво зашевелились у меня в голове. У "третьего дана" Реэрна было шесть пальцев, это я запомнил. И вообще, имперцы считали не десятками, а дюжинами. А вот филиты, вроде бы, в этом смысле не отличались от людей. Впрочем, и на Земле встречаются люди с шестью пальцами, так что почему бы Трумэну не обладать подобным отклонением? Если тут применяли ядерное оружие, как бы мне вообще с мутантами не столкнуться!
Мои неспешные размышления внезапно прервал Ноулз. Он выбежал на нашу поляну из леса, тяжело проваливаясь в глубокий снег.
Я не удержался от неуместного хихиканья. Смуглый красавчик Эль Тигре ну никак не походил на безносого красноглазого монстра...
Но тут Ноулз добежал до нас, и мне сразу стало не до смеха. В руке он держал маленького беспилотного разведчика-"птичку". Только это была не наша "птичка"!
- Командир, за нами слежка! - воскликнул Ноулз.
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне.
Э, а я тут причем?! Меня же сразу после освобождения тире похищения из подвала проверили на счет всяческих "жучков" и даже что-то нашли и обезвредили. Впрочем, возможно, я действительно при чем. Не будь меня, они бы сейчас, может, не бродили по лесам и полям. Хотя... что я знаю об их обычной деятельности?...
Тем временем Ноулз бросился возвращать из леса наших "птичек", а командир схватился за рацию.
- У нас проблемы, - произнес он по-имперски, на этот раз не обращая внимания на мое присутствие. - Обнаружили ... (непонятное слово). Крышку сейчас сбросим, но груз, похоже, сотый. Назначаю встречу, квадрат три-ДК-шестнадцать, плюс три! Готовьте комплекты один, пять и шесть. Повторяю: один, пять и шесть!
Нечего и говорить, что эти речи мне совершенно не понравились. Груз - это он так, похоже, обозвал меня, а сотый неприятно напоминал о возможности превратиться в трехсотого или даже двухсотого. Знает ли командир об этом зловещем совпадении?!
Однако обстановка совершенно не настраивала на размышления. Ноулз, забрав своих разведчиков, бросился к обозной тележке и включил какой-то прибор, от которого у меня вдруг заныли зубы. Все остальные, не дожидаясь отдельных приказов, споро сворачивали лагерь.
Я ждал стремительного бегства, и оно последовало. Меня усадили на тележку, чтобы не задерживал движение, и вся группа рванула прочь с умопомрачительной скоростью. Скрытые маскировкой от чужих глаз, мы внаглую мчались по открытому пространству, проскакивая перелески, далеко обходя населенные пункты и притормаживая только перед пересечением дорог. Прежней расслабленности не было больше и в помине. Теперь и я, и все остальные буквально ощущали тяжелое дыхание погони прямо за спиной.
И все-таки: как же нас обнаружили?! И если они каким-то образом следят именно за мной, не окажутся ли все наши усилия тщетными?!
* * *
- Господин командующий! - сообщение настигло Реэрна перед самым островом, где "отдыхал" отправленный в комфортную тропическую ссылку Метеор. - "Серые Призраки" из группы землянина обнаружили наших "птичек"! Все разведчики выведены из строя электромагнитным импульсом!
- А землянин?! - Реэрн с трудом подавил ругательство. - Вы продолжаете его пеленговать?!
- Да, мы его по-прежнему засекаем. Судя по сигналу, группа резко увеличила скорость и движется в общем направлении на запад.
- Продолжайте наблюдение, - распорядился Реэрн. - Как бы они ни спешили, рано или поздно куда-то придут. Там мы их и возьмем.
- Что делать, если они попытаются уйти в северные леса или встретятся с другой группой "Призраков"? - деловито уточнили на другом конце "провода". - Ждать до завтра?
Реэрн лихорадочно размышлял. Может, повернуть назад?! Но тогда допрос Метеора придется перенести на неопределенное будущее.
- Нет! - решительно произнес он. - Если "Призраки" попытаются уйти, брать всех. Землянина - обязательно живым! Если соединятся с другой группой, вести осторожное наблюдение! Я, как и планировал, прибуду завтра после полудня.
