- Нет, нельзя сказать, что мы лишились вообще всего, - устало покачал головой Реэрн. - Резервный центр управления спутниковой группировкой есть на базе Запад. Правда, я не представляю, в каком он состоянии. По-моему, его ни разу не запускали даже в тестовом режиме.
- А на базе Восток? - на всякий случай уточнил Буонн.
- Разукомплектован. Я сам использовал аппаратуру оттуда для создания нового центра на базе Юг. Тогда казалось, что пустыня и удаленность защитят ее от захвата филитами.
- А оказалось, что опасаться надо совсем не филитов, - Буонн недовольно пожевал губами. - Есть какая-либо информация о нападавших?
- Никакой. Явились ниоткуда и исчезли в никуда, не оставив пригодных для опознания следов. Радиолокационная станция на базе Восток ничего не засекла. Они прибыли либо откуда-то с юго-восточных направлений либо вообще сверху из космоса.
- Либо это был транспорт для спецопераций, не обнаруживаемый радарами, - предположил Буонн.
- Да, это вполне вероятно, - согласился Реэрн. - В любом случае, они добились полной внезапности. Дежурная смена погибла на рабочих местах, остальные - в жилых помещениях. Никто не успел поднять тревогу.
- Каким оружием их убили? - мрачно спросил Буонн.
- Судя по всему, из обычных иглопистолетов.
- Наших?
- Наших.
- Но наиболее вероятный исполнитель - "Серые Призраки"?
- Да. Жестокость и эффективность - их почерк. Так же они действовали на базе Север. Кроме того, как сообщал землянин и подтвердили Вруим и его подручные, у "Призраков" есть, как минимум, один транспорт межконтинентальной дальности. Причем, скорее всего, тип "Скрытохвост", если это вам о чем-то говорит.
- Говорит, говорит, - проворчал Буонн. - Значит, других версий нет?
- Версий нет, но есть два нюанса.
- Какие?!
- Во-первых, "Призраки" всегда применяли земное оружие. Это, можно сказать, тоже их почерк. В этот раз пока не найдено никаких следов. Даже взрывчатку, по-видимому, использовали нашу.
- А во-вторых?
- Во-вторых, именно в тот день "Призраки" были вынуждены спешно покинуть свою базу. Как мне кажется, в такое время не до проведения спецопераций за несколько тысяч километров.
- Хм, в этом что-то есть, - понимающе кивнул Буонн. - Но если это не "Призраки", кто тогда?
- Дублеров у "Призраков" нет. Во всяком случае, так заявляет Вруим, а он раскололся до донышка. Его собственная организация не обладает на Филлине серьезными силами. К тому же, они недавно потерпели поражения и на Западном континенте, и на Восточном, поэтому вынуждены скрываться. Подозрительные лесные рейнджеры находились у нас на глазах.
- Скажите прямо, вы подозреваете землян?! - рубанул в упор Буонн.
- Я не имею права не рассматривать эту версию, - упрямо наклонил голову Реэрн. - Да, о Кон... о нашем земном госте поступают только самые лучшие отзывы. Предложенная им версия правдоподобна и не противоречит имеющимся фактам. Земной корабль не проявляет никакой агрессивности. Но...
- Что - но?!
- Наш земной гость и не скрывает, что не обладает всей полнотой информации. Некоторые земляне наверняка находятся в сговоре с верхушкой Космофлота, а Бешеный Мясник может быть одним из их контрагентов. Корабль, прибывший с Тэкэрэо, выходил на связь с нами, но ничего не мешало ему обмениваться сообщениями и с другими адресатами в системе. И как все "вовремя" случилось! Мы теперь беззащитны и вынуждены просить землян о помощи!
- А мы должны просить?! Есть же еще ракеты на базе Вруима.
- Есть. И более того, там есть коды для стрельбы по космическим целям. Но все ракеты находятся в режиме консервации. Сейчас там работают наши ракетчики, но не ждите их приведения в боеготовность раньше, чем через декаду. Это не та область, где допустима спешка!
- Хм, но если ведется игра, мы можем ее поломать. Не просить у землян помощи, а действовать по предыдущему плану.
- Можем, - согласился Реэрн. - Но меня смущает корабль, идущий к планете. Малый ракетоносец может нести до двух с половиной дюжин ракет "космос - планета" или "космос - космос". И до двух гвардейских рот десанта со средствами усиления. А вести переговоры, находясь под прицелом и не имея возможности противопоставить им вообще ничего, весьма неудобно. Особенно, когда представляешь, что именно потребует от нас Бешеный Мясник.
- Ладно, - вздохнул Буонн. - Я понял ваши сомнения, но у нас действительно нет другого выхода. Нападение на базу Юг сломало все наши планы, а времени у нас нет. Послезавтра посланцы с Тэкэрэо будут здесь. Впрочем, посмотрим, что еще скажут земляне. Как скоро прибудет наш гость?
- Сейчас скажу, - Реэрн глянул на браслет. - Собственно, он уже должен прибыть.
* * *
Ну вот, вернулся из весны в зиму. На аэродроме лежал снег, а ветер гнал по бетонным плитам легкую поземку. Увидев эту картину, Ринан Ауто заметно поскучнел, а вот Ринчару Линду погода была нипочем - он так и светился от радости предвкушения встречи с невестой. И вообще, в отличие от нас, он вернулся домой.
Интересно, что ждет здесь меня?! В последний день и филиты, и имперцы начали посматривать на меня с некоторой настороженностью, в которой я не мог их винить. Нападение на базу лишило их возможности не только управлять спутниковой группировкой, защищавшей подступы к планете, но даже наблюдать за обстановкой. Между тем, к Филлине приближался корабль местного претендента в космические диктаторы, который уже потребовал от нее повиновения и мог продиктовать свои условия, взяв планету под прицел ядерных ракет.
Обеспечить хоть какую-то защиту от этого рейдера могли только мы... теоретически. Однако нам здесь, во-первых, пока не слишком доверяли - проклятая полярная база продолжала отравлять наши отношения, а, во-вторых, не знали, сможем мы и захотим ли оказать Филлине помощь.
Не знал этого и я, что меня изрядно нервировало. Кроме того, у нас совершенно не было времени: до прибытия опасного гостя оставалось менее двух суток по местному счету. Поэтому не удивительно, что меня сразу же взяли в оборот, едва дав время побриться, принять с дороги душ и позавтракать. В столовую небольшого уединенного домика, куда меня привезли с аэродрома, зашла быстрым шагом молодая филитка в кремовой блузке и светло-сером брючном костюме и, поздоровавшись, произнесла на хорошем имперском:
- Господин Пашкевич, мое имя Айка Веренис. Я помощница министерского советника Буонна, управителя Филлины. Достойный готов принять вас.
Я с интересом разглядывал посланницу. Красивая брюнетка лет тридцати, слегка напоминающая французскую актрису Софи Марсо в фильме "За облаками", но с более четко очерченными скулами. Она улыбалась, и ее лицу очень шла улыбка.