Маленький островок на юго-западе Круглого океана некогда был избран для строительства навигационного маяка благодаря своей недоступности. Сильные течения и коварные коралловые барьеры не пускали на него лодки местных жителей. Зато воздушный путь был открыт, чем пользовались морские птицы и... посвященные в тайну острова офицеры Центральной базы, несколько раз устраивавшие на нем пикники.
Теперь в небольшом домике, построенном для ремонтников, время от времени посещавших остров, должен обитал постоянный житель - ссыльный старший офицер с позывным "Метеор".
Входная дверь была открыта нараспашку, на столе в единственной комнатке виднелись следы обильной трапезы, но постояльца внутри не оказалось. Можно было подумать, что он только что встал из-за стола, оставив недоеденным поздний обед или ранний ужин, и... исчез.
Где-то с четверть часа Реэрн прождал его, сидя за столом и поглядывая через окно на свой катер, но Метеор все не появлялся. Уж не случилось ли с ним что-нибудь?! Реэрн начал беспокоиться. Остров был необитаемым, никого опаснее чаек на нем не водилось, но вдруг они просмотрели наличие, например, ядовитых змей?!
На всякий случай, сняв парализатор с предохранителя, Реэрн вышел наружу и приступил к поискам. В будочке биотуалета никого не оказалось. В импровизированной душевой под черным баком, нагреваемым солнцем, - тоже. Расчищенную поляну вокруг домика окружала сплошная стена зелени, но за ней не угадывалось никаких движений.
Уж не вздумал ли Метеор поиграть с ним в прятки?! Зря он не взял с собой биоискатель! Раздосадованный Реэрн пошел к катеру. Он собирался внимательно осмотреть островок с минимальной высоты, а затем через громкоговоритель сообщить ссыльному, что ежели тот решил пропасть без вести, паек ему больше не полагается.
Шорох за спиной заставил Реэрна резко обернуться. Сосредоточившись, он подготовился к отражению ментальной атаки и... получил по голове банальной дубиной. Умело нанесенный удар погрузил его в продолжительное беспамятство.
* * *
Безумная гонка по полям и лесам завершилась возле небольшой группы построек, судя по всему, недавно оставленных прежними обитателями. Стены и крыши выглядели еще вполне крепкими, но окна глядели наружу пустыми проемами, в которых не осталось даже рам. Двери кто-то тоже аккуратно снял с петель, и перед входом нанесло целый сугроб снега.
Солнце уже клонилось к закату, но внутрь проникало достаточно света. Я с интересом рассматривал пол, покрытый окрашенными в красновато-коричневый цвет досками, и стены, оштукатуренные сверху, а примерно до высоты человеческого роста обклеенные простенькими серо-песочными обоями с незамысловатым геометрическим рисунком.
На полу, частично занесенном снегом, можно было различить следы от стоявшей здесь когда-то мебели - тумбочек под длинными стенами и, похоже, выстроенных в два ряда кроватей. Возможно, раньше это была казарма. Интересно, не мои ли нынешние спутники здесь жили?!
Между тем, перспектива провести хотя бы немного времени под крышей изрядно всех воодушевила. В самом защищенном от ветра углу разложили коврики-пенки. Инфракрасный обогреватель на энергопатронах начал распространять вокруг себя приятное тепло.
Но насладиться покоем мне не дали. Командир, завершив очередные переговоры по рации, подозвал меня к себе. Мы отошли в дальний конец бывшей казармы.
- Скажите, Кон-стан-тин, - старательно выговаривая мое имя, произнес он. - На прошлом привале, когда Ноулз позвал меня, вы вдруг рассмеялись. Почему вы это сделали? Мое имя напомнило вам что-то смешное?
- Нет-нет, ни в коем случае! - с жаром возразил я. Такие самоуверенные мачо часто боятся показаться смешными, а я совершенно не собирался смущать Эль Тигре. - Просто ваш позывной Волдеморт совершенно не соответствует вашей внешности.
- Да?! - с подозрением в голосе спросил он. - А чему он тогда соответствует? Это что - реальная личность?!
- Нет, только литературный персонаж, - улыбнулся я. - Самый могущественный злой волшебник с очень характерной наружностью. Настоящий Волдеморт был бледным, лысым и с красными глазами. Совершенно не похоже на вас!
- Да?! - оторопело повторил командир, машинально проведя рукой в перчатке по лицу. Кажется, он изрядно завис. - А... другие имена? Они тоже что-то значат?!
- А как же, - кивнул я. - Например, Мориарти - это тоже персонаж. Гений преступного мира в одном большом земном городе. Трумэн и Бен Ладен - реальные люди. Трумэном звали президента... лидера одной страны, который первым на Земле применил ядерное оружие. А Бен Ладен - известный главарь террористов.
- Кто же такой Палпатин? - заинтересованно спросил Том.
- Он - персонаж, но не книги, а серии кинофильмов. Император галактики.
- Кто?! - голос командира непроизвольно дрогнул, словно я произнес нечто кощунственное. - Император?!
- Из кинофильма, - успокаивающе пояснил я. - Он был канцлером Старой Республики, которая объединяла тысячи обитаемых планет по всей галактике, а потом устроил переворот и провозгласил себя императором.
- Хм, - произнес командир с видом человека, столкнувшегося с неприятным сюрпризом. - А что вы можете сказать о Ноулзе?
- Ничего, - признался я. - Понимаете, все эти имена весьма старые. Среди них сейчас известны только Волдеморт и, может быть, Мориарти. Персонаж Палпатина был придуман свыше двух сотен лет тому назад. Примерно тогда же жил Бен Ладен. Трумэн более чем на полвека его старше. Ноулза я могу просто не помнить.
- Угу, - командир снова о чем-то задумался. - Вижу, что все эти личности и... гм... персонажи... э-э-э... отрицательные?
- Да, это так, - не стал отрицать я.
- Тогда, например, вам что-то говорит имя Лектер? Или Пол Пот?
- Лектер? - переспросил я. - Ганнибал Лектер?!
- М-м-м... Кажется, да.
- Это известный маньяк-убийца... Нет, не настоящий. Персонаж кинофильма, придуманный более двухсот лет назад. Он славился тем, что не только убивал свои жертвы, но и съедал их.
- А Пол Пот?
- Реально существовавший человек. Кровавый диктатор, уничтожавший собственный народ. Тоже правил две с лишним сотни лет тому назад.
Командир неприязненно пробурчал что-то по-имперски. Кажется, в его фразе как-то упоминались звезды, но с не известными мне эпитетами.
- Кто вам дал такие позывные? - решил в свою очередь проявить любопытство и я. - Земляне?
- Наверное, да...
Командир снова погрузился в размышления - судя по выражению его лица, не слишком приятные. Сейчас он особенно напоминал босса латиноамериканской мафии, получившего плохие известия.
- Как вы вступили с ними в контакт? - продолжал настаивать я, надеясь, что мои вопросы будут восприняты как безобидный интерес. - Когда это было?
- М-м-м...
Командиру явно не хотелось отвечать, но почему-то он не подвергал сомнению мое право спрашивать. И тут к нему на помощь, к сожалению, пришел Ноулз. Он что-то выкрикнул по-имперски, после чего Эль Тигре, пробормотав что-то извинительное в мой адрес, отправился разбираться с подчиненным. А еще через пару минут в наступающих сумерках возле входа сгустилось полтора десятка теней. Так я впервые со стороны увидел, как из-под маскировки будто из ниоткуда выходят люди. Судя по их форме, на рандеву с нами прибыла другая группа повстанцев.
Впрочем, повстанцами их можно было назвать только очень условно. Одинаковый зимний "цифровой" камуфляж, уверенное и привычное обращение с оружием, общая дисциплинированность и немногословность выдавали в них опытных профессиональных солдат - таких же, как Палпатин и его бойцы.
Я с интересом разглядывал высоких, атлетически сложенных парней, на фоне которых я казался сам себе задохликом. Моя нынешняя физическая форма была совсем не плохой, но рядом с этими, без сомнения, элитными военными я просто не смотрелся. Да, называться именами злодеев эти парни совершенно не заслужили! Кто-то из моих соотечественников сыграл с ними недобрую шутку. Кстати, из этого следовало, что Том, скорее всего, до меня не контактировал с землянами. Иначе он наверняка бы уже выяснил, что означает его позывной.