Конечно, так глазеть на молодую женщину было невежливо. Меня извиняло разве что то, что она сама рассматривала меня с не меньшим интересом. К тому же, я быстро спохватился.
- Рад видеть вас, леди, - я встал из-за стола и поклонился, как это было принято у имперцев, хотя на этот раз я, похоже, имел дело с натуральной филиткой. - Я готов к встрече с господином управителем.
Одевшись, я вслед за женщиной, тоже накинувшей на себя пальто, спустился на улицу, где нас ждал большой черный автомобиль, похожий на американские машины 70-х годов. Шофер в форме и черных перчатках открыл передо мной дверь, и я сел на широкое заднее сиденье. Рядом со мной, но соблюдая дистанцию, устроилась Айка Веренис, продолжавшая изучать меня.
- Константин, расскажите, пожалуйста, немного о себе, - вдруг попросила она.
Мое имя, непростое для имперцев и филитов, она произнесла четко, правильно и без запинки.
- О чем бы вы хотели услышать? - усмехнувшись, спросил я. - Ведь любой человек может говорить о себе весьма долго и разнообразно.
- А вы любите говорить о себе? - ее взгляд, кажется, стал более заинтересованным. Оценивающим, я бы сказал.
- Нет, не люблю. Поэтому и хочу заранее знать, что было бы вам интересно.
- Тогда я спрошу вот о чем, - Айка Веренис неожиданно быстро приняла мои правила игры. - Когда вы были у нас... э-э-э...
- На подвале, - с улыбкой уточнил я.
- Когда вы были у нас, вы пели. Я слушала ваши песни. Они мне очень понравились... даже нет, не так... Они задели что-то в моей душе, какую-то струну... Скажите, то были песни о войне?
- Да, - я посмотрел ей в глаза, неожиданно ярко-голубые и очень глубокие.
- О той войне, когда решалось, быть вашей родной стране или умереть?
- Да, - я больше не улыбался.
- Та война закончилась почти два века [имперских, по сто сорок четыре года] назад. Их написали тогда? Те, кто воевал сам?
- Нет, - я слегка покачал головой. - Большую часть песен написал человек, которому исполнилось всего семь лет, когда закончилась война. Но он как-то смог понять, прочувствовать ее.
- А вы?
- Что?!
- Вы тоже смогли ее понять и прочувствовать? Через двести пятьдесят лет? У вас такая глубокая историческая память?
- Наверное, да, - медленно произнес я. - В тот момент именно эти песни почему-то стали мне созвучными. Вообще, я люблю петь.
Вот на таких мелочах и сыпятся разведчики. Одно меня утешает: в правду здесь никто не поверит.
- Вы любите петь? - повторила Айка. - Тогда, может, вы как-нибудь мне споете? Какие-нибудь другие песни... или те самые... Вы сможете их перевести? Хотя бы приблизительно?
- Постараюсь, - я осторожно пожал плечами. - Но вы тогда мне тоже что-нибудь расскажете. Например, о вашей стране.
- Если вы имеете в виду Чинерту, то я неважный рассказчик, - чуть улыбнулась Айка. - Дело в том, что я не чинетка, а хенанка. Моя родная страна - Кюнандорг. Это такое небольшое, совсем маленькое государство на берегу Срединного моря.
- А как же случилось, что вы, иностранка, выполняете здесь такую важную миссию?... Э-э-э... Извините, если я задал бестактный вопрос.
- Нет, все нормально, - Айка качнула головой. - Я вышла замуж за чинета и получила чинетское гражданство, так что считаюсь здесь своей. Сразу скажу, что моего мужа больше нет в живых. Детей у нас не было.
- Извините, - я смущенно опустил взгляд.
- Ничего страшного. С тех пор, как он погиб, прошло почти полтора года. Это достаточно большой срок... чтобы смириться...
- Не скажите, - прошептал я одними губами. - С некоторыми потерями нельзя смириться... Никогда.
Не знаю, услышала ли меня Айка, но она ничего не ответила. Между нами повисла пауза.
- Если это не секрет, как вы стали помощницей управителя? - спросил я, первым нарушив молчание. - Вас... гм... откомандировали к нему?
Надеюсь, я употребил нужное слово. Ведь чуть не сказал: "Приставили".
- Нет, это был его выбор, - лицо Айки чуть тронула улыбка. - Как вам, наверное, рассказывали, на управителя было покушение. Его привезли сюда раненым. Меня назначили его сиделкой. Я помогала ему, проводила с ним много времени, и он сам предложил мне стать его помощницей. Его секретари остались на Западном континенте.
Хм, интересная информация. Не значит ли это, что управитель не совсем доверяет своим соотечественникам?!
- Вы медик? - спросил я Айку, решив обдумать полученные от нее сведения на досуге.
- Нет, не совсем. Но получила кое-какую медицинскую подготовку.
Мне было интересно разговаривать с ней. Я был не против порасспрашивать ее еще кое о чем. Однако автомобиль, проехав через КПП, остановился у большого дома, стоящего посреди заснеженного сада. Кажется, мы прибыли.
Управитель Буонн, признаться, произвел на меня впечатление. Кээнцы, в среднем, выше землян, но тонкие, а он был крупным. Такой медведь в темно-фиолетовом вицмундире, занимающий целое большое кресло. Чтобы поприветствовать меня, он встал, но потом с видимым облегчением опустился обратно - видно, не до конца оправился от ран.
Помимо Буонна, на встрече присутствовал и "третий дан" Реэрн, оказавшийся, к моему удивлению, командующим всеми имперскими силами на Филлине. Вот, значит, какой высокий гость приходил меня проведать тогда в узилище, а я и не знал! Затем я вспомнил, что все имперские генералы и полковники погибли на Центральной базе, и перестал удивляться.
То, что командующим оказался Реэрн, меня в целом обрадовало. В прошлый раз мы с ним нормально поговорили, надеюсь, и сейчас найдем общий язык. Правда, мне показалось, что я вижу у него на голове какое-то постороннее образование - то ли обрывок невидимой паутинки, то ли еще что-то, но Реэрн стоял в неудобном ракурсе, и я ничего не мог толком разглядеть. А когда он повернулся ко мне правильной стороной, на этом месте ничего не было. Может, и показалось...
К тому времени мы, впрочем, уже вели живую беседу. Буонн задал пару вопросов о нашей экспедиции, я ответил. Потом эстафету подхватил Реэрн.
- Послушайте, - сказал я им после четвертого вопроса. - Извините, если я нарушаю ваши традиции, но предлагаю сразу же перейти к делу. Вас, наверное, интересует, могу ли я связаться с кораблем?
- Да, нас это очень интересует, - Реэрн наконец перестал скрывать свое нетерпение. - Ваш аппарат связи, он еще действует?
Подойдя к столу, он поднял большой колпак, который обычно используют повара, чтобы блюдо не заветривалось. Но под ним оказались не пирожные и не креманки с салатиком, а мой экспедиционный вирт, с которым я уже давно мысленно распрощался.
- Сейчас проверим...