Рассеянно скользя взглядом по молодым, не лишенным приятности лицам, я вдруг встрепенулся. Один из бойцов, смуглый и черноволосый, напоминающий по виду араба, носил усы и небольшую аккуратную бородку, словно приклеенную к гладким щекам.
- Прошу прощения, - улучив момент, обратился я к нему. - Разрешите воспользоваться вашей бритвой!
- Что?! - он оторопело поглядел на меня. - Что вы сказали?
- Бритва, - нетерпеливо повторил я. - Razor... Э-э-э... Убрать волосы с лица!
Я сделал несколько движений, словно сбривая надоевшую щетину, но "араб" продолжал смотреть на меня с растущим удивлением и даже опаской.
- Из-звините, - наконец, выдавил он из себя. - Не поньимай-у. Don"t understand.
Напряженно улыбаясь, он начал отступать от меня, явно пытаясь скрыться за чужими спинами.
- Кон! - позвал меня командир, отрывая от незадачливого бойца. - Подойдите, пожалуйста, сюда!
Командир был не один. Возле него стояли высоченный блондин с холодным лицом, похожий на прибалта или скандинава, и темноволосый парень немного пониже ростом.
- Кон, - еще раз обратился ко мне Том. - Вам надо сменить одежду.
- Вы думаете, там все-таки что-то есть? - без особой радости в голосе спросил я. - Вы же сами...
- Да, я сам все проверил и убрал все "маячки"! - резковато оборвал меня командир. - Но это все равно - самая вероятная версия. Если не считать того, что источник сигнала может находиться внутри вас!
А ведь оно так и есть! - вдруг обожгла меня неприятная мысль. И только ли ребята с корабля отслеживают мое месторасположения?! Уж не поделился ли Марк данными с кем-либо из своих здешних знакомых?!
Оставив эти мысли при себе, я начал изучать предложенную мне одежду. Простое хлопчатобумажное белье, кальсоны с манжетами, плотные черные брюки, рубашка, вязанный свитер и, наконец, тяжелая черная кожаная куртка на подстежке с неизвестной эмблемой на рукаве. Не хватало только сменной обуви.
- Все вещи - аутентичные филлинские, - проинформировал меня командир. - Вам и вашим сопровождающим надо будет прождать два или три дня. Потом за вами прилетит катер.
- Даже в самой аутентичной одежде я вряд ли буду похож на филита, - проворчал я, выразительно проведя пальцами по заросшим щекам.
- Пусть это вас не беспокоит. У некоторых филитов растут волосы на лице, - пренебрежительно махнул рукой командир. - Они живут в другом месте, но вполне обычны и здесь. Вас примут за иностранца, вот и все. Раздевайтесь же! Ваши вещи наденет Локи!
Ну да, кому же еще изображать меня, как не богу обмана?! Я покосился на темноволосого Локи, который тоже начал разоблачаться. В нем действительно было некоторое сходство со мной. Издали нас можно было даже спутать.
Натянув неприятно холодное белье, я бросил быстрый взгляд на эрзац-двойника. Тело у него оказалось очень гладким, без единого волоска. При этом, и командир, и высокий блондин, и сам Локи посматривали на мою достаточно скромную поросль с каким-то мрачным неодобрением. Что-то в ней им не нравилось.
Кстати, пальцев на руках Локи оказалось шесть, а не пять. И два крайних, как у Трумэна, были стянуты вместе. Однако додумать эту мысль я не успел: снаружи послышались негромкие хлопки выстрелов.
Судя по поведению бойцов, опасности никакой не было. И я сделал то же, что и остальные, - подбежал к окну. Уже темнело, но в небе хватало света, чтобы я смог разглядеть лежащие на снегу тела.
Двое филитов. По виду совсем еще пацаны - лет по шестнадцать-семнадцать, не старше. Лицо у ближнего спокойное - наверное, они даже не видели, как их убивали. До нашей казармы они не дошли пары десятков шагов.