Взяв вирт, я активировал его, разворачивая виртуальный экран, отчего оба имперца посмотрели на меня с прямо таки суеверным ужасом. Так, работает... Вроде бы, никто в нем шаловливыми ручонками не ковырялся... Операционка загрузилась... Защита на месте... Связь... Есть связь!
Я подал сигнал, уже предвкушая радость встречи с Олегом ими... гм... кэпом. Однако на экране появилось лицо Марка. Я слегка вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
- Hi, boss! - как ни в чем не бывало поздоровался я с ним. - Сейчас я нахожусь на встрече с управителем Филлины и командующим имперскими вооруженными силами на планете. Они хотели бы пообщаться с вами. Вы можете говорить сейчас или вам нужно время на подготовку?
Марк смерил меня долгим холодным взглядом. Если бы нас не разделяло четверть миллиона километров, наверное, мне было бы неуютно.
- Я буду говорить сейчас, - произнес он бесцветным голосом.
- Спасибо, очень хорошо.
Я повернул вирт, чтобы захватить Буонна с его креслом.
- Подойдите, пожалуйста, поближе, - пригласил я Реэрна. - Управитель Филлины министерский советник Буонн, командующий имперскими силами на планете Реэрн. Представляю вам начальника нашей экспедиции Марка Брайтона!
- Саораэнианне таэннисита, - витиевато поздоровался Марк с легким акцентом (виртуоз!). - Весьма рад, что Константин, наконец, выполнил свою миссию (сволочь!), благодаря чему я имею честь видеть вас...
Они с Буонном начали обмениваться какими-то вычурными многозначными фразами, а я все больше чувствовал неправильность происходящего. Имперский управитель, который ничем больше не управлял, не мог заставить себя перейти к просьбам. А Марк... Ну, не должен был он, кээнец по крови, представлять на этих переговорах Землю!
Рядом со мной скучнел лицом Реэрн. Он тоже видел тупик и не знал, как из него выйти.
И тут Марк по-настоящему удивил меня.
- Мне известно, что у вас сейчас серьезные проблемы, - негромко сказал он Буонну. - И я даже знаю, что это за проблемы. Но я не вправе принимать по ним решений. Это по моему приказу мы не вступали в контакт ни с вами, ни с филитами. Мы ждали, занимаясь другими делами, в то время как Константин находился на этой планете, знакомился с ее людьми, познавал их жизнь. Господин Пашкевич занимает пост заместителя капитана корабля и выполнял его обязанности в непростой для нас период. Я уполномочиваю его дать вам ответ, тем более, что наша связь сейчас прервется. Его решение должно быть утверждено Советом экипажа, который состоится через час десять минут!
Несколько секунд все мы потрясенно молчали. Затем изображение Марка исчезло - спутник ушел за горизонт. Вирт сообщил мне о потере соединения.
- Константин, что вы на это скажете? - наконец отмер Реэрн.
Что я могу сказать?! Паскуда, конечно, Марк! Я-то знаю, какое решение он от меня ждет. И он правильно понимает, что я не могу его не принять. Так ответственность ложится на меня и на Совет экипажа, а он как бы сбоку. Ненавижу! Тем не менее, внутренне я был убежден, что Марк поступил совершенно правильно.
- Я не могу и не стану обещать вам от имени Земли защиту и покровительство, - сказал я Буонну и Реэрну. - Такие вопросы должны решать наши правители на Земле. Да и не за этим мы сюда летели. Но здесь и сейчас наша экспедиция поможет вам. Будем передавать вам данные об обстановке в околофиллинском пространстве, а если гость начнет вести себя слишком уж агрессивно, постараемся дать ему укорот. У нас есть, чем... Правда, не скрою: мое решение не окончательное. Его должен утвердить Совет экипажа.
- А это еще что за орган? - поинтересовался Буонн.
Я рассказал.
- Но это же... странно! - управитель, наконец, с трудом подобрал подходящий эпитет. - Неужели у вас принято даже самые важные вопросы выносить на простое голосование?! И начальник должен каждый раз перетягивать на свою сторону массы или подчиняться их случайной воле?!
- Нет, это не совсем так, - не говорить же, что некоторые управленческие практики моих нынешних современников и у меня порой вызывают легкую оторопь. - В моей стране и некоторых других решение часто предлагает не номинальный начальник, а ситуативный лидер, который глубже всех изучил проблему и проявил инициативу. В обсуждении могут принять участие все, кто обладает достаточной компетентностью по данному вопросу, кого он не оставил равнодушным, у кого хватило желания и времени, чтобы разобраться. А когда решение принято большинством голосов этих экспертов, руководитель или тот, кому он конкретно на этот случай делегирует полномочия, обеспечивает его выполнение. Что же касается нашего экипажа, - как там Фай Родис ответила Чойо Чагасу, - среди нас нет невежественных и некомпетентных людей. Мы - первая межзвездная экспедиция в истории Земли! Каждый из нас прошел многоступенчатый отбор. В том числе, и по умению принимать самостоятельные и ответственные решения.
- Хорошо, - устало взмахнул рукой Буонн. - Пусть будет так, как принято у вас.
Час ожидания прошел быстро. Реэрн, извинившись, почти сразу ушел, а вот Буонн увлеченно расспрашивал меня о Земле, делая упор на политические расклады. Я тоже задал ему пару вопросов о Филлине. Текущее положение дел в Империи мы не затрагивали, осторожно обходя эту тему. Как говорится, в доме повешенного не говорят о веревке.
Наконец, вирт подал сигнал о том, что связь восстановилась. Прервав разговор с Буонном, я перешел в соседний кабинет, где никого не было. Правда, не исключено, что нас будут записывать, но с этим уже приходилось мириться.
Я запустил программу, и на экране, расширенном до максимального размера, появились мои друзья. Как же я был рад их видеть! И они меня - тоже.
- Отставить бурные проявления чувств! - улыбаясь, скомандовал Марк. - К сожалению, у нас мало времени. Все мы знаем, что Константин выполнял на Филлине ответственную дипломатическую миссию, - он, как говорится, "со значением" глянул на меня. - Она слегка затянулась, но наконец выполнена! Константин встретился в представителями имперской администрации на планете. Как выяснилось, у них возникла серьезная проблема, которая, по его мнению, требует нашего вмешательства. Говори, Константин!
Нет, я все-таки уважаю Марка! Вот так, всего несколькими фразами, завернуть разговор в нужные рамки и обратить в свою пользу складывающиеся совсем не по плану обстоятельства - это надо уметь! Хотя... Стоп! Интересно, чего сейчас добивается Марк?! Ведь если Империи больше нет, то и воевать с нами некому и незачем! Более того, подталкивать нас к созданию собственного космического флота может быть для его хозяев просто опасно. А вдруг Земля почувствует себя настолько сильной в этом раскладе, что сама начнет прибирать к рукам осколки Империи?!