- Как их подпустили так близко?! - сразу же начал заводиться блондин. - Почему их не перехватили раньше?! Кто допустил?!
- Не хотели лишнего шума поднимать, - стал оправдываться один из бойцов. - Надеялись, что короткие мимо пройдут.
Спокойно и толково он объяснил, что этих двоих вели уже давно. Следили, не выдавая себя, рассчитывая, что те не заметят, не услышат, не свернут. А они, себе на беду, свернули... Кроме них, никого поблизости не было, так что их исчезновения никто сразу не заметит.
- Ладно, - блондин махнул рукой. - Все равно, мы не собирались здесь задерживаться. Оттащите их куда-нибудь подальше и присыпьте пятна.
Один из бойцов, воровато оглянувшись, склонился над трупами. В его руке блеснул короткий нож.
- А ну, отставить! - рявкнул прямо у меня над головой командир. - Не сметь резать уши! Иначе сам кое-что отрежу!
Отрезать уши?! Этим занимались американцы во Вьетнаме. Но где-то я слышал об этом отвратительном обычае совсем недавно или даже видел...
Ну да, конечно же! Во рту у меня вдруг неприятно пересохло. В фотоотчете карателя, который мы нашли в оставленном корабле на Дальней, было несколько снимков, на которых этот урод и его ублюдочные приятели позировали с целыми связками зеленых ушей - больших и маленьких.
Неужели филиты участвовали в карательных операциях на планете зеленокожих кронтов?! Или... это не филиты?! Все несообразности последних дней вдруг выстроились в ряд и прямо таки бросились мне в глаза.
Высокий рост, шесть пальцев, гладкие безволосые тела и лица с приклеенными бородками, карательные походы на другой планете... Это замаскированные имперцы! Причем, достаточно топорно, не так, как Марк.
И они изображают здесь не филитов, а нас, землян! Эта мысль поразила меня точно громом. Конечно же! Отсюда у них и земное оружие, и поголовное знание русского. А общаются они на нем... потому что не знают филлинского! Ведь не зря Эль Тигре обломал меня в первый же день, когда я начал приставать к бойцам с самыми безобидными вопросами - как называется страна, в которой мы находимся, и местные ли они. Теперь-то понятно, что запрет на общение со мной был не из опасения, что они скажут мне что-то лишнее, а потому что им нечего было сказать!
Только вот что делает в этих краях отряд из элитных бойцов с земным оружием?! Воюет, естественно! А мы, очевидно, все это время шли по его следам, немного забираясь в зону местной КТО, чтобы Том мог рассказывать о погоне и облаве и не давать нашим отправлять за мной катер.
Кстати, сегодня я, похоже, как раз видел результаты их действий... с дымом на полнеба. И не исключено, что не только на Земле хотят объявить военную тревогу против Империи, но и имперцев настраивают против Земли!
Интересно, знает ли об этом Марк?! Нет, не так. Что здесь делается по приказу или с ведома Марка, а что представляет собой игру каких-либо других персонажей, например, той же красотки-агентессы?! И интересно, в той картине мира, что мне нарисовал наш босс, есть ли вообще хотя бы что-то правдивое?! Ах, как жаль, что мне тогда не удалось продолжить разговор с "третьим даном"! Это был самый верный шанс развеять окружавшую меня информационную завесу!
- Кон, вы о чем-то задумались?! - вывел меня из транса требовательный голос Эль Тигре. - Вам что-то не понравилось?!
Ах, да. Что мне еще здесь не нравится?!
- Ненужное убийство, - сказал я чистую правду. - Тех двоих можно было нейтрализовать другим способом. Оглушить, связать, парализовать, но не убивать! Их же наверняка хватятся!
- Нам нельзя оставлять свидетелей, - холодно произнес командир. - Любой свидетель - это риск. Например, того что они увидят вас. И это, в конце концов, только коро... - он проглотил последнее слово.
Короткие, мысленно продолжил я. Так, по-видимому, имперцы называют филитов. И я не совсем прав с "военной тревогой". Имперцы - на самом деле враги Земле. Тот, кто окрестил их Трумэнами и Волдемортами, был совершенно прав. Это я, дурак, вовремя не понял, что это - предупреждение.