Причем, Марк ведет себя вполне уверенно. И это не игра, как мне кажется. Буонн, Реэрн, даже Глин, вообще, почти все имперцы, с которыми я пересекался в последние дни, за исключением гения-биоконструктора, были просто пришиблены ужасными новостями, пришедшими с их планеты. Их отчаяние, боль, страх перед будущим ясно читались в них даже без моих новых способностей. А Марк... Он совсем не похож на человека, чей мир только что рухнул! Или... у него появилась новая цель?! Уж не передал ли тот корабль, который сейчас подлетает к Филлине, лично ему какие-либо новые инструкции?!
Однако раздумывать на эту тему мне было некогда: ребята ждали. И я постарался в максимально сжатой форме и без подробностей изложить им сложившееся положение дел на Филлине и в Империи.
Манипулировал ли я при этом информацией?! Наверное, да, ведь я ее довольно сильно упростил. В моем изложении Филлина хранила верность далекому центральному правительству, которого то ли уже не было, то ли оно еще где-то сохранилось. Ей нужна была помощь против бывшего начальника одного из периферийных военных округов, который возомнил себя великим завоевателем. При этом я упомянул, что наличных сил у генерала-захватчика, скорее всего, немного, поэтому большая война с неизвестным противником нам не грозит. Надо просто дать местному командованию картинку из космоса, которой они лишились из-за нападения диверсантов на центр управления полетами, а если потребуется, попугать незваного гостя, дабы не наглел и не обижал маленьких.
Кэп сразу же задал вопрос о природе таинственных диверсантов. Я не стал скрывать и рассказал об имперских милитаристах, которые давно прознали о Земле и хотели затеять с ней небольшую победоносную войну. Они даже послали на Филлину отряд, который под видом землян совершал различные преступления, чтобы настроить против нас и имперцев, и филитов. К счастью, при некоторой моей помощи их удалось разоблачить. Однако агентура милитаристов осталась и, очевидно, решила поддержать генерала-агрессора.
Тут на меня обрушилась целая лавина вопросов, но Марк быстро обломал всю малину, напомнив, что у нас мало времени. Хитро улыбнувшись, он пообещал, что я обязательно расскажу обо всем в подробностях и напишу отчеты, к которым будет дан свободный доступ. Сейчас же всем надо было дать ответ на вопрос: будем ли мы помогать филлинским властям, как предлагаю я, или принципиально не станем вмешиваться в местные дела?
- Подождите! - запротестовал Дэвид. - Мы не прояснили еще ряд важных моментов! Костя, ты ничего не сказал о филитах! Не собираются ли они отделиться от Империи, используя для достижения этой цели нас?!
Вопрос был не праздный. Как хорошо известно, одни и те же люди могут оказаться и мужественными борцами за свободу, и подлыми сепаратистами - в зависимости от того, как расставить акценты. На Земле во второй половине XXI века, когда влияние США резко упало, и мир стал по-настоящему многополярным, политические карты перерисовывались на раз-два. Государства разваливались на части и соединялись по-новому, причем, порой, в совершенно неожиданных конфигурациях. Тогда к тяге филитов к самостоятельности и независимости отнеслись бы, по крайней мере, с пониманием. Но в XXII веке, когда образовались крупные межгосударственные союзы, поделившие большую часть мира, границы снова застыли и оставались малоподвижными до сих пор. Причем, ведущие державы весьма нервно относились к резким изменениям в своих зонах влияния и от греха подальше обычно не раздували пожаров в чужих. Именно по этой причине Дэвид отнесся с таким подозрением к "сепаратизму" филитов.
Вначале я решил уверить его в том, что филиты остаются верными Метрополии, но эта мысль вдруг мне резко не понравилась. Ведь если я начну вилять, то чем тогда стану отличаться от Марка с его вечными недомолвками, передергиваниями и полуправдами?! Конечно сейчас, по дальней связи, я просто физически не в состоянии рассказать обо всех нюансах, но я не буду скрывать от своих товарищей никакой значимой информации!
- Филлина, по сути, не является частью Империи, - сказал я. - Имперцы захватили эту планету всего полтора года тому назад по нашему счету. Здесь шла жестокая война, более двадцати городов подверглось атомной бомбардировке, погибли миллионы филитов. Имперские милитаристы, те самые, которые собирались воевать и с Землей, хотели обезлюдить планету. Однако центральное правительство в Метрополии не дало им такой воли. Филлину оперативно провозгласили имперским владением, бои и убийства сменил худой, но мир. Незадолго до нашего прилета все те же имперские военные пытались начать новую войну на планете, чтобы довести до конца свои людоедские планы, но филиты не дали им этого сделать. Сейчас они сохраняют лояльность центральному правительству Империи, потому что год назад оно прекратило боевые действия. Но ни они, ни мы не знаем, кто теперь правит Метрополией, и есть ли на ней какая-либо власть вообще. А теперь Филлине угрожает новая опасность. Некий военачальник захватил власть на соседней имперской планете и хочет присоединить к своим личным владениям еще одну. На корабле, который летит сюда, вероятно, есть ядерное оружие, и он угрожает обрушить его на головы филитов, если они не признают его власть. Мы же можем приструнить наглеца, защитить планету, как защищают от заезжего хулигана соседского парнишку. То, на что я прошу вашего общего согласия, нужно не Империи. Это нужно филитам, которые настолько похожи на нас, землян, только живущих во второй половине ХХ века, что я почти не заметил разницы!
На несколько секунд изображение на экране словно застыло. И первым пошевелился не Марк, а кэп.
- Будем голосовать? - хрипловатым голосом спросил Коржевский. - Или и так все ясно?
Все было ясно. Возражений не было. На меня была возложена задача организовать взаимодействие.
Следующие сутки запомнились мне плохо. Уж очень они оказались насыщенными. Совместить информационные системы с двух планет оказалось намного более сложной задачей, чем в середине 90-х объединить в одну сетку ПиСишки и "Маки" - был в той редакции, где я тогда работал, такой изврат.
Нам очень помог компьютер, который когда-то приносил ко мне в камеру Реэрн. В нем отыскался транслятор, обеспечивающий сопряжение земного и имперского программного обеспечения. Без него единственным вариантом было бы перебрасывание оборудования с "Одиссея", чего мы очень не хотели из-за приближения к планете опасного гостя, способного легко засечь наш челнок.
Тем не менее, работы было выше крыши. Стив и Олег с той стороны, и я, имперские компьютерщики и присоединившийся вечером к нам Глин - с этой трудились без отдыха и перерыва, но в конце концов добились своего. В глубоком бункере, расположенном в нескольких десятках километров от города, появился настоящий командный пункт со стеной экранов, на которые выводились данные со следящей аппаратуры "Одиссея".
Там было еще, что отлаживать, но это можно было сделать и без моей помощи - за время совместной работы парни научились общаться с имперскими коллегами, и переводчик им больше не требовался. До прибытия гостя на околофиллинскую орбиту оставалось еще несколько часов, и меня погнали спать. Еле добравшись до выделенной мне комнаты, я был готов, не раздеваясь, рухнуть прямо на нерасстеленную постель, но меня остановил вызов с вирта.
Это был Марк.
- Босс? - слабо удивился я. - Может, отложим разговор на потом? Я сейчас немного не в форме.
- Потом может не оказаться времени, - озабоченно произнес Марк. - Я не задержу тебя надолго. Ответь только на один вопрос. Насколько я заметил перед твоим рейдом на Филлину, тебе не нравилась идея войны между Империей и Землей. Но сейчас твое мнение изменилось. Ты больше не боишься конфликта. Почему?
- Потому что Империя - это угроза, - я душераздирающе зевнул. - Настоящая, не выдуманная. Я общался с агентами, которые работают здесь на ваших военных. Это законченные психи! Они опасны. К тому же, вы наврали о том, что Империи якобы нужна сильная Земля, чтобы сделать ее союзником против кого-то там. Нет никакой "третьей силы". Во всяком случае, такой, какой вы ее описали. Война вам нужна чисто из внутренних причин. Наконец, я знаю и видел сам, что ваши военные сделали с Филлиной - планетой, которая оказалась недостаточно сильной, чтобы им противостоять. Достаточно?!
- Достаточно. Спасибо, Константин.
Я испугался, что Марк прервет связь, прежде чем сигнал снова пройдет разделяющее нас расстояние. Но он не отключился.
- Ответь и ты мне на один вопрос, - сказал я ему. - Какую цель ты ставишь перед собой сейчас, когда Империи больше не существует в прежнем виде? Или те новости, что передал тот корабль, - дезинформация?!
- Нет, - солгал Марк, но тут же поправился. - Не полностью. На Метрополии действительно была попытка переворота и вообще ситуация очень неустойчивая. И маршал Гмиазм на самом деле захватил власть на Тэкэрэо.
- Ты еще не ответил на мой первый вопрос, - напомнил я, отчаянно борясь со сном. - Разве Империи сейчас нужен внешний противник?!
- Империи необходимо единство! - глаза Марка полыхнули фанатичным огнем. - Особенно, сейчас!
- Ладно, - я подавил желание прилечь на постель. - Пусть так. Но тебе известна земная пословица о том, что сеющий ветер может пожать бурю?! - последнюю фразу я произнес по-русски.
- Буря уже началась, - невесело покачал головой Марк. - И ни тебе, ни мне ее не остановить. Хорошо, отдыхай, Константин. Через несколько часов ты должен быть сильным и бодрым. Да, я вызвал тебя, чтобы сообщить, что капитан Коржевский привел наши ракеты в боевую готовность. При необходимости, но только при самой крайней необходимости он их применит. Чтобы ты это знал.
- Спасибо, я буду знать...
Марк, наконец, исчез, а я, свернув экран вирта, повалился набок и мгновенно провалился в сон.
Разбудил меня Ринчар Линд. По его словам, корабль с Тэкэрэо, приблизившийся к планете уже менее чем на миллион километров, вышел на связь и потребовал к прямому проводу самого управителя. Новый сеанс должен был начаться через полчаса, но этого времени мне как раз хватило, чтобы привести себя в порядок.
В бункере, куда мы с Линдом вошли, пройдя через три кордона охраны, было многолюдно. Кээнцы, среди которых я заметил Глина, кучковались вокруг Буонна, сидящего в кресле перед одним из пультов, и стоявшего в напряженной позе "третьего дана" Реэрна. Для филитов роль центра притяжения играл незнакомый мне крепкий мужик лет шестидесяти с умным волевым лицом с приметным шрамом над левой бровью и коротко стрижеными волосами, светлыми или уже седыми, с обширными залысинами со стороны высокого лба. Как шепотом пояснил мне Линд, это был президент Чинерты и председатель Межкома Кир Калансис.
Заметив мой интерес к себе, Калансис бросил на меня внимательный взгляд, но затем снова отвернулся, чтобы принять доклад от одного из помощников. Я в свою очередь, активировал вирт. Связи с кораблем не было, но информация с "Одиссея" поступала в бункер непрерывно и без перебоев. Чужой корабль пока шел по гиперболе, огибая Филлину, но интенсивно тормозился, чтобы в конце концов выйти на эллиптическую орбиту. Луна, к счастью, находилась достаточно далеко от его траектории, так что случайное обнаружение нашего корабля противником нам не грозило.
С пульта, перед которым сидел Буонн, прозвучал сигнал вызова. Управитель нажал несколько клавиш, и на одном из больших экранов появился имперец в военном мундире с желтой повязкой на рукаве.
- Суперофицер третьего ранга Амнискаар, специальный представитель верховного правителя Тэкэрэо маршала Гмиазма, - сухо отрекомендовался он.
- Министерский советник Буонн, управитель Филлины, - массивный имперец чуть подался вперед в кресле. - С какой целью вы вызвали меня на связь?
- Я посланник, моя миссия - передать послание, - Амниксаар чуть смущенно улыбнулся. - Вам уже известно, что произошло в Метрополии? И как в связи с этим изменилась обстановка на Тэкэрэо?
- Да, мне доложили о содержании вашего первого послания, - процедил сквозь зубы Буонн. - И сообщили о требованиях вашего... хозяина.
- Повелителя, - спокойно поправил посланец. - Маршалу Гмиазму нравится, когда его называют повелителем.
- А чего еще хочет ваш маршал? - ледяным тоном осведомился Буонн.
Похоже, пауза в несколько секунд между репликами только усиливала его раздражение. А вот посланец чувствовал себя вполне уверенно. Сила была на его стороне, он знал об этом, и это ему нравилось.
- Вам, достойный, он предлагает место в своей администрации, приличествующее вашему чину, статусу и опыту, - чуть усмехнулся Амниксаар. - На Тэкэрэо вы сможете возглавить любую провинцию или занять пост в правительстве планеты. Также повелитель готов принять на службу всех офицеров и солдат Космофлота и других родов войск, что сейчас находятся на Филлине. На Тэкэрэо не хватает людей, поэтому повелитель очень ценит хорошие кадры и предоставляет каждому своему слуге неограниченные возможности для успешной карьеры на любом поприще.
- Все это звучит неплохо, - Буонн чуть успокоился, но не сдержал скептических ноток. - Но вы говорите об эвакуации имперского гарнизона с Филлины. Что вы собираетесь сделать с филитами?
- Они присутствуют при нашем разговоре? - уточнил посланник.
- Да, - Буонн задержался с ответом не больше, чем на пару секунд.
- Тогда пусть их представитель, имеющий право говорить и решать, подойдет сюда.
Среди филитов началось оживление. Но вперед вышел не президент Калансис, а один из его людей, чем-то неуловимо напоминавший "аристократа" Даррена Дакселя.
- Я министр иностранных дел Чинерты и заместитель председателя Межкома Эреган Ольсинг, - сообщил он, встав рядом с креслом Буонна. - Я имею полномочия для проведения переговоров.
- Очень приятно, - Амниксаар изобразил вежливый поклон. - Моему повелителю известно, что вы, филиты, разбили и пленили все находящиеся на планете имперские войска. Он знает, как высоко вы цените свою свободу, и не намерен на нее посягать. Филлина должна признать власть повелителя и высказать ему покорность, но он не будет вмешиваться в ее внутренние дела.