- Заканчивайте, наконец, переодеваться, - начал нетерпеливо подгонять меня Том. - Мы должны скоро уходить отсюда.
Я повернулся, чтобы как раз увидеть, как на Локи поверх моего свитера осторожно надевают даже не пояс, а целый жилет шахида с торчащими из-под него проводками.
- Он ни в коем случае не должен попасть в плен, - спокойно объяснил мне Волдеморт. - Но я надеюсь, никаких трудностей не возникнет, и он вернет вам одежду уже в лагере.
Молча кивнув и застегнув черную куртку, я начал наблюдать за приготовлениями к новому походу.
Локи наклонился над одной из гравитележек, и вокруг него вдруг выросли два десятка фантомов в бело-черном цифровом камуфляже, похожие на окружавших меня бойцов. В казарме вдруг словно стало тесно. Качество иллюзии было очень высоким. Фантомы не просвечивались, трехмерное изображение выглядело натуральным. Призрачные фигуры напоминали реальных людей, один из них, например, сильно смахивал на Эль Тигре Тома. И они не стояли истуканами, а переминались с ноги на ногу, меняли позу, поправляли оружие и груз, как это делали бы живые люди.
- Вы удивлены? - произнес у меня над ухом командир. - Ведь это ваша же технология.
- Фантомы будут изображать нас? - уточнил я.
- Совершенно верно. А Локи будет изображать вас, - Том Волдеморт издал короткий смешок. - Его задача - увести за собой возможную погоню... если она будет. Мы разделимся на малые группы - так проще преодолеть заслоны. Вам же надо будет просто затаиться на время. В хорошей компании.
Кто бы сомневался?! Какая компания может быть для меня лучше, чем сержант Палпатин и его команда - Ноулз с Мориарти и Трумэн с Бен Ладеном?! Все сменили цифровой камуфляж на филлинскую гражданскую одежду, надели на плечи рюкзаки и нацепили на ноги короткие широкие лыжи. Кстати, и я теперь не освобожден от груза. За спиной такой же рюкзак, в нем паек на три дня, две смены белья, еще немного мелочи и самое ценное - спальный мешок, в котором можно комфортабельно отдыхать прямо на снегу - проверено практикой.
Навыки Константина по-прежнему были при мне, поэтому на лыжах я выглядел даже половчее спутников... или конвоиров. В принципе, можно было бы и попытаться ускользнуть от них, но устраивать гонки по вечернему лесу - благодарю покорно! К концу дня накопилась усталость, поэтому остается только механически переставлять ноги и надеяться, что Ноулз, постоянно сверяющийся с картой на экране наладонника, знает, куда нас ведет...
* * *
- Госпожа наблюдательница, присядьте. Успокойтесь, пожалуйста! - голуболицый старший офицер-кээн предложил мечущейся по комнате Айке Веренис кресло. - Мы все равно не успели бы. Они продолжили движение - почти точно на северо-запад. Войска уже собраны. К утру мы как раз успеем выставить заслоны на всех возможных маршрутах. Они не уйдут!
- Войсковая операция чаще всего приносит только трупы, - еле слышно прошептала Айка Веренис.
- Именно поэтому мы и ждем утра, чтобы избежать ошибок, - мягко заметил офицер.
- Я могу поговорить с командующим Реэрном?! - Айка вдруг снова вскочила с места.
- К сожалению, с ним нет связи, - офицер, извиняясь, развел руками. - Возможно, он именно сейчас ведет допрос или уже отдыхает... Пожалуйста, присядьте, не беспокойтесь так. Мы, кажется, догадываемся, куда они идут, и обязательно их перехватим! Обещаю, мы будем использовать только газ и парализаторы. С землянином точно ничего не случится!
* * *
Что же случилось?! Я ворочался в спальном мешке на жестком полу не в силах заснуть. У меня пропала связь с кораблем! В последний раз я разговаривал с ребятами перед обедом и даже успел порадовать Брату описанием мамонта, потом было просто некогда их вызывать, а сами они на связь не выходили.