Амниксаар сделал паузу, очевидно, ожидая ответной реплики. Но Ольсинг молчал, и посланнику повелителя пришлось продолжать.
- Вам, наверное, уже известно, что Тэкэрэо обладает высокоразвитой промышленностью, но бедна людскими и природными ресурсами, - возвестил он. - На Филлине же в достатке и того, и другого. Поэтому мы приглашаем на Тэкэрэо филлинских рабочих, которые будут получать справедливую плату за свой труд и возвращаться домой после завершения срока контракта. Также нам будут нужны поставки определенных объемов различных металлов и других сырьевых материалов.
- Простите, а какую выгоду будет иметь от этого сама Филлина? - вежливо поинтересовался чинетский дипломат.
- Она получит от повелителя надежную защиту от любых опасностей и неограниченную возможность свободно и беззаботно трудиться за его крепкой спиной! - напыщенно заявил Амниксаар. - Чтобы дать планете эту охрану, наши отряды займут две старые базы на севере обоих континентов Филлины. Кроме того, мы обеспечим надежное функционирование вашей системы охранных спутников, а один из наших кораблей будет нести постоянное боевое дежурство на планете.
Вот жук! Я прямо восхитился наглостью посланца. Чешет как настоящий рэкетир! Интересно, там у себя он крышеванием ларьков никогда не занимался?!
- Мы поняли суть ваших предложений, - между тем невозмутимо ответил Эреган Ольсинг. - Но подобные вопросы должны обсуждаться на переговорах.
- Все может быть предметом переговоров, - с неожиданной покладистостью согласился Амниксаар. - За исключением одного требования, которое повелитель считает непременным и обязательным. Вы должны немедленно разорвать отношения с Землей, обязаться не поддерживать с ней впредь никаких контактов и выдать повелителю всех земных агентов!
Это прозвучало неожиданно. Я почувствовал, как на мне скрестились взгляды - удивленные, настороженные, испытывающие. Пока я не ощущал ни от кого никакой враждебности, но такое внимание было неприятным.
- На Филлине нет земных агентов! - не моргнув глазом, сообщил Ольсинг.
- Вы лжете! - хладнокровно возразил Амниксаар. - И этой ложью вы очень сильно ухудшаете свое положение. Повелитель не терпит служения двум господам и не прощает предательства! Я даю вам шанс одуматься, но это будет единственный шанс! Через два стандартных часа, когда наш корабль выйдет на орбиту Филлины, я снова выйду на связь. Вы продемонстрируете мне пленных земных агентов либо их головы! Иначе мы начнем разговаривать по-другому, и это вам вряд ли понравится! Повелитель готов уважать интересы вашей планеты, но он не допустит двойной игры! Филлина будет покорна его воле, либо ее не будет вообще! У вас, филитов, впереди мир, спокойствие и достаток или война и разрушение! Очень советую сделать вам правильный выбор!
Изображение на экране погасло. Амниксаар прервал связь. Между тем, у меня как раз восстановилось соединение с кораблем. Одним движением я отправил на "Одиссей" запись только что состоявшегося разговора, а дальше передача шла в режиме реального времени. Правда, пока что передавать было нечего. В бункере повисла тревожная, прямо таки звенящая тишина. Насколько я чувствовал, никто из филитов не торопился припасть к ногам повелителя, преподнеся ему в подарок мою голову, но новую ситуацию надо было осмыслить.
- Что же, господин президент, вам выбирать, - вдруг раздался негромкий голос Буонна. - Что вам милее - щедрые предложения маршала, прошу прощения, повелителя или покровительство Земли?!
Кир Калансис молчал, и я очень хорошо понимал обуревающие его в этот момент чувства. Во мне самом бушевал целый вихрь сумбурных и противоречивых мыслей.
Мне очень хотелось сказать, что проходимец, называющий себя повелителем, блефует. С Метрополией отнюдь не покончено, а власти узурпатора на Тэкэрэо может очень скоро придти конец. Но тогда я был бы обязан указать и источник информации, признаться, что земной экспедицией руководит имперский агент! И как после этого будут относиться к Земле филиты и здешние кээнцы?! Вся наша межпланетная дипломатия немедленно пойдет прахом!
Значит, разоблачений не будет, игра пойдет всерьез, и тут мне стало страшновато. Не за себя - за "Одиссей". Пусть он вооружен, но сможет ли противостоять настоящему военному кораблю, предназначенному для уничтожения себе подобных?!
И даже если передо мной - очередная декорация, и все априори должно закончиться благополучно, готовы мои товарищи к тому, что от слов о поддержке Филлины надо будет немедленно перейти к делу?! Я был полностью уверен в кэпе, Мичиёши-Митче и, естественно, Марке, но как поведут себя остальные?! И что теперь станет с Землей?! Мы ведь реально выполним план Марка, втянув ее в межпланетный конфликт! И что-то подсказывало мне, что его другой стороной в конечном итоге может оказаться не сошедший с ума мятежник и сепаратист, а сама Империя...
А впрочем, почему я так уверен, что филиты непременно запросят нашу поддержку?! Ведь им-то не известно, кто перед ними, - мелкий рэкетир, которого можно шугануть, и он уберется прочь и не вернется больше, или шестерка в серьезной банде, которой здесь и сейчас не в состоянии противостоять не только "Одиссей", но и Земля в целом. По крайней мере, пока она не обзаведется своим космическим флотом.
И вообще, оптимальной стратегией для филитов представляется выжидание. Вступить в переговоры, потянуть время. Может, даже высказать для вида покорность...
Между прочим, для многих здешних имперцев вариант, предлагаемый повелителем, выглядит вполне привлекательным - опять же, если не знать, есть ли под ним прочные и долгосрочные основания, или нет. Так, по крайней мере, они смогут вернуться к своим. К тому же, я вдруг вспомнил о местной демографической проблеме. Имперские военные находятся на Филлине без семей и подруг, и ни бром, ни местные эквиваленты цаков им надолго не помогут.
Конечно, выполнять ультиматум о немедленном разрыве всех отношений с Землей филиты не станут. Им в любом случае нужно что-то противопоставить рэкетирам, да и информация, которую передает сюда, в бункер, наш "Одиссей", бесценна и незаменима. Поэтому меня, скорее всего, где-нибудь спрячут и предложат некоторое время не высовываться.
Придя к этому выводу, я снова вернулся в реальность. Кир Калансис все еще молчал. Судя по неподвижному взгляду, устремленному в бесконечность, он продолжал просчитывать варианты. Пауза затягивалась... и вдруг оборвалась самым неожиданным образом!
- Спутник-два! - внезапно воскликнул один из операторов-имперцев. - Что он делает?! Он запустил ракеты!
От отметки, обозначающей на нарисованной компьютером схеме один из бездействующих охранных спутников, действительно отделились четыре точки, которые с решительными намерениями двинулись навстречу чужому кораблю.
- Немедленно свяжитесь с посланцем! - резко скомандовал Буонн. - Это провокация!
- Не отвечает! - после непродолжительной паузы раздался немного растерянный голос связиста. - Они молчат!
Появившаяся на экране надпись сообщила, что пришелец прекратил торможение, а затем начал увеличивать скорость, меняя траекторию полета. А еще через несколько секунд и он выпустил вперед шесть точек.
- Открыл ответный огонь! - выкрикнул оператор. - Ракеты летят по направлению к планете! Вероятность прямого попадания - сто восемь... сто десять... сто четырнадцать!
- Отставить панику! - уверенный голос Реэрна перекрыл нарастающий в бункере шум. - Это противокосмические!
- Почему вы так решили? - повернулся к имперскому командующему Кир Калансис.
- Очень сильное ускорение. Они набирают почти километр в секунду за секунду. Ракетам, поражающим цели на планете, не нужна высокая скорость. Им ведь еще проходить через атмосферу.
- То есть, если они при приближении к Филлине начнут резко тормозить, надо начинать беспокоиться?! - мгновенно просчитал расклад Калансис. - Что тогда?! Константин, ваш корабль сможет их перехватить?!
- Сможет! - заверил Коржевский, выслушав вопрос в моем переводе. Сейчас именно он был на связи со мной. - Корабль в предстартовом положении, весь наш арсенал приведен в боевую готовность! Так что, не рви нитку, Костя! Перехватим!
- Кстати, а что представляют собой ваши противокосмические ракеты? - спросил я Реэрна. - Насколько они опасны?
Командующий покосился на экран, но там не происходило ничего нового. Ракеты, выпущенные спутником и кораблем повелителя, продолжали интенсивно набирать скорость, несясь навстречу друг другу. Сам ракетоносец постепенно ускорялся, одновременно корректируя курс. Он по-прежнему шел по гиперболе, но его новая траектория пролегала ближе к большой луне, на которой скрывался "Одиссей", и это мне активно не нравилось.
- Чаще всего у нас используют сегментные противокорабельные и противоспутниковые боеприпасы, - тем временем начал отвечать мне Реэрн. - Ракета набирает очень высокую скорость, порядка тысячи километров в секунду, и переходит в инерциальный полет. Тогда ее становится трудно обнаружить, так как прекращается работа гравитационных двигателей. При приближении к цели боеголовка распадается на облако поражающих элементов. Каждый из них сам по себе небольшой, но их очень много, и они разлетаются на тысячи километров. За счет своей высокой скорости они прорывают защиту корабля. А там достаточно одного-двух попаданий.
Хм... Я попробовал прикинуть параметры защиты "Одиссея", рассчитанной на прохождение свалки космического мусора в поясе Койпера. В принципе, такую нагрузку она должна выдержать. Но лучше, конечно, не проверять.
- А эти снаряды так потом и болтаются в космосе? - вспомнил я еще об одном аспекте. - Там же будет потом невозможно летать!
- Такой опасности нет, - успокоил меня Реэрн. - Уже через полчаса со снарядов сходит защитное покрытие, и они начинают испаряться под воздействием космического излучения. Через сутки-двое от них не останется и следа.
- Понятно.
Поблагодарив Реэрна, я покосился на экраны. Две ракетные волны, преодолев почти половину дистанции, все сильнее расходились на контркурсах. Теперь было уже очевидно, что снаряды, выпущенные спутником, пройдут далеко в стороне от цели, если не проведут коррекцию курса. А вот ракеты с корабля шли точно на планету. Однако они все еще продолжали разгон, и было понятно, что по-любому не успеют затормозиться. Даже если они ударят не по спутнику, а по Филлине, их хватит только на то, чтобы яркими метеорами сгореть в атмосфере.
Космические бои только в кино происходят быстро. Да, на небольших дистанциях все происходит в доли секунды, но для сближения с целью даже на космических скоростях требуются минуты, а то и десятки минут. Поэтому все мы продолжали следить за обстановкой и ждали.
Завершив разгон, ракеты, выпущенные спутником и кораблем, поочередно пропали с экрана, исчезнув из поля зрения гравископов. Первые уже никого не интересовали. Они безнадежно промахивались. Но вторые... Исходя из траектории, нарисованной компьютером "Одиссея", они оставляли охранные спутники далеко вне зоны поражения. Но куда они метили?! Они приблизились к Филлине менее чем на пятьдесят тысяч километров. Вот теперь счет пошел на секунды.
- Мы взяли их на отслеживание, - сообщил с "Одиссея" Коржевский. - Сейчас их можно будет обнаружить визуально.
Как?! - спросил я себя и тут же догадался. Ракеты, обходя планету по широкой дуге, ни в одной точке не приблизятся к ней менее чем на пять тысяч километров. Но даже на таком расстоянии они будут неизбежно сталкиваться с частицами, выбитыми из атмосферы Филлины солнечным ветром или ускользнувшими от нее в космос. Как ни мало их там, но на скорости в тысячу километров в секунду ракеты будут пробиваться сквозь целый поток частиц, оставляя за собой хвосты из ионизированной плазмы.
Действительно, метки ракет снова появились на экране. Внезапно вокруг них вспыхнули на несколько мгновений яркие ореолы.
- Коррекция! - воскликнул один из операторов. - Они изменили траекторию!
Но куда же они теперь нацеливают удар?! Новый курс, казалось, вел в пустое космическое пространство.
- Костиа! Срочно вызывайте своих! - вдруг выкрикнул Реэрн. - Я знаю этот прием! Прошла одна коррекция, а через несколько минут будет вторая! Они накроют обратную сторону большой луны, где находится ваш корабль! Пусть ваши немедленно поднимаются и отползают вбок на малой высоте и малой скорости, с минимальной нагрузкой на гравидвигатели! На финальном участке ракеты наводятся на гравиполе!
Ракеты, обогнув планету, опять исчезли с экрана. Я до боли сжал кулаки. Успеют ли ребята?! Даже из предстартовой готовности корабль нельзя мгновенно оправить в полет. Черт! Проклятье! Я должен быть не здесь, зрителем, бесполезным балластом, а там - в рубке "Одиссея"!
Россыпь ярких точек вспыхнула на экране - и погасла. Как и предупреждал Реэрн, ракеты прошли последнюю коррекцию траектории, окончательно наводясь на цель. До атаки оставались считанные минуты.
Старая луна за четыре с лишним миллиарда лет своего унылого существования бессчетное число раз подвергалась ударам метеоритов и неоднократно оказывалась на пути метеорных потоков. Но и она ни разу не испытывала такой бомбежки.
Каждый из обрушившихся на нее снарядов весил всего несколько килограммов. В обычных условиях его хватило бы лишь на то, чтобы красиво разбросать в стороны рыхлый реголит. Но скорость в тысячу километров в секунду и соответствующий импульс придавали ему чудовищную разрушительную силу. А еще каждая из шести ракетных боеголовок содержала более двадцати тысяч таких поражающих элементов. И все они угодили в несчастную луну, пробороздив ее поверхность на площади в несколько тысяч квадратных километров.