Неужели Ноулз, включив тогда свою установку, что-то повредил в моем передатчике?! Мне не хотелось даже думать о худшем. Несколько раз особым образом сжав и разжав кулак, я с помощью маячка подал сигнал, что у меня все в порядке, надеясь, что его услышат.
Но в порядке ли мои дела?! С одной стороны, мы проводим эту ночь под крышей и в достаточно тихом месте. Поздним вечером Ноулз вывел нас к заброшенной промзоне, которую, насколько мне удалось разглядеть в темноте, не так давно то ли обстреливали, то ли бомбили. Там мы нашли приют в одном из относительно целых корпусов. Большое холодное помещение было хаотично заполнено каменными пирамидками непонятного назначения высотой от примерно полуметра до высоты моего роста.
Все это, конечно, следовало занести в плюс. Но, с другой стороны, отношение ко мне, похоже, изменилось. Не знаю, какие инструкции получили от Волдеморта сержант Палпатин и остальные, но теперь я чувствую себя не столько гостем, сколько пленником. Возможно, Том догадался, что я увидел и понял слишком многое, и в финале меня ждет пуля в спину "при попытке к бегству".
Ночью в голову часто лезет всякая муть, поэтому мне и не спалось. Однако в конце концов усталость взяла свое, и я задремал.
Пробудил меня негромкий фырчащий звук, который постепенно становился все ближе. Кто-то заехал на территорию разрушенной промзоны на автомобиле.
Вскоре в лучах фар заплясали неспешно опускающиеся с неба снежинки, а затем показалась и сама машина - небольшой внедорожник типа "Нивы", когда-то белой, но изрядно заляпанной грязью. Он долго возился, разворачиваясь на занесенном снегом дворе, но наконец затих. Из него вылезли двое филитов. Они вытащили из багажника и куда-то потащили большой тяжелый сверток.
К этому моменту проснулись уже все. Пальцы Палпатина непрерывно двигались, отдавая безмолвные приказы. Остальные отпальцевали ему согласие. В руках Трумэна и Бен Ладена появились напоминающие помповушки парализаторы.
Пок! Пок! Оба филита упали почти одновременно, уронив в снег свою ношу.
- Они одни. Больше никого здесь нет, это точно! - убежденно произнес Ноулз.
- Все равно, оглянись вокруг, - распорядился Палпатин. - Я в это время их допрошу.
Он полез в свой рюкзак, но затем, бросив на меня осторожный взгляд, подтянул к себе его целиком.
Вчетвером они оттащили тела парализованных филитов в здание напротив. Со мной остался только Мориарти.
- Я выйду, посмотрю на их автомобиль, - сообщил я, натягивая ботинки и куртку. - Интересно же!
Мориарти молча пожал плечами. Подхватив парализатор, он вместе со мной вышел на холодный двор. Сверху продолжали медленно падать снежинки.
В первую очередь я глянул на тюк, который несли филиты. Внутри оказался туго свернутый рулон толстой полиэтиленовой пленки, которую используют у нас для строительства парников. Полагаю, что здесь тоже.
Автомобиль, подобно нашей "Ниве", оказался двухдверным. Обе дверцы были открыты. Очевидно, в этом уединенном месте хозяева не опасались возможных угонщиков.
Рассвет еще не наступил, но белое небо и лежащий вокруг снег позволяли различать детали внутри тесноватого салона. Сев на место водителя, я едва не прослезился, расчувствовавшись. Как мне все было здесь знакомо!
Три педали - очевидно, акселератор, газ и тормоз, все на привычных местах. Это - явный ручник, это - рычаг переключения передач. Конечно, за последние годы я привык к автоматической коробке, но учился-то я на старой отцовской "Копейке", а тут все почти то же самое! Небольшой рычажок у основания руля, очевидно, включает фары, а вот это...
Протянув руку вниз, я почувствовал, как по спине у меня течет ручеек пота. В замке зажигания торчала связка ключей.
А ведь это, пожалуй, шанс. Стянув перчатки, я осторожно снял накладку с ногтя на левом мизинце.
- Все, спасибо, - я вежливо поблагодарил Мориарти, молча следившего за моими действиями. - Увидел все, что хотел. Пойду досыпать.