Казалось, что на луне, где все геологические процессы завершились миллиарды лет назад, внезапно пробудился супервулкан. Под сокрушительными ударами с неба старые камни превратились в расплавленную лаву. Тучи пыли и обломков поднялись на сотни километров, выйдя за край лунного диска и став видимыми для филлинских астрономов. Конечно, в зоне такого катаклизма не могло уцелеть ничего живого или неживого.
Экраны в бункере, мигнув в последний раз, погасли. Это космические бомбы уничтожили ретрансляторы, оборвав связь с кораблем.
Успел ли уйти из-под удара "Одиссей"?! Отчаянно вцепившись в спинку ближайшего стула, я ругал себя на все корки и каялся.
Самонадеянный глупец! Впоп-паданец, мать твою! Твое дело - писать статьи и водить космические корабли, так нет же - понесло в межпланетную политику! С чего ты решил, дурак, что сможешь играть на равных со здешними зубрами, не собаку, а целое стадо динозавров съевшими на интригах, кознях и многоходовых комбинациях?! Вот, что ты добился своей глупой авантюрой! Войну не предотвратил, да еще подставил товарищей!
Громкий треск деревянной спинки стула под моими руками заставил меня спохватиться.
Стоп! Мне надо остановиться, успокоиться! Иначе я сожгу себя, как едва не сгорела Ри! Только здесь нет никого, кто мог бы помочь мне удержаться на грани, отойти от края пропасти. Придется справляться самому. И пока я жив, еще ничего не потеряно!
Мучительно медленно тянулись секунды, складываясь в минуты. В бункере пока стояла тишина. Все ждали и, похоже, надеялись. Я пытался рассчитать сроки, но у меня ничего не получалось.
Молчащие темные экраны внезапно снова осветились. "Одиссей" вышел из лунной тени, восстановив связь. По бункеру прокатилась волна аплодисментов. Ринчар Линд в порыве эмоций сильно хлопнул меня по плечу.
- Ты как, Костя, - жив-здоров?! - улыбаясь, обратился ко мне Коржевский с экрана вирта. - У нас все в порядке, даже не поцарапало.
- Спутник-три запустил ракеты! Курс - на земной корабль! - раздался вдруг предостерегающий крик оператора.
Я сжал зубы. Еще не все закончилось!
- Охранные спутники, к сожалению, придется уничтожить, - озабоченно повернулся ко мне Реэрн. - Мы не сможем вернуть контроль над ними в ближайшее время, а под чужим управлением они слишком опасны.
- Марк разрешает открыть огонь, - сообщил мне Коржевский. - Даю команду на пуск!
От "Одиссея" одна за другой отделились четыре ярких точки. Четыре?!...
- Четвертая - тому ублюдку, что обстрелял нас! - оскалился Коржевский, став очень похожим на маршала Жукова. - Пусть теперь сам попрыгает!
Я взглянул на экран, чтобы оценить обстановку. Ракеты, выпущенные спутником, шли на "Одиссей", но были пока слишком далеко. Им навстречу отправлялись три наших. Корабль повелителя все еще двигался в сторону Филлины, продолжая набирать скорость. Ракета направлялась на перехват его. Пока она была медленнее, намного медленнее, но ускорялась в два с лишним раза быстрее, чем противник. Наскоро прикинув траектории и скорости, я вчерне определил, что наша ракета должна достать цель на отходе, когда вражеский корабль обогнет планету, чтобы лечь на обратный курс.
Похоже, посланцы повелителя сделали те же выводы. Чужой корабль вдруг разразился длинной передачей, вопя на всю систему о неспровоцированной атаке со стороны земного линкора. Я в гневе сжал кулаки. Кто-то наверняка не только слушает этого крикуна, но и записывает, чтобы потом предъявить доказательства агрессии землян.
Что же, здесь они нас переиграли вчистую. Но не все карты еще были выложены на стол.
- Что он делает, подлец?! - прозвучал наполовину возмущенный, наполовину восхищенный голос Глина.
- А что он делает? - заинтересовался я.
- Чтобы повернуть в гравитационном поле планеты, он должен затормозиться. Иначе - слишком большая нагрузка на гравикомпенсаторы. Но тогда ваша ракета его догонит. Поэтому он продолжает набирать скорость! Хочет проскочить мимо Филлины и уйти оверсаном вокруг солнца!
Интересно, поможет ли это ему или нет?! Я уже плохо помнил характеристики наших ракет. Впрочем, он наверняка сможет сбить ее на подлете. В одиночку ей все равно не пробиться к цели...
У нас опять потянулись минуты ожидания. Коржевский оставался на связи, но я не смел отвлекать его. "Одиссею" еще предстоял смертельный танец уклонения от четверки вражеских ракет, в огромной разрушительной силе которых мы только что убедились. Пока они тупо перли по прямой, позволяя кэпу аккуратно выводить корабль из зоны поражения, но я помнил о возможных коррекциях.
К счастью, неприятных сюрпризов больше не случилось. Ракеты прошли мимо "Одиссея", кажется, даже не разделив свои головные части. Несколько позже они выдали яркие, но безвредные вспышки на луне. Но уже до этого выпустившие их взбесившиеся охранные спутники поразило заслуженное возмездие.
Ядерное оружие в космосе не эффективно. Однако не в том случае, когда взрыв происходит в непосредственной близости от объекта. Все три спутника частично просто испарились, частично превратились в груду оплавленных обломков.
Никого из нас не обрадовала эта победа. Спутники не могли уклониться и не пытались защитить себя. Их просто подставили под удар, спровоцировав "Одиссей" на ответ, а заодно лишив Филлину охранных систем на орбите.
Однако к тому времени приблизился финал последнего противостояния. Наша ракета почти догнала корабль имперских мятежников. Автоматика, захватив цель, активировала боеголовку. Гравитационные двигатели сработали в последний раз, придав дополнительный импульс корпусу, опередившему основной заряд. Судя по всему, в этот момент сработали и защитные установки имперского корабля.
Что можно противопоставить плотному облаку поражающих элементов?! Только точно такое же облако! Противоракеты, выпущенные удирающим кораблем, должны были создать перед вражескими снарядами свой заслон, аннигилировав их во встречном столкновении.
Если бы имперцы сражались против имперцев, их план, вероятно, сработал бы. Но на Земле облачную защиту использовали уже два века в реальных столкновениях и за это время успели создать достаточно эффективные средства ее преодоления. Корпус ракеты не зря шел в авангарде группы, образованной разделившейся на части боеголовкой. В нем находился мощный заряд, который сработал в нужный момент, расчистив дорогу.
Конечно, приближающийся рой ложных целей, постановщиков помех, защитных и других устройств можно было бы эффективно проредить обычными ударными противоракетами... если бы они на имперском корабле были, либо запустить по ним еще одно облако мелких снарядов. Но беглецы, по-видимому, банально не успели. Или, возможно, сказалась косность имперских конструкторов, не подумавших о гипотетическом бое с противником, который будет действовать не по привычному шаблону.
Гравидеструкторная боеголовка земного производства достигла цели и штатно сработала, мгновенно уничтожив ее